Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

– Дурачок, – снисходительно обронил не шелохнувшийся магик. – Видите ли, когда умрёт последний посвящённый, ваша вера тоже умрёт. Сама собой – и мы будем стремиться к тому неустанно.

– Тогда к чему слова? Отчего вы просто не убъёте всех нас? – судя по сузившимся глазам леди, та уже находилась в крайней и весьма опасной степени готовности ко всему.

Лёгкий смешок оказался ей поначалу ответом. Волшебник улыбнулся в сторонку, приветливо кивнул уже не утреннему, но ещё и не полуденному солнышку и только потом вернул свой взор на крыльцо.

– Простым солдатам и офицерам, не запятнавшим себя якобы святыми делами, гарантируется жизнь и достойное военнопленных обращение. Мирным жителям – свобода жить и спокойно работать дальше, – глаза магика вычленили леди и вдруг впились в неё с непонятною силой. – Если вы действительно маркиза этих людей и этих солдат, то примете вовсе не то решение, как этот глупец.

Этот непонятный Франек брезгливо ногой растёр на камнях горстку блестящей пыли – всё, что осталось от незадачливого монаха. Но женщина процедила в ответ, что она и сама является святой сестрой и одной из носительниц божественной Силы.

– Ну что ж, леди, у вас есть шанс пересмотреть и изменить наиболее мерзкие и кровожадные постулаты вашей веры. И кто знает – возможно, его величество король даже оставит вас при титулах и милостиво выдаст замуж за кого-то из своих подданных…

Как с ясного неба не грянула молния и не развеяла мерзавца в прах, осталось ведомо только небесам – с такою силою и ненавистью леди обрушила на того свой страх и отчаяние. А всё же… ничего. Кроме равнодушного пения жаворонка где-то в небесной лазури, ничего.

– Не шалите, леди – мне не очень-то хочется торчать здесь и уговаривать вас, да ещё на жаре. Соблазн быстренько уничтожить в этом городишке и окрестностях всё живое, а потом просто доложить полковнику, что чокнутые фанатики предпочли умереть, слишком велик для старого человека.

"Старого… Этот ещё и меня переживёт" – если бы магик мог прочесть эту угрюмую мысль леди Майи, то он наверняка позабавился бы. Но он только вздохнул и пожал плечами.

– Ну, как хотите. Вы уже надоели мне своим упрямством. А мне хочется поскорее вернуться в тень да выпить прохладной воды, – и покрепче, с явно мерзкими намерениями принялся засучивать рукава своего балахона.

Стук алебарды и лязг железа подтвердили, что кому-то из солдат сделалось дурно. И всё же, они не дрогнули и не взбунтовались против упорствующей на краю смерти госпожи.

– Сколько у нас времени на раздумья? – собственный голос показался леди каким-то чужим и отчего-то постыдным.

Паладин сбоку покачал головой и проворчал, что предпочитает умереть в битве. Но магик опечаленно развёл руками – дескать, битвы не будет, уж извини. Тебя просто сожгут издали заклинанием, и всё.

– Да уж… выбор у нас невелик. Только попомните мои слова, господин магик – война ещё не закончена, – паладин горделиво хватанул ладонью пустое место на перевязи, где ещё недавно висел верный клинок, и печально покачал запылённым шлемом.

Однако проклятый и ненавистный еретик вдруг что-то вспомнил. Он укоризненно сам себе поцокал языком и заметил негромко, что есть тут один к леди Майе приватный разговор. И едва та сделала несколько шагов вглубь уже почти не дававшего тени сада, как колдун негромко поинтересовался – не припомнит ли почтенная леди одну ведьмочку из наших?

– В прошлом году она здесь проходила… вон и следок завернул на край двора… – глаза этого Франека смотрели как-то особенно проникновенно, и почтенная леди не стала скрывать.

– Да, было такое, помню. Но скорее всего, её направили на перевоспитание… а там умеют обламывать и не таких еретичек, колдун. Так что, наверняка она сейчас одна из наших преданных святых сестёр…

Она говорила ещё что-то, цедила через брезгливо выпяченную губку, бубнила в навалившейся вдруг ватной тишине. Нелепо разевала ротик и даже объясняюще повела в жарком мареве ладонью. Но Франек уже едва слушал её. Какие же мерзавцы, право… и зачем только он обещал полковнику сделать всё, чтобы уговорить этих святош да постараться спасти?

– Я понял, леди Майя. Знаете, то что вы с нею сделали – это хуже смерти. Насильно промыть мозги, затуманив здравый смысл особыми окуриваниями да вашими молитвами, – взгляд его полыхнул такой брезгливостью, что знатная леди поперхнулась на полуслове в попытке возразить. – Будь моя воля, я бы вас нынче не пощадил за содеянное. Как собак бешеных передавил бы тут…

Волшебник отвернулся и с тихим рычанием, которого леди никак от него не ожидала, некоторое время смотрел печально на опустевшую дорогу и настороженно поглядывавшие в окна лица. И лишь потом он справился с собой и уже громко, на весь двор спросил:

– Так что мне передать господину полковнику королевской армии?

Дорога, доселе вившаяся по полям, наконец-то нырнула в перелесок. Долгожданная тень сразу обернула прохладой и сделала продвижение почти даже и приятным.

Если посмотреть дальше, то выбежав из широкой заросшей лощины, путь взбирался на пологий пригорок, а там… да кто знает, что там? Известно лишь, что где-то вдали, далеко на полуночи, армия медного королевства уже нащупывала подходы к столице ненавистного государства святош. Сходились в боях полки, ярко и гневно полыхала боевая магия, или же тихо и незаметно косили людей проклятия и ведьминские наговоры.

А здесь, по покрытой мягкой плью просёлочной дороге, с упорством и неутомимостью муравьёв в ту сторону упрямо шагали двое молодых парней. Поручик королевской армии, при виде которого мамаши с неожиданной прытью прятали по домам и избам своих дочерей да от греха подальше прикрывали лица сами. И круглолицый, плотно сбитый сержант с хозяйственно набитым вещмешком за плечами. Дорога вела примерно на полночь и в общем устраивала направлением этих двоих – потому они и шагали с неспешной настойчивостью солдатского роду-племени. Ну и чесали языки, понятное дало…

Из-за поворота дороги, стволами деревьев и кустарником закрывавшим видимость, почти бесшумно выехал пикет – двое солдат при сияющем кирасой усатом ротмистре.

– Патруль двенадцатого кавалергардского полка. Предъявите документы, господа… – ротмистр смотрел остро, цепко. Да и солдаты привычно охватили пеших в полукольцо, с надеждой поигрывали копьями – ну, дёрнитесь кто-нибудь!

Сержант прекратил рассказывать поручику байку из бесконечного цикла про ротмистра Хохоталкина и леди Натали, кивнул. Улыбка постепенно стекла с обоих лиц.

– Без проблем, – он устало повёл плечами, скинул со спины вещмешок и принялся в нём ковыряться. – Мы из госпиталя, в седьмую ударную возвращаемся.

Поручик хоть и поморщил ус при виде разъезжающих в седле и не бьющих ноги кавалеристов, но добыл свои бумаги быстрее, потому и подал первым. Ротмистр не слезая с сдела принялся разбирать их, придираясь к каждой буковке и каждой запятой.

– Так… после ранения у Поднебесной? А отчего так долго, господин поручик – за седмицу целители даже покойника подымут да в строй поставят.

Ларка вздохнул и дёрнул чуть вспотевшей от жары щекой.

– Да там святым клинком какой-то нерв задело. Стала нога отниматься – пришлось целителям повторно резать да чего-то там исправлять.

– Бывает, – неожиданно покладисто отозвался ротмистр, чтобы тут же придраться – почему печать в подорожной смазана?

Терпеливо и мягко, как только и говорят с детьми да выжившими из ума стариками, Ларка пояснил – в комендатуру как раз в тот момент какой-то высокий чин из штаба зашёл, вот писарь и подпрыгнул в стойку.

– Да, точно они, крысы тыловые, всё тянутся перед начальством, – ротмистр кивнул, наконец потерял к Ларке всякий интерес и занялся сержантом.

– Тэ-экс… ого! – полусонный разморенный взгляд его полыхнул интересом. – А как же вы это, господин сержант, получили ранение в ягодичную мышцу? Уж не оттого ли в задней части лишняя дырка, что драпали с поля боя?

Сержант побагровел и откровенно разобиделся.

– Ты за языком следи, ротмистр – скажешь тоже, драпал… я артиллерист, из обслуги, – он ткнул в нашивку на плече. – Ну вот, во время осады крепости Нотеберг три дня тому, отвернулся я как раз от лотка, нагнулся за очередным зарядом для баллисты – а с той стороны прилетел шальной арбалетный болт. Ну, это… как раз тудаи пришёлся подарок от светленьких.

Ротмистр усмехнулся и восхищённо покрутил головой.

– Бывает же такая хохма!

Кулачищи сержанта сжались так, что побелели костяшки пальцев.

– Тебе-то, может, и хохма. А мне? Вот закончится война, приду я к девушке свататься, а она и спросит: о, ты ранен был? А куда? – он с неожиданной злостью сплюнул в придорожную пыль. – И что я ей отвечу? В жопу, мол?

Оба кавалериста по сторонам неприкрыто ржали и весело скалили зубы, уже покачиваясь в сёдлах и едва не роняя копья. Ларка тоже ухмылялся от неимоверности ситуации, и даже тронутые сединой усы ротмистра как-то странно подпрыгивали на загорелом лице. И всё же, молодой поручик нашёл в себе силы утешающе хлопнуть разобиженного артиллериста по плечу.

– Не горячись, сержант. Вот так, как нам сейчас, объяснишь – и деликатно пальцем укажешь, в какое место. Если любит – поймёт.

Сержант дёрнулся в раздражении, зыркнул люто, но всё же смолчал. Ротмистр тоже расслабился и кивнул своим на конях – наши, не дезертиры и не лазутчики светленьких. На прощание он даже посоветовал зайти к интендантам на перекрёстке. Дескать, куда они в седьмую провиант и фураж направляют, туда и путь держать. Но Ларка мягонько придержал того за стремя.

– Как там, на фронте? Давим паразитов, или огрызаются?

Тот усмехнулся в седой ус и заговорщически подмигнул.

– Прошёл слушок, вроде бы разведка доложила: из двенадцати паладинов Круглой Залы нынче только семь осталось. Под Карлсбургом их передовую армию позавчера неплохо в мешок зажали. Потом вырвались-таки, паскуды, но кровью умылись по самое немогу и город сдали.

Ларка в ответ кивнул с одобрительным жестом и небрежно-уважительно откозырял.

– Удачи, ребята!

Кавалеристы своими копьями отсалютовали столь же по-свойски, и вскоре скрылись за поворотом дороги. А та принялась опять неспешно ластиться под ноги.

Сержант угрюмо молчал и думал о чём-то своём. Временами он то ускорял неспешный шаг, то замедлял – смотря какие мысли носились под его квадратной фуражкой артиллериста. Один раз даже вздохнул глубоко, остановился. Очнувшись от своих раздумий, он оглядел окрестности и вытер рукавом вспотевшее круглое лицо. С вершины пологого холма открывалась привольная, чуть тронутая зноем степь с редкими купами зелени в низинах.

– Если любит – поймёт… спасибо, поручик. Очень верные слова, – рукопожатие его оказалось неожиданно крепким.

Расстроганный Ларка пожал плечами. Ну как тут ответишь? А пёс его знает! Впрочем… во фляжке после вчерашнего ещё осталось немного того зелья, что уважают настоящие мужчины. Но так, без чрезмерности, и сейчас по глотку пришлось как раз кстати.

– В сугубо целительских, лекарских целях, – строго, но с отчего-то смеющимися глазами предупредил он. – Настойка на семи очень хороших травках.

Сержант понятливо кивнул.

– Для после ранения, – и вновь холмы да перелески принялись неспешно утекать назад с утомительной монотонностью…

В небольшом исправном селе на перекрёстке всяких армейских и тыловых чинов оказалось как бы не больше, чем мало-помалу отходящего от первоначального шока населения. За весьма малое время Ларка и сержант успели основательно подзаправиться у полевой кухни, вдоволь подрать глотки в битком набитой комендатуре, и даже в своё удовольствие пособачиться со снабженцами. А всё же, нет худа без добра – перемигнувшись с пухленькой смешливой писарихой в углу, сержант вмиг что-то там выяснил, и выкатился на крыльцо изрядно повеселевший.

– Во! – он помахал в полуденном зное какой-то бумагой. – Через полчаса в нашу сторону пойдёт конный обоз с харчами, а мы при ём вроде как дополнительной охраной будем.

– Ноги не бить, да и быстрее в часть доберёмся, – улыбнувшийся Ларка сообразил маленькую военную хитрость сразу.

В самом деле, быстро договорившись с тощим сержантом-возницей второго срока службы, оба молодых парня забрались в добротную крытую фуру. Некоторое время повозились, удобнее устраиваясь на мешках с тёплым и ещё ароматно щекочущим обоняние хлебом. Выдохнули с блаженством, улыбнулись друг другу счастливо.

А потом заскучали.

Серый полотняный навес мерно покачивался и подрагивал над головами, возница что-то монотонно напевал под нос и временами безо всякой надежды на успех подгонял своих сонных меринов. Сзади виднелись ещё пяток фур, влекомых унылыми и пыльными клячами, и постепенно скука одолела обоих парней до чрезвычайности. Сержант зевнул так, что едва не вывихнул челюсть, и заворочался на тюках.

– Эй, служивый! Ты хоть другую песню знаешь? – он скривился и передразнил. – Дорога на Саларкан, дорога на Саларкан…

Ларка уже придремал, удобно устроившись на мешках с фуражным зерном. Под полог иногда залетал освежающий ветерок, отгоняющее мух заклинание давешнего знакомого магика ещё не выветрилось – а намахавшиеся за вчера и сегодня ноги приятно гудели.

Возница хмуро зыркнул через плечо, неопределённо что-то умгукнул. Однако через буквально дюжину стуков копыт до одуревающих в фуре двоих снова донеслось протяжно-заунывное пение.

 
Ой-тей-йот, Саларкан!
Семь тысяч до неба,
Семь тысяч до моря,
Семь тысяч до дома.
Омма!
Камни и лед.
Милая ждет.
Карз т-бак тей Йот!
Омма! Омма!
 

(импровизация Скади)

Они переглянулись и заржали с той заразительной весёлостию, что только и бывает от безделья. Впрочем, закат, а с ним и ночлег неумолимо приближались, а там и положенное по уставу время для сна…

С мерзким визгом в фуру залетел первый вечерний комар и тут же устремился к соседу.

– Ах ты, мерзавец, пособник святого воинства! – ругнулся вкрай одуревший сержант и смачной оплеухой раздавил на своей щеке наглого летучего кровопийцу.

Ларка очнулся от полудрёмы и перекатился ближе к передку. Что-то талисман за пазухой слегка нагрелся…

– А ну зажди, деда, придержи своих рысаков, – он вроде бы небрежно, краем глаза пригляделся к чернеющему впереди лесу.

Судя по легчайшей серебристой дымке, что уже витала впереди над самой землёй, водичка там имелась определённо. Если не ручей или речушка. Однако, как парень ни всматривался и ни прислушивался, что-то никак ему не хотелось отпускать плечо возницы.

– Что там? – между мешков с проворством крота наружу высунулся сержант, и его распаренная от жары физиономия зашептала в ухо. – Засада?

– Пёс его знает, – честно признался Ларка и вздохнул. – Не нравится мне что-то там… но вот, никак не разберу. Деда, а ну, шумни своим незаметно, чтоб на всякий случай оружие приготовили.

Возница с извечной пейзанской терпеливостью пожал плечами и как-то по-особенному цокнул назад языком. На покорно остановившихся сзади повозках зашевелились, что-то звякнуло, а сам старый вояка неохотно добыл из-под своей седушки позеленевшую от древности саблю, наверняка помнившую ещё первое пришествие демонов.

Сержант тоже озаботился своим коротким и широким артиллерийским тесаком да проверил – удобно ли ему будет выскочить из-за мешков и громко устроить возможным супостатам Бу!

– Потихоньку трогай, – наконец смилостивился Ларка и безо всякой надежды, повинуясь скорее наитию, поинтересовался. – Деда, а случайно арбалета не найдётся?

Тот испуганно вжал голову в плечи, но судя по воровато забегавшим глазам, что-то такое у хитрована определённо в заначке имелось. Поручик кивнул напарнику, тот немедля принялся вытрясать дедка со всей своей основательностью. И в конце концов стал обладателем музейной редкости арбалета с ободранным ложем.

– Мать моя женщина! – ругнулся сквозь зубы сержант при виде этой несуразицы. – Да если б я свою баллисту в таком же порядке содержал, мы б и в небо не попали – не то что в крепостные ворота.

Он ещё что-то ворчал, бухтел и возмущался под нос, однако руки его проворно натянули козьей ножкой скрипучую тетиву и вложили в разболтанный лоток кривоватый бронзовый болт.

– М-да! Может, и помрёт кто – со смеху, – со вздохом признал он.

Но всё же, артиллерия имелась и не подведёт, отчего-то успокоенно подумалось Ларке. А уж честной клинок и подавно – он виновато положил ладонь на рукоять, вчера-то с этой пьянкой и подзабыл почистить бастард…

Они скользили по сторонам, пять уверенных в себе до наглости мерцающих теней. Бесшумно, умело – уж явно не перепуганная солдатня, ухоронившаяся в кустах после разгрома какой-нибудь части и невыловленная потом патрулями. Либо егеря, либо лазутчики светлого воинства.

– Приготовься, сейчас вон из-за того куста старшой их выйдет. Подпусти поближе, чтоб наверняка этой кривулькой – да хоть зацепить, – шёпот Ларки заставил едва видную в уже сгустившихся сумерках голову сержанта осторожно кивнуть. – А остальных как-нибудь завалим.

В самом деле – возле большого, чуть выступающего на дорогу куста и в самом деле из темноты соткалась чуть звякнувшая фигура. Она шагнула навстречу и вскинула руку в повелительном жесте.

– Проверка документов!

Сержант и Ларка скептически переглянулись. На таких вот мелочах и сыплются, дурачки. Да будь ты хоть кто – но если пытаешься остановить армейских, обязан первым представиться сам. Иначе уж не взыщи, коль за разбойников или супостатов примут да приголубят всем чем по уставу положено… поручик огляделся. А ладное место для засады выбрали, стервецы! На узкой лесной дороге караван не развернуть, да и задом вгору кони тяжело гружёные фуры не протолкают.

Он громко и с дудящими нотками закашлялся, захрипел, подражая некогда запомнившемуся голосу застудившего грудь старосты Хведота.

– Ась? Чичас, начальник, дай портки взуть! Сержант, ставай тута – чо, не слышишь их блаародие?.. – прижав двумя пальцами горло для пущей сиплости, громко запричитал он.

Его ладонь бесшумно показала сжимающему арбалет сержанту – отставить! Два вон там и там слева, и вооон там два справа, а офицера надо бы живьём взять.

Тот кивнул в левую сторону и ловко уполз к задней части фуры. Вроде, не должен подвести… одного завалит арбалетом, другого вместе с возницами тесаком. Стало быть, пара с другой стороны на Ларке, а потом уж и с офицером светленьких побеседовать чинно?..

Арбалет щёлкнул с каким-то дребезжащим звуком, однако донёсшийся из темноты надсадный вопль подтвердил – артиллерия, пусть и такого древнего и несолидного размера, не промахнулась. А Ларка уже расстегнул откидной клапан в середине тента и выскользнул на дорогу там, где его никак не ожидали.

Не рядовым противостоять хорошо обученному офицеру! На миг поручику стало даже стыдно – уж он-то видел своих противников яснее ясного… небрежно он увернулся от пущенного наугад рубящего удара и коротким тычком бастарда поддых обеспечил солдату долгую и мучительную смерть – от такого сразу не умирают. А вот пусть помучается, паскуда… второй заметался в потёмках, однако обрушившийся в основание шеи клинок разом прервал эту нечестивую жизнь.

– Вот теперь и поговорим, господин офицер светлого воинства. Представьтесь по всей форме поручику королевской армии, – Ларка краем глаза следил, как сержант и толстый коротышка с третьей фуры уже вязали вожжами последнего, раненного в плечо нападавшего…

Ах, проказница луна… как же любят небожители вмешиваться в кровавые игры смертных да подкидывать им всякие – приятные и не очень сюрпризы! Холод обдал парня словно ушат ледяной воды. Потому что некстати вглянувшее из-за еловой макушки ночное солнце мягким светом посеребрило стоявшую недвижно перед ним фигуру.

Не алой, яро начищенной медью блеснул доспех – и даже не жёлтой бронзой. Как и ожидалось, лунный отблеск безжалостно высветил белое мерцание с особым рвением начищенного железа. Да только не от того Ларка мгновенно подобрался и вскинул в глухую защитную стойку упрямо что-то трепыхавшийся в ладони клинок. Фигура перед ним не замерцала дробящейся сеточкой кольчуги или поцарапанными наплечами обычного рубаки – нет, гладкие сполохи полного пластинчатого доспеха заиграли под лунным светом. А под полированным глухим шлемом уже разгоралось в Т-образной прорези потустороннее золотисто-оранжевое сияние.

– Курвой буду, паладин! – бросившийся было сюда напарник шарахнулся обратно так же резво, что чуть не упал от неожиданности.

– Сержант! Собрать трупы и раненых, уводи караван. Я постараюсь задержать этого мерзавца хоть на пять минут. Это приказ, – как голос Ларки не задрожал от отчаяния. – БЕГОМ!

Гневный окрик поручика заставил того вздрогнуть и прийти в себя от оцепенения. Паладин… встреча с ним почиталась верной смертью, если у тебя за плечами не стояла пара-тройка магиков или готовая к бою полусотня ко всему готовых опытных рубак.

Сержант повиновался мгновенно. Трупы и глухо стонущего раненого словно волшебным, наколдованным чародеем ветром занесло в фуры, и через мгновение с передней раздался окрик:

– Трогай, да ходу, прострел вам всем в поясницу! – старый возница так торопился удрать подальше, что буквально едва не рванувшие в галоп кони тут же обрадованно рванули вперёд.

Последняя фура наконец миновала замершую на обочине пару, погромыхивая болтающимся на задке помятым ведром, и с плеском загрохотала по камням невидимого ручья. Но это всё сжавшийся словно в тугую, звенящую от ярости арбалетную пружину Ларка отметил так, краем сознания. А сам он лихорадочно искал шанс – пусть крохотный. Эх, будь на нём хотя бы бронзовая кольчужка с потёртыми наплечами! Да булава в руке… можно было бы устроить пляски. Правда, и паладин тот комплекцией не блистал – тощий какой-то, чуть ли не заморыш.

– Кормят вас там плохо, что ли?.. – он усмехнулся, обнажив в волчьем оскале кривую улыбку. А что, может и впрямь попробовать просто загонять этого задохлика, пока тот не упадёт? В таком железе не сильно побегаешь-пофехтуешь…

– Сдаться не хочешь? Я ведь не просто офицер, – отозвался тот. Даже и голос из-под шлема какой-то тонкий, несолидный!

Ларка демонстративно сплюнул от брезгливости.

– Я ведь тоже не просто поручик. Видишь у меня напротив сердца два крестика наградами приделаны? Из вашего, паладинского железа, между прочим – двоих таких, как ты, завалил уже, – разумеется, он не стал распространяться, что одного предварительно Велерина чуть в дымные клочья не разорвала своим огненным туманом. Из щелей доспехов уже дымок вился… А второго сбросило с коня после прямого попадания из малой катапульты, и тот еле успел подняться на дрожащие ноги, когда на него насел Ларка с поддержкой за плечами двух десятков крепко сбитого пехотного строя.

Беззвучный вихрь ударил в лицо, выгнал из прищуренных от ненависти глаз слезу. Однако, смотрящий точно в горящую прорезь шлема бастард не дрогнул – малахитовая пластинка за пазухой предупреждающе встрепенулась, и её обладатель который раз помянул добрым словом чародейку Ольчу. Спасибо, девонька! Он поддерживал клинок свободной пока левой рукой, в любой миг готовой перехватить меч. Ударить или же уйти в сторону…

– Что это было? – с любопытством спросил паладин, а его уже до половины обнажившая клинок ладонь разжалась.

Меч святого воина с разочарованием вжикнул обратно в ножны, а сам он всё так же стоял на месте. Зато Ларка сделал короткий, еле заметный шажок вперёд, ни на миг не расслабляясь – эти-то парни шустрые, и воевать и святыми молитвами громыхать горазды.

– Смерть твоя, – процедил не понявший сути вопроса Ларка. И обливаясь потом, сделал ещё одно продвижение вперёд – ох, боги! Как же тяжко то далось.

Ближние деревья и кусты уже светились, словно облитые феерическим резким светом. Настолько ломал волю взгляд из-под глухого шлема, что парень бросал в ответ щедро черпаемые из глубины силы, старательно балансируя в тени клинка. Уж сделан и многажды переделан тот был на совесть, в том числе в расчёте и на такие вот случаи.

– Ну нет, взять меня измором в размахивании клинками тебе не удастся, вон какие плечищи раскормленные, – коротко засмеялся противник и неожиданно представился. – Леди Хельга, милостью божией миледи Тэйл.

Ах ты, незадача! Ларка, уже костеривий мысленно всех святых отцов, что задуривали головы и гнали на фронт вот таких подростков, мысленно загнул в совсем уж не к ночи будь помянутых. А ведь, мог бы и догадаться… что ж, в этом имелись свои минусы, коль святая сестра. Но имелись и плюсы, как же без того – у девиц мозги обычно набекрень, а раз в луну и вовсе соображение отшибает. Всё на крике да слезах… однако, нет, лунная тень ничего такого в этой святой деве не показывала – не окутывалась жемчужными разводами, не двоилась-троилась маслянисто-радужными отражениями… и он сделал ещё один шаг вперёд.

– А я поручик королевской армии. И тебе того должно быть достаточно… – хрипло выдавили уже подрагивающие от напряжения губы.

Как он ни стерёгся, но всё же проморгал. Узкая женская рука проворной змейкой выскользнула из латной рукавицы и открытой ладонью припечатала с трёх шагов чем-то так приложившим словно жеребец копытом, что окружающий мир чудным образом несколько раз перекувыркнулся…

Он катался во влажной от росы траве, не в силах вдохнуть хоть немного воздуха от обжигавшей всё тело боли. И всё же, искоса, ведьмачьим взглядом он зорко посматривал за приближением ненавистной железной башней. И в резком броске так отчаянно лягнул ту в колено, что миледи как-там-её с лязгом отлетела назад и даже проехалась задн… ой, негоже так о блаародных лед ях… соответствующем местом по обочине.

Как ни странно, сразу стало легче.

– Чтоб ты издохла, рабыня божья! – от всей души пожелал он сорванным голосом, в то же время наслаждаясь этим чудесным, сладким до дрожи в душе воздухом. Он вдыхал и выдыхал его, всё никак не насладясь этим прохладным ночным чудом.

– Я и не рассчитываю жить вечно… телом, – та вскочила на ноги проворно, словно плечи не оттягивали пуда этак три добротной стали. – Но зато душа моя будет спасена…

– Не разводи тут демагогию, всё равно не проймёт, – Ларка осторожно утёр тыльной стороной ладони сочившуюся из носа тёплую струйку. Переменил было стойку, но передумал.

Чёрной бронзы клинок на прощание моргнул еловой лапкой, вонзившись в землю – а хозяин в тот же миг прыгнул вперёд со всею возможной силой. Напрасно, что ли, отвлекал паладиншу пляшущим остриём, от близости и брезгливости к светлой силе уже плевавшимся огненными искрами? А сам втихомолку елозил подошвами, зарывался чуть глубже в мягкую лесную подстилку, искал опору понадёжней…

Доспехи у этой стервы и в самом деле оказались, как Ларка и предположил, франкскими. Та гордо выпрямилась, готовая встретить и отразить любой удар в сияющую кирасу с двумя заметными выпуклостями в нужных местах. С её ладони даже сорвался после шёпота пучок чего-то весьма неприятного… уже в полёте парень с непостижимой даже себе ловкостью крутанулся вокруг себя, приняв на спину крапивой ожёгшую всё тело божественную силу.

"Как пить дать, шкура сгорела до самых потрохов" – ещё успел подумать он в каком-то неестественно замедлившемся движении. Однако его выброшенная вперёд рука вовсе не обрушила на доспехи святой воительницы страшный удар, хотя Ларка лично видал умельцев разбивать голым кулаком кирпичи или приличной толщины доски, и даже себе подумывал выучиться безоружному бою… нет, его ладонь со змеиной ловкостью ушла в сторону.

Слишком поздно спохватилась отшатнувшаяся паладинша! Удар грудь-в-грудь оказался страшен. Словно ударом огненного молота он сотряс обоих и швырнул наземь… да только, Ларка тотчас ухватил лютую вражину в свои медвежьи объятия. Вот он я, и трепещи теперь, паразитка!

– Ох, как же от тебя несёт святой дрянью… – он стискивал всё сильнее и сильнее жалобно заскрипевшую под ним сталь.

Сначала с хрумканьем лопнули ремни под наплечем, и тот жалобно звеня отвалился. Затем начала ощутимо подаваться кираса… ворочающаяся в его отнюдь не любовных объятиях паладинша ещё попыталась прошептать какую-то молитву, чтобы развеять в пыль наглого еретика. Но поручик из последних сил так стиснул ту, что с резким Ы-ых! из лёгких той улетели остатки воздуха, и видные в прорезь ворочающегося под шлемом губы лишь бессильно раскрылись. Вот они побледнели, и обжигающее сияние божественной благодати нехотя стало меркнуть.

Ларка наконец-то судорожно вздохнул – а вот придавленная его весом и сжатая руками-ногами святая воительница таковой возможности оказалась лишена. Она ещё потрепыхалась немного, затихла на миг, а затем со страшной силой по всему закованному в изуродованную сталь телу прокатилась судорога…

И всё же, он чуть-чуть, самую малость расслабил руки. С бухающей в виски багровой пеленой Ларка кое-как прохрипел в прорезь лежащего прямо под лицом сияющего шлема:

– Леди как-вас-там… признайте себя побеждённой… и моей пленницей… – ох, до чего же тяжёлая, мерзкая вблизи оказалась эта едва не выворачивающая наизнанку светлая аура…

Поверженная и почти бесславно побеждённая нервно и со всхлипом пару раз вдохнула, а потом в ночной тишине поручик различил упрямое ad libitum… вот же упрямая порода, это гнусносветлое воинство! И он снова сжал капкан своих объятий. С громким и едва не рассмешившим иканьем из девицы опять вылетели остатки воздуха, и та слабо задёргалась – ну не сравнивать же какую-то полагавшуюся больше на молитвы да божью благодать девицу с крепким парнем!

Чуть отпустив, поручик вновь пристально всмотрелся в сейчас уже потемневшие губы и заметил:

– Ночь впереди длинная, миледи… а я могу долго ваше блаародие так мурыжить. Как играющий кот мышку – то придушит, то снова чуть приотпустит. Приходилось видать такое?

И всё же, ещё дважды она попыталась, и это едва ей это не удалось. Но Ларка всё же успевал в последний миг, хотя эти танцы на краю могилы уже начали ему надоедать. Но зачем он просто не раздавил эту дрянь как орех в железной скорлупе, или просто не лишил ту столь желанного глотка воздуха в нужный момент – не знал пока ещё и сам. Что-то там предупреждающе встрепенулся талисман с еловой в малахит-камне лапкой, и насторожившийся поручик вновь покрепче ухватился за свою жертву.

– … погоди-и-ых! – снова, недоверчиво прищурившись заливаемыми потом глазами, он чуть ослабил хватку.

– Будь ты… неладен! – она всё же не осмелилась сказать "проклят" – чтобы проклятие успело подействовать, нужно хоть сколько-то времени, зато вот эти живые тиски готовы были раздавить в тот же миг. – Да, я признаю себя побеждённой и… и…

– И пленницей, – прежде чем разрыдаться от бессилия, успела даже не сказать, а простонать ещё только что могучая и почти неодолимая святая дева.