Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Ох и рисковая девка, – стоявшие пока в сторонке оба погонщика этих редкостных птиц переглянулись, и постепенно цвет их лиц стал возвращаться от меловой бледности к более естественному. Да уж, эти-то не раз видали, что оставалось от неосторожных или чересчур самонадеянных. В закрытых гробах хоронили останки. А эта безо всякой магии или угощения подошла…

Поручик с секунд-майором хоть и замолчали, но взирали на таковую сцену скорее выжидательно, нежели со страхом. Раз уж сказано ведьма – между прочим, у животных на сей счёт разумение да соображение имелось как бы не получше нежели у самих людей. Во всяком случае, аутодафе не устраивали.

– Жаль, я никогда на таких не катался, – их превосходительство то ли с сожалением, то ли с облегчением вздохнул. И на прощание легонько хлопнув поручика по плечу, сбежал по лестнице с вершины мощной башни. Не столько оттого, что так уж звали к себе обязанности коменданта Норреброгеде – скорее, просто не любил таких вот сцен расставания. Впрочем, оно всё ж получше, нежели прощаться с павшими в бою сослуживцами…

А смурной Ларка, облокотясь на зубец, миг-другой ещё смотрел в овитый утренним туманом словно фатой город. Затем вздохнул и себе подошёл к чуть ли не любовно воркующим леди и грифонице.

– Привет, птаха диковинная! – признаться, таких он доселе даже и не видел.

Вблизи впечатление оказалось ещё более удручающим – до холодного урчания в животе. Но птица мимолётно зыркнула на подошедшего большим глазом и, отвернувшись к новой любимице, вновь смежила его в неге. Вот уж эти бабы! То лаются так, что хоть караулкричи, то вдруг лучшими подругами оказываются… На трусливо прижавшегося к ноге хозяина домовёнка та и вовсе внимания не обратила. Этого малыша ей даже на завтрак мало будет… Погонщики кстати напомнили, что его величество ждать исполнения своих приказов страсть как не любит.

Сидеть на спине грифона оказалось скорее неудобно нежели забавно. Ещё и меч в своих ножнах то и дело чувствительно пихал в бок да напоминал о себе. Про тяжеленные узлы с барахлом и напоминать нечего, одна морока только, когда и обрасти-то имуществом успел? Но погонщики и себе оказались не чуждыми чарам – обоих пассажиров и груз заботливо, плотно обернули заклятья… а потом вдруг мир встал косо.

Хорошо подобранная магия не только мягко, но убедительно прижимала седоков к мягкой спине грифона и защищала от наверняка бешеного ветра. Как ни петляли в воздушных потоках обе птицы (соседняя даже кувыркнулась от избытка хорошего настроения), но все эти крены и качки совершенно не ощущались. Ларка присмотрелся – на летящем справа могучем грифоне тёмно-красный балахон при белой бороде показался чересчур уж знакомым.

Он окликнул того – оказалось, что переговариваться можно свободно – и тот волшебник в самом деле оказался Франеком. За разговорами и восторженными а помнишь?путешествие прошло почти незаметно. Стремительно улетающая назад земля в неестественной дымке, вся эта гонка со временем слабо запомнились Ларке. Да в самом-то деле – ну поглазел, ну повосторгался – ну и что?

Пусть вон леди Хельга взвизгивает восторженно, как загнавший крысу резвый щенок фокстерьера – уж феминам-то всё можно.

Или почти всё…

И вот теперь, за ожидающую высочайшей аудиенции парочку взялись сразу трое. Если с церемонимейстером особых хлопот не возникло – леди Хельга этикету поучила бы и его самого, а с армейских дуболомов и вовсе какой спрос? – то вот двое других… Командир нёсшего сейчас дежурство гвардейского платунга доверчив оказался примерно как почуявший волчий вой сторожевой пёс. А уж обретавшийся при нём тихарь в неприметном цивильном платье и вовсе извертелся словно попавший живьём на сковороду рыб, и едва не выл от смеси досады и неуверенности.

– Хорошо. Приставьте к леди пару опытных стрелков с направленными ей в виски арбалетами, – смилостивился над ними Ларка в новеньком и чуть ли не сиявшем мундире – да уж, королевский придворный портной не зря получал генеральское жалованье!

Он посмотрел на обрадованно принявшихся обсуждать этакую идею мужчин и добавил – но если стрелки всполошатся по пустякам да загробят леди просто так, из-за ничего – то он, поручик Ларка, примется быстро снабжать новыми постояльцами столичное кладбище. Причём, начнёт для разминки лично с них.

– Я из действующей армии, воевать обучен и доказал это… – оба дворцовых прихлебателя сразу немного поубавили спеси. Уж на что способен хлебнувший крови и магии бравый фронтовик, эти знали или по крайней мере догадывались.

Уж полковник так точно – по указу ещё старого короля звание гвардейских присвивалось лишь особо надёжным, отличившихся в крутых передрягах частям. Но вот, оброс жирком в тылу, обабился…

– Это будет уж слишком, – он всем холёным лицом изобразил лёгонькое недовольство. – Но вы, поручик, гарантируете?..

Ларка с лёгким сердцем пообещал – если леди вдруг шепнёт хоть что-то похожее на святую молитву или псалм, то подзатыльника получит отменного. Такого, что вся святая блажь сразу из головы вылетит. В качестве демонстрации он завязал узлом одолженный у обалдевшего от такой наглости часового стальной палаш и протянул обоим весьма впечатлившимся таким зрелищем мужчинам.

– Уважаю, – удовлетворённо кивнул гвардейский полковник, и сотруднику тайной службы ничего не оставалось делать, как с кислой физиономией пробормотать нечто, при должной фантазии могущее быть принятым за согласие.

Золочёный роскошный дворец затих. Часовые и тихари в штатском замерли на своих постах и стали мало отличимы от стоявших тут и там статуй или старинных доспехов. Куда-то словно растворились в тишине лакеи, скользившие плавным и не отвлекающим даже взгляда особым шагом. А сердце стукнуло громко и тревожно, когда церемонимейстер встрепенулся и посмотрел особым, означающим только одно взором…

– Что ж – если проделанная шалость не по магической, а по ведьминской части… – задумавшийся о чём-то король чуть приподнял голову и среди немногих допущенных вычленил взглядом фон Триера. – Адмирал, пусть та ведьма с наших верфей пообщается с поручиком насчёт некоего наговора. Даже если шанс повторить шутку и ничтожен, но владеть подобными знаниями один человек не может.

– Не должен, ваше величество, – адмирал кивнул в знак подтверждения – приказ понят, осмыслен и в ближайшее же время непременно будет исполнен.

А взгляд его величества непонятно скользнул по леди в платье, нарочито свойственном покроем двору куда более полуночного светлого монарха. Странно – взгляд короля то ли потеплел, то ли в нём и в самом деле мелькнуло что-то похожее на строго противопоказанное августейшим особам сочувствие.

– Что ж, леди Хельга – лучше всего было бы и впрямь применить известные методы поленом по голове… и многие проблемы раз и навсегда исчезли бы, – его величество пошевелились на троне и пригубили из обрамлённого искусной резьбой бокала на высокой ножке. А дальше то ли размышляли вслух, то ли разговаривали сам с собою. – Возможно, то было бы лучше для вас – по крайней мере, не терзаться и вполне быть по-своему счастливой…

Ларка осторожно подхватил под локоток пошатнувшуюся бывшую ведьму, которая побледнела настолько, что стала больше похожа на изваяние из слоновой кости. А король хоть и приметил этот жест несомненно дружеской поддержки, но и бровью не повёл на столь вопиющее, пусть и мелкое нарушение этикета – в конце концов, всё-таки леди.

– Но мы понимаем, что так просто иные дела не решаются. Хорошо… здесь и сейчас, в присутствии множества людей, славных не одною лишь древностью рода, но своими делами – дадите ли вы слово, что наше величество не пожалеет о своём милосердии?

Поручику пришлось вовсе не легонько на миг стиснуть отчего-то ставшую ледяною хрупкую ладонь. По телу леди пробежала дрожь, и только она сама да внимающий её молитвам небожитель и знали – каких сил стоило в этот момент её даю слово.

А король легонько играл старым вином в бокале, словно то была багровая до черноты кровь – и казалось, забавлялся с высоты трона.

– Слово леди – или же слово ведьмы? Признаться, мы с куда большим доверием относимся ко второму, – его величество в ожидании ответа заинтересованно подались вперёд.

– Пока что, ваше величество, только леди, – её благородие Хельга пришла в себя довольно быстро, и в знак благодарности вовсе не легонько, строптиво вонзила в поддерживавшую её ладонь коготки. – Но, если мне помогут… попробую вспомнить себя и ведьмой.

А король, словно вдруг потерял к какой-то худосочной девице у своего подножия всякий интерес, откинулся обратно на спинку великолепной работы трона. И некоторое время весьма небезуспешно изображал, будто благородное вино в бокале занимает его сейчас больше всего на свете. Взгляд августейших глаз оказался устремлён поверх края бокала куда-то вдаль, за подёрнутое кисейной дымкой окно тронной залы.

– Волшебники забирают у мира силу, чтобы затем распорядиться ею. Святые же братья уповают на дарованную им милость всевышнего. И лишь ведьмы да колдуны живут с окружением в согласии. Они не требуют – но и не клянчат. Мир сам слушает своих детей и даёт им всё… говорят, и перворождённые такие же, – король вернулся вниманием к почтительно внимающей столь редким приступам августейшего красноречия аудитории. – Что ж, леди Хельга, миледи Тэйл – если вы со временем изменитесь, двери нашего дворца, да и многих других домов тоже, с радостью раскроются перед вами. Но пока ступайте, отдохните.

После исполненного искренней благодарности великолепного реверанса леди еле заметно и с облегчением вздохнула. А по жесту Ларки один из доселе казавшихся статуей гвардейцев у стены мгновенно ожил. Тот подал даме руку и вежливо, с почётом сопроводил леди к приоткрывшейся навстречу высокой двери и дальше – туда, где на сваленной в неприметном уголке груде провонявшейся грифонами поклажи гордо восседал в гордом одиночестве домовёнок да втихомолку забавлялся тем, что корчил большому зеркалу в стене страшненькие и уморительно потешные одновременно рожицы…

– Ладно, поручик – вы хоть и неожиданным образом, но таки решили некоторые из моих проблем, – заметил оживившийся, едва за леди закрылась дверь, король. – А мы в отместку, вроде бы неплохо решили одну из ваших.

Его величество встали и легко сбежали вниз по ступеням.

– Шпагу нам, – и поощрительно улыбнувшийся адмирал немедля снял со стены старинный клинок с вычурной гардой.

Ларка не верил своим глазам – ещё только что скучавший и маявшийся на троне величественный король оказался великолепен и дерзок. С той весёлостью на грани бесшабашности, которая только и отличает людей истинно великих. Лет уже почти пятидесяти, с благородными сединами, вблизи он оказался совсем не страшным и даже как-то понятным.

– Эй, волшебники, где вы там? – после этих слов короля эдакая лёгонькая неправильность, так и мерещившаяся глазу в подозрительно пустом углу тронной залы, разлетелась клочьями.

Ах, невидимость… в том месте обнаружились сразу трое – и что характерно, все вовсе не понаслышке знакомые личности. Франек в неизменном тёмно-алом; Велерина и разумеется, в розовом – да полковник Блентхейм с полностью изготовленным к стрельбе двухзарядным арбалетом в руках.

– Его величество меня до апоплексического удара однажды доведёт своими выходками, – как бы в сторону и всё же слышно пожаловался полковник да передал оружие гвардейцу.

Но самое удивительное оказалось иное – сбоку к королю подошёл с особо торжественной физиономией его старый слуга, и со знаменитого на пол-королевства подноса свешивался край золочёного пояса.

– На колено, поручик! – загремел под высокими сводами голос его величества, а клинок старинной шпаги пребольно врезал молодого человека по нужному плечу.

В короткой речи король заметил, что хоть по служебной лестнице один офицер подняться и не стремится, но с другой стороны, это к лучшему – куда приятнее иметь дело не с карьеристом, а со знающим себе и делам цену человеком. Да и хочется подкинуть историкам с летописцами знатный оксюморон…

– По закону, дворянский пояс положен лишь без скидок выслужившим майорский чин – но мы выше всяких традиций и уложений, – король затем мимолётно поинтересовался в сторону – заслужил ли некий молодой нахал посвящение за всё содеянное им скопом?

Единственным, кто воздержался от восторженных эпитетов и восклицаний, оказался адмирал фон Триер. Бравый флотоводец посетовал, что в своих плаваниях маленько отстал от дел, а потому попросил его величество хотя бы в нескольких словах, так сказать, просветить… вкратце, правда не совсем получилось – мало того, Ларка с изумлением вдруг узнал, что его боевое крещение бок-о-бок с неким гномом оказалось чертовски высоко оценено старейшинами подгорного народа. А уж таковая заслуга в улучшении отношений с бородачами стоила куда как много!

– Ого! – здоровенный, как один из его любимых ударных фрегатов, адмирал показал молодому человеку одобрительный жест. – Если кое-кто не дослужится до барона или хотя бы до рыцаря, мы все здесь будем крепко разочарованы…

Оказалось, что его величество, вопреки всем настойчиво убеждавшим в противном слухам, и сами весьма сильный чародей – одни только слова его швыряли человеческую душу как щепку в бурном весеннем ручье… и когда вовсе не чуть взмокший новоявленный дворянин поднялся на ноги, сам король покровительственно похлопал его по плечу.

– Титул не столько в награду, сколь в разрешение при нужде бить морды лентяям и дуракам, – августейший повелитель назидательно погрозил Ларке пальцем. – Но в меру.

Ухмыляющийся поручик (волшебница в розовом уже шепнула на ушко, что среди своих, да находясь в фаворе – можно вести себя чуть по-свойски) некстати поинтересовался – а сапогом в харю казнокраду или мздоимцу заехать при случае разрешается?

– Хм-м, интересный вопрос, – его величество задумались с весьма интересным выражением на августейшем челе.

Давно и прекрасно знающий вкусы да привычки своего монарха слуга мгновенно распорядился насчёт освежить горло. А сам, уже отведав белого и чуть терпкого вина да убедившись в его безвредности, самолично поднёс королю бокал оного благородного напитка.

Собравшиеся дворяне, полководцы и блестящие дамы тут же пустились в бурное обсуждение, но после достойных пера борзописцев прений и порадовавших бы философа тезисов общее мнение оказалось – нет.

– Вот когда хотя бы в маркизы выбьетесь, – госпожа Велерина послала поручику извиняющуюся улыбку. При белого золота причёске – творении гения придворного парикмахера – и глубоко-синих глазах волшебница в смотрелась просто неотразимо.

Угу, знаем мы этих безобидных пчёлок в розовом бутоне – если ширнёт такая своим шильцем, мало не покажется…

Через некоторое время король переглянулся с канцлером, тот с волшебницей, и хмельному не столько от бокала тут же вышедшего с испариной вина, сколь от волнения Ларке тут же поручили новое задание. Впрочем, не стоит пока забегать вперёд и разглашать – нынче даже у стен и дымоходов имелись жадно прислушивающиеся уши…

– Увы, на отдых времени нет, поручик – потому завтра же грифоном и отправляйтесь, – король на прощание с бледной улыбкой, бокалом отсалютовал своему верному солдату и кузнецу.

– Да, срочно аж пищит, – канцлер подхватил Ларку под локоть и уже на полпути к выходу доверительно понизил голос. – Пойдёмте, я вкратце введу вас в курс дела. Тут чертовски деликатно сработать надо…

Третий за второй, а первый за третий… как бы не сбиться тут! Оказалось, что пальцы, стоило их ненадолго оставить без внимания, тут же нашли себе работу. И теперь в ладонях Ларки наговорные бронзовые спицы проворно сплетались во что-то весьма диковинное.

Наблюдавшие за этим делом двое приказчиков скобяной лавки всё же сумели захлопнуть свои неприлично отвисшие челюсти. Глаза их из круглых, правда, уже и вовсе стали квадратными, но жестом один показал – продолжайте, ваше благородие!

Леди Хельга всего в пару слов живо вынула душу да вымотала жилы из купца да его старшего приказчика – и теперь развлекалась тем, что вгоняла почтенных торговцев в пот. Каких-то там женских финтифлюшек, которых кровь-из-носу возжаждалось знатной даме, на прилавке не нашлось. Но хозяин оказался намерен перевернуть в своих запасах всё вверх дном, но этой леди угодить – и теперь в кладовых бушевал вихрь, ураган да погром одновременно.

Наконец, торжествующая миледи вышла из задней части лавки, с сияющим личиком неся себя в вычурном пышном платье с турнюром. Следом купец с весьма запаренной физиономией торжественно волок что-то в небольшой коробке с бантиком. Ну, а морда следующего в хвосте процессии потного приказчика куда больше походила уже и вовсе на простую харю…

– Укусила мушка собачку – за больное место, за ср… ох! – Ларка подпрыгнул от неожиданности, когда крепкий кулачок неприметно, однако весьма чувствительно сунулся под рёбра.

Тем более, что с другой стороны примерно в такое же место пришлась бела рученька ради конспирации переодевшейся в нечто селадоново-воздушное госпожи Велерины.

– При леди этаких словечек не напевать! – с весьма ядовитой улыбочкой обе вроде мельком осмотрели друг дружку. Как только и не зашипели, кобриолетки…

Ларка легонько скривился и классически огрызнулся в том смысле, что порядочным леди и словечек-то таких знать не положено. А сам с весьма озадаченной миной разглядывал – что же это за диковина такая в его руках вышла? Прочные и упругие спицы нагартованной бронзы, коробку с коими он в ожидании почти переполовинил, образовали нечто такое… этакое. Больше всего оно теперь напоминало венок, который деревенские девчонки затаив дыхание с пением надевали приглянувшемуся им в хороводе парню. Ну точно – вот василёк, следом одуванчик, а потом горный тёрен и ещё не упомнится доподлинно что. Правда, всё хоть и бронзовое, но уж не признать цветы оказывалось решительно невозможным.

Единственно смущали обнаружившиеся внутри весьма острые и крепкие шипы.

– Да это же диких роз венец мук Спасителя! – ахнула приглядевшаяся леди Хельга.

Э-э, да в самом деле – Ларка смутно припомнил что-то подобное на истерзанном челе той здоровенной статуи в соборе. Он совсем уж было собрался скомкать в ладонях это непотребство да заплатить честному купцу за порчу да потраву. Однако, тот с переменившимся лицом неожиданно заверил, что должен за такую тонкую работу ещё и весьма крепко приплатить – сию красивую диковину он продаст за хорошие деньжищи местным любителям самоистязать себя (а то как же, господин поручик, в нашем городе и таковые имеются – не хуже других мы, чай, не деревенщина бескультурная)

Сконфуженный парень пробормотал что-то весьма похожее в более привычных выражениях на да пошёл ты… и подхватив обеих девиц под ручки, быстренько ретировался на улицу.

Раскалённый полдень незримой горой упал на плечи. Залитый беспощадным солнцем квартал самых дорогих и роскошных лавок сразу показался местом весьма неуютным. Тут в армейском мундире несладко – а каково же приходилось леди в их шелках-кринолинах с кружевами, страшно даже и подумать. Впрочем, обе при виде друг дружки мгновенно взвинтили себя до такой степени, что тут впору оказалось всерьёз озаботиться – не выйдет ли какой некрасивой сцены с битием друг дружки зонтиками и молниями.

– Передай этой столичной штучке, что я ей уши на ходу поджарю! – дерзкий шепоток Велерины, сладко улыбнувшейся попавшемуся навстречу министру с дочерьми, ввинтился в левое ухо.

Но лишь с тем, чтобы леди Хельга, не забывшая на ходу стрельнуть глазками в сбившегося от такового залпа с шага адмирала, тут же парировала в правое:

– Скажи той расфуфыренной выдре, что я всерьёз намерена сплясать тур вальса на её могилке!

Ларка переставлял свои сапоги посередине и с самой серьёзной физиономией, философски раздумывал о самочувствии попавшейся меж молотом да наковальней поковки. Да ведь с чего бы, спрашивалось, сцепились? Если бы из-за него, тогда было бы хоть что-то понятно – однако, обе откровенно не претендовали… но всё же единственным, кому безразличны остались становившиеся всё острее шпильки девиц, оставался гордо несущий покупки следом неразлучный домовёнок.

– Нашпигую молниями, изжарю – а прах развею на всех четырёх ветрах… – эх, таким бы мечтательным голосом Велерине стоило слова любви шептать!

Стоило ли и упоминать, что леди Хельга голосом записной пай-девочки сладко мурлыкнула:

– Специально куплю себе самого низкого пошиба притон, и одна выскочка в розовом не успеет и пискнуть, как окажется там и как раз на своём месте!

Взгляд безмятежных голубых глаз потемнел.

– А вот это ты зря сказала, змеючка – никто ещё не смел попрекать меня прошлым! Вот теперь тебе пришёл полный и безоговорочный пи… – однако, Ларка не стал дожидаться развития ситуации и дальнейших эпитетов с неминуемым продолжением.

Помилуйте, дамы и господа! Позволить, дабы в самом сердце медного королевства, посреди столицы и сошлись в драке две могучие силы? А уж если учесть, что на острие атак Света и Тьмы оказались две напрочь безбашенные, как у них водится, девицы? Никак не можно…

Вертлявый служка на террасе летнего кафе, откуда из благословенной тени каштанов открывался великолепный вид на площадь Старого Короля, поперхнулся вопросом и мгновенно исчез, едва сюда из Купеческого квартала вывернула перевитая неистовыми сполохами грозы троица.

Ларка тащил строптивых девиц откровенно силой, хотя со стороны и могло бы показаться, что бравый красавец-офицер просто прогуливался с двумя очаровательными леди. И едва он убедился, что единственным свидетелем осталась благосклонно взирающая с середины фонтана позеленевшая бронзовая статуя прежнего правителя, как тут же сгрузил обеих разъярённых фурий за столик.

– А ну-ка, обе, быстренько захлопнули ротики – пока туда не залетело что-нибудь на редкость непотребное, – он горой навис над обеими уже откровенно готовившимися к поединку негодницами.

– Например? – строптиво поинтересовалась леди Хельга, чьё пышное платье уже блистало неистовым светом божественного благословения.

Поручик королевской армии вроде бы игриво и доверительно полуобнял обеих своих блестящих спутниц, хотя на самом деле пальцы его под прикрытием кружев вовсе не легонько ухватили-прижали обеих за горлышко.

– Да хотя бы моё мужское достоинство – я вас быстро заставлю примолкнуть да вспомнить своё настоящее предназначение, – Ларка не забывал нежно и чуть ли не обольстительно улыбаться, хотя грозный шёпот его слов обрушил на разгорячённых девиц холодный душ.

– Хам и самец, – процедила через презрительно оттопыренную губку леди Хельга с вовсе не чуть переменившимся лицом.

Правда, Велерина победно усмехнулась и проворчала в том смысле, что она-то в своё время и не таких сомнительных лакомств отведала, а потому согласна – лишь бы той святоше тоже умолкнуть пришлось. И поскольку перебранка под прикрытием сладких до приторности улыбочек мгновенно возобновилась вновь, то Ларке ничего не оставалось, как чуть сильнее сжать пальцы и некоторое время посвятить философским раздумьям о злокозненности рода людского вообще и женского в частности.

Ну вот допустим, среди мужчин часто бывает – встретились, повздорили. Ну, начистили друг другу физиономии, а потом одышались-поогляделись – и глядишь, за бутылочкой зелья уже и позабыли с чего дурь-то в головы ударила. Как же без того, вон старый король не считал зазорным после битвы потчевать в своём шатре генералов проигравшей стороны. Учителями называл, здравицы и тосты в их честь провозглашал – о том не в одной летописи сказано… всё же, Ларка опомнился вовремя и легонько приотпустил пальцы.

Обе воинственные девицы хоть и метали прекрасными глазами беззвучные молнии, но уже не в сторону друг дружки, а по адресу горой нависшего над ними парня. Что ж, уже прогресс…

– Не знаю, леди, в какие игры играет король – то его дело. Но вот в какие игры вздумали за моею спиной играть вы обе, узнать очень хочется, – и едва обе успели по паре раз глотнуть свежего воздуха, как он снова сжал пальцы.

– Скотина! – беззвучно прошевелила уже синеющими губами волшебница, а носок острой туфельки бывшей ведьмы пребольно врезал в щиколотку.

Конечно, проявлять над феминами насилие Ларке очень не хотелось. Как шепнул секунд-майор Морис по поводу обнаружившихся после той ночи в Норреброгеде полсотни скорбных главою, "ни женщин, ни детей среди них нет – спасибо, дружище". Как оно так вышло, парень сам не очень-то и задумывался, не до того было. Наверное, ведьминское чародейство всё же уловило подспудные наклонности хозяина, оттого и сработало с означенными слегка щадяще.

Но с другой стороны, ни на миг он не купился на искренность и добродушие в королевском дворце. Знаем, нахлебались такого досыта… никогда эти кичливые дворяне даже и мысли не допустят насчёт всяких там глупостей. Одна лишь капелька родовитой крови в их глазах решительно перевешивала любые достоинства и заслуги. Вон, старый барон Эшле уж на что с пониманием был – а и то, для него люди всё равно оказывались всего лишь одушевлённой вещью. Ценной, забавной, полезной – однако, вещью. Быдлом. А выбившийся в дворяне бывший крепостной это полнейший оксюморон и непристойность вроде деревенского быка в кружевном дамском чепце…

Заметив, что обе пленницы уже начали судорожно подрагивать с синюшными физиономиями – ни одна не собиралась сдаваться прежде соперницы – он снова чуть разжал пальцы. Вот же противная порода – что та, что та… соображают, однако не уступают даже силе.

– Ну что, красавицы, просветления достигли? Од мани падме хумпеть станете?

Судя по выражению потемневших от ненависти голубых глаз волшебницы, умирать Ларке предстояло очень и очень долго. Причём в таких муках, что королевские палачи в пытошных подвалах от зависти просто удавятся. Впрочем, то будет потом… сейчас же Велерина жадно хватала воздух и очень чётко осознавала, что шея её в руке вчерашнего кузнеца может хрустнуть в любой миг. И куда легче нежели орех, только дёрнись тут с магией…

По бледным щекам леди Хельги сбежали две еле заметные капельки. И всё же, личико её улыбалось с тою безмятежностью, словно она раздавала подарки в сиротском приюте. Лишь дышала чуть чаще.

– Хорошо, госпожа Велерина – предлагаю перемирие. Даже больше… объединиться и со временем учинить этому мерзавцу что-нибудь не описанное даже в "Справочнике профессионального палача", – надо признать, эти слова бывшей ведьмы пришлись волшебнице весьма по вкусу.

– Отлично, милочка – только, чур не сразу отправлять подонка по Тропе Теней, – Велерина ещё и ещё дышала этим сладким до невозможности воздухом, прежде чем продолжить. – А потом нам и ссориться-то будет не из-за чего.

Что одна коза, что другая – строптивые, бодливые и до жути зловредные… Ларка подумал и всё же решил дело до крайности не доводить. А потому отпустил девиц и сделал в сторону кафе жест с эдакой несомненной подоплёкой.

Прямо из тени каштанов с непостижимой ловкостью материализовался слуга. Ларка с ленивой задумчивостью разглядывал, как над столиком с двумя чинно шепчущимися леди взметнулась белейшая как горный ледник скатерть, а на ней тут же стало появляться всё то, что в летнюю жару столь жаланно исстрадавшемуся организму.

– А как это вышло, что в кабаке дух воздуха прислуживает? – вполголоса поинтересовался он у сноровисто орудующего слуги.

Тот столь же негромко ответствовал, что с хозяином заведения они некогда сражались бок-о-бок в Солончаках, что по ту сторону орочьего хребта. Надавали тогда клыкастым знатно. Ну и, боевое братство не забывается, то да сё – а когда отставному сержанту королевской армии предложили открыть своё дело, то оба побратима решили вложить туда не только деньги, но и руки…

Обе девицы на миг примолкли и выслушали исповедь духа с блестящими глазами и несомненным интересом.

– Без доспехов всё равно чувствую себя как голая, – со вздохом пожаловалась леди Хельга, когда воздушный ловко поклонился напоследок да пока что услужливо принялся работать лёгким ветерком, столь приятно охлаждавшим разгорячённые лица.

Велерина оторвалась от соломинки, через которую с сомнением отведала нечто из запотевшего бокала.

– Да бросьте, голубушка – у ведьмы всё равно невидимая броня куда лучше.

Ларка хоть и нехотя, но всё же получил от обеих разрешение присоединиться за столик. Потому он с видом знатока кивнул и добавил, что ведьминская защита и сейчас есть на леди Хельге. Только, та забыла, как ею пользоваться. Вон, в прежнюю Ольчу бесполезно было из арбалета или лука стрелять. Даже мухи не кусали. Признавали вроде как за часть природы, что ли – им таковое просто и в голову не приходило.

– А вот если бы неправильная муха попалась? – один глаз волшебница закрыла от кокетливого блаженства, зато другой лучился игривым весельем. – Предположим, сумасшедшая?

Разумеется, тут же разгорелся спор – возможно ли мухе сойти с ума, или же насекомое это по определению настолько бестолково, что там и сходить-то не с чего?

Ларка выпал из разговора мгновенно, вместе с покрывшей всё тело холодной испариной. Только сейчас он и начал что-то соображать. Нет, Ольча потомственная ведьма демон знает в каком поколении, тут спору нет – между прочим, в табели о рангах таковая вполне приравнивается к патентованной волшебнице и стоит всего лишь на ступень ниже маркиза. Но с другой стороны… а ведь, прежний барон Эшле чаровницу привечал да отличал от других. Со старой ведьмой из Кривого Урочища даже и не сравнить-то.

А ведь, наверняка имелась в той капелька дворянской крови… то-то насчёт отца молодой ведьмы никто ни сном, ни духом – догадывались лишь, что старая ведьма той приходилась вроде как прабабкой, что ли. Значит, Ольча покойной Гражинке сестрицей приходилась? А что, сходство с бароном есть, и несомненное – вон, такие же светлые глаза и какая-то несуетливая солидность в суждениях. Да и привитые повадки знатной леди пришлись ей впору, как толково пошитая по мерке одежда…

С другой стороны, Велерина как раз из наших, из простых. Хоть и поговаривали злые языки насчёт борделя – но уж очень сомнительно! Очень даже могло быть, что распустили ту баечку специально, дабы направить возможные поиски злопыхателей по ложному следу. Во всяком случае, Ларка таковую тактическую хитрость вполне допускал.

Подкинуть окружающим о себе нечто якобы порочащее – и пусть они грызут тебя за это, наивно полагая что делают больно. А ты знай себе посмеивайся втихомолку над этими недотёпами, терзающими принятую за истину нелепицу. Люди-то ох как любят почитать себя хоть в чём-то лучше других…

– О чём задумался, поручик? – как-то так сразу сложилось, что Ларка обращался к дамочкам на выда чуть перед ними на задних лапках не ходил – а те взамен беззастенчиво помыкали им, как хотели. Ничего, нас то не задевает, пусть тешат свою злокозненность.