Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

– Мы так поняли, вы применили магическую пиявку?

– Даже две, ваш… простите. Я помню его, когда он появился в известном вам заведении. Молодой, сильный… однако не то главное. Обычно к нам на обучение попадает всякая, извините, шваль.

– Извиняем – что есть, то есть. (смешок)

– Так вот… в отличие от остальных, он не просто крепко стоял на ногах – его уверенность в себе основывалась не на пустом месте. Он ведь мастер – нет, Мастер с большой буквы. Он сила сам по себе.

– Что ж, мы читали отчёт. И что?

– И выучить столь здравомыслящего человека чему-то новому оказывалось совершенно невозможно. Даже вредно – он всё воспринимал бы и преломлял через призму своего опыта и своих умений.

– Кажется, мы начинаем догадываться…

– И единственный способ оказался – выбить почву у него из-под ног. Надломить. Посеять неуверенность, ввергнуть в пучину раздумий. Заставить на время забыть о прошлом и стать никем.

– Помолчите чуть, дайте нам подумать… да, пожалуй, вы правы.

– Уболтать его заняться моим клинком было счастливой находкой. Даже не побоюсь сказать – гениальным озарением. Именно тогда, на холме, он раскрылся, я и навесила на него первую пиявку.

– А, помним, помним – кинжал холодного железа? И что же, помогло?

– Совершенно верно, ваш… да, он даже не заметил и спокойно провёл обряд до конца. Лишь потом я удостоверилась, что такому парню одна пиявка это так, вроде лёгкого насморка.

– Демоны были настоящими? Не просто сильные духи?

– Да, самые настоящие. Древние, могучие – и злые как не знаю кто. Признаться, я струхнула тогда. Хотя и заранее готовилась, копила силу, а за плечами мне оказывали поддержку два самых моих сильных и искусных ученика. Но парень заставил работать призванных из неназываемого – и проделал всё спокойно, будто каждый день только тем и развлекался.

– Быть может, он уже занимался подобным ранее?

– Никак нет, всё проверено – этот опыт был для него первым.

– Любопытно… нет, даже просто невероятно! Но прошу вас, продолжайте.

– К весне он снова упёрся в потолок, поставленный себе самим собою же. И после финального боя в турнире, когда почитавшийся лучшим фехтовальщиком кадет пришпилил нашего парня словно жучка булавкой, я хоть и не без колебаний, но привесила вторую.

– Он проиграл бой?

– Противника его и вовсе сшивали по частям. Даже полковник удивлялся – развалить человека надвое бронзовым мечом, это что-то из ряда вон.

– Совершенно верно, милочка, совершенно верно – уж нам объяснять не надо. В молодости мечом намахались… И что далее?

– Далее… мы с полковником уже начали приходить в недоумение – проснувшийся разум парня требовал всё новых и новых знаний, умений и навыков. И тогда, вспомнив о его главных пристрастиях, из арсеналов Королевской Горки были вызваны два самых лучших, старых мастера. Кузнец и рудознатец – они успели впихнуть в парня всё, что знали сами, и даже кой-чему научились от него взамен.

– Признаться, мы никогда не поверили бы. Даже вам, милочка – хотя и питаем к вам безграничное доверие. Но, мы осматривали те два клинка и каминную статуэтку, сделанные парнем… нам так и хочется продемонстрировать их и удивить посланника гномов – мол, наши мастера не хуже ваших!

– А ведь он молод, ваш… простите. Это лишь первые шаги малыша, едва научившегося ходить. Ну да ладно… сейчас он находится в магическом изоляторе – на зыбкой грани безумия.

– Не сбежит, если что вдруг?

– Не сбежит. Всё обмуровано кирпичом, а не диким камнем, к которому он привык – а под внешним слоем облицовка из освящённых молитвами жрецов досок и брусьев. Ни он изнутри не пробьётся, ни даже духи снаружи не смогут подойти. И ни кусочка металла.

– Ну как же, помним. Когда удалось захватить несколько осадных башен и катапульт святош, полковник весьма настойчиво выпросил освящённое дерево себе… что ж, остаётся надеяться, что парень таки выкарабкается.

– Я же в своё время сумела… правда, только после одной пиявки. Гадость преизрядная…

(долгая пауза)

– И ещё одно, последнее. Как-то в мастерской, когда он переделывал клинок полковника, обмолвился он об одной мечте. Ведь такой металл как медь, очень восприимчив ко всякой магии – заклятья к нему так и липнут. И пробормотал он – а специально приставленные дознатчики прилежно записали – нельзя ли найти такую магию, чтобы сплелась с медью напрочь? Чтобы получилось нечто прочнее железа и даже гномьей стали?

– Хм-м… любопытно. Это хотя бы теоретически возможно?

– Не знаю, ваш… о, чёрт! Прошу извинить ещё раз. Мы в Академии ни о чём подобном не слыхали. И подумала я, сидя бессонной ночью над листками записей – если кто и сможет найти или сделать подобное, то только он.

– Да… тогда наше королевство сможет на равных потягаться с паладинами Света. Это тщательно скрывается, но… мы ведь потихоньку проигрываем это противостояние, милочка. Без железных доспехов и оружия королевская армия так, одна красивая видимость и есть. Только на талантах полководцев да на волшебниках кое-как и выезжаем. Долго ли так может продолжаться?

– Если что и сможет переломить и спасти подобную ситуацию, то лишь подобная счастливая находка – уж меди у нас навалом.

– Ну-у, есть ещё вариант "третья сила", и другие – там люди тоже работают не покладая рук… но, оставим это. В ближайшее время представьте нам свои соображения – что нужно и возможно, дабы превратить ваше "если" в "когда". А пока что, давайте сделаем следующее…

Дальнейшая запись беседы, прилежно запомненной послушником второго ранга (неразборчиво), стала невозможной ввиду смены караулов и обхода территории королевского парка. Лазутчик оказался вынужден уйти, дабы донести до святых братьев хотя бы эти ценнейшие крохи…

Конец первой части

К чему всё это? Великолепные дворцы и могучие королевства. Бескрайние поля и цветущие по весне сады, где бессловесные полурабы медленно, исподволь что-то выращивают и создают. Кружева изящных городов больше напоминают паутину, заплёвшую дыру в бездну, из которой неумолимо просвечивает неприглядное. Да и сама жизнь человеческая с её шахтами, арками мостов и балаганными представлениями шутов в королевских одеждах – только плесень.

Всего лишь плесень, охватившая корку хлеба и тем кичащаяся. И порою просто делается страшно от одного лишь осознания, насколько же то всё зыбко. Падёт ли всесжигающий небесный огонь, выступит из подземных глубин хладная вода – или же чья-то небрежная рука смахнёт всё это в пучину забытья.

И всё, что нам остаётся… да не так уж и много остаётся, Падший побери! Гореть искоркой во тьме – пылать, старательно поджигая безумным пламенем надежды другие искорки. С тем, чтобы в свой час раствориться в траурном бархате забытья – в долгом ожидании.

В ожидании света.

Летняя ночь властвовала над королевством словно незримая хозяйка. Долгожданной и сладкой завоевательницей вошла она неслышно. Не было силы противостоять, да и какая в том нужда? Всякому своё время. И только невежи да философы думают, будто ночь это всего лишь подобный краткой смерти перерыв в деятельности. Или всего лишь время отдыха…

Да, это так. И всё же, подобные определения страдают некой однобокостью. Согласно утверждениям геометров и полководцев, дорога есть всего лишь соединяющая две интересующие нас точки линия. Но есть и другое… дорога ценна сам по себе. Равно как бытиё наше тоже есть лишь кратковременный перерыв – меж рождением и смертью. Может, кому-то интересны начальная и конечная точки… а человек здравомыслящий храбро пускается в длинный или не очень путь под названием жизнь. От небытия до небытия…

В тот час, когда большая часть всего живого грезила во сне, стоило бы обратить внимание на королевский тракт, ведущий из столицы на восход, к морскому побережью и тамошним городам. Вымощенный в незапамятные времена широкими плитами светло-серого камня и с тех пор непрестанно охраняющийся и ремонтируемый, он людьми знающими почитался одним из величайших достижений королевства. Ибо связывал сердце королевства с портами. А там уж… сотня лиг по суше, если по бездорожью, то расстояние немалое. Зато по морю так, сутки пути – потому-то купцы во все времена предпочитали водные дороги сухопутным.

И вот по этому тракту, немало облегчавшему и ускорявшему продвижение, двигался облитый неверным лунным светом серый жучок, влекомый парой полусонно пофыркивающих пегих козявок.

– Дедуля, проснись пока что, да притормози коников малехо… – неожиданно расслышал возница, неопределённых лет мужичок.

Прежде сладко дрыхнувший в наваленном сене парняга проворно и бесшумно словно кот перебрался на облучок. Сел, неслышно зевнув, рядом с подвинувшимся дедуганом – и приметил тот, как под правую руку словно ненароком легла рукоять добротного меча. Одетый лишь в узкие, серые офицерские штаны с рядами многочисленных пуговок вместо лампасов по бокам да белоснежную распашную рубаху, он быстро, но цепко огляделся и легонько кивнул.

Старик и сам в своё время оттрубил четверть века в седьмом кавалерийском. Всяко приходилось – но, выслужив в конце концов сержантский чин да три лишние дырки в теле, не осел на одном месте. Не лежала душа открывать постоялый двор или винокурню. А занялся он извозом. Да что с того, что все ветры, дожди и снегопады твои? Зато простор, которого так иногда жаждет душа – вот он. И дорогу сам себе выбираешь, с кем ехать, а кого просто отвезти…

Ларка слушал молча, иногда кивая или хмыкая в нужных местах. Больше всего ему нравились именно вот такие, несуетливые и знающие цену. Не себе – жизни и окружающему. Живущие вроде бы в сторонке, отчуждённо. Однако попробуй судьба или лихие люди учуди чего! Под сеном парень ещё в городе приметил ухоженный кавалерийский палаш с чуть потускневшим сержантским темляком, да малый арбалет… вообще-то, таковое гражданским строго-настрого воспрещалось. Да только вот, этот дедок с хитрым взглядом не из тех, кому оружие в лапках противопоказано. Знал, что такое порядок, старый шельма.

Тени на обочине, вроде бесцельно слоняющиеся просто так, на миг сгустились – и Ларка безотчётно похлопал по плечу возницу, тотчас легонько натянувшего вожжи и придержавшего коней.

С сопением и пыхтением из ночи возникло нечто. Потопталось словно в сомнении у дороги, не решаясь ещё выйти из надёжной темноты под деревьями. Огромное и неповоротливое, оно запросто посрамило бы виданного в книжке элефанта высотой того места, кое так и хотелось назвать загривком.

– Сзади нас перейди! – неуместно звонко прозвучал в застывшем, напоенном лунным светом воздухе голос Ларки.

Громадная тень шарахнулась беззвучно. Однако, то ли ей до зарезу нужно было перебраться через дорогу, то ли и впрямь совет молодого поручика показался хорош – но через несколько мгновений звёзды позади заслонило нечто. Чернота молча перебралась через едва не гудящий от напичканной в него магии королевский тракт и неслышно ухнула в придорожную канаву на той стороне.

Не сговариваясь, у обоих мужчин зашевелились на поясах кошели. Миг-другой – и две серебрушки, поблёскивая и тихо звеня, улетели в словно чего-то дожидающуюся тень…

И всё сгинуло в то же мгновение. Всё так же серебрился под луною путь, молча спали клёны и тополя по бокам. Равнодушно перемигивались звёзды, а посреди замерла крытая телега с двумя трепещущими сердцами на передке.

– Трогай, деда, да ходу! – Ларка только сейчас ощутил, как занемела стиснувшая рукоять меча ладонь. И лишь долгое время спустя, когда никто из них так и не осмелился оглянуться, он поинтересовался – что же оно было такое?

– Да кто ж его знает, – словоохотливость дедка на миг проснулась. – Я уж почти десяток лет в этих краях промышляю извозом – порою привидится… всякое.

Словно спохватившись, он захлопнул рот, и до самой оседлавшей переправу малой крепости молчал. И лишь когда двое полусонных солдат глянули подорожные да бумаги и освободили выезд на мост, возница осторожно, через левое плечо оглянулся.

– Приметил я, как ваш-благородие за рубальник ухватились. Смекаете, помогло бы чем?

Многое мог бы сказать Ларка – но ещё куда о большем сумел бы умолчать в этой летней ночи. Как он едва не разломал голыми руками толстенные дубовые брусья подземной темницы – дым валил из пропитанного квасцами дерева, и даже искры сыпались. Именно тогда он вдруг осознал себя, очнулся из душного тумана, не выпускавшего из себя… оказалось, две седмицы.

Именно в то утро струхнувший и едва не лишившийся половины зубов полковник прятался где-то в спальне у любовницы. Офицеры и магики разбегались суетливыми крысами – и лишь Велерина в обгорелом и чадящем платье стояла прямо, бледная и дрожащая.

– Ну не будешь ты меня бить-убивать!

Ларка швырнул ей под ноги обгорелое бревно, правившее ему за дубину – и на неверных ногах утопал в столовую. Именно там его и нашёл для храбрости принявший на грудь пинту старого вина полковник. И беседа та парню в общем понравилась. Не только за себя… в конце концов, всё для его же блага было сделано, если вдуматься. Но так, оказалось, сама Академия для того и придумана была, чтоб не просто мясо воспитывать – а примечать да возвышать людей умеющих…

– Да, старик, есть за душой умения – ещё прадедовы. Да и добрые люди кой-чему научили…

Старик хмыкнул, чуть воодушевил сонную поступь коней шевелением кнутовища, и поинтересовался – а почто ж тогда светленьких вояк не охаживает их благородие? И, скептически кивая, выслушал ответ – таких офицеров да магиков решено было сразу на фронт не посылать. Ведь сгорят они там как мошки, поодиночке-то. А вот накопить немного, да потом всей кучей на паладинов и натравить…

– Охо-хо! – возница захохотал, разинув к луне щербатый рот. – Да, это верно, шо ж я дурные вопросы задаю? Если крохами по одному эскадрону супостатов щипать, толку мало будет – но если их уберечь да в полк соединить, тогда можно будет знатную рубку устроить!

Дорога чуть повернула, огибая знаменитый на всё королевство Палец Великана. Почто бессмертные утворили такое диво, только им и ведомо – да только, торчащий из-под земли исполинский каменный перст указывал в небеса напоминанием… о чем? Да падший его знает – уж сильно в давние времена тут всё произошло.

– О, ну наконец-то! – возница встрепенулся. Сунул вожжи призадумавшемуся при виде диковины о своём Ларке, и принялся проворно взводить арбалет. – Господа разбойнички пожаловали.

Тут даже и особо магией ворочать нужды не было – парень и сам заприметил скользнувшие наперерез несколько теней да ещё две, что заходили сзади. Ну словно дети малые… Лёнчик, тот вообще позубоскалил бы вволю – как неумело те прятались и передвигались. В Академии Ларка здорово позабавился, объясняя поручику пластунов – да хоть как ты учи своих лазутчиков, а проку будет мало. Никакая выучка не сдюжит против тех, кто из поколения в поколение подобными делами занимается, и чья жизнь именно от такого и зависит…

– Класть насмерть будем? Или за кого в городе награда, живьём привести надобно? – лениво поинтересовался он.

Старик с озабоченно нахмурившимися бровями пошарил под сиденьем, и добыл заботливо припасённые несколько листов.

– А ну, гляньте, ваш-бродие… – он сунул парню в ладонь настолько привычные объявления "Разыскивается преступник короны…", что на такое уже никто и внимания не обращал.

Полюбопытствовав прейскурантом и расценками, Ларка ткнул пальцем в одну из дожидающихся их теней.

– Вон тот похож… за него в городе, что у рудника, должны неплохо отсыпать.

Простенькое заклинание, которым должен владеть каждый не желающий попасть в засаду офицер или даже сотник, уже разгорелось, как говорили магики. Тени пошли цветами побежалости, и среди мешанины лунных пятен и черноты неумолимо высветились живые. Живые и тёплые – выверенное десятками поколений чародейство и на этот раз сработало беспристрастно.

Возница кивнул, припрятав пока взведённый арбалет под полой, и подвинул к себе ближе свой палаш. Примерился под одобрительным взглядом Ларки, ловко ли будет тот выхватить? Оказалось, удобно – можно даже сэкономить время на первом замахе и снести кому-то из супостатов если не лихую голову, то плечо точно…

– Сначала из арбалета вон того на ветке, что слева, – Ларка нагнулся, и озаботился в ладонь небольшим обкатанным камнем, что зачем-то обретались под сеном у передка. – А я сниму того, что справа.

Мощная дубовая ветвь, что почти нависла над дорогой, и в самом деле скрывала в себе готовую свалиться на головы парочку – и Ларка поймал себя на мысли, что как-то уж больно неправильно оно всё. Разбойники, да в самом людном месте королевского тракта? На пустую повозку всего лишь с парой людей? И всё же, ситуация не оставила времени на раздумья…

Ветеран словно вспомнил былое. Под командованием их благородия офицера он воспрянул духом, глаза заблестели – а появившийся как по волшебству в руках арбалет щёлкнул именно в тот момент, что и было нужно. Камень из руки Ларки отправился едва ли на миг позже, и больше он в ту сторону даже не смотрел. Зря, что ли, в их Каменке любой пацан умел кругляшком сшибить белку или до смерти напугать слишком осмелевшего волчару? А уж в висок неподвижному, да почти в упор…

Бронзовый клинок звякнул с глухим хряском всего трижды. Одного зарубил дед, а намеченному в плен ватажку он же лихо проткнул плечо.

– На колени, – мрачно процедил парень, не сводя глаз и острия с бледного лица глухо постанывающего лохматого крепыша.

Возница с ворчанием зашёл сзади и врезал тому под ноги. Атаман брякнулся на каменные плиты, где уже валялись тела его товарищей – и через некоторое время оказался связан. Даже дырку в плече Ларка кое-как залепил толикой древней волшбы. Уж подобное просто обязан уметь толковый офицер…

– Знатный у вашей милости клинок, дозвольте полюбопытствовать? – дедок оказался вовсе не таким уж и хлипким, как казалось со стороны. Он уже забросил в телегу спеленатого разбойника и даже обыскал тела.

Ухмыльнувшись, Ларка бесцеремонно постучал тому по лбу.

– Амулет с вожака забыл срезать. А ещё гвардия…

Сконфуженный возница спохватился. Привычно потрогал обретающееся на пальце железное кольцо – такими награждали только в гвардии, и только за немалые заслуги – и вновь полез к едва дышащему пленнику.

Ларка кивнул, когда дед снял с того целую охапку всяких оберегов и талисманов. И даже на щиколотке обнаружился плотно примотанный лентой к ноге, слегка мерцающий гнилушечным светом заговорённый волчий зуб.

– Ах вот он как, паскуда, от егерей королевских уходил? – парень ухмыльнулся, и только сейчас передал ветерану свою еловую лапку, которую уже вытер одеждой поверженных и даже чуть приласкал ладонью, затёр две свежие зазубрины.

Забравшийся на своё место дедок не спешил хвататься за вожжи и понукать беспокойно прядающих ушами коней. Всё присматривался к мечу, цокал языком, и даже гладил клинок с мечтательным блеском в глазах.

– Что-то никак в толк не возьму, ваша милость – клинок знатный, хучь бы какому графу или барону… да вот, вы никак не похожи на энтих. Вы, уж не прогневайтесь, из наших – из простых.

В ответ Ларка беззлобно ткнул старика кулаком в плечо и тихо засмеялся.

– Всё верно – да только, деда, меч этот не покупной и даже не подарок.

Он бережно взял в руки бастард, провёл пальцами по ложбинке кровостока, над которой беззаботно светился весенней зеленью хвойный побег, и только потом спрятал в ножны. Зато полез в сапог и добыл оттуда кинжал. Тут уж у ветерана и вовсе полезли глаза на лоб. Мало того, что оружие оказалось руки того же мастера, с ёлочкой – но ведь, железо! Да ладный какой клинок, так и ластился к руке.

– А ведь, смекаю, не просто так тут разбойники объявились – чуть ли не в открытую, – возница оказался соображением не обделён. Скорее всего, не за так позволял полоскать себя всем непогодам и временам года – если не работал напрямую на какую тайную государеву контору, то уж регулярно постукивал туда наверняка. – За такими клинками охота пойдёт нешуточная…

Он осёкся. Под пальцами его попутчика текло в лунном свете серебро – и странно было видеть, как небесное сияние мешалось с мерцанием богатств подземных недр. А всего-то малый брусок серебра, что господин офицер добыл из вещей… вот отщипнутый из отливки комочек принял меж заботливых пальцев форму…

В ладонь старику упала большая, полновесная серебряная монета. Да вот только, глухой вой отшатнувшегося возницы заглох с бульканьем где-то в горле – за такую деньгу королевский монетный двор преследовать не будет. Не фальшивая, не поддельная… да вот только, не бывает в мире таких краёв и таких стран, где подобное могло бы ходить!

На одной стороне в лунном свете сиял профиль их благородия поручика – словно скалился весело, и даже можно было различить так и пляшущих в глазах демонов. А с другой стороны… внимательно и цепко смотрел он сам. Хоть и в полузабытой кавалерийской форме – да только, в генеральской, с витыми погонами и парой больших звёзд на груди.

Впридачу, по мелкозубчатому ободку шла всё та же еловая веточка – светилась и переливалась, текла и словно даже шуршала на весеннем ветру.

– Вон оно что, – возница принюхался к монете в своей руке и улыбнулся. – Надо же – лесом пахнет, свежестью.

Он хотел было вернуть диковину их благородию, но Ларка отрицательно качнул головой. Забросил в мешок чуть похудевший брусок металла и принялся разбирать спутавшиеся вожжи.

Старик заохал, засуетился – да что ж оно деется? Отобрал бразды правления у офицера, шевельнул ими особым образом. И чуть более резвая трусца коней показывала, с каким же удовольствием те оставили это место, так и напоминающее запахом о смерти.

И через несколько минут на огибающей Палец Великана дороге остались лишь изуродованные трупы да неслышно витающий над ними дух вселенской скорби…

– Ваше величество, если мой опыт и мои умения почитаются лишними, прошу освободить меня от должности, – полковник Блентхейм смотрел твёрдо.

В тронной зале установилась тишина. Такая, что казалось тронь – и рассыплется. Разлетится звенящими осколками, обратится в выкрики вяжущих и тянущих на плаху жертву гвардейцев…

– Полковник, вы – откажете – нам? – взгляд короля лучился кажущимся добродушием.

Полковник не боялся ни бога, ни чёрта, ни паладинов святого воинства – не дрогнул он и в этот миг.

– Ваше величество… хватит распылять силы и заниматься штопкой дыр. Пусть молодые офицеры чуть наберутся опыта, ситуация на границе пока терпит. А сейчас – не дам!

Его величество откинулись на спинку трона, не сводя с дерзкого полковника острого взгляда. Вот уж… первый из Блентхеймов некогда приехал в старое королевство с полуночи, из-за хребта – отказавшись принять единого бога. И с тех пор все они верой и правдой служили медным королям. Но что примечательное, не бывало среди них ни бунтовщиков, ни предателей короны. В герцоги не лезли, но и задних никогда не пасли. Сцепив зубы делали своё дело, потому мнение этого рода частенько стоило иных других…

Туманно-расплывчатое розовое пятно в сторонке дрогнуло – и из него шагнула изящная и красивая волшебница.

– Ваше величество, – как голос Велерины всего в пару слов скользнул от лёгкой укоризны до кокетства, ведомо оказывалось только прародительнице всех женщин. – А давайте и в самом деле, попробуем? Стиснуть зубы, чуть вытерпеть – но зато потом надавать светлым так, чтоб навсегда запомнили.

Двое здоровенных адмиралов, румяных и не совсем уютно себя чувствующих среди этой золочёной роскоши, поинтересовались – а что имеется в виду?

И тут полковник Блентхейм здорово удивил всех. Да так, что его величество ещё долго улыбались в поседевшие усы и смотрели куда-то с мечтательным блеском в глазах…

– Дамы и господа – нападения светлого воинства нам всем уже давно поперёк горла стоят. Да и урон королевству от того немалый… короче. Как только я решу, что сил у нас достаточно – на этот раз перейти хребет самим. Пошарить по ихприграничью, выжечь ихгорода и сёла. Поставить в положение обороняющихся – я уж не говорю о том, сколько железа мы захватим первым же удачным ударом!

Жёлчно-костлявый генерал из генштаба подтвердил – эти планы вполне реальны. Слишком уж полагаются паладины на своё мнимое превосходство. Слишком уж привыкли считать себя безнаказанными – по сведениям лазутчиков, медное королевство для полуночныхчуть ли уже не превратилось в полигон, где натаскивают молодёжь.

– Да, атаки их сокрушительны – но вот к обороне они не готовы.

Моряки тоже добавили жару – на море нехватка железа не так ощутима, флоты способны биться на равных. А уж забросить в тыл святошам десанты и поддержать их огнём катапульт да волшебников, то дело доброе…

Лёгкое шевеление взглядом – и к одиноко стоящему полковнику Блентхейму бесшумно скользнул старый слуга. Личный, особый, доверенный слуга короля – в те времена, когда молодой его господин в бытность свою принцем командовал полком своего отца, он бессменно пребывал денщиком, слугой и телохранителем… перед полковником возник вычурный, застеленный салфеткой поднос. И вот на эту-то салфетку полковник положил небольшой кругляшок металла, который до этой поры поглаживал в руке.

Вчера к нему обратился бравый ветеран с просьбой принять в Академию. Почти старик, он под ироничным прищуром офицера положил в ладонь того монету. И столь долго размышлял Блентхейм над пахнущей еловой живицей серебрушкой, столь о многом успел он подумать, что лишь кивнул да распорядился вызвать немедля госпожу чародейку…

Лица придворных вельмож да армейских и флотских чинов заметно приподнялись над воротниками и жемчугами в попытках разглядеть – что же оно там такое. Но слуга словно ненароком загородил поднос плечом, бесшумно скользнул к подножию трона и туда, наверх. Уж ему-то дозволялось то, что не дозволено даже фавориткам… личный слуга короля иной раз выше законов или традиций.

Всё же, его величество сумели сохранить бесстрастное лицо. Каковой ценой то далось, знали лишь они сами. Какая буря мыслей и страстей пронеслась за спокойной, сковавшей лицо маской, когда рука его величество зачем-то поднесла монету к носу? А ведь, многозначительные изображения отчеканены на обеих сторонах, ей-богу… древнее пророчество, похоже, начало сбываться…

– Убедительно. Что ж – все, кроме полковника Блентхейма, госпожи Велерины и канцлера, свободны.

Если бы дальнейший разговор возможно оказалось подслушать или же записать, то немало бы любопытного и даже поучительного там выяснилось. Кто был тот молодой поручик, который по пути к месту службы завернул на государев медный рудник, осмотрел его и дал несколько ценных советов по улучшению работ, гадать даже и не приходилось. Кем на самом деле оказался рыжий ротмистр этого года выпуска, если через него к святым отцам утекали сведения, тоже.

Равно как и решено было не дёргать молодого кузнеца и не заставлять работать в Королевской Горке или арсеналах. Пусть и впрямь, опыта наберётся да придумает чего…

Крепость Марыч оказалась и в самом деле замечательнейшим сооружением. Сооружённая в незапамятные времена на вдающемся в море скалистом мысе для защиты от пиратов, она с тех пор неустанно укреплялась и перестраивалась. Несколько раз меняла хозяев – и тогда глаза пролетающих над ней глупых чаек удивлённо рассматривали иные флаги.

Если смотреть лицом на полночь, в страну святых молитв, по правую руку плескалось море. По левую высился каменный кряж, через который по еле заметным тропкам только особо обученные единицы и могли перебираться. А вперёд и назад тянулась прибрежная дорога, по которой в редкие времена мира сновали посыльные, путешественники или караваны купцов.

По морю тут не шибко наплаваешься – многочисленные рифы и отмели вкупе с часто меняющейся погодой заставляли корабли далеко стороной обходить это место. Седмица кружного пути в открытом море, то даже для бывалых моряков дело серьёзное, а уж торговый люд и вовсе не мог позволить себе такой роскоши. Хотя, особо неприхотливые и пускались вплавь. Если корабль и экипаж хорошие, а груз неспешный, отчего бы и нет?

Но в основном, вся жизнь текла в узкой прибрежной полосе. И вот по этой-то куда более захудалой нежели королевский тракт дороге к крепости и подъезжал молодой поручик на заморенном коньке, держа в поводу заводного с пожитками и посматривая по сторонам жадным взглядом.

Думал ли Ларка, что однажды заберётся в такую даль от родных мест? Уж слишком чужим и неприветливым показалось то и дело мелькающее справа море. Слишком не такое. И даже искупавшись в нём на пробу, он не ощутил привычного единения. Чужая, напрочь чужая стихия…

– Ваш-благородие? – усталые глаза сержанта смотрели требовательно.

Оказалось – Ларка так задумался под мерное покачивание седла, что едва ли не задремал по жаре. Уж поездка если и не вымотала его до предела, то утомила изрядно. И повстречавшийся на дороге патруль, что затаился в тени на опушке, теперь интересовался бумагами господина проезжающего.

– А, да, пожалуйста, – он вынул из-за обшлага едва уже не пропитавшегося потом офицерского мундира свиток и сунул в ладонь служаки.

– Ого! – перемолвился сержант с загорелым до бронзового цвета усачом. – Только из Академии, а уже поручик… всё в порядке, ваш-благородие – проезжайте. Только, в городе не останавливайтесь у Китича – шельмует и плутует, да кормит плохо.

Заполучив подорожную обратно, Ларка кивнул да откозырял столь же небрежно, как и сержант. Это в столицах пусть дёргаются, вскидывают руку тем самым движением, едва не вывихивающим от рьяности плечо. А тут все свои… чего изгаляться-то?

Дорога уже вилась по обрыву над самим морем. Сыро, очень сыро – и жарко. Хотя, с другой-то стороны, парень посматривал на встреченные по пути деревеньки – богато жили здесь. Море неплохо кормило, да и земелька попадалась добрая. Палку воткни, и вырастет, как заверил словоохотливый старик в недавней корчме.

Приткнувшийся к подножию крепости городишко показался из-за серого бока скалы вдруг. Весь небольшой и пёстрый, он настолько позабавил всмотревшегося Ларку, что он сразу проникся к этой шумной суете смешливой приязнью. Вот она, почти родная бестолковщина… валяющаяся в луже серая от грязи свинья, тревожно гогочущая стайка гусей, что вытянула шеи и недоверчиво пятилась с дороги. Румяная хозяйка на базарчике, что ругалась с дородной торговкой по поводу – вот эта рыба пахнет или воняет?

По мнению Ларки, ещё лучше та рыбина оказалась бы в запечённом или тушёном виде – и как по мановению руки угомонившиеся бабы пришли к согласию. Кстати, судя по нескольким медным монеткам, перешедшим из рук в руки, цены тут были почти как дома – в несколько раз меньше, нежели в столицах… он припомнил большой и бестолковый город, в котором, казалось, нечем дышать и нечем заткнуть уши – и поморщился.