Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

– Да вот, подумалось мне – вон, на той стороне площади Дворянское Собрание вроде бы? Надо бы леди Хельгу подвести к гербовому щиту баронов Эшле, да чтоб с соответствующими словами ладошкой припечатала. Сдаётся мне, что рановато его перевернули…

Выражение лица самой леди в этот момент надо было просто видеть – описанию эта смесь задумчивости и удивления просто не поддавалась. Ещё там имелась капелька досады, остатки злости на так непочтительно обошедшегося с хозяйкою нахала и даже истома по случаю полуденной жары.

– А если вдруг сработает? – спустя некоторое время поинтересовалась она.

Ларка беззаботно поинтересовался – тогда новоявленная госпожа баронесса ему отпустит все грехи? И тут же, решительно взмыл из-за столика.

– Мы на минутку отлучимся, – заметил он крутящемуся над головами духу воздуха и гостеприимно подставил локти обеим леди.

Путь через залитую солнцем площадь показался маленькой пыткой – против воли парень даже посочувствовал статуе короля. Торчи тут как дурак у всех на виду, в любую погоду. Да ещё и голуби…

В галерее славы дворянского собрания оказалось тихо, прохладно и сумрачно. Со стен и простенков взирали хмурые или же весёлые лица, красовались или печально зияли траурной ленточкой оборвавшиеся династии и роды.

– Вот сюда прошу ваши милости, – бесшумно ступающий смотритель в сюртуке с достоинством поклонился и указал в нужную сторону.

Волшебница, утопающая в пене белоснежных кружев и бледно-зелёного пышного наряда, шёпотом подсказала заметно волнующейся спутнице нужные слова. И когда так идущее леди Хельге тёмно-синее платье окуталось нежно светящейся дымкой, а с кокетливо прилепленного над… над турнюром, скажем так – банта слетело несколько искорок, чиновник переменился в лице. Только сейчас до болезного и дошло.

Но сама шалунья с мятущимся личиком уже приподнялась на цыпочки.

– … эст веритас эччеленца! – громко почти выкрикнув эти последние слова, леди Хельга с размаху припечатала ладонью о середину грустно перевёрнутого щита баронов Эшле.

По всему величественному, притихшему в ожидании неминуемого зданию прошёл неслышный звон. Заплясали в отблесках знойного полудня из окон редкие пылинки, встали дыбом усы у чучела большой полосатой кошки в углу – а зубчатый ободок графский короны на стоявшей в нише статуи в полном доспехе подпрыгнул и с дребезжанием ухарски съехал набекрень.

Щит просиял нежной весенней зеленью, а повязанная поперёк чёрная лента, словно признавая своё поражение, сама собою развязалась и неслышно стекла к ногам нарушительницы спокойствия.

Ларка демонстративно поковырялся в ухе – ещё звенит или уже нет? А потом покосился на набирающую обороты суету вокруг и лишь обречённо вздохнул…

– Ваша милость, вам придётся либо принять на себя титул, равно как все прилагающиеся к нему права и обязанности – либо на расширенном дворянском собрании да непременно в присутствии Его Величества отречься от оного, – канцлер оказался неуступчивым до жёсткости.

Ещё бы! Не так уж часто в истории бывало, чтобы древний род с его печально поникшим и тихо догнивающим щитом вдруг обретал вторую жизнь. Последний пример, это хм-м… да вон, в соседней галерее, герцоги Сеймуры ещё в прошлом веке.

Что ни говори, а знатная оказия вышла – Ларка втихомолку проклинал себя за догадливость, но ещё крепился. На шум, поднятый преисполнившимся от волнения важности смотрителем, тотчас сбежалась немалая толпа всякого титулованого сброда, солдатни да магиков. И когда смутившаяся леди Хельга повторила своё действие, то все доподлинно приметили – пятиугольний церемониальный щит потом сам собою перевернулся на стене правильной стороной кверху. Тут уж, как говорится, шутки прочь. Баронский титул не то дело, чтоб с ним обращаться легкомысленно. А ведь, хоть как ни посмотри, последняя представительница рода…

Ларка незаметно выглянул в окно. Полдень уже старательно перетекал в вечер. И хотя жара только начала спадать, улицы большого города потихоньку обретали свою прежнюю кипучую жизнь. Оживились разносчики воды и фруктов, не такими потными казались физиономии у двух стоявших на посту усачей в драгунской форме, да и – ах, незадача!

– Мы ж за столик не расплатились, – с надеждой шепнул он озабоченному канцлеру, и указал взглядом на ту сторону площади.

Тот с заморенной физиономией досадливо отмахнулся, и получивший хотя бы на время отпущение грехов парень поспешно ретировался из гудящей от магии и голосов залы Дворянского Собрания.

– Ой, да оставьте вы, господин поручик, – добродушно проворчал дух воздуха после того, как за соседним столиком оделил девчушку в розовом капоре вазочкой с мороженым. – Я грешным делом прокрался следом поглазеть – а там такой спектакль бесплатный получился! Прямо тебе цирк на проволоке…

Всё же, Ларка чуть ли не силой всучил тому несколько серебрушек. Дух побренчал монетками и с усмешкой испарился. Как эти существа умели обретаться одновременно в астральном и материальном плане, а по желанию и вовсе целиком уходить в неощутимость, до сих пор оставалось великой загадкой. Те особо не скрывались, и даже вроде помогали учёным мужам и магикам в исследованиях – да толку чуть. Как сказал тот надпоручик из Академии, за века уже исписали бумаги хоть бы и на хорошую библиотеку. Однако по поводу, как же всё оно на самом деле обстояло, научная братия до сих пор пребывала в тягостном недоумении…

– На королевскую грифонятню, да чтоб с ветерком! – устало обронил он извозчику.

И едва домовёнок со слипшейся от жары влажной шёрсткой забрался следом в пролётку, как возница с лихостью щёлкнул кнутом, и ошалевшие от жары кони рванули с места вскачь. Да уж, не зря в столичную гильдию извозчиков и ломовиков брали только самых отчаянных – по разморенной от зноя улице полетели с лихостью.

Стены прежних городских укреплений, давно уже оказавшихся внутри разросшейся с той поры столицы, пришлось огибать почти на противоположную сторону. То ли из ностальгических соображений старое оборонительное сооружение поддерживали, то ли ради вящей безопасности – хотя, лично Ларка предполагал, поглядывая на мелькавшую справа добротную кладку, что просто поскупились на разборку. Уж такое, сложенное не столько на известковом растворе сколько на магии, просто так не разваляешь. Сто потов сойдёт.

Расплатившись, поручик со свойственной солдатам решительностью нырнул в первый попавшийся проулок. За медяк босоногий мальчишка тут же отвёл господина офицера к такой себе старушенции, и та с лёгким сердцем да полученною серебрушкой в ладони приютила на ночь пару постояльцев. А за вторую монетку даже накормила сытным ужином.

– Что, малыш, не пожалел ещё что у меня служишь? – кое-как сдерживая зевоту, Ларка стянул с себя сапоги. – Нескоро мы с тобой своим собственным домом обзаведёмся…

И с лёгким сердцем собрался спать – день выдался куда как хлопотным. Ещё утром парень прощался с секунд-майором почти в самой середине светлого королевства. Негадано-неждано вылетел во дворяне, зато в качестве компенсации обрёл двух куда более опасных нежели гремучая змея врагов. Или врагинь? Ай, ладно – Ольче вроде теперь и несолидно с высоты баронского трона мстить так мелочно. А Велеринка… он вспомнил тихо пылающие ненавистью глаза волшебницы и не без вздоха признал, что рано или поздно всё одно поцапались бы. Просто суждено.

Шустрый как и весь их род домовёнок уже справился с мелкой вечерней работой. А теперь, переминаясь с лапки на лапку на половичке у порога, смиренно поинтересовался – будет ли ему разрешено до утра отлучиться? Тут, кузен говорил, на соседней улице знатный кабак имеется… ну просто грех побывать в столице и не учинить драку или ещё какое непотребство!

Правда, уже засыпающий Ларка больше полагал, что его денщик скорее всего завалится под бочок к какой домовёнке.

– Как ты их только отличаешь-то? По мне, все вы одинаковые, такие же маленькие и лохматые… ладно, за час до рассвета ты уже здесь.

Малыш на прощание старательно поклонился и добродушно проворчал – дескать, по запаху отличает. После чего исчез так бесшумно, что впору было бы заподозрить, что на самом деле то один из духов.

– По запаху? – Ларка мимовольно припомнил, как же порою уютно и привлекательно пахнут фемины. Не их парфюмы и прочие изыски – а они сами. И со вздохом перевернулся с боку на бок. Так, отставить, поручик!

А потом, старательно отогнав все эти так и лезущие сладко в голову грешные мысли да побуждения, он обнял подушку и с лёгким сердцем уснул.

– И как же вы это меня нашли, ваше превосходительство? – Ларка напоследок душераздирающе зевнул. Хоть он вчера и лёг спать пораньше, но зато и проснулся в тот час, когда на восходе лишь начала разгораться утренняя зорька.

Посреди комнаты по-хозяйски расположился собственною персоной канцлер в его неизменно чёрном элегантном камзоле с кружевами. А подавший ему кресло домовёнок на всякий случай забился затем под стол и теперь настороженно зыркал оттуда на манер большого лохматого кота.

Канцлер пренебрежительно усмехнулся и как бы в сторонку снисходительно заметил, что в столице любая консьержка или дворник почитают за честь постукивать в тайную службу. Не из одного лишь патриотизма – за звонкую монету и послабление в податях, само собою…

– Да и зная ваш прагматизм, поручик, стоило лишь чуть поискать вокруг королевской грифонятни – дескать, чтобы с утра не нестись сломя голову через пол-города… вот и всё.

Последнее обстоятельство настолько не понравилось парню, что он снова приоткрыл так и норовящий вновь смежиться глаз. Это что же, полностью предсказуем стал? Непорядок… потому он решительно выпрыгнул из постели и принялся споро облачаться.

– Ну что, малыш, кабацкую драку организовал? – уже запрыгивая в сияющие сапоги, подмигнул он домовёнку. А, чёрт – чуть этот дурацкий золотой пояс не забыл…

Два чёрных глаза смущённо моргнули в ответ. Зато канцлер хохотнул и непринуждённо заметил – у порога дома уже мается владелец сгоревшего питейного заведения на пару с околоточным надзирателем. Оба с видом несчастным и слегка помятым.

– А ещё две весьма интересных и высокопоставленных дамы – и пусть я буду проклят, если от них вам удастся отделаться столь же легко.

Что ж, иные намёки следовало понимать со всей тщательностью. А потому Ларка не стал затягивать с завтраком. Коль канцлер со всею определённостью заявил, что обе проказницы отправляются с ним, тут уже стоило отнестись к иным предупреждениям со всею надлежащей серьёзностью. Наскоро перекусив и даже залив сверху стаканчик лёгкого вина, он озаботился на поясе верным бастардом. И почтительно пропустив высокопоставленного гостя вперёд, следом за ним сбежал по ступеням вниз.

– Сколько? – почтенный содержатель кабака да служивый стражник не сразу поняли сущность вопроса и даже переглянулись.

Впрочем, почти сразу на их физиономиях разлилась эдакая смесь задумчивости и предвкушения. Многомудрый канцлер понимающе усмехнулся и очень кстати сделал вид, что отвернулся и занят увлекательнейшей беседой с дамами в золочёной карете. А поручик не мешкая выписал поручительный вексель в банк – на вполне интересную даже по столичным меркам сумму – и отправил изрядно повеселевшую парочку пострадавших подальше. Коль скоро, по дворянскому уложению, за проделки слуги отвечает господин, то и отдувайтесь теперь, ваше превосходительство.

– Без холодных хоть обошлось? – Ларка скосил глаза на доверчиво прижимающееся к ноге мохнатое тепло и ласково потрепал малыша по лохматой макушке.

Домовёнок старательно и с самой сияющей мордашкой закивал, а парень некстати подумал – маются ли те похмельем? Один учёный муж из Академии как-то обмолвился, что собакам, к примеру, таковой недуг неведом. Не так устроены, что ли.

Он распахнул золочёную дверцу кареты – и едва не упал обратно, в ещё клубящийся по улочке утренний туман. Не столько от отшибающего нюх и соображение убойного аромата дамских парфюмов (между прочим, вполне могущего быть приравненным к особо опасным заклинаниям массового поражения, запрещённым международной Эльвенхеймской конвенцией)…

На всякий случай Ларка втихомолку протёр глаза. Куда только и подевались вчерашние чопорные, больше похожие на притягательные и в то же время опасные игрушки знатные леди?

На опешившего поручика уставились две пары блестящих любопытством глаз. Вместо давешней волшебницы на бархатных подушках кареты теперь восседал смазливый корнет от инфантерии, и при одном только взгляде на эти достойные гоночной яхты или песочных часов изящные обводы так и хотелось дать волю рукам да своими ладонями хорошенько потрогать это чудо в мундире. И лишь знакомый голубой взор всё так же пытливо сиял из-под ныне каштановой чёлки.

Зато миледи вырядилась в лучшие изделия столичных портных (и когда успели-то?) и теперь поражала взгляд буйством красок и фантазии. Вообще ничего, со вкусом. Вполне себе изящная длинноногая… как там сказала вчера Велерина? Столичная штучка! Но при одном только взгляде на ярко-розовые штанишки немыслимого фасона у Ларки сразу засвербело в носу и отчего-то припомнился ему давешний сладенький молочный коктейль. Он нерешительно улыбнулся.

– Готов, – насмешливо процедила леди Хельга и растеклась на вишнёвом бархате ещё непринуждённее.

– Господин канцлер, – осторожно процедил в сторонку сглотнувший комок Ларка. – Не окажете ли мне честь познакомить меня и представить этим… гм-м, леди?

За это "гм-м" его тут же едва не прибили и не испепелили на месте, однако канцлер вовремя пришёл офицеру королевской армии на выручку. Судя по его роняемым с еле заметной усмешкой словам, вот этот оксюморон (между прочим, в пехоте не существовало кавалерийского чина корнета) утверждён лично по представлению полковника Блентхейма и закреплён августейшим указом. Человека знающего насторожит и заставит призадуматься вмиг, а простофилю… да пусть над могилкой потом иные плачут.

– А насчёт высокого, полагающегося по праву рождения титула миледи обещала крепко подумать. Леди Хельга, миледи Тэйл, урождённая баронесса Эшле – а что, звучит! – он подмигнул означенной расфуфыренной в пух и прах леди.

Ларка хоть ещё и не совсем разогнал в голове утренний туман сонной одури, но сообразил быстро. Вытребовав у стоящей в стойке на крыльце старушенции перо и бумагу, он вмиг изобразил честь честью оформленное поручительство – даже канцлер, озадаченно крякнув, черкнул внизу свою завитушку. И теперь к баронскому титулу (ежели такой милостиво согласятся на себя возложить) прилагалось чертовски вкусное количество крон в королевском банке.

– У-у, ради такой суммы я бы даже и на графскую корону согласилась, – волшебница не была бы самой собой, если бы не полюбопытствовала документом. Она откинулась обратно на подушки и с шутливой досадой вздохнула. – Да вот, что-то никто не предлагает…

Бровки самой миледи восхищённо воспарили при виде суммы с шестью нулями и прилагающейся к оным единичкой впереди. Справедливости ради стоило отметить, что леди Хельга ещё посомневалась немного – ведь это означало, что некий мот и расточитель остаётся без гроша? Но канцлер с присущей ему решительностью (не иначе как в своё время тоже хлебнул армейской службы) пресёк таковые поползновения на корню.

– Я бы ни за что не решился назвать одного поручика нищим, даже стоя посреди подвала с золотым запасом всего королевства.

Ларка не дрогнув выдержал этот лучащийся показным добродушием взгляд. Ну да, ещё бы! Недавно железо стоило куда там золоту – а нынче ненамногим дороже бронзы. И каких потрясений экономике медного королевства то стоило, оставалось лишь догадываться, поглядывая на озабоченные физиономии министра финансов да гуськом семенящих за ним банкиров и гильдейских купцов. Так что, если некий кузнец учудит ещё хоть что-то подобное, означенные денежные воротилы дружно и всем скопом повесятся с тоски.

– Так что, соглашайтесь, миледи Ольча, – волшебница не преминула и себе показать умение упаковывать слова и понятия в лихо закрученные фразочки с двойным смыслом и даже потайным дном.

В свою очередь, означенная леди, уже находившаяся в шаге от головокружительных высот, тоже не отказала себе в удовольствии покрутить в сомнении носиком с опять выступившими от интересной бледности веснушками. Взгляд серых глаз бесстрастно скользнул по банковскому поручительству с условием, на миг задержался на обоих едва не затаив дыхания ожидавших решения мужчинах. Леди Хельга беззаботно откинулась на подушки вишнёвого бархата (между прочем, карета из конюшен Его Величества!) и, ханжески задрав взгляд вверх, обречённо вздохнула.

– Ладно, я… подумаю.

Ах ты, коза вередливая! Ларка едва не высказал опрометчиво вслух дальнейшее то, о чём и думать-то следовало с оглядкой. Потому он подсадил в карету домовёнка, заметив тому чтоб охранял дамочек, а сам в сопровождении величественного канцлера направил стопы в сторону королевской грифонятни.

Башня эта своими выдающимися размерами и шириною как раз подходила под означенное назначение. Некогда могучий бастион обороны, нынче она служила своею верхней площадкой под эдакую летучую почтовую станцию.

Одолев нарочито впереди обеих дам невесть сколько витков идущей внутри лестницы, мужчины забрались наверх. Правда, от стражи да тихарей в штатском на всём пути оказалось просто не продыхнуть, но канцлер одним взглядом уладил все только могущие возникнуть сомнения. А Ларка… что ж, ко всему можно привыкнуть – потому он вполне великосветски проигнорировал все эти недоразумения. Проводив взглядом королевского курьера с полной сумкой приказов, отбывшего на грифоне в передовые части, он повернулся к своему знатному спутнику.

– Что ж, поручик – устройте там… нечто, – напутствие канцлера оказалось весьма кратким.

Обе дамы уже расположились на спине грифона с редкостным среди тех бронзового оттенка оперением. Причём настолько естественно и непринуждённо, будто им каждый день приходилось с плохо скрываемой скукой только этим и заниматься. Ларка не мешкая забрался следом.

И в тот миг, когда выглянувшее с восхода светило высекло золотые искры из глаза грифона, тот с гневным клёкотом приподнялся и сиганул через зубцы башни.

Булыжная мостовая приближалась с неумолимостью урагана, и от этого весьма, стоило бы заметить, жутковатого ощущения обе леди завизжали со всей возможной в их положении резвостью. Ларка и сам струхнул, глядя вперёд и зачем-то вцепившись в жёсткие перья. Но в самый последний миг грифон величаво, словно нехотя развернул орлиные крылья – и невидимая сила тотчас зашвырнула летунов в пылающую на пол-неба утреннюю зарю.

Погонщик обернулся и весело оскалил зубы. Совсем ещё мальчишка, он неминуемо получил бы по шее и куда ниже… если бы потом оказалось возможным лететь без него. Потому Ларка, успевший сообразить, что эдакая манера взлетать у грифона вроде особого шика или клейма мастера, сердито показал магику кулак да этим и ограничился.

– Не извольте гневаться или сомневаться – Игл один из самых опытных грифонов. С характером, правда… – тот ласково потрепал подопечного по шее и неожиданно добавил, что нынешние седоки грифону, похоже, весьма понравились.

Поколебавшись, но так и не решив – последние слова профессиональная лесть или же доверительно поведанная истина – Ларка решил не заморачиваться. Одного взгляда вниз оказалось достаточно, дабы убедиться – огромный город давно уже провалился в туманную дымку и куда-то назад. Стоило признать, что слова беззаботно восседающего на грифоньей шее хулигана оказались правдой хотя бы отчасти.

Могучий Игл нёсся так, словно за ним с глумливым хохотом гнались все демоны ада. Мало того, грифон всё ещё набирал высоту, будто лететь предстояло не через пол-материка, а прямиком на небо, в обитель богов, повелителя ветра или по крайней мере духов воздуха.

Он даже успел вспомнить, как ещё в его сопливом детстве кто-то из дедов поведал разинувшей от почтения рты стайке ребятни, что гром он не просто так! В общем, тучи друг об дружку стукаются на небе, вот оно с искрами да грохотом и пугает наши дурные головы… он даже зажмурился, когда бешено мчащийся грифон вовсе даже не подумал свернуть, когда на его пути оказалось пушисто-воздушное облако.

Но, в полном соответствии со словами учёной дамочки из Академии, никакого грохота и небесного огня тут не приключилось. Игл пронизал оказавшееся весьма немалым облако даже не заметив. На несколько мгновений стало сумрачно, и в окружившей воздухоплавателей белесой мути отчего-то так и хотелось вздохнуть полной грудью.

Во всяком случае, обе леди тоже постарались в этом отношении – вон, от усердия у миледи даже верхняя пуговка на шёлковой блузке выпрыгнула. А ничего смотрятся эти кружавчики, и даже весьма…

– Что, никогда не приходилось так высоко забираться? – с улыбкой отвернувшийся Ларка нехотя кивнул вопросу погонщика, осторожно изучая взглядом оказавшиеся сверху столь белоснежными барашки редких облаков.

Тут оказывалось даже повыше, чем когда он однажды сдуру забрался на Орлиный Пик в поисках понадобившихся старой ведьме цветов с мохнатой шубкой. Для какого-то жутко головокружительной сложности зелья – и представьте, нашёл-таки! Трое суток лазил там словно неприкаянный, однако неожиданно потеплевший взгляд ведьмы по возвращении того стоил.

– А зачем так высоко забираться? – обе леди переглянулись с тем ещё хитрым видом, как умеют только они, а затем неожиданно занялись эльфийской медитацией. То есть, уселись даже не скрестив а вообще едва не завязав узлом ноги. Руки на колени, большими пальцами и мизинчиками изображать колечки, а блаженно щурящимися мордашками неописуемое блаженство.

Погонщик изрядно развеселился при виде этакого дива (благо леди глаза прикрыли) но ответствовал в том духе, что на высоте воздух не такой сгущённый как у земли. И можно, соответственно, лететь быстрее.

Прикинув мысленно по услужливо развёрнутой воображением карте, Ларка внутренне согласился – тут предстояло одолеть разика эдак в три побольше, чем в прошлый раз от Норреброгеде. А следовательно, ни малейшей нужды тащиться так потихоньку не возникало.

Мальчишка-магик наклонился к шее своего грифона и о чём-то с тем пошептался. Из его дальнейших слов следовало, что Игл может забраться вообще ввысь – там есть попутный шторм, и можно ещё сократить время.

– Но он поставил условие, чтобы уважаемые седоки… – он помялся чуть, но продолжил. – В общем, чтобы никто от страха не испачкал ему спину.

Леди Хельга выразила всю глубину своего презрения одним лишь чуть приоткрытым глазом – но оба парня вздрогнули от просиявшего изнутри неистового полыхания расплавленного золота. Вот уж… сейчас такая просветлённая платунг тяжёлой конницы одним жестом разметает – и не заметит.

Неприлично смазливый корнет лишь пренебрежительно фыркнул и дёрнул носиком. И погонщику ничего не оставалось, как пожать тощими плечами да вернуться вниманием к своему обожаемому грифону.

Мощные, мерно рассекающие воздух удары крыльев стали немного чаще. А позади, насколько успел понять оглянувшийся Ларка, и вовсе оставался тонкий длинный туманный следок возмущённого и истерзанного воздуха. Словно седая ниточка тумана, он тянулся вдаль за дерзкой полуптицей и её седоками. А впереди… впереди и чуть справа над дрожащим от натуги маревом восходило солнце, и более величественного зрелища, не смягчённого толщей воздуха, парню давно уже не приходилось видеть.

Небо потемнело. Нет, откровенно налилось фиолетовой чернотой, и из него на забравшуюся в такие горние выси процессию удивлённо моргали звёзды. Яркие, колючие до остроты, они зябко поёживались от одной только мысли, что кто-то подсматривал за ними днём.

Орлиные голова и крылья постепенно озарились нежно-золотистым, медленно стекавшим к хвосту сиянием – то лучи утреннего светила нежно приласкали своего сына. Правду, наверное, говорят, когда при упоминании о грифонах добавляют ещё два слова – золото и солнце.

Но поручик уже спал. Положив вместо подушки под ухо мохнатого и уютно-тёплого домовёнка, он с воистину солдатским умением прихватывать сна везде где только уместно, уже оказался далеко от еле заметно вздымающейся и опадающей спины грифона. Там, куда одна лишь только мысль может забраться дерзко и быстро…

– И как это прикажете понимать? – Ларка озадаченно пощупал свой лоб при виде этакого дива – но жара у него вроде бы не наблюдалось.

Согласитесь, когда твой личный домовёнок, за последние пару лет ставший уже чем-то привычным вроде собственной ладони, вместо спутанного клубка мохнатой шерсти вдруг предстал в вычищенном заклинанием до лохматой пушистости виде, неприлично чинным и с выжидательно хлопающим глазищами – тут впору и озаботиться. Окончательно поручика доконал кокетливо повязанный на левое ухо розовый бантик.

Госпожа Велерина философски вздохнула, и с обречённостью в голубых глазах передала леди Хельге золотую монету в десять крон.

– Что ж милочка, вы выиграли спор – не догадался…

Поручик ещё некоторое время обречённо хлопал глазами на этих сумасбродок, поспоривших на монету, за которую в некоторых местах поглуше могли ночью и прирезать спокойно.

– О, я тоже так умею, и даже лучше, – волшебница беззастенчиво послала ему особыйвзгляд, сделала губки бантиком и так захлопала ресницами чуть склонив голову набок, что на ум сами собою полезли байки насчёт длинноногих блондинок с голубыми глазами и соображением куклы. Правда, Ларке отчего-то подумалось – натуральные блондинки таковыми являются и там, в интересном месте, тоже? Как-то ему раньше не попадались… Но он старательно отогнал таковые грешные мысли подальше и скорчил в ответ самую постную физиономию.

А всё же, если леди ожидали его вопросов или хотя бы демонстративной капитуляциии неглупого мужчины перед капризами пресловутой женской логики, то они крупно ошиблись. Хотя, нет – обе переглянулись и одобрительно кивнули в ответ на некие соображения. Впрочем, тут Ларка догадался. Все трое поняли сам собою витавший в воздухе намёк насчёт "если женщина хочет чего сказать – то непременно скажет".

– Не дурак. Я ведь кому ни попадя в плен не сдалась бы, – с намёком подчеркнула леди Хельга с одною лишь бледной тенью улыбки на устах, и волшебница неохотно кивнула.

Всё выяснилось и объяснилось до идиотизма просто. Разумеется, Ларке никогда и в голову не приходило поднять своего слугу за нижние лапки, подуть в мех да придирчиво рассмотреть, чего же там природой-матушкой предусмотрено… короче, домовёнок оказался домовёнкой.

– О-о, а заалелся! Запунцовел эдак пикантно! – обе леди неделикатно отняли ладони хозяина от его щёк и с весёлым хохотом принялись разглядывать смутившегося донельзя поручика королевской армии. Представляете этакую хохмочку и зрелище?

…! …! …! (вырезано цензурой) а он ведь не стеснялся при слуге в растудытьзагнуть, колыхнуть тайком воздух или присесть под кустиком по большой нужде. Ох, стыдоба-то какая…

– Малышка, прости – честное слово, не знал, – он присел на корточки перед удивлённо разглядывающей его домовяшкой и осторожно взял ту за мохнатую лапку.

– А за что вам просить прощения у слуги, ваша милость? За то, что за два года ни разу сапогом не пнули? Или за то, что всегда делились со мной последним куском? Вместе недоедать и мёрзнуть приходилось, наверное вам даже чаще… – благоухающая парфюмами служка доверительно обняла оказавшегося почти одного с нею роста Ларку и возбуждённо зашептала в ухо. – Да мне почти все наши тааак завидуют… только, на людях больше не можно так престиж ронять да с простолюдинами панибратствовать.

И мягкая лапка с намёком коснулась сияющего золотой вышивкой дворянского пояса.

Очуметь можно, господин поручик… да уж, подумать есть над чем. Как это возможно – обидеть того кто слабее, или в твоём дурном настроении даже если и виноват? Неужели разделить с преданным слугой скудную и для одного трапезу – это достойный легенд подвиг?..

Грифон давно растаял в полуденном мареве, порадовав напоследок глаз отблесками благородной бронзы. Десяток пудов дамской поклажи Ларка с него скинул вместе со своим тощим сидором и мечом – однако, по-настоящему проснулся только сейчас. Такой слуга это почти друг… но есть слова, которых не произносят. Парень лишь легонько подул в шёрстку, а затем незаметно чмокнул в обнаружившийся там розовый, совсем кошачий нос.

– Мы с тобой друг друга понимаем, малышка? И это главное, – когда расстроганно моргающие чёрные глазищи напротив подозрительно заблестели, он мягко улыбнулся напоследок и встал, ласково взъерошив макушку доверчиво прижавшегося к ноге существа.

Отчего иногда так сладко щемит сердце?.. Размякли вы, господин поручик, вот что – надо срочно срубить головы паре-тройке до зубов вооружённых святош. Да только вот, на плоской, удивительно ровно срезанной прихотью природы или заклинанием некоего магика макушке горы таковых супостатов что-то не обнаруживалось. На торчащей посреди океана большой скале только и обретался поручик королевской армии в окружении романтически взволнованных фемин. Да от кое-как прислонившегося внизу к островку кораблика по тропинке спешил сюда некто, свойственной бывалым морякам походкой вразвалочку.

Это чтоб при качке не упасть, что ли? Профессиональное?

– Рад приветствовать ваши милости! – подоспевший снизу с достоинством поклонился, придерживая на боку шпагу, и оказался рослым капитаном средних лет с весьма довольной жизнью загорелой физиономией. Он представился. – Лорд Хок – и один из лучших моряков. Причём, официально не состоящий на службе короля.

Последние слова не заставили бы насторожиться разве только тупицу. Но таковых тут не было – вон, даже спрятавшаяся за ноги хозяина домовёнка одобрительно оскалила зубки. Дамы снисходительно позволили лорду облобызать свои ручки, поручик без лишних велеречий обменялся с тем рукопожатием, а прибывший последним Хок и вовсе не стал изощряться в этикетах.

– Так что там удумали эти умники в столицах? – поинтересовался он без обиняков и пояснил – за простой надобностью опытного потомственного морехода не гонят на край света.

Ларка достал карту и ткнул пальцем в одно лежащее ещё дальше на полночь и чуть закат место на побережье святого королевства, куда лететь грифоном было невозможно. Далеко и чересчур опасно. А в ответ на чуть недоумённый взгляд и лёгкое пожатие плеч он пояснил – два дня сроку отведено, и чтоб посторонние о таком рейсе не проведали.

Лорд Хок словно в сомнении посмотрел вниз, на покачивавшийся в свинцовых волнах словно игрушечный кораблик. Достал трубку, прикурил её от одного только взгляда смазливого корнета, и крепко задумался.