Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Красиво реявший в ночном воздухе дракончик наконец угомонился и с великолепием райской птицы вернулся на облюбованное место слева. И вот так, победно ставя шаг словно взявший на абордаж город пиратский капитан с попугаем на плече, Ларка бодро направился в подсказываемую сторону.

Для скорости решили срезать через ремесленный квартал. И вот тут – о чудо! – слух парня вычленил в ночи раннего утра сладчайший (уж для него так точно) звук. Молот и наковальня. Средний молоток с наклёпывающим бойком и малая чеканная, судя по отзвуку, наковальня.

– Вот как? – заинтересовался он и толкнул дверь, из-за которой столь рано вставший кузнец уже оповещал округу о незаконченной вчера спешной работе или же сверхсрочном заказе.

Через полутёмную, заваленную всяким товаром лавку они прошли в заднюю часть, и здесь Ларка безошибочно нашёл кузню. Хмурый хозяин откровенно изумился видению вломившихся к нему в эту рань двух святых воинов, да ещё и офицера ненавистного медного воинства.

– А ну-ка, почтеннейший, – обратился поручик к тому из сопровождавших, на чьей физиономии имелись хоть какие-то оставленные интеллектом следы. – Сколько, по-вашему, может весить живой дракончик вот такого размера?

Притаившийся на плече невесомый дух обеспокоенно заёрзал, но Ларка уже распорядился кузнецу расплавить в тигле указанное господином офицером число унций и гранов меди.

– Да живо, морда! – грозно рыкнул святой воин, и немало заинтересовавшийся кузнец проворно засуетился. Сообразил уже, что живота лишать или в подвалы пытошные тащить тут его никто не собирается – но вполне возможно некое диковинное зрелище…

Внутренне похихикивающий (а вот я вас!) Ларка голой рукой взял ало светящийся тяжёленький тигель словно кубок с вином, и некоторое время вдумчиво созерцал это зрелище с иногда искорками сгоравшими над ним пылинками. А затем кивнул неким своим сомнениям, и поднёс тяжело колыхнувшуюся расплавленную медь духу.

– Пей, дракошка, не смущайся.

На эти физиономии стоило посмотреть. Впрочем, на мордашку с удовольствием прикинувшегося феерическим дракончиком духа тоже. Тот с несомненным осуждением уставился на поручика одним глазом, затем повернул полупрозрачную головёнку и посмотрел другим. И лишь потом, жалобно курлыкнув, дух доверился чудящему чувствующемуи на пробу, словно с сомнением, пригубил.

От чиха его полетели махонькие искорки, однако дух принялся быстро-быстро сновать тоненьким язычком, выпивая это вдруг оказавшееся вполне ничего лакомство… ноша на плече потихоньку наливалась весом, а сам дух воздуха столь ласкающим взор сиянием чистой меди.

– На, закуси, болезный, – вернувший тигель на верстак Ларка сунул дракошке в пасть серебряную монету, и тот весело ею захрумкал. – Теперь ты не демон и не нечисть – а полноправный медный дракон. И коль скоро родился ты в столице святого королевства, нарекаю тебя Августин!

Новорождённый весело оскалился и на пробу пыхнул струйкой оказавшегося ясно-зелёным пламени. Он снялся с плеча, резво облетел кузницу по кругу, и четыре пары глаз зачарованно следили за этим маленьким, изящным длиннохвостым чудом.

– Прошу потом при случае засвидетельствовать, господа – никакого колдовства, зарезанных младенцев или изнасилованных во все места девственниц тут не было, – наконец, заскучавший Ларка уронил на верстак выуженный из кошеля золотой кругляшок и направился прочь…

Кабачок, над входом которого три весёлых херувимчика с вывески тотчас скорчили угрюмые мордашки при виде поручика медной армии, оказался весьма неплох. Кругленький и вспотевший от важности хозяин заведения лично нацедил господам по кружечке затребованного и оказавшегося просто великолепным пива, а потом двое слуг выкатили из подвала десятиведёрный бочонок точно такого же, с выжженным клеймом пивоварни из Бри.

– Это что же, я должен тащить сам? – отсчитывавший затребованную плату Ларка тут же принялся задирать нос. Ну не хотелось ему напрягаться, да и ронять престиж тоже – хотя, приходилось таскать на плечах тяжести и поболе. Например, двух подгулявших односельчан после той свадьбы внучки Хведота…

Но мальчишка-посыльный уже притащил из гильдии извозчиков и ломовиков полусонного лохматого крепыша. Тот пожал дюжими плечами и покатил покупку наружу. Одарив мальца медяком, а просиявшего хозяина чинным поклоном, поручик проследовал в двери.

На восходе уже почти совсем разгорелось, но десяток минут ещё оставался. Ну что ж, всё шло своим чередом, и уже кое-о-чём догадывавшийся Ларка вполне резонно считал, что чем бы ни обернулось дальнейшее – но следовало побыстрее озаботиться и оставить между собою и этим городом как можно большее число лиг.

– Да осторожнее, каналья! – больше для порядку буркнул он вознице, с натугой выгрузившему из пролётки бочонок. Между прочим, на площади, у самых ворот королевского парка…

Возможно, и забавно было бы со стороны наблюдать, как со всех сторон именно сюда и сегодня сползались нити причин и следствий. Чуть ли не глазом видимые нити и коготки судьбы. Знать бы ещё подоплёку… Слева вывернулись две ласкающие взгляд фигурки – то смазливый корнет и щеголяющая шоколадным бархатом и золотой парчой леди Хельга мило пришли сюда из гостиницы почтить некие события своим присутствием. Что ж, судя по диспозиции, громыхать тяжёлыми залпами вроде не собирались – и то ладно.

Справа, из неистового полыхания восхода, меж тесноты городских улиц на площадь с грохотом вылетела карета в окружении суровых гвардейцев короля – и Ларка краем глаза узрел здоровенную фигуру сира Андреаса, бесцеремонно выволокшего изнутри показавшегося тщедушным рядом с ним узника… Да уж, змея за пазухой куда понятнее такой ситуации! Да и приятнее, пожалуй, тоже.

Сзади, со стороны раскинувшихся в полуденной части столицы ремесленного и купеческого кварталов, первым прибыл сам поручик и теперь тихо наблюдал неведомые ему своим истинным смыслом события. А в тот миг, когда солнце огненными искрами позолотило краешек вымощенной добротной брусчаткой площади, из дверей королевского дворца показался сам король в ставшем уже привычным взгляду мундире гвардейского полковника…

Ларку прошиб холодный пот, столь чудовищным и неправдоподобным казалось ему всё происходившее здесь – однако, как он ни силися, но так и не сумел проникнуть под покровы иных тайн… и он склонился в церемонном поклоне, отдавая дань уважения хоть чужому, но королю.

Сбоку вывернулся давешний паладин для поручений. Поручик вслух и с самой что ни на есть подобающей торжественности момента физиономией засвидетельствовал, что сие послание на подносике у того – от его монарха – да и печати не тронуты. А тот с весьма унылой физиономией процедил, что ни магических каверз, ни хитроумных ядов и прочих пакостей тут не замечено… в общем, вручение письма прошло чинно и с помпой.

Его величество прямо здесь же, у входа в окружавший королевский дворец парк, нетерпеливой рукой сорвал печати и мерцающую пелену защищавшей от сырости да нескромного интереса магии, углубился в чтение. На одинокого поручика чужой армии, стоявшего с медным дракончиком на левом плече да солидным бочонком пива у правой ноги, внимания никто пока не обращал – и то спасибо.

– Ну что ж, дамы и господа, мой августейший собрат подтвердил получение мирных намерений и инициатив. Послезавтра намечена встреча… – король свернул свиток и приблизился в сопровождении пользовавшегося несомненным доверием сира Андреаса да пары кардиналов.

Ситуация оказалась несколько странной – как выяснил из его слов насторожившийся поручик, светлому королю предложено выбрать уютное место для встречи недалеко от здешней столицы – но непременно с поляной или хорошим лужком возле замка.

– Что бы то могло значить? – и Ларка на всякий лучай поклонился, прежде чем отвечать на этот вопрос. Хотя по правде, на самом деле чтобы скрыть улыбку.

– Ваше величество, мой король и его министры уделяют нынешнему заключению мира весьма большое значение. Они в послании мне выразили надежду, что сия встреча потом войдёт в летописи да учебники истории. А это значит, что его величество прилетит с малой свитой, да охраной – а следовательно, будет целая стая грифонов. Затем и понадобилась лужайка в качестве посадочной площадки. Гм, а по окончании неминуемых торжеств и взлётной тоже.

Король и сопровождавшие его святые физиономии кивнули с таким просветлённым и важным видом, что в иное время стоило бы и себе преисполниться той же важности. Но поручик в следующих словах намекнул, что ему в свою очередь нужна помощь или хотя бы совет.

– Видите ли – оказалось, что я, купив эльфячьего принца за что-то материальное, вполне могу нарушить какие-нибудь до жути запутанные традиции и правила перворождённых. Советники моего короля посчитали, что надлежит не корнету сопровождать пленника до границы, а лично мне и самому потом объясняться с остроухими. А вьюноше пока остаться вместо меня…

Дальше он добавил, что если не ехать в лесную столицу Лордаэрон, а лишь до ближайшей новой границы, где в присутствии пограничных патрулей эльфов и провернуть всё – то можно уложиться к завтра.

– А значит, мир выйдет по полной программе, ваше величество. Если вы ещё поручите леди Хельге доставить ваше личное и довольно вежливое послание лесному монарху… и как бы ни вертелся остроухий король словно карась на сковороде, а придётся ему проявить благодарность, благоразумие и прочая.

– В таком случае, не мешкайте, поручик, – король милостиво кивнул и обернулся к устало отдувавшемуся от бешеной скачки сиру Андреасу. – Организуйте пока охрану посланнику и его остроухому приобретению, да ступайте отдыхать. А мы пока займёмся покупкой пива… надеемся, не отравленное?

Похохатывающий король с интересом посмотрел на дожидавшуюся свой очереди бочку. Но уже подскочили сзади двое гвардейских капитанов и бодро доложили, что никак нет – они с оной ёмкости глаз не сводили.

Меж тем, сбоку сюда уже подвели равнодушно позвякивавшего лёгкими кандалами эльфа – и Ларка содрогнулся, один лишь раз заглянув в эти потухшие мутно-зелёные глаза… вся процедура, которой нескрываемо наслаждался светлый король и его окружение, прошла как в тумане. И лишь заполучив в подрагивающую ладонь чин чином оформленную купчую, где в нужной графе числилось "принц эльфов Тэаренил, одна штука", он немного пришёл в себя. Что-то сдвинулось в окружающем мире – но что и куда?

Королевские гвардейцы немедля водрузили бочку на импровизированные козлы из скрещённых пик, а из Сир Андреас с ловкостью, выдававшей немалый опыт и сноровку в подобных делах, не мешкая вбил краник… на лицо с сомнением принюхавшегося к пенному напитку короля в этот момент стоило полюбоваться.

– А вроде недурственно, и весьма, клянёмся в том кровью Спасителя! Возможно напрасно, господа, мы доселе брезговали этаким простолюдинским напитком?

Церемонимейстер и пара его помощников уже приволокли золочёные подносы с нарочито большими кружками… История на миг приостановила своё кривоватое скрипучее колесо, всмотрелась сюда внимательными бессоными глазами. Встряхнула своими свитыми в косички из тончайших причин и вероятностей волосами и снисходительно усмехнулась. Во взоре её откровенно читалось бы торжество – да вот беда, некому, некому было заглянуть робко и ищуще в глаза бессмертной сплетательнице судеб. Она чуть склонилась поближе. Лёгкое дуновение, на миг овеявшее город неожиданной свежестью… и уже потом это утро прочно вошло в историю как Королевское питиё на утренней площади.

На часах 8:15 утра, а градусник с западной стороны дома показывает уже +30. Чтоб их Спаситель в аду миловал, всех этих синоптиков вкупе с меторологами и прочими чревовещателями от погоды! Вчера утром было всего плюс десять, а нынче к полудню тощий и от того вдвойне злой термометр нагонит жары не иначе как под сорок в тени. Суточный перепад в тридцать градусов – то-то небось, сейчас астматики и сердечники штабелями падают…

Держитесь, миленькие, только держитесь!

Но уже мчалась, мчалась на полуденный закат лакированная с королевским гербом изящная карета. Неслась в грохоте бешено вращающихся колёс, мягко покачиваясь на добротных рессорах. А поручик в ней сонно взирал за окно и с куда большим сомнением поглядывал на своих попутчиков.

Если леди Хельга отнеслась к несколько… э-э, попахивающему немытостью эльфу с неприкрытой брезгливостью (ещё бы, этакая чистюля, принимающая водные процедуры не менее трёх раз в день!), то малышка-домовёнка наоборот, прониклась к пленному принцу самым живым и неподдельным интересом.

А тот, долговязый и исхудавший, откинулся на бархатные подушки с этакой сонной угрюмостью. И неприязненный взгляд нарочито севшей напротив, рядом с поручиком, миледи не заботил того ни в малейшей мере. Впрочем, поглядеть было на что – породистое лицо, коего не портили даже немытые спутавшиеся волосы землистого цвета, весьма изящное телосложение хорошего фехтовальщика на шпагах или рапирах. И ладони… ладони мага или учёного – тонкие, нервные и жившие, казалось, своей собственной жизнью. Но вот глаза… усталые, больные словно у обречённо ожидающей последнего удара собаки.

В первом же попавшемся по дороге лесочке Ларка не выдержал. Он выскочил наружу, обогнул карету и с такой яростью распахнул лакированную дверцу с той стороны, что глаза пленника испуганно моргнули.

– Выходите, принц! А вы, миледи, соизвольте пока остаться в карете! – жестом поручик показал тревожно окружившей охране – подальше, а сам повернулся к неуверенно выбиравшемуся из кареты эльфу.

Сейчас, при ярком свете солнца, он только и смог получше разглядеть свою покупку. Ну да, насчёт милосердия святых отцов Ларка ничуть не обманывался и раньше – и очень ему хотелось надеяться, что бог всё-таки есть. В том смысле, что обязательно воздаст он слишком уж рьяно почитающим себя. И по заднице, и по переднице. В гробу люди и то краше выглядят… ладони парня брезгливо сорвали с безучастного эльфа оковы. Ого, какое хорошее железо! На оружие и доспехи для рядовых солдат куда хуже идёт.

– Вы меня слышите, понимаете? – над клёпаным ошейником ладони парня всё же замедлились. Что-то тут намудрили святоши с молитвами.

Зелёные, слезящиеся мутным гноем глаза впервые наполнились чем-то живым. Ещё бы – они двое сейчас стояли под сенью хоть и молодой, но дубовой рощицы. Говорят, этих остроухих хлебом не корми, а дай по лесам пошастать. Но выговорить или хотя бы запомнить вот это числящееся в купчей имечко Ларка не сумел бы и под угрозой немедленной казни…

– Tanca, cotumo, – удивительно, как эти слова древнего языка выплелись шорохом уже почти умершего к полудню ветра в листьях, но поручик понял. Зря, что ли, кроме всего прочего выучил по возможности этот дурацкий квенья… вполне, враг… ну что ж, это уже неплохо. И он подсунул едва не под нос этому тощему доходяге извлечённую из мешочка с бумагами купчую.

Гордое даже в таком замызганном виде лицо не поменяло своего выражения. Но вот в выражении глаз что-то такое определённо изменилось.

– А теперь слушайте внимательно, принц, – Ларка не сумел выдержать должной твёрдости, всё-таки отвёл взгляд. – Мы едем в сторону ближайшей границы с вашим народом… я могу избавить вас от последнего, от ошейника прямо сейчас – ибо намерен вернуть вам свободу. Но, умные люди подсказали мне, что сделать то надлежит только под сенью вашего Вечного Леса. В присутствии нужных эльфов и в строгом соответствии с вашими древними обычаями. Иначе свобода не вернётся к вам полностью. Это так?

Еле заметно, эльф эдак снисходительно кивнул. Гордый, сучара остроухий…

– Да, homo, тебе посоветовал истинно мудрый – вполне возможно. Хорошо, я подожду, – несмотря на весьма жалкий и потрёпанный вид, соображал этот доходяга весьма шустро.

Вместо ответа Ларка развернулся в сторону кареты и гаркнул так, что с дерева кубарем вывалилась и улетела прочь какая-то ошалевшая с перепугу пичужка, а из дверцы с круглыми глазами опрометью выскочила миледи.

– Принц, это леди Хельга… и прочие какие-то там титулы, бывшая ведьма и мой друг. Миледи, не в службу, а в дружбу – снимите с ошейника святые молитвы и по мере возможности облегчите страдания, – он призадумался на миг, а потом махнул в сторону чуть более густого и тёмного дубравника, куда немного понижалась почва. – Там ручей… если ваша милость ещё и немного постирает принца эльфов, то она весьма меня этим обяжет.

Воцарилась почти полная тишина – вернее, пауза. И в это время выражение безмятежно-серых глаз миледи как-то так интересно менялось, пока не приняло то самое, весьма занимательное зрелище.

– Хорошо, – на удивление бесстрастно ответствовала миледи и неожиданно отвесила принцу изящный реверанс. – Пойдёмте, ваше высочество. Банно-прачечные процедуры, чуток святой терапии и всякое-такое разное…

Проводив эту исчезнувшую в подлеске парочку задумчивым взглядом, Ларка поймал глазами порхающий вверху медный блик. То малыш Августин по своей резвой непоседливости гонял мелких пташек. Есть их ему никакой нужды не было, поэтому воздушный хулиган развлекался над дубравой тем, что наводил на пернато-хвостатую живность должный пиетет. Разумеется, те ничего не понимали и попросту сходили с ума под разноголосое возмущённое пиньканье, чириканье и даже карканье. Ну ладно сожрал бы уж – так нет, мучает, драконья морда…

– Августин, присмотри за этой парочкой на всякий случай, – распорядился поручик и неожиданно зевнул.

Да что ж тут неожиданного-то? Ночь выдалась бессонной, а тут на свежем воздухе хорошо-о-ау! Чуть челюсть не вывихнул… и он в ожидании возвращения полез обратно в дверцу. Бархатные подушечки всё же неплохая замена камням… хех, лепота…

Правда, поспать долго не вышло. Хлопая спросонья глазами, Ларка с недоумением взирал на предъявленное ему чудо и втихомолку прикидывал – уж не мерещится ли ему вся эта срань? Да посудите сами, миледи привела от ручья закутанное в её собственный шёлковый плащ, отмытое до скрипа остроухое чудо и взирала притом на него без прежней брезгливости. Чуть просохшие локоны эльфа уже завивались на ветерке, и с золотом этих волос вряд ли могла даже соперничать прежняя Велерина. Да и взгляд принца прояснился весенней зеленью, словно чья-то бережная рука смахнула с древней картины вековую паутину и пыль – мало того, в глазах эльфа вместо прежней безнадёги откровенно мерцал живой огонёк. Хм, с чего бы это?

Прежнюю одежду, судя по словам, эта нежданно-негаданно нашедшая общий язык парочка торжественно сожгла на маленьком костерке – вместе с прежними невзгодами и грязью. Что ж, символично. И одобрительно кивнувший поручик жестом подозвал к себе командира охраны.

– В самом деле, майор – как ни крути, а он принц, хоть и вражина остроухий. Найдётся ли тут поблизости приличная одёжная лавка?

Святой воин с любопытством поглядел на величественно и невозмутимо выглядевшего даже в одном плаще эльфа да нехотя признал, что совсем рядом по пути есть неплохой баронский городишко… и процессия немедленно возобновила свой стремительный, неудержимый бег.

Городок если и запомнился чем-то особенным Ларке, то в основном своей непролазной пылищей. Провинция во всей её милой и незатейливой красе! Разогнав разудалым гиканьем переполошившуюся стайку гусей, блаженствовавших в натёкшей у колодца луже, кавалькада полетела через торговое предместье.

– Стойте! – поручик приметил выцветшие шатры и кибитки бродячих лицедеев и повелительно указал туда рукой. В самом-то деле, тамошние клоуны могли даже что-то знать насчёт принятых у эльфов стилей одежды.

Майор сообразил почти сразу, и погнал туда пару своих осатаневших от жары и скачки парней.

В небольшом, притихшем под полуднем городке постепенно поднялся самый форменный бедлам. Бледные с перепугу и ответственности портные вкупе со старым актёром лихорадочно что-то изобретали и перешивали, во все стороны сновали посыльные – то за ниткой жемчуга, срочно реквизированной в шкатулке баронессы, то за отрезом шёлка от популярного далеко за пределами баронства контрабандиста, то за всякой иной надобностью.

– Весело! А ну, живее шевелитесь, морды! – выдернутый с охоты и незамедлительно примчавшийся старый и слегка оттого костлявый барон довольно посмеивался в тенёчке под раскидистым платаном да поддерживал суету грозными окриками.

Рядом с ним неземным и никак не уместным в таком захолустье видением красовалась миледи. Хоть она и не снизошла до пива, а уж тем более до более подобающего лишь пейзанам lemonade-de-coshon, более известного под назвнием квас, но коротала время за припотевшим кувшинчиком спешно извлечённого из баронских погребов и оказавшегося вполне недурственным винца.

Ладонь парня бережно и привычно поглаживала талисман за пазухой. Что-то подозрительно притихла еловая веточка в малахите… тоже, между прочим, признак! Ларка искоса, краем ведьмачьего взгляда всмотрелся в разрумянившееся личико любезничавшей с местным бароном миледи. Нет, положительно невозможно в такое поверить! Разве что если предположить, что сон его в карете сморил не просто так, а в романтической тени на берегу ручья некта применила исконно женскую терапию к полностью потерявшему вкус к жизни некте – думать дальше в ту сторону парень себе просто запретил.

Ольча молодчина и сделала всё как обычно правильно. Несогласные же с этим весьма крепко рискуют своим и без того хилым здоровьем! Нет таких? Ваше счастье…

Поручик придирчиво осмотрел сравнительно простой и в то же время красивый костюм принца. Э, дьявол! Что этот остроухий, что Ольча – оказалось у них нечто одно весьма общее. Оба этих изящных и чуть худощавых представителя двуногих просто шикарно смотрелись в любой одежде. Хоть мешок с прорезями на них одень, а уж в изысках толковых портных и вовсе завидки берут. Ларка старательно придал своей физиономии независимое выражение и жестом показал – в путь!

Старому барону его загонщики, выжлятники и прочие доезжачие не мешкая помогли забраться в седло, так что часть пути почтенный вельможа провожал бешено мчавшуюся процессию, весело перешучиваясь с отчаянно хохочущей с ним в окошко миледи. У чуть покосившегося межевого столба, на котором под неизменным символом Спасителя красовался родовой герб, вельможа остановился и лишь величественно отсалютовал на прощание воздетым вослед мечом, взятым за клинок.

И этот весьма символичный крест остался последним воспоминанием об умчавшемся назад провинциальном баронстве и его простых и бесхитростных обитателях. Да уж, таких людей Ларка просто не воспринимал врагами – да наверняка с ними проблем после замирения и не возникнет…

Попадающиеся по пути рощи становились всё гуще, увереннее – и вот-вот уже грозились срастись в самые настоящие леса. Стало быть, новые эльфийские вотчины и епархии уже совсем близко? Ближе к вечеру Ларка выбрался из надоевшей хуже святого причастия духоты кареты.

Миледи и уже приплясывавшая от нетерпения домовёнка немедля, с просто-таки неприличной резвостью направились проинспектировать вон те сочтённые самыми густыми кустики, а поручик огляделся и на пробу вжал ладони в лесную подстилку на обочине. Вчувствовался – ну, тут даже и к святоше ходить не надо, граница рядом.

Под землёй иной раз шастали самые смелые из духов. Вон, двое даже ручеёк тянут, пыхтят…

А лес впереди стоял грозной, молчаливой тёмной стеной. И в этом настороженном полусумраке Ларке почудилось если не враждебность к чужакам, то неодобрение точно.

– Господин майор, я считаю что вам не стоит больше сопровождать нас и рисковать здоровьем своих людей, – тот вдумчиво изучил что-то на своей карте и согласно покивал. Уж лучше схватиться с полком крепко сбившей строй пехоты, чем попасться под залп не знающих промаха эльфийских стрел.

– Что ж, господин медный поручик, удачи вам – но только в этом деле… – служака не решился на прощание подать руку – всё ж, как ни крути, а враг. Лишь поклонился миледи, отсалютовал куда-то в пространство меж вышедшим размять ноги принцем и Ларкой своим палашом, да не мешкая взлетел обратно в седло.

– Приказ короля выполнен, господа! Возвращаемся! – вместе с солдатами уехал и уже побледневший от страха возница.

Парень проводил умчавшийся по лесной дороге отряд отсутствующим взглядом. Ох, и чего мы только воюем? Нормальные парни, не особо развращённые своими святыми молитвами…

А ладони его уже задирали копыта запряжённым в карету лошадям. Четверик – не шесть, как положено светлому королю, да и притомились изрядно… уже не поручик но кузнец придирчиво осматривал подковы – не хватало ещё, чтоб уже в конце пути приключилась некая весьма нехорошая оказия. Мало того, на пару с эльфом шептал он над каждой лошадиной ногой одно старое ведовство. Уж здесь-то можно!

– Августин, – буркнул он в сторону медной статуэткой сидевшего на каретном фонаре дракончика. – Подымайся-ка ты на крыло, голубь мой, да указывай нам путь.

Бывший дух воздуха, эдаким непонятным и слегка противоестественным образом переквалифицированный в древнюю и почти уже полузабытую расу, немного важничал. Как там оно и что на самом деле вышло, Ларка особо голову не ломал. Внезапно пришедшая на ум прихоть оказалась возможной, а там уж пусть все ведьмы да умники из королевской Академии хоть головы себе изломают! Мало того, новообращённый дракончик оказался весьма непростым и с самого начала принялся проявлять вредный характер. В руки кроме хозяина не давался никому, даже ревниво погладившему его смазливому корнету.

А принцу эльфов, вознамерившемуся ухватить малыша за хвост да рассмотреть пристальнее, едва палец не отгрыз. Хоть там и зубки не больше кошачьих, и урону больше морального – а всё же, плюха племени перворождённых вышла немалая. Животное, а эльфа не слушает! Пятно на престиж, что ни говорите, преизряднейшее.

– Принц, у меня будет к вам просьба, – негромко парень поведал о беде, приключившейся с бывшей ведьмой, не забывая меж тем выковыривать веточкой плотно вбившийся под подкову камешек.

Однако, тут оказалось, что эльф и сам с присущей их расе чуткостью обо всём почти верно догадался. Немного смущённо принц заверил, что хоть и не сидит способа вернуть прежнюю Ольчу, но…

Дама большая и дама маленькая с треском и хрустом типично городских особ проломились сквозь подлесок совсем не с той стороны, куда столь поспешно удалились. Мало того, эти негодницы разорили по пути земляничную поляну – однако вздумавшим выразить своё негодование по поводу заминки принцу и Ларке недолго думая заткнули рты пригоршенкой тёплых и ароматных ягод. Даже стремительно спикировавший с уже темнеющего неба медный сполох поймал подброшенную в воздух земляничку.

– Спасибо, – парень кивнул им и полез на козлы. – Малышка, ты со мной – а принц развлекает беседой миледи.

Каждый занят своим делом. Кони тоже рванули с места с такой резвой прытью, каковую трудно было бы от них ожидать к вечеру. Ведь старое ведьминское чародейство придало их копытам вовсе неуместную скорость. Деревья и кусты по сторонам уносились назад серо-зелёным вихрем – а животные всё ещё наращивали скорость. И это ощущение бешеной, более похожей на полёт скачки весьма понравилось Ларке.

Ничуть не удивился бы он, если бы влекомая этой бешеной четвёркой демонов карета вместе с седоками и пассажирами взмыла бы над кронами да понеслась как в сказке.

– В принципе, если под каждую коняку по паре духов воздуха приспособить, да под карету пяток… – парень осторожно утёр выдуваемые встречным ветром слёзы и мельком бросил взгляд вверх, где реющий над лесом медный отблеск старательно указывал ведомое лишь ему направление.

Туда, где за лесом чуть правее уже садилось солнце – именно в ту сторону и мчали в сумерках волшебные, не знающие устали кони. А сидящий на козлах Ларка иногда оборачивался и посматривал назад, где ему то ли мерещились, то ли от усталости казались какие-то едва заметные сполохи. То ли отголоски могучей битвы волшебников, то ли и в самом деле так о себе предупреждала уже близкая и оттого торжествующая погоня…

Пол-четвёртого. Закончена очередная (которая уж!) вычитка последней главы, и я устало откидываюсь от клавиатуры на спинку кресла. Завтра пошлю роман е-мэйлом в издательство. Можно отправляться хоть немного поспать – к пол-восьмому на работу – но есть ли в том смысл? Едва уснул, как уже сразу благоверная подсовывает под нос чашку будоражаще-ароматного кофе да пристаёт: вставай, и все дела!

Ногу мягко щекочет уютное тепло. Нет-нет, то не домовёнка… утробно муркнувшая кошка оставила своё законное место на одеяле у ног спящего сынишки и лично соизволила прибыть сюда, чтобы удовлетворить своё неуёмное кошачье любопытство.

– А пошли погуляем, Марго?

Сиамка у нас умница, вся в хозяев – она безошибочно улавливает нужное слово. Плавная семенящая походка тотчас приносит обладательницу четырёх изящных лапок к двери на балкон, кошка тык-тык-тык шаловливо теребит штору и эдак со значением оглядывается на меня.

– Муррр? – а хвост дёрнулся и изогнулся с эдаким сомнением в невообразимую загогулину, отдалённо напоминающую вопросительный знак.

Вот и не угадала, красавица! Я кладу в карманы шортов ключи, зажигалку-сигареты, вместо домашних шлёпанцев озабочиваюсь сандалиями. Забрасываю на плечо обречённо притихшую кошку и тихо выскальзываю из квартиры в подъезд, стараясь не потревожить сладко спящих домочадцев.

Между прочим, прямо под окнами у нас городской парк с печально потухшим вечным огнём посередине… однако лето, дамы и господа! И уже почти рассвело. Море зелени и океаны ароматов. Марго резво прыгает и носится по травке словно не кошка почтенного возраста, а ошалелый от радости совсем котёнок, зато я чинно прогуливаюсь по дорожкам, наслаждаясь бодрящей после духоты квартиры прохладой и тем особым, ни с чем не сравнимым настроением, какое только и бывает ранним утром в ещё тихо дремлющем городе. Когда в душе царит чистота, покой, и хочется полюбить весь мир – так уж и быть, вместе с населяющими его двуногими тварями.

Тихо ухохатываясь от вида кошки, наподобие сурка вытянувшейся в столбик и пытающейся принюхаться к распустившейся розе, я нахожу приют на лавочке под величественной елью да оскверняю утренний воздух дымком сигареты.

Марго оставила вниманием вонюче-колючий цветок, и в её голубых, повернувшихся ко мне глазах сквозит неодобрение. Но я не обращаю внимания на уже подкрадывающуюся по-пластунски к сонно гурркающему первому голубю сиамку, а сам с нехорошим интересом присматриваюсь к беленькому такси, остановившемуся у моей четырёхэтажки. Равно как и призадумываюсь, какого рожна здесь понадобилось в такую рань паре вылезших оттуда, помято-взъерошенных и потешно акающих москвичей.