Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

А наутро начиналось всё подряд. То до каждого платунга разобрать старое сражение у подножья Гномьего Кряжа, причём ещё и варианты потом на карте погонять, то чтец вдруг бухал в голову полный кодекс дворянской чести, да с этикетом и манерами – а вдруг пред ликом его величества когда придётся предстать?

Если когда и удавалось хоть немного прийти в себя – так это перед обедом, когда Ларка в мастерских изощрялся с инструментами, выделывая чёрт-те что, чего через полчаса и припомнить не мог. Но судя по ещё долго округлённым глазам унтеров, офицеров и магиков, выходило нечто из ряда вон.

Но всё-таки, однажды наступил момент, когда Ларка долго таращился в зеркало и никак не мог понять, кто же перед ним такой и что с этим парнем надо делать обнаружившейся в руках бритвой. Вроде и смутно знакомая физиономия, и вроде даже в дружеских с этим кадетом отношениях – но вот кто он и как его зовут, вспомнить решительно не удавалось.

И тогда две бестии – чернявая и белобрысая – бесцеремонно послали всех в и на. Погрузили пьяно пошатывающегося парня на свои плечи, и наполовину отвели, наполовину отнесли наверх, в отчего-то показавшуюся знакомой и уютной комнатку под крышей. Уложили посреди широкой как плац постели, и даже сами скользнули по бокам живыми грелками.

– Не беспокойтесь, господин полковник – утром будет как огурчик… отогреем.

Зима наконец всё-таки пришла и сюда. По Ларкиным ощущениям, родные горы уже давно окутал снег. Однако здесь гнилая и слякотная осень всё никак не хотела уходить. Медлила, задерживалалсь в этих низинах, расположенных почти впритык к Каменным горам, за которыми лишь пустоши. И много-много орков… Впрочем зима не настаивала. Что вы, что вы – да бога ради! Тоже крутила носом, не спешила – но сегодня всё-таки заглянула в гости.

Ларка не удержался. Наклонился и зачерпнул полную пригоршню первого снега, задумчиво слепил комок. Улыбнувшись словно мальчишка, он прошептал тайные слова, что словно сами собою родились в голове. А потом размахнувшись, запустил снежок хмурое белёсо-серое небо и смотрел, как тот на самом верху полыхнул малиновыми искрами сигнального фейерверка.

– Эй, хозяин! – за брючину потеребило мягкое тепло, и парень тотчас опустил глаза вниз.

Каждому кадету полагался земляной или воздушный дух. "Ваше время слишком ценно, а обучение слишком дорого встаёт королевской казне" – припомнились слова полковника. Так вот, духи прилежно выполняли роль денщиков, адьютантов и вестовых в одном лице. Заставлять кадетов выполнять чёрные работы оказывалось слишком уж нерациональным расходованием времени и средств. Разве что в наказание…

– Да, малыш, я помню. Всё сделал?

Дух земли прилежно закивал. Впрочем, переспрашивать или проверять нужды не было – эти кажущиеся тенями существа и без того не отличались леностью и лукавством. А уж чувствующему и вовсе служили на совесть. И поскольку Ларка обещал тому отпустить на денёк в родные глубины, он просто погладил малыша по старательно подставленному подобию головы.

– Ступай, погуляй там хорошенько, – нынче у подземных намечалось что-то вроде встречи или фестиваля. Сборище, в общем – обсудить дела, посмотреть на молодёжь, обменяться новостями. – Да, прихвати с собой пакет гремучей серы, что под лестницей стоит. По моему запаху найдёшь… угости там своих друзей.

Дух благодарно запрыгал, заурчал. И прижавшись на миг к своими же стараниями начищенным сапогам да отглаженным форменным брюкам, словно провалился под землю. Впрочем, именно что провалился – для них быть там куда естественнее, уж наверху они ощущали себя неуютно, будто рыба на берегу. Через миг он вылетел уже из казармы с рогожным свёртком на загривке. Почти сразу к нему присоединился ещё один – со здоровенной бутылью тумана-хохотушки подмышкой.

Ларка пригляделся – а, это тощего Заньки из шестой… на всякий случай ещё раз почтительно поклонившись маячущему у ступеней кадету, духи переглянулись и тут же дымком втянулись вниз.

Погуляйте там за нас, малыши…

Сегодня Ларку отчего-то освободили от занятий – ну уж явно не потому, что выучил поболе иных кадетов. Просто, как объявил капитан Хоровиц, теперь пойдёт специализация сообразно способностям и наклонностям каждого кадета. "Офицер или волшебник это не просто мясо для войны. Это самостоятельная сила, обязанная максимально эффективно действовать даже в случае отсутствия чётко поставленной задачи" И хотя это здорово входило в противоречие с дурацким принципом "служба в армии есть выполнение приказов начальства", всё же тупоголовых и прилежных исполнителей из кадетов не воспитывали.

Наоборот, заправлявшие в Академии всем и вся полковник и магичка в розовом всегда подчёркивали, что инициативность и осознание есть черта настоящего офицера или волшебника… Ларка снова попытался вспомнить, что же вышло в ночь полнолуния, и отчего госпожа Велерина всегда так менялась в лице, стоило только завести о том речь – но в голове обнаруживалась только некая звенящая пустота. Что-то такое лихое он утворил на вон том холме за речушкой, отчего магики до поры наложили на парня Заклятие Забвения. Малое, впрочем, и на том спасибо…

К казарме девятого отряда, где Ларка уже утоптал в ожидании снежок, подлетел на чёрном коне знакомый ротмистр из штаба.

– Ларка, чеши на проходную, там к тебе посетители! – и пришпорив выдохнувшего тугую струю тёплого воздуха жеребца, тот отсалютовал рукой с болтающимся на запястье хлыстом да умчался куда-то в сторону складов. А красиво смотрелся серый с алым мундир, да на лоснящемся чёрном коне, особенно на фоне слепящей снеговой белизны… и парень поймал себя на ощущении, что всего полгода назад он и слов-то таких не знал – да и вряд ли оценил бы эту красоту.

Размышляя над загадкой, кто бы это мог притащиться в расположенную на отшибе Академию по его душу, Ларка направил сапоги в сторону ворот. Кадеты не особо жаловали это место – уж непрестанная борьба руководства с желающими сходить в самоволку не прекращалась ни на день, хоть и шла с переменным успехом. Ушлая молодёжь постоянно находила и изобретала новые способы сходить погулять за стену. За то сильно не наказывали – так, больше для виду… но за особо ценные задумки даже и поощряли втихомолку. Уж безропотные овцы королевской армии не нужны. Такие и светленьким рыльце не начистят, и сами ни за понюшку погибнут…

– Ларка! – налетевшая буря теребила смущённого парня, обнимала-чмокала.

Рядом смущённо топтался смутно знакомый тощий мужичок в мехах, и Ларка не без труда припомнил в нём Лёнчика. А когда радостно визжащее нечто удалось отодрать от себя и кое-как рассмотреть, то оно оказалось взволнованной до неприличия Ольчей в домашней вязки безрукавке и серых полотняных штанах.

– Привет, вы как тут?.. – теперь пришла очередь смущаться тем – если охотник только кряхтел от медвежих объятий бывшего кузнеца, то получившая свою долю приветствий чаровница визжала и хохотала в своё удовольствие. Двое часовых под грибком, со скуки присматривавшиеся сюда, вынуждены даже оказались отвернуться.

Ларка не сразу оторвался от её прохладных и тёплых одновременно губ.

– Ой, извини, я ничего такого. Просто настолько рад… – он резко отодвинулся, отпустил притихшую Ольчу, почувствовав, как вдруг полыхнули в смущении щёки.

– Да… я понимаю, – та улыбнулась и знакомым жестом встряхнула головой, отчего её роскошные рыжевато-песочные волосы в меленькие пружинки разлетелись по плечам.

И вот так, обняв одной рукой упругий стан весело-беззаботной чаровницы, а другой тиская за плечи улыбающегося Лёнчика, Ларка приметил подошедшего к проходной поручика из штаба.

– А, из родных мест… – тот призадумался на миг, а потом махнул рукой. – Ладно, до обеда считай себя в увольнении. Но чтоб мне потом не пришлось за тебя краснеть.

В три голоса заверив господина офицера, что ничего такого не будет и вообще боже упаси, троица после отпускающего кивка белками ускакала по сугробам в ближайшую рощицу на холме – все трое куда свободнее чувствовали себя в этом поросшем клёнами подобии родных гор.

Ларка сообразил из натасканного охотником хвороста небольшой бездымный костерок, пока хозяйственная Ольча, очаровательно сияя румянцем на щеках, доставала гостинцы. Особенно парень истосковался по домашнему, копчёному на можжевеловых веточках салу. А меж тем гости рассказывали новости.

Из столицы баронессе в помощь прислали полсотни кавалерии. Капитан-огневик посоветовал оставить их в посёлке при замке – по дорогам отсюда они могли быстро поспеть в любую сторону. Казарму и конюшни уже отстроили, так что светлых есть чем встретить-приветить. А ещё, королевский чиновник привёл из низин отряд поселенцев, как бы в компенсацию за потерянную деревню.

– А, больше половины бывшие колодники и воровки, – отмахнулась Ольча и запихнула в рот Ларке ломтик сыра – дразняще и остро пахучего на морозе, овечьего. Такого городским или равнинным вовек не попробовать, а уж тем более не оценить. – Хорошо, коль через год треть не перемрёт.

С другой стороны, если поселенцы всё же укрепятся на новом месте, пустят корни – помогать им в том будут неустанно – то глядишь, и будет толк…

– Место им отвели напротив Сонной Лощины, – добавил Лёнчик и лихо опрокинул в себя чарку.

Ларка кивнул – неплохое место для деревни, тихое и светлое – и тоже последовал его примеру. Уж ведьминская настойка, изготовление которой не давалось даже Ольче, ценилась вовсе не за крепость – кузнец разбирал в ней полдюжины травок. А уж сколько их там на самом деле, пользительных и не очень, только сама бабка и ведала.

– А, чуть не забыл! – раскрасневшийся и ставший ещё более непоседливым Лёнчик хлопнул себя по вязаной шапочке и полез за пазуху.

Оказалось, что после тех событий в Каменке он вместе с чаровницей прошёлся по следу так напаскудившего отряда святош – чтоб найти место и способ, как те проскользнули в тыл.

– Они через узость в ущелье псалмами над пропастью мостик намолили. А коням копыта войлоком обернули, чтоб шумом себя не обнаружить. Я там закрыла волшбой… той самой, прабабкиной – с гребешком и волчьим зубом, – Ларка против воли содрогнулся.

Уж он видел это, когда старая ведьма изгоняла из Тёмного Бора волколаков. Такое и захотел бы, да не забудешь – воистину, и врагу не пожелать. Тёмное, старое и напрочь недоступное обычным волшебникам колдовство, оно пусть и выглядело блекло по сравнению с файрболами и ленточными молниями… но оказывалось куда более действенным, хоть и неспешным.

Но оказалось, что и это не всё. Того из двух незадачливых солдат, который оказался дальше от тропинки, земляные духи таки успели утянуть вниз. И с трудом нашедшая то место парочка потом тащила в замок почти пуд оставшегося от вояки железа.

– Так что, госпожа Гражинка теперь богатая невеста, – раскрасневшаяся на морозе и после чарки Ольча (а может, и поцелуй кузнеца до сих пор горел на устах?) усмехнулась. – Настолько хорошо железо пристроить удалось, что от щедрот её милость велела тебе подарок передать – мы это на той на тропинке случайно углядели, почти чудом.

В ладонях Лёнчика обнаружилась рыжая загогулина, в которой Ларка со всё возрастающим изумлением признал потерянную кем-то из коней светлого воинства подкову. Найти и подобрать такое считалось неслыханной удачей, не говоря уже про богатство. Да уж, не скупа госпожа Гражина, дай ей боги всего и вовремя! Парень осторожно повертел в руках добычу.

– А ведь, на хороший кинжал в самый раз, – выдохнул он, и на радостях снова полез обниматься. Если похохатывающий охотник сразу запросил пощады, то Ольча коварно подставила губки бантиком… и парень с хохотом прекратил свои поползновения.

Нехотя Ларка рассказал о своём отряде вихлянутых и их постельных забавах – но Ольча завертела отрицательно головой, отплёвываясь.

– Это самый лёгкий путь… но я отчего-то чувствую, что он не мой… и спасибо небесам, что не твой.

Туман вокруг медленно, словно нехотя рассеялся. У костерка обнаружился словно заснувший Лёнчик – вот он встрепенулся, и как ни в чём ни бывало продолжил свой рассказ.

– В общем, её милость повелела передать тебе подарок, – дальше выяснилось, что с традиционным в конце осени обозом, когда в столицу из баронства отправлялись подати, королевская дань, а также подарки нужным людям и чиновникам – в общем, с караваном отправились охотник и чаровница, получившие разрешение отлучиться ненадолго и проведать Ларку.

Парень неохотно отпустил замершую в его объятиях ведьмочку. Легонько чмокнул напоследок в чуть припухлый от слёз носик – и та столь же медленно, нехотя отстранилась.

Зато в ладони снова легла увесистая подкова. Перед своими Ларка решил не крыться – рыжая пыль ржавчины осыпалась клубящейся струйкой, когда тугой неподатливый металл потёк меж соскучившихся по настоящей работе пальцев. И то, что ещё несколько мгновений назад было неказистой потёртой поковкой безвестного кузнеца из полночных краёв, вытянулось в полосу.

Железо оказалось с одной стороны куда прочнее и твёрже бронзы, а ж тем более меди – но с другой, есть что-то в этом металле особенное. Уж очень прихотливо оно воспринимало малейшие примеси, ничтожные завитки волшбы. И даже самые искушённые в таковых делах кузнецы или чародеи не ведали и десятой части всех его возможностей.

А металл тёк, выглаживался. Вот сверху руки Ларки легла горячая, истекающая сдержанной силой женская ладонь – и тот с благодарным кивком направил в поделку поток магии. Не повредит, уж зачарованный клинок куда лучше простой поделки. Внутренний слой вязкий, гибкий, весь напитанный упругой женской волшбой. Сверху второй, твёрдый – тут даже Лёнчик добавил пару капель Силы к умениям кузнеца. И лишь самый наружный Ларка облёк таким блеском уснувшего пламени, что уже потом долго и с восхищением рассматривал даже сам.

– Вот и всё. Похоже, еловая лапка это мой знак как кузнеца, – он выдохнул пар в морозный воздух.

В ладонях открылся небольшой ладный клинок. Узкий кинжал, хотя и потолще стилета. Не с лепестковым лезвием, но и не рыцарская мизерикордия – в общем, что-то не совсем обычное, но жутко красивое. Как и всё, впрочем, что последнее время выходило из-под рук молодого кузнеца.

– Мастер, – уважительно засмеялся Лёнчик и, в восхищении покрутив головой, добавил в почти прогоревший костёр несколько веток.

Ольча долго вертела клинок в ладонях, приценивалась. Даже шептала что-то, отчего оба мужчины то покрывались потом, то едва сдерживали желание почухаться пониже спины – уж при бабе-то никак не можно, а тем более при Ольче.

– А ну-ка… – чаровница добыла с пояса собственный, простецкий серебряный нож. – Кажется, с моего рукоятка должна подойти.

Ларка улыбнулся. Узорная, костяная с врезками рукоять Ольчиного ножа долгое время служила предметом восхищения и даже зависти окрестных мастеров. Покойный барон охотно предложил бы чаровнице хорошие деньги за неё – если б они у того в казне водились.

– Ну, спасибо – подарок от души это вещь! – оказалось, подошло почти идеально. Лишь пришлось снять пару тончайших стружечек да расплескать кончик хвостовика – и вот, по рукам знающих толк в таких делах пошёл сияющий смертельным отблеском кинжал с кокетливо зеленеющей еловой лапкой на клинке да узорной наборчатой рукоятью.

– М-да – зуб даю, такого и король не постеснялся бы, – Лёнчик последний раз восхищённо хмыкнул, и вернул кинжал.

Вернее, хотел вернуть – Ольча вновь затормошила кузнеца.

– Да, ещё немного, и ты много чего сможешь… – кое-как отдышалась она и тут же кокетливо стрельнула серыми глазами. – Лишь бы тебя какая столичная штучка не окрутила…

Ларка шепнул в любопытно подставленное ушко, что для неё у него в сердце всегда место найдётся, и получив обиженно-кокетливый шлепок по груди, отпустил ведьмочку.

– Значит, так, – он неохотно отогнал от головы сладкий туман. – Когда я пойду обратно, зайдите с той стороны к стене. Там кривая сосна с моей меткой, приметная. Я тут тоже кой-чего припас… хоть и тяжело вам будет, но домой надо донести.

На заинтересованные вопросы парень с улыбкой ответил – да ведь, он зелья не пьёт и табака не курит. Но выдаваемый паёк исправно получал и обменивал на всякое-такое полезное.

– В общем, три больших бруска олова – рябой Бажик пусть бронзы наварит, – и заинтересованно блеснувшая глазами Ольча кивнула. Старый кузнец при баронском замке знал, как распорядиться таким богатством.

– Да две дюжины стальных иголок, у нас-то таких и не видали, – тут уже закивали оба. Из меди-то что за игла? Только батист или мягкий лён и шить… но оказалось, что и это не всё.

В библиотеке Академии износившиеся или случайно пострадавшие книги уничтожались смотрителями, а взамен них писари под чутким присмотром магиков делали новые. Но ушлый Ларка перемолвился словечком тут, подмазал подарком там – и теперь у него под изголовьем кровати хранилось несколько потрёпанных томиков.

– Но, книги и свитки тебе да ведьме, Ольча. И послушай очень внимательно, – в последнем напоминании нужды не было. Очаровательно румяная и подозрительно радостно поблёскивающая глазами чаровница была сама внимательность. – Здешние магики всё спешат, больше обращают внимание на результат – а вот отчего и почему то или иное колдовство работает, многие уже и забывать начали. Неспешно почитайте, разберитесь – мне кажется, эти торопыги много чего упустили…

Стоило признать, Ольча и Лёнчик согласно закивали. Уж если к древним, из поколения в поколение передаваемым знаниям добавить новый свет… это дело!

– Ну вот представьте – я, сидя на лодке посреди вон того озера за холмами, смог при помощи обряда вызвать огненного духа, – оба гостя изумлённо переглянулись, а Ольча севшим голосом проворчала, что такого не умела ни она, ни даже старая ведьма… – Обряд простой – но вот как и почему он действует, нынче не помнит уже никто. Вот сядете и разберётесь.

Ларка обвёл охотника и чародейку внимательным взглядом, и над крохотной полянкой негромко раздался его волнующийся голос.

– Понимаете… эти, с их городами, войнами и показушным блеском – они пришли и ушли. А нам в глухомани надо силу хранить, и знания. Не настал ещё час… – палец Ольчи лёг поперёк губ кузнеца и словно замкнул их печатью молчания.

– Не здесь, – и оба мужчины понятливо кивнули.

– Ещё есть старая книга по травам и порошкам, что у нас не встречаются – но у купцов можно купить или выменять. И да, там одна дивчина набросала мне свиток – с погодой она управляется очень уж ловко… посмотрите, может, кто из наших сумеет.

Лёнчик восторженно затряс парня и даже пустился вокруг костерка впляс. Уж погода в горах это дело такое – если не управлять, то хотя бы предсказать, уже дело великое. Завсегда нужное, хоть путнику, хоть охотнику, хоть землепашцу или скотоводу…

Ольча мельком взглянула вверх и с неохотой выдохнула.

– Пора.

Погрустневший Лёнчик проворно разлил остатки сладкой волной колышущейся в теле ведьминской настойки.

– Что ж, Ларка – ты сильно изменился… но, скорее к лучшему, – они выпили по капельке жизненной силы не чокаясь. Уж не алкаши какие-нибудь. А потом молча, полные каждый своих раздумий, побрели в обнимку к бревенчатым меж каменных башен воротам…

Дух земли, что бесцельно околачивался под стеной, понятливо закивал. Тут же он обнял лапками здоровенный для него, полновесный брусок серого олова и словно провалился с ним под землю. Впрочем, почему словно? Именно что поднырнул без особого труда под мощный каменный фундамент с тем, чтобы тут же поплавком выскочить наверх с другой стороны. Туда, где Ольча под прикрытием не очень-то и широких плеч Лёнчика присела и лихорадочно распихивала по торбам и котомкам таскаемые малышами подарки.

Последним Ларка отправил два небольших, ладных бронзовых кинжала. Делал с любовью, думал кому-нибудь в подарок пару сотворить – а вон как пригодились. Будто как чувствовал, что для хороших людей подойдут. Для людей ли? Он вспомнил, как четверть часа назад он кое-как оторвался от ставших вдруг огромными серых глаз чаровницы, в хмельном тумане соображая, что ещё чуть и случится непоправимое – и зачем-то спросил:

– Сколько тебе лет?

Ольча непонятно так улыбнулась, тоже едва в силах отвести подёрнутые сладкой мечтательной поволокой глаза, и выдохнула поначалу вроде непонятное.

– Сколько лет весеннему лесу?

Много – и ни одного. Уж Ларка знал ответ на эту немудрёную, ещё детскую загадку. Ох уж, Ольча! Знала ведь, что парень подумает. Ведь раскрылась напрочь – она лишь один листочек природы, но и природа есть часть её. Говорят, эльфы тоже такие – им тыщу лет прожить что нам плюнуть…

Вернувшийся дух притащил в лапках какую-то зелёную искорку – и вприпрыжку прилепил её на губы ухоронившемуся за стоящей здесь катапультой Ларке. Не узнать пахнущий горьковатой полынью чмок Ольчи было просто невозможно, и парень легонько улыбнулся.

– Спасибо, малыш – теперь отдыхай.

Обласканный и согретый горячей человековской сущностью дух запрыгал восторженным колобком – чувствующий поблагодарил его! Значит, он сделал всё правильно? Будет, будет чем похвастать перед друзьями во время посиделок у старого Огневика в известковой каверне…

Известно ли дамам и господам неверующим, отчего даже в богатом железом царстве полуночи иногда инструменты всё же делают из бронзы? В тех местах, где пожар страшнее гнева господня. Неужто сообразили? Да, всё верно – в отличие от гордого и прославленного железа, бронза при ударе не искрит. Не отлетают крохотные раскалённые брызги, не дают даже малейшей возможности полыхнуть беспощадному пламени…

Ларка отпрыгнул и привычно поставил блок. Сквозь зубы он глухо зашипел как кот – чёртов фехтовальщик всё-таки зацепил левую ногу. И теперь она горела словно в огне. Правда, и противник перекособочился от боли, потирая наверняка переломанные рёбра. А, ничего страшного. Перед каждым боем полковник лично напоминал – главное, не убить. Магики и целители вон они, наготове. Специально собраны лучшие чуть ли не со всего королевства, сразу закроют любую рану, залечат так что потом и шрамов не останется. Даже отрубленную конечность на место приделают – разве что не голову…

Долговязый кадет из четвёртого отряда фехтовал как бог. Кончик его тяжёлой шпаги раз за разом мелькал у левого глаза парня, и только небесам оставалось ведомо, какими трудами удавалось его отвести или отбить. Давно и напрочь взмокший Ларка поймал себя на почти непреодолимом ощущении – даже если снести этому паразиту башку, движения его останутся всё теми же небрежно-выверенными и быстрыми.

Шпага оказывалась несколько быстрее бастарда, зато и отбивала удары того едва-два – лишь мелькали иззубренные клинки.

"Ничего, веточка, поправлю – будешь как новая" – парень встал в обратную стойку, положив свободную ладонь у основания клинка, и вновь почувствовал как от того во всё тело потянуло хвойной свежестью. Бастард откровенно оказался волшебным, хоть и не светился. По занемевшим от усталости членам словно пронёсся бодрящий ветерок, понемногу вымывая усталость.

Противник тоже замер на некотором отдалении, хмуро и сосредоточенно изучая взглядом соперника и прикидывая – какую бы ещё пакость тому устроить? Ларка особо в атаку не лез, зато огрызался так, что шпажист с воем насилуемого клинка раз за разом отскакивал обратно.

За пределами небольшого квадрата из лент, привязанных к эфесам традиционно воткнутых по углам клинков, стояла мёртвая тишина. На самом-то деле, там сейчас наверняка бушевала буря нешуточных людских страстей – но сюда не доносилось ни звука. По правилам, запрещались любые выкрики, неодобрение или поддержка. А уж тем более магические воздействия… но поскольку в запале зрители обязательно по широте души чего-нибудь так и норовили учудить, то волшебники Академии и накрыли ристалище особой магией.

Финал. Для кого-то одного из этих двоих проигрыш оказывался равносилен смерти. Победитель получает всё – вожделенный шнурок внеочередного звания дело такое, за которое, бывало, и жизнью рисковали… Ларка осторожно утёр заливающий глаза пот.

Конечно, выучили что его, что соперника на совесть. А всё же, нехватка опыта сказывалась страшно. Потому-то и вспомнились слова унтера, что плохонького ветерана нипочём не одолеет даже самый блестящий новичок. Впрочем, тут ситуация оказывалась на равных.

Он сделал крохотный шажок вперёд. Всего один – но первый. И того хватило, чтобы взгляд противника заметался с удвоенной силой. Какую бы гадость тот ни придумал, но и Ларка чуть поменял тактику боя…

И снова глухо запели клинки, снова в дюйме от поражения засновали разгорячённые тела парней. С тем, чтобы после едва видимого глазом обмена ударами разорвать дистанцию. Вот уж, практически равны… и Ларка снова сделал шажок вперёд. Отвоевал позицию, как говаривал старый поручик Хоровиц.

Теперь не соперник, а он, он занимал середину квадрата и волен был гонять того и пытаться зажать в угол. Правда, сил оставалось не так уж и много – быстрые как змеиный укус колющие удары тоже потребляли просто уйму запасов.

Ещё один шажок – и выдержать, выдержать бешеный шквал атаки… как хорошо, что бронза не искрит! Не слепит, не отвлекает…

Ларка нарочито не смотрел в глаза. И даже на оружие противника вроде бы поглядывал небрежно, искоса. В ноги противнику смотрел, уж те о намерениях скажут обязательно и без лжи. Центр тяжести просто обязан помещаться меж точек опор. Парень едва не засмеялся – меньше года назад он не то что слов, даже понятия о таких материях не имел!

Ага, потивник принялся на хитрости пускаться. Начал плести обманчиво-красивые кружева, юлить и финтить – ну, это не ново.

Бой зашёл в тупик – противник оказался чуть сильнее в атаке, но и Ларкина защита выглядела несокрушимой. Тот каждый раз будто натыкался на прозрачную бронзовую стену, с лязгом отбивающую разгорячённый клинок и норовящую обрушиться навстречу.

Э-э, пёс тебя побери! Он так задумался, что едва не пропустил. Противник словно нырнул, застелился над вытоптанным до звона пятачком земли – и его клинок странно медленно двигался в наименее защищённый бок. И всё что успевал сделать похолодевший в туманном ничто Ларка, это принять удар на себя, сдержать порыв рвущихся и всё же не успевающих отбить выпад рук – но вместо того косо, на выдохе рубануть в основание оказавшейся внизу и прямо подплывающей под клинок шеи…

Странно… боли он не почувствовал – хотя явственно ощутил, как на спине затрещала разодранная ткань под жалом насквозь пронзившей правый бок шпаги. Только тупой удар… и холод где-то внутри. Отчего-то холод, хотя бронзовый клинок, казалось, должен был зашипеть от ярости, наконец захлебнувшись в человеческой крови…

И всё же, он сумел удержаться на ногах, нелепо покачивая торчащей из живота витой бронзовой гардой. С кривой усмешкой посмотрел, как всего в трёх шагах впереди целители и магики суетились над разрубленным почти пополам соперником. Наискось – от залитой кровью шеи и до пояса. Прости, парень… победить тебя оказалось невозможно. Оставалось лишь надеяться, что и убить тоже.

На странно похолодевших ногах и с одеревеневшими в какой-то гнусной улыбке губами Ларка подошёл к столу, за которым вскочивший полковник что-то озабоченно и беззвучно кричал лекарям. Под шумные и какие-то мутные колокольчики в ушах он швырнул на устланную скатертью и бумагами поверхность свой истерзанный, но всё же испивший крови клинок победителя.

Стол, полковник и густая толпа за ним игриво уплыли вбок. А потом в глазах отчего-то оказалось лишь стремительно крутящееся небо. Вот оно надвинулось, набухло – и неслышно погасло в серой дымке.

Как же хотелось думать, что не навсегда…

* * *

Здесь никогда не бывает лета. Лишь раз в году проклятое богами солнце выглядывает чуть ярче сквозь тяжёлые тучи, что так и хочется потрогать рукою. Да и зачем этакие перемены здесь, на крайней полуночи? Царство бескрайних льдов да великолепных снегов величественно и неизбывно. Именно отсюда небрежная рука спускает с цепных поводков могучие ураганы – чтобы те с бешеным воем понесли свой хлад туда. Туда, откуда они уже никогда не возвращались.

Растратив всю свою ярость и обменяв мороз на нежность полуденных морей, они обращались в солёный бриз или ласкающий волосы ветерок. Забывались в тёплой неге под лазурными небесами, и лишь белоснежные барашки облаков иногда напоминали о былом.

А взамен, среди кружащих меж острых ледяных клыков метелей вновь выбиралась бестрепетным жестом одна. Та самая, которой и оказывалось суждено, обласканной морозами и оплодотворённой бураном, на следующий год полететь на полдень…

Он стоял возле глыбы прозрачного как стекло льда, больше напоминающего чудом залетевший сюда обломок чудесного дворца или же кокетливой башни какого-нибудь чудаковатого волшебника. У ног покорно стелилась позёмка, и так и выстилала безукоризненную белую дорожку.

Куда?

За мельтешащей круговертью ничего не было видно. Зато словно насмешкой над всем этим ледяным безмолвием, на пол-неба развернула цветные полотнища радуга, какой никогда не бывать в иных местах. Дерзкая и бесстыжая, она бесшумно переливалась и колыхалась, словно плод бессоных метаний напрочь спятивших чародеев – и никак не унималась. Сдёрнуть бы её оттуда, швырнуть в лицо.

Да кому?

Одна только мысль, будто в этом царстве ледяных кристаллов, посрамляющих своей правильностью построения величайших геометров, могло быть что-то живое и тёплое, казалась смехотворной. Белизна снегов запросто довела бы до отчаяния любую пряху – такового идеального полотна никогда не добиться даже магическим отбеливателем. Да и зачем… ничто иное не нужно здесь – а эта красота чуждой оказалась бы под жарким солнцем полудня, где буйствует жизнь, изощряясь в красках и трепетных формах.

Небесные радуги кокетливо сложились в узор. Прильнули зачем-то к горизонту – там, куда нет доступа никому. Да так и застыли переливающейся горой. Взвихрились бешеными искрами, застыли совсем. И разом опомнившаяся позёмка вмиг образовала мохнатящуюся восхитительно мягким инеем дорожку.

Туда, в алмазный дворец, куда никому не суждено войти. Куда невозможно даже дойти. Да и незачем, по правде-то говоря…

* * *

Отрывок из разговора неустановленных лиц, зафиксированного лазутчиком Святой Церкви на террасе королевского дворца медников в ночь весеннего равноденствия. Баритон пожилого мужчины, несомненно дворянина, и молодой женский голос с возможным акцентом уроженки восточного побережья.

– В каком он сейчас состоянии?

– Увы, пока без изменений, ваш…

– Без титулов, милочка! Продолжайте же, мы весь внимание.

– Целители уверяют, что телом здоров совершенно. Зато разум бродит неведомыми нам тропами. Да и недоступными тоже, чего уж тут греха таить.