Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Дух смешно икнул, подпрыгнул на месте и поспешно спрятал за спину протянувшиеся было вперёд бестелесные лапки.

– Ух ты! Бронза, ваша милость… а, ну да, как раз те два ратагайских подсвечника, что ещё от старого лорда остались.

Поджав губы в деланной сердитости, леди Оуверрон жестом отослала прочь откровенно держащегося подальше от стола духа и вздохнула.

– Даю голову на отсечение, это не магия. Я бы почувствовала за пару лиг малейшие трепыхания, уж учена жизнью и умудрена весьма…

Из-за окна уже чуть ли не явственно доносилась слышная лишь чувствующему вкрадчивая походка чародейки-ночи, а леди всё никак не могла ни на что решиться. Её взгляд вновь и вновь ласкал статуэтку, и лишь голос поручика оторвал хозяйку от зачарованного созерцания.

– Кстати, леди – гляньте пристально, не сыщется ли где клейма мастера? – отчего-то Ларке не хотелось брать в ладони свою уже законченную работу. С рук долой – из сердца вон.

Леди пристально осмотрела со всех сторон статуэтку, а потом левая бровь её в таком возмущении поползла вверх, что в другое время чуть уставший и вовсе не чуть довольный парень даже и позабавился бы. Женщина легко повернулась в талии почти наоборот и осторожно взглянула на свою… гм-м, пятую точку.

– Право, словно тавро на кобыле, – неделикатно фыркнув, заметила она и продемонстрировала господину офицеру – если смотреть снизу на то место, на котором в странной позе сидела статуэтка, там обнаруживалась крохотная, ярко мерцающая весной еловая лапка.

Хмыкнув (породистая кобылка ты и есть, не жеребец же), Ларка добыл из ножен кинжал да положил перед леди на столешницу. Та поставила статуэтку рядом – но едва сбросила с ладоней салфетку, как клинок словно зачарованная стрелка на океанском корабле повернулся, теперь указывая строго на маленькую задумчивую женщину рядом.

– Ах, то же клеймо. И сбалансирован отменно… – леди Оуверрон, как оказалось, знала толк в оружии – по крайней мере в кинжалах.

Клинок мелькнул ласточкой в её ладони, кувыркнулся серебристой рыбкой в перехвате – и разочарованно вжикнул, отскочив хищным остриём от груди хозяина.

– Всё верно, – леди удовлетворённо кивнула как ни в чём ни бывало. Ведь хорошего мастера им же созданное оружие не тронет. – А почему лезвие чуть жжётся?

Её глаза широко распахнулись в удивлении, а потом и понимании, когда Ларка пояснил – железо не покупное. Трофейное, от светленьких. Да и крови их же этот клинок уже попил вволю. А поскольку сделан отнюдь не простым деревенским, косоруким кузнецом, только и годным клепать медные плуги да топоры, то постепенно в нём что-то такое и обозначается… но, пока что рано говорить.

Леди Оуверрон задумчиво и еле заметно покивала, завернувшись чуть плотнее в свою накидку – в окно вместе с ночью настырно так и лилась прохлада.

– Ладно, молодой человек – штраф за кражу подсвечников вы внесли, потому шум подымать я не стану. Развлекли вы меня, стоит признать, весьма необычно… и скучать мне ещё долго не придётся – разбираясь, на что же маленькая я способна на самом деле.

Карий взор женщины поднялся на поручика с еле заметной весёлостью, словно спрашивая – ну, претензии какие-нибудь есть? Или я в тебе ошиблась?

Тот откозырял и даже лихо прищёлкнул каблуками по новомодной столичной моде, после чего пожелал леди спокойной и приятной ночи (хотя втихомолку наслал этой мегере в сон сразу пару жутко развратных эльфов. Ну, вы знаете, как то делается – левой втихомолку сделать за спиной козуда мысленно прочитать наоборот знаменитое брекс, пекс, фекс…) А потом с лёгкой и приятной усталостью направился вслед за бесшумно плывущим и показывающим путь впереди призраком. Ну да, в маленьком горном замке Оуверрон с незапамятных пор обретался один такой. Спокойный, правда – ночами не завывал и народ не пугал, хозяйка даже поручилась за него перед полковым магиком.

Крохотный чулан под лестницей с брошенным на топчан душистым сенником кому-то другому показался бы оскорблением. Однако, Ларка лишь беззлобно потеребил и приласкал доверчиво прильнувшее к нему привидение да завалился спать.

Причём, верите ли – с абсолютно чистой совестью.

Домовёнок-денщик разбудил своего господина с рассветом. Правда, оказалось что полковой командир вместе со своим начальником штаба уже убыл на рекогносцировку и совещание у главного – но Ларка на сей счёт не роптал. Наскоро смыл с себя сонную одурь в бочке с водой, поел с другими офицерами за длинным столом под пристальным надзором скучавших вдоль стен старинных статуй и кое-как чищенных доспехов. Так и представлялась здесь куда более горластая и буйная компания во главе с сорвиголовой и задирой бароном – а то как же, вон и старые трофейные стяги видны…

И уже когда Ларка разобрал поданные поводья да собрался запрыгнуть в седло, возле него непостижимым образом неслышно объявилась хозяйка замка.

– Должна заметить – вы редкостный нахал, молодой человек…

Глаза её мягко светились тем особым блеском, который безошибочно… впрочем, к чему слова? При этом лёгком румянце, который невозможно оказывалось списать даже на утреннюю свежесть. Да и в голосе всё равно прорезалась тщетно скрываемая мягкость.

Ларка бестрепетно и не моргнув встретил взгляд леди. Ты знаешь, и я знаю… что ты знаешь что я знаю – и так до той самой бесконечности, неизменно приводившей в отчаяние каждое поколение философов и логиков. Но ведь, слова и рассуждения в самом деле не нужны двум прекрасно понявшим друг друга?

– Честь имею, леди Оуверрон – возможно, когда и свидимся, – Ларка и даже полунамёком не показал ничего-такого-боже-упаси.

Лишь оторвал пальцы от околыша кивера, приложился к дамской ручке да забрался в седло. Жестом показал ординарцу – за мной слева – и не оборачиваясь, обретаясь в седле прямо как свеча выехал из ворот. Да погнал жеребца вдогонку за чуть уже опередившими его остальными офицерами.

Жаль, наверное, что на кое-как вымощенной горной дороге не поднималась пыль – ещё долго Ларка ощущал в спине этакий изучающий и чуть смущённый женский взгляд. Ну да, всё верно – такую леди-ведьму какой-то паршивой святой молитвой не проймёшь. Железная… хотя в умелых руках и железо помягче растопленного воска будет?

Платунг оказался уже на ногах и даже надевающим доспехи. Приняв рапорты от сотников, продегустировав и одобрив содержимое солдатских котлов, Ларка распорядился всё к чьей-то матери вылить да строиться – а сам отправился к майору.

Тот уже вернулся от командующего армией, но обретался по сему поводу не в лучшем расположении духа. Майор Морис обвёл взглядом своих четверых командиров платунгов и жёлчно поинтересовался – за какие же грехи его полку выпала сомнительная честь оказаться самыми крайними на правом фланге, да ещё и с приказом атаковать невзирая ни на что?

– Подкрепление дали хоть, ваше превосходительство? – полюбопытствовал Ларка с самой неприкаянной физиономией.

Тот кисло кивнул и ответил – аж двух магиков впридачу к штатному полковому, да ещё и зачем-то десяток огненных духов…

– Куда вы так пристально смотрите, поручик?

В самом деле – Ларка отвернулся от полночной стороны, к которой каждый в ожидании сражения уже норовил обретаться лицом.

– Господа, а вы заметили – впереди перед нами чисто, зато сзади всё будто залито молоком? – в самом деле, этот новенький углядел верно – позади королевского войска всё скрывал густой туман.

Надпоручик из четвёртого платунга пробормотал ещё, что ему вроде с той стороны пару раз конским навозом пахн уло…

– Вот и разгадка, похоже, – Ларка обратился к хмурому майору. – А что, если в том тумане спрятана конница?

Офицеры сразу стали с жаром доказывать и пояснять на карте – если делать прорыв и вводить в бой кавалерию, то лучше всего вот тут, в центре. Но поручик лишь задумчиво покачал головой.

– А если там конницы втрое-вчетверо больше, чем надо для битвы? Если наша задача всего лишь завернутькрай сражения и расчистить путь?

Офицеры потрясённо замолчали. Что эта догадка означала, озвучил сам майор Морис.

– Если столь большая масса конницы не станет участвовать в свалке, а просто пойдёт на глубокий прорыв в тылы светлых… – он обвёл подчинённых прояснившимся взглядом. – Тогда нынче у нас не просто сражение, дамы и господа – это война!

Молчаливо обретавшиеся чуть сбоку волшебники обычно не вмешивались в обсуждение военными своих тактических планов и уловок – они чаще всего придавались тем вроде вспомогательной ударной (и защитной) силы. Но сейчас одна из замаскированных туманной хмарью фигур шагнула вперёд.

– Тише, господа офицеры! Вы обо всём догадались верно. Нам не обязательно даже побеждать – достаточно расчистить путь… а уж в тылу святош потом такой хаос поднимется, что сами разбегутся, – хоть Ларка и узнал голос госпожи Велерины да вовсе не малость обрадовался поддержке одной из сильнейших волшебниц медного королевства, всё же у него хватило сообразительности по мере возможности не показывать своего ликования.

– Мало того, сегодня на святом воинстве в полном масштабе будет испытана некая весьма интересная новинка с огненными духами. Каждый, каждый полк получил их… однако, не станем загадывать?

Ого! Тут уже офицеры и их майор оказались в весьма заинтригованном и повеселевшем расположении духа. Даже капитанша из первого платунга не сыпала матюгами как обычно, а лишь просияла взором и с чувством врезала кулаком майору по плечу.

– А что, командир? Что-то шепчет мне, что и впрямь мы сегодня порвём светленьких – даже без той конницы!

Майор ещё раз поглядел на расстеленную на плаще карту и задумчиво покивал. Но всё-таки каждый заметил скользнувшую по губам лёгкую улыбку.

– Что ж, если так – тогда давайте заранее обговорим и применим вот этот способ…

Платунг расположился в тщедушном лесочке, уже выросшем у подножия крепости с тех пор, как всю поросль вырубили для пущего спокойствия. Хоть солдаты и ворчали, что кишки с голодухи марш играют – но одно только замечание вернувшегося поручика, что перед серьёзной работойнельзя, заставило тех разом подобраться да переменить настроение. В самом деле, в бой надо идти натощак. А вон и светленькие в низине показались – то ли чуют что, то ли разведка поставлена толково…

– Да хреновый план, – хмурый Ларка не стал скрывать своей озабоченности, когда вызванные им сотники да сержанты поинтересовались доставшимся нынче платунгу раскладом. – Нашему полку доверено сделать главную работу – а майор взвалил то на нас.

Поскольку опыта больших сражений у него не было, то вполне естественным оказалось, чтобы вон тот седой вислоусый ротмистр оставил себе в сотне замену, а сам обретался возле командира.

– Послушай… я из офицеров, прошедших особую подготовку, могу на равных потягаться даже с паладином. Потому, как только хорошо в драке увязнем, сразу давай мне знак. Организуем за мной клык из двух опытных десятков – и на прорыв.

Седой нетерпеливо и понятливо кивнул. Да что ж тут не понять? Один только вид бронзового бастарда поручика, уже мерцавшего в предвкушении свежей крови, человеку знающему подсказал много. К тому же, обретающаяся рядом магичка скромно заметила, что она волшебница первого ранга (ого!) и поддержит клык всею силою.

Некое лихорадочное возбуждение уже охватило сотников и сержантов. Неведомым науке образом то передалось и солдатам. Ларка по глазам видел – словно хмельные, однако не подведут. А вот и сигнал…

– Крови! – больше похожий на волчий вой голос вырвался из-под забрала изрубленного лёгкого шлема.

Его обладатель почти сразу покрылся кровью поверженных солдат. Зря, что ли, столько раз переделывал старый бастард – раз за разом подбирая и меняя что-то неуловимое, пока тот не стал уродоваться даже о массивные валуны? Лишь тупился да высекал обжигающую лицо колючую гранитную крошку… Ларка рубился им как двуручником – в тесноте и сутолоке свалки, в которую разом обратился бой, не до ювелирной работы одвуручь, мечом и кинжалом. А щит не для идущего на прорыв, тут надо всё на атаку.

– Огня! – азартно поддержал его за спиной смутно знакомый женский голос.

Гулко захлопали выдёргиваемые в разожжённый в тылу костёр духи огня. Всё реже и реже… пока впереди не поднялось глухое басовитое ворчание. И остервенело прорубающий себе путь поручик даже не увидал, а приглушённым в этом аду естеством почувствовал, как всё смелее и смелее в гуще святого воинства развернули плечи духи огня.

Вот лопнуло что-то неуловимое, словно спала с глаз тонкая пелена – то неистовые огненные демоны добрались до прикрывавших своё воинство молитвами святых отцов. Меч сразу принялся как-то легче рубить неподатливое железо, а удары о свою броню стали неощутимее.

– Га-а-а… – хрипло и страшно проорали что-то сияющие бронзой солдаты, разом почуяв слабину.

И покатилось. Поначалу медленно и едва заметно. Но едва не дышащая в затылок Велерина что-то там подправила, сыпанула вперёд-в-стороны щедрым облаком прожигающих насквозь искр – и лишённое защиты святое воинство дрогнуло.

– Держать ряды, курва-мать! – ротмистр сзади орал и надсаживался.

Но в принципе, прав седой… Ларка потемневшим от натуги взглядом оценил положение. В самом деле, хребет у светленьких уже затрещал, чего каждый раз с клыком пупок рвать. По его жесту солдаты неохотно подравнялись и под задаваемый барабаном сержанта ритм принялись слаженно орудовать копьями.

Залатать пробитую брешь светлое воинство так и не успело – майор наконец-то ввёл в бой четвёртый платунг, до сих пор нетерпеливо прохлаждавшийся за спинами и оставшийся полнокровным. И его солдаты ударили с такою силой, что оборона светлого воинства, и без того истерзанная в клочья, лопнула перезрелой тыквой…

Если бы терпеливо парящий над предгорьями канюк мог говорить, то он захлёбывающимся от восторга голосом поведал бы – как в туче поднятой пыли и мельтешении огненных вспышек правый край сражения словно неохотно стал продвигаться на полуночь. Завидя успех соседей, гвардейский полк под стягом с рваным алым сапогом на чёрном фоне тоже поднажал – и постепенно тут стало твориться форменное светопреставление. Два не таких уж и многочисленных отряда потихоньку загибали кипящую огнём и смертями линию, медленно но неудержимо заходя в тыл блестящего серой сталью воинства.

А потом где-то далеко, словно на краю света, хрипло протрубили в рог… и канюк обречённо полетел подальше отсюда – туман за перевалом словно лопнул. Через распахнутые настежь ворота горной крепости на полночь хлынула такааая река…

– Мать-перемать! – Ларка от восторга обнимал визжащую примерно по той же причине волшебницу.

Хоть целитель и пытался наскоро залатать проткнутое бедро поручика – в горячке боя даже и боль какой-то несерьёзной показалась – но седой зорко углядел то и распорядился вывести командира из первых рядов.

Но главное оказалось не это. Через заваленное трупами пространство за спиной отряда ликующего Мориса на полночь уже скакал не полк, не бригада. Полновесная конная армия постепенно набирала разгон, словно намеревалась так и мчаться днём и ночью до никогда не виданной столицы светлого королевства. Земля гудела и дрожала так, что святое воинство уже почти совсем пало духом и отступало всё сильнее.

А закованная в добротную бронзу река текла и текла, и от осознания – какая же это силища – хотелось плакать и смеяться одновременно…

– Всё, они готовы! – грязная и истерзанная капитанша из первого платунга с перевязанным после арбалетного залпа плечом (правое, а то хрен бы я вышла из боя!) взъерошила мокрые волосы Ларки. – Сукин ты сын! Если ты из девяток на самом деле, то я девчонка сопливая!

В самом деле – командующий битвой сменил уже едва ворочающий оружием полк на краю правого фланга, ввёл в дело свежие силы. Да и оказалось, что засадный отряд расположили удачно – левый фланг светлых, откуда те сняли и перебросили сюда все резервы, тот изрубил как хорошая хозяйка капусту. И уже почти окружённое святое воинство дрогнуло, всколыхнулось словно потревоженное болото. Потекло на полночь, а дальше, дамы и господа, всё оказалось классически по учебнику тактики – преследование и рубка бегущих…

– Солдаты! До сегодняшнего дня я гордился тем, что служу королю, – усиленный магией голос генерала раскатился по полю, и вечернее солнце с любопытством присматривалось к происходящему за перевалом действу. – Но сегодня я горд тем, что мне выпала честь командовать вами!..

Молодой поручик хоть и стоял опираясь на плечо своего ординарца и временами морщился от боли в неловко потревоженной ноге, но и его переполняла тихая радостная уверенность. Нынче и впрямь вышла не просто победа. Пожалуй, первый в истории достоверный и неоспоримый случай, когда медныев крупном сражении не просто разгромили светлое воинство – но почти полностью уничтожили его. Пусть не элитные части, но всё же.

Стоило признать, что генерал оказался не настолько уж заскорузлым. Каким путём он сумел выцарапать у короля ещё пару полков конницы, так и осталось неизвестным. Но когда из упрямо скачущей на полночь лавины развернулись два немалых отряда и азартно ударили по удирающим святошам почти сзади… не хотел бы Ларка видеть то вблизи. Пленные никому сегодня оказались не нужны. Грязная, кровавая мясорубка полностью дезорганизованной толпы, многие из которой в попытках быстрее бежать побросали доспехи и оружие, закончилась неожиданно быстро.

А теперь что ж? Конница хоть и не в состоянии взять крепости и крупные города, однако не готовую к такому мелочёвку подметёт быстро. Что означает перерезать пути и коммуникации, лишить снабжения и возможности маневра, дезорганизовать не готовые к войне глубинные районы, никому объяснять не нужно?

Лёгкий ветерок пробежал по рядам утомлённой армии вместе с полученным по хрустальному шару магиков известием, что на крайнем восходе, под крепостью Марыч, светлым тоже надавали по зубам крепко. Посланец небесных высей пролетел и довольным умчался по своим неведомым делам, оставив взамен чувство уверенности – теперь всё будет хорошо…

– Чем вы недовольны, полковник? – в голосе Его Величество сквозила усталость.

Казалось бы, оставалось лишь радоваться – все хлопоты и заботы, вся подготовка к предстоящей войне увенчались полным и безоговорочным успехом. С Поднебесной крепости вонзившийся словно в мягкое брюхо клин конницы растёкся едва не на половину не готового к такому светлого королевства. С налёту даже оказался захвачен промышленный район Рурре – вместе с его шахтами, железоделательными заводами да мастерами. И теперь в медное королевство потянулись длинные, тяжело нагруженные караваны с трофеями.

На морском побережье операция тоже прошла блестяще. Удар из крепости Марыч, поддержанный скрытно высаженным в тыл святой армии десантом и кораблями флота, оказался для светлого воинства роковым. Даже крепость-зеркало, как называли весьма похожее на Марыч укрепление, отстоявшее на пять лиг полуночнее, но развёрнутое наоборот, взяли без особого труда. Тамошняя секунд-майорша предложила дерзкий, безумный план – и он удался.

Ударный штурмовой платунг, лодками и рыбачьими баркасами переправленный ночью на ту сторону, святоши впотьмах приняли за свой, присланный в подкрепление отряд – уж одет-то он был весь в железо. Ну, а что делать банде головорезов, оказавшейся внутри крепости, учить не потребовалось… И спустя всего час окровавленная, но торжествующая Мария фон Браухич подняла над главным бастионом королевский стяг…

– Потери, ваше величество, потери! – тоже присутствовавший в золочёной тронной зале адмирал фон Триер скривился так, словно прожевал целый лимон. – Корабли хрен с ним, отстроим – но экипажи переполовинены, а среди моих офицеров почти треть безвозвратных потерь!

В сухопутной армии дела обстояли столь же неважнецки. Что такое выучить и дать набраться опыта офицеру, платунгу солдат или корабельному экипажу, королевская казна ощущала сполна. Но главное – люди, люди…

– Сейчас все части спешно переоблачаются в железо вместо медных и бронзовых доспехов, оружие тоже переделывают и подгоняют, – словно придавленный горем полковник поведал дальше, что кузнецы и оружейники работают не покладая рук, днём и ночью. Падают от усталости прямо где работали, чтобы забыться коротким тяжёлым сном. Им давали отдохнуть четыре-пять часов, затем кое-как отливали водой – и снова работать.

Стоявший чуть сбоку канцлер в строгом камзоле чёрного с вышивкой бархата поднял голову. И его угрюмый голос резко контрастировал с пышным великолепием королевского дворца.

– Только сейчас обнаружился наш просчёт, ваше величество. Мы можем захватить светлое королевство или по крайней мере нанести ему невосполнимый ущерб – но вот удержать не в состоянии. Тамошнее население и пейзанство, лишённое направляющей поддержки святых братьев, оказалось полностью неуправляемо, бесполезно. А местами даже впало в безумие. Эти люди не могут и не будут работать на королевство.

Дальше он добавил, что в арсеналы и Королевскую Горку уже начало прибывать захваченное железо – причём в таких количествах, что управляющие схватились за голову. Гильдия купцов предложила свои услуги по доставке – и ухитрилась организовать эффективную перевозку слитков на речных баржах. Так что, если что и прибавляло уверенности, то лишь этот факт. Железа скоро будет вдосталь – на годы вперёд…

Как странно оказалось то видеть – сидящий на троне король смеялся. Почти беззвучно хохотал совсем по-мальчишечьи – точно как в тот день когда юным ещё и безответственным принцем устроил шутку графу Сейдел. Его величество от восторга даже смахнул с августейшей щеки слезинку.

– Да, всё как мы и предполагали… оборотная сторона принципа "каждый знает лишь то, что ему необходимо" – король спрятал обратно в рукав кружевной платочек и откинулся на спинку древнего трона.

Некоторое время он с лёгкой улыбкой смотрел на своих полководцев и царедворцев, а потом не выдержал, прыснул опять.

– Надо же – а ведь, волшебница предупреждала… кстати, вот и она сама, – как бы в подтверждение слов монарха, в тишину тронной залы откуда-то снаружи ворвался цокот копыт.

Спутать мелодичный перезвон чародейских подков, сделанных неким чудо-кузнецом и приделанных затем на копыта самого резвого скакуна эльфийской породы, оказывалось решительно невозможно. В самом деле, судя по звуку, стрелой летящий конь осадил лишь у крыльца, где спрыгнувшая из седла магичка звонко и сердито ругнула слишком нерасторопно подскочивших лакеев.

Ещё несколько томительных мгновений, и церемонимейстер у дверей залы встрепенулся. Начал было пышно, с чинным достоинством велеречиво перечислять титулы и прочие достоинства некой леди, однако натолкнулся взглядом на нетерпеливый жест ладони своего сюзерена. По той причине неслышно поперхнулся, скомкал свою речь и тут же закончил:

– Волшебница первого ранга, госпожа Велерина!

Высокие золочёные двери раскрылись со строго предписанной этикетом величавой неспешностью, и меж створок тотчас возникло само розовое очарование в неизменном наряде. Хотя, наверняка, тех платьев имелся полный гардероб, и шил их целый платунг модисток да портних…

Чуть покачивая бёдрами с той соблазнительной небрежностью, с которой красивая и прекрасно отдающая себе в том отчёт женщина продирается сквозь восхищённые и одобряющие взгляды, волшебница со звонким цокотом каблучков гордо прошествовала к подножию трона и уже тут порадовала взоры военных и вельмож – а пуще своего короля – безукоризненным реверансом.

– Рада видеть ваше величество в добром здравии, – она встряхнула сегодня мерцающими белым золотом локонами и улыбнулась.

Ответная и какая-то тёплая улыбка с вершины трона весьма приободрила прибывшую из невесть какого далека волшебницу. Да, ходили слухи – что если бы то оказалось возможным по части постельных утех и продолжения рода, Его Величество немедля посадил бы леди в розовом рядом с собою на малый трон. Пустовавший с тех пор, как прежняя королева умерла после бала… ох уж, это пресловутое если бы…

– Не томите, леди Велерина – какие новости вы принесли нашему величеству?

Голубые глаза невесть куда с той поры исчезнувшей после битвы на перевале волшебницы смеялись.

– Да – и да, – просто и в то же время загадочно разнёс по тронной зале её чарующий голосок.

Напряжённо прислушивавшийся сбоку канцлер с таким облегчением перевёл дух и явно расслабился, что тут уже и гадать не было никакой нужды – известия самые что ни на есть благоприятные. Однако, как ни странно, негромким голосом озвучил их сам король.

– Нам не удалось склонить поддержать нашу доблестную армию ни августейшего монарха закатных эльфов, ни гномий совет старейшин. Однако, завидя наши несомненные успехи, лесные воители согласились взять под присмотр дубравы и сосновые леса на полночь от их владений.

Что это означало, трудно даже переоценить – добрая четверть светлого королевства, доселе исправно снабжавшая его строевым и деловым лесом, нынче отошла к перворождённым. А уж те умели защищать то, что считали своим…

– Мало того, по договорённости с нами сейчас три крепких клана подгорных рудокопов и воителей спешным маршем двигаются в район Рурре – с тем, чтобы основать там новое поселение гномьего народа.

Вот это уже новость оказалась, так новость! Если гномы укрепятся в богатейших железом горах, оттуда их не выковыряют никакие святоши – в прошлом не раз им обломали руки бородатые воины и мастера, с фанатичной жестокостью защищавшие свои пещеры и залы.

И коль скоро соседи получили в свои владения столь лакомые и желанные их сердцам куски – поневоле возникал вопрос, чем же это они так ублажили Его Величество? Но тот хоть и обвёл смеющимся взглядом загудевшее шёпотом сборище сановников и вояк, слишком долго томить их не стал.

– Наш августейший собрат, король эльфов, и большой круг гномьих старейшин решили отныне отказаться от политики изоляционизма в отношении нашего медного королевства. Полная открытость, прозрачность границ, простор для торговли и обмена знаниями. Впрочем, подробности узнаете из нашего указа…

– Значит, союзники, ваше величество? – полковник Блентхейм поднял склонённую в раздумьях голову.

Однако, король покачал головой. В личном послании увенчанный вечнозелёной лиственной короной правитель эльфов особо подчеркнул – не союзники, а друзья. Первые могут продать или предать, когда им будет выгодно, но вот вторые… кстати, гномы тоже предложили послать в и на все условности да восстановить те доверительные отношения, кои были в сейчас уже казавшиеся просто красивой сказкой времена Второго Королевства.

– Присматривались к нам, выходит? – адмирал флота молча прикинул – если так и дальше пойдёт, скоро на материке и воевать-то не с кем будет. Кроме орков…

– Совершенно верно, дамы и господа, – подтвердил канцлер. – И гномы и эльфы традиционно поклоняются Свету – но оказалось, что по духу и философии мы им куда ближе, нежели фанатики на полуночи.

– Прямо тебе отпущение грехов по всей форме, – проворчал кивнувший адмирал. Он почесал в затылке и с флотской прямолинейностью бравого вояки осведомился в пространство тронной залы, да сколько ж можно порядочному моряку сушить горло? – Ваше величество, ну хоть по кружке пива на рыло – в честь такого оно не грех…

Если бы седмицу назад оный флотоводец в битве при островах Мидроад не устроил образцово-показательный разгром кораблям святого флота, всё могло бы обернуться совсем иначе. Но адмирал фон Триер нынче обретался в почёте при дворе – причём, по единодушному мнению, вполне заслуженно. Потому и естественно, что Его Величество понимающе усмехнулся шалости своего фаворита да шевельнул рукой в сторону церемонимейстера.

У боковой стены бесшумно летающие лакеи мгновенно устроили столы – со всем, чему на них быть и полагалось. Да и королю слуга принёс на подносе бокал лично проверенного на предмет ядов лёгкого вина.

Единственными, кто остались легонько недовольными насчёт "рыла", оказались несколько занимавших высокие посты придворных леди и лично волшебница в розовом. Пригубив напитков да устроив налёт на вазы с фруктами, дамы пошушукались, и тут уж понятными стали их смешливые взгляды в сторону флотских – явно намечалась некая каверза со стороны прекрасной половины королевства. Возможно, приметивший то фон Триер и проникся. Но возможно, и нет – в случае чего, мостик фрегата или корвета всегда ждал его.

А уж в море ни одна баба не достанет моряка своими капризами…

Он пришёл один. С полуденного заката, где на холмах за ручьём встала лагерем ненавистная и в то же время оказавшаяся непобедимой армия медного королевства.

Один, в длинном тёмно-алом балахоне, с такою же островерхой шляпой колдуна на голове. И что ни обрушивали на величавого старика цепь арбалетчиков или лихорадочно бормочущий молитвы святой брат, всё оно отскакивало от окутанного прозрачной жемчужной дымкой магика.

– Проклятый еретик! – в бессилии сломавший о того свой трижды освящённый меч паладин в бессильной ярости, с лязгом ударил латной рукавицей в бедро.

Даже самые грозные и тайные слова лишь чуть всколыхнули длинную белоснежную бороду и заставили чуть ярче разгореться в навершии посоха алый огонёк. Святые молитвы отскакивали от ненавистного магика словно мячики. Развалив несколько городских зданий, хозяйка города и дома за плечами угомонилась – вся тщетность усилий и потуг оказывалась очевидной.

Вот так, гордо выпрямившаяся и неприлично растерянная, леди у порога и встретила неспешно идущего по улочке волшебника. Откуда в нём такая сила? Отчего веками выверенные и проверенные молитвы вдруг потеряли свою силу? – эти вопросы бились в виски с пульсом заходящегося от натуги сердца.

– Леди Майя, урождённая маркиза д'Акс? – поинтересовался тот ненавязчиво, словно высправшивал дорогу.

А получив гордо и вызывающе процеженное с высоты крыльца подтверждение, задумчиво покивал головой. Магик медного королевства посмотрел по сторонам, улыбнулся клумбам с цветами да молодым фруктовым деревьям, и только сейчас представился.

– Волшебник первого ранга Франек, – хотя загораживавшие знатную леди солдаты едва ли поняли смысл этих слов, та сообразила мгновенно.

Один из самых-самых…

– В общем, так, – ненавистный колдун говорил негромко, словно сам с собою, и унижение от того, что ей приходилось прислушиваться, вымахнуло на щёки предательским румянцем. – Командир полка королевской армии поручил мне передать следующее.

Дальше последовало нечто, весьма похожее если не на оскорбление, то на ультиматум. Всех святых братьев и паладинов ждёт виселица… если они прилюдно и чистосердечно не откажутся от своей гнусной и людоедской веры.

– Не бывать тому! – побелевший от ненависти святой брат подскочил ближе, размашисто ударил колдуна раскрученным над головой словно боевой цеп кадилом… чтобы тут же с лёгким звоном осыпаться странной мерцающей пылью.