Текст книги "Динь. История одной волчицы (СИ)"

Автор книги: koreandre

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

– Приветствуем тебя, вожак.

Морда Винтера расплылась в улыбке. Его стая, его воины, сильные, непобедимые, предпочитающие поражению – смерть, ровно такие, какими он хотел их видеть.

– Итак, все вы знаете, что такое Испытание. На исходе первого в вашей жизни лета каждый из вас прошел его, став достойным сыном или дочерью своей стаи.

Волки слушали Винтера с обожанием, которое Динь было даже слегка противно.

– Сегодня вы привели ко мне, я надеюсь, столь же достойных детей. Подтвердить это может только Испытание, так давайте же не будем терять времени. Я желаю всем не удачи, но положиться на свою мощь, ловкость и любовь к стае, ибо только тот, кто любит стаю, найдет в себе силы дойти до самого конца, чтобы встать на ее защиту. Арзамас, огласи правила.

Правая Лапа откашлялся:

– Начинаете вы здесь, заканчиваете возле Мглистого Озера. Вам придется пройти Тернистый Лес, где вы встретитесь с хищниками, равными вам по силе или превосходящими вас, и с болотом. Помните, чему учили вас наставники.

За лесом идет Холм. Его нужно просто пробежать: подъем и спуск, ничего особенного. Так вы доберетесь до озера. На другой стороне мы будем ждать вас. Переплыв его, вы закончите Испытание и станете полноправными членами стаи. Помогать друг другу запрещается. Вот и все. Вп…

– Погоди, – Винтер махнул лапой и заговорил тихо и вкрадчиво, – вы знаете, мы окружены врагами. Туманные волки только и думают о том, как захватить наши земли, пока мы, авангард, будем биться с Черными Волками. Мне нужны самые сильные и достойные воины. Пусть их будет меньше, но каждый станет угрозой многим. Я усложнил Испытание. Кто пройдет его – станет моей главной свитой, моими приближенными. Кто не пройдет, будет предан забвению. И помните, Правда на стороне Силы. Динь, может ты хочешь что-то сказать волкам?

Волчица стиснула зубы. Взгляды, обратившиеся к ней, пылали ненавистью, но среди них она заметила Такеса и Гиро.

– Правда на стороне Силы, – повторила она, – но то, что кажется сильным далеко не всегда является таковым. И наоборот, можно найти Силу в том, что кажется слабым.

Винтер улыбнулся и в стае раздались смешки.

– На этой славной, пусть и весьма запутанной ноте я объявляю Испытание открытым. Вперед!

Волчата кинулись к лесу, а взрослые отправились к воде, встречать победителей.

– Спасибо, – шепнул Винтер Динь, – своей трогательной речью ты мне очень помогла.

– Ты просто… зачем ты усложнил Испытание? И как?

– Не скажу, – хмыкнул Винтер, – пусть это будет наш маленький секрет. И еще одно, Динь. Держи свою птичку при себе, если увижу, что она исчезла из поля видимости, твоего ублюдка загрызут, даже если он достигнет берега. Я люблю играть честно.

И он растянул губы в такой омерзительной улыбке, что Динь всерьез начала задумываться над тем, чтобы подсыпать в ужин вожаку какой-нибудь отравы.

В стае Черных Волков царило непривычное оживление. Все пихались, грубо смеялись, там и тут вспыхивали небольшие драки. Гаер смотрел за этим со своего обычного места и чему-то задумчиво улыбался.

Ита держалась в стороне. Вожак позвал их, говоря, что у него есть какое-то большое дело, но пока он молчал, а волчица не хотела принимать участия в общей сваре, в полной мере осознавая ее бессмысленность.

Наконец, вдоволь насладившись видом распалившихся волков, Гаер встал и завыл. Его вой пробрал Иту до костей, и каждый волк, похоже, почувствовал то же самое. Как завороженные, они сделали шаг вперед, моментально умолкнув и прекратив все разборки. Рассевшись вокруг Гаера, словно ученики вокруг смирного учителя, они смотрели на него, не в силах отвести взгляда. Ита пыталась отвернуть морду – у нее не получилось, мышцы словно закаменели.

– Случилось нечто беспрецедентное, – в голосе Гаера слышалась насмешка, в алых глазах горел огонь, – к нам обратились за помощью.

Тишина. Волки не могли говорить, их челюсти сковало невидимой цепью.

– Нас попросили присутствовать на одном мероприятии. Проследить за малышами, которые будут бежать по лесу. Я думаю, многие из наших новых соратников понимают, о чем идет речь. Кивните, если я прав.

Волки, принятые этим летом, кивнули как один и Ита только сейчас поняла, насколько их много. Они составляли половину от всей стаи Черных Волков.

– Я думаю, – проговорил Гаер, – вам будет приятно встретиться с вашими друзьями. Поговорить… Объяснить им, что мы – сильнее и щедро делимся Силой с каждым достойным. А Ита, Вайнар и… – он назвал еще пару имен, – проследят за тем, чтобы многоуважаемые новички не сболтнули чего лишнего. А ночью нас ждет личный праздник.

Волки начали подниматься, но тут Гаер щелкнул челюстью, и они снова замерли, не в силах пошевелиться.

– Прошу прощения, я еще кое о чем забыл. Если кто-то встретит на своем пути белую волчицу Динь – уничтожьте ее. Теперь все.

Волки разбрелись по поляне, кроме новичков и тех, кого назвал Гаер.

– Ита, – позвал вожак, – иди ко мне, я хочу поговорить с тобой наедине.

Волчица последовала за Гаером так быстро, как только позволяли ей затекшие от долгой неподвижности лапы.

– Как тебе мое маленькое представление? – спросил он, усаживаясь на свое место, – думаю, это будет полезно, ведь этой ночью нам предстоит совершить нечто грандиозное, и мне бы хотелось, чтобы волки видели – их вожак силен, как никогда и с легкостью каждого может держать под контролем. Что ты думаешь?

– Я думаю, что это уместно, – осторожно ответила Ита. Гаер расплылся в улыбке, больше похожей на оскал:

– Ты поумнела Ита. Если честно, я был готов убить тебя после того провала. И я рад, что этого не сделал, – Гаер подошел к волчице совсем близко и прижался носом к ее уху. У Иты заныла холка – обычно любое приближение Гаера заканчивалось тем, что ее швыряли об землю, схватив за загривок или чем-то подобным.

– Мне бы хотелось провести для тебя отдельную демонстрацию. Ты уже не сомневаешься в Силе, я вижу это по твоим глазам. Но, мне хочется, чтобы ты превознесла ее как божественный дар. Поэтому, будь так любезна, перестань дышать. Ты делаешь это слишком шумно.

Едва Ита хотела задержать дыхание, как его перехватило без ее желания. Легкие разрывало от попыток вдохнуть, но ничего не получалось. Такое привычное движение, движение самой жизни стало невозможным.

– Я бы мог приказать твоему сердцу перестать биться и кровь остановилась бы в твоих жилах. Мог бы заставить отказать твой мозг, и ты стала бы безумна, а то и просто неподвижна навсегда. Я могу ослабить твои кости, и лапы станут мягкими, как шкурка новорожденного волчонка. Я могу лопнуть жилы внутри тебя.

Ита задыхалась безмолвно, даже хрипеть она не могла.

– Достаточно, – приказал Гаер, и волчица упала к его лапам, тяжело дыша. Из носа и пасти ее сочилась кровь.

– Помнишь, ты спрашивала, что отдаешь взамен за Силу? Теперь ты знаешь.

– Зачем? – прохрипела Ита. Гаер наклонился к ней:

– Дать пищу для размышлений… Отдышись, не торопись и иди к своим. Скажи им, что они должны идти в Терновый Лес.

Он ушел, оставив волчицу беспомощно сучить лапами по земле, как будто лапами тоже можно было загрести воздух.

К Вайнару Ита вернулась нескоро, дождавшись, пока дыхание станет ровным, кровь перестанет течь из носа и в лапах уймется дрожь. Вайнар встретил ее плохо скрываемым любопытством, но вопросами ничего не добился.

– Идем, – хрипло сказала Ита, – в Терновый Лес.

====== Глава IV ======

Еще на опушке леса Гиро уселся и сделал вид, что пытается вычесать из-за уха особенно недоедливую блоху, но прищуренные глаза его зорко следили за другими волчатами, которые входили в лес. Кто-то грубо окрикнул его:

– Эй, Гиро, а ты не собираешься проходить Испытание? – но волчонок лишь безмятежно улыбнулся и зачесался еще яростнее. Он знал, что некоторые участники сводят на Испытании счеты друг с другом, поскольку скрыть причину смерти становится проще простого. Знал он и то, что многие радеющие за честь стаи считают, что такому выродку, как Гиро, не место среди сильных Кровавых волков.

Дождавшись, пока все скроются в чаще, и выждав для верности еще немного, Гиро тенью скользнул в лес. Уши и нос его работали без передышки, каждый след волчонка чуялся ясно. Большая часть пошла вместе до поры до времени, некоторые же предпочли отойти от остальной группы и скрыться в зарослях. То ли, как и Гиро, боялись нападения, то ли сами хотели напасть со спины, то ли решили устроить себе собственное Испытание. Волчонок знал, что некоторые, особенно смелые (а, как считал он, особенно недалекие) устраивают себе собственное Испытание, забираясь глубоко в лес, в надежде наткнуться там на хищников или желая проверить навыки поиска тропы.

Гиро рисковать не стал и пошел за самой большой группой. Большая группа отгонит хищников и укажет дорогу. Держался он от нее на почтительном расстоянии, когда не слышат уши и не видят глаза, но чует нос. Бежал с подветренной стороны, хотя и думал, что никто не станет возвращаться назад, чтобы убить его, даже если почует его запах, но на всякий случай перестраховался.

Да, Гиро был очень хитер, и ему определенно было не место в стае, где все берут только силой.

Лес был невероятно прекрасен этим ранним утром.

Солнце уже поднялось из-за горизонта, и хотя над самим Гиро небо еще серело бесцветной, утренней сыростью, на востоке оно уже алело нежным розоватым светом. Пушистые, легкие облака лениво золотились на солнце, как и верхушки уже по-осеннему одетых деревьев. Лапы волка обдувал легкий ветерок, крадущийся по земле, и запах был какой-то торжественно-печальный, свежий и сладкий, и сырой, словно воздух был пронзен тысячами мельчайших капель. Гиро вдыхал его полной грудью, и ему было весело и грустно одновременно. Грустно, оттого, что тихо шептались о смерти опадающие листья. Весело, потому что скоро будет снег и догонялки в нем, и еще потому что он пройдет Испытание, а как же иначе? Не может не пройти! Он выбрал самый безопасный путь, он быстренько проскользнет вслед за остальными лес, переплывет озеро и навсегда забудет об Испытании. А там Динь возьмет его в ученики – они уже договорились с отцом, и втроем они будут потихоньку думать о том, как сбежать из стаи, готовиться, искать тропы. И впереди еще столько всего интересного…

Гиро остановился раньше, чем закончил мысль, и остановило его чутье. Свежести в воздухе стало меньше, сладости и сырости больше, да к тому же прибавился запах гнили. Это означало, что он на границе болот, и в любой момент лапа может провалиться в затхлую трясину, если не отыскать тропы. Тропа менялась каждый год – это делал Винтер, по праву вожака владеющий силой над этой землей. Может быть, так он решил усложнить испытание? Может, теперь тропу будет найти сложнее?

Нужно было или выходить к волкам и искать тропу вместе с ними, в надежде, что увлекшись, даже самые старые его враги забудут о мести, либо искать ее самому. Гиро больше не мог не видеть волков, но идти по их следам, потому что одного запаха здесь было мало, нужно видеть, куда ставит лапу идущий впереди.

Волчонок высунул голову из кустов и огляделся. Да, определенно, идти за стаей крадучись не получится. Обманчиво-ровная трясина, покрытая мелкой-мелкой ряской, которую издалека можно принять за траву на красивой полянке. Из полянки растут деревья, да только корни их скрываются глубоко под топями, один неверный шаг – и смерть. Нужно искать дорогу.

Гиро осторожно поднялся, пошатался на затекших лапах (шутка ли, столько времени ползком?!) и тут же нырнул обратно в кусты.

С болот раздался вопль ужаса, а потом… Гиро задрожал всем телом, стараясь стать как можно незаметней, слиться с землей, а лучше – провалиться под нее… Послышался голос. Голос, который не мог принадлежать ни одному волчонку из стаи, таким мрачным и жестоким он был. Даже в самых злых своих играх никто не говорил с Гиро таким голосом. И хуже всего: говорила волчица.

– Здравствуйте, дорогие, – услышал он, навострив уши. Ему хотелось прижать их, спрятаться, но он пересилил себя. Он должен был знать в чем дело, – а вот и мы. Ваше новое испытание.

Новый крик ужаса сотряс болота. Кричал кто-то один, кто-то из волчат, он молил о помощи, но Гиро не слышал, чтобы ему ответили. Он ясно увидел, как оцепенели остальные перед взором Черных Волков, а тот, умоляющий, наверняка провалился в болото, и теперь топи затягивают его все глубже и глубже, суля долгую и мучительную смерть. И никто не шевельнется, чтобы это исправить.

Сердце Гиро часто забилось, а в животе стало холодно. Ему было страшно, так страшно, что в мозгу билась только одна мысль: бежать, бежать отсюда как можно дальше… Остатками здравого смысла он уговаривал себя оставаться на месте.

– Те, кто пойдут сейчас с нами, – Гиро очень хорошо слышал ее, даже не смотря на то, что волчонок, попавшийся в ловушку, уже не просто кричал, а вопил, срывая глотку в смертельном ужасе, – молодцы. Остальные немедленно будут убиты. Выбирайте.

Гиро шевельнул ушами. Ему казалось, он знал ответ, но так хотелось ошибиться. Да, они травили и мучили его, но ведь не совсем же они гады! Они не пойдут за ней! Они спасут того, кто провалился в болото.

– Мы… мы преданы Винтеру, – откликнулся тот, кто был главным задиралой, – но, что нам будет, если это изменится?

Гиро закрыл глаза. Он не верил в то, что слышал. Уткнувшись носом в кочку, он старался дышать как можно тише, потому что понимал: если его найдут – убьют. И даже не Черные Волки – свои. Мысленно, ни на секунду не переставая слушать, он возносил хвалу Великим за то, что догадался пойти своим путем, не попадаясь на глаза стае.

– Хороший вопрос, – раздался голос другого Черного Волка, самца, – многие из ваших братьев и сестер уже оценили наш дар – Силу, равной которой нет в этом мире.

– И, прошу заметить, ее нет даже у самого Винтера… – сладко протянула самка.

– Встаньте рядом с нами и возьмите ее, – закончил самец.

И воцарилась долгая, очень долгая тишина. Гиро казалось, что прошло уже много-много дней, хотя солнце еще даже не коснулось зенита. Волчонок, угодивший в болота, больше не кричал, но Гиро своими чуткими ушами слышал тонкий свист вперемешку с хрипом, что означало, что он еще жив, но уже потерял всякие силы бороться.

– Может, вы как раз проверяете нашу верность Винтеру? – спросил заводила.

– Нет, – раздраженно ответила волчица, – это не проверка верности Винтеру. Винтер послал нас сюда. Он хочет знать, на что вы способны, достойны ли вы войти в новую, сильную стаю? Но пока вы только утомляете меня! Кто пойдет сейчас с нами – шаг вперед!

Гиро припал ухом к земле и различил множество легких шажков. Его колотило, и он с удивлением понял, что не только от ужаса, но и от ярости!

– Отлично, – процедила волчица, – а этого – убить.

Свист и хрип оборвались тихим бульканьем. Кто-то – Гиро понимал это так ясно, будто видел сам, – протянул лапу и утопил волчонка, попавшего в ловушку. Утопил своего собрата!

И только один волчонок погиб. Остальные отправились следом за Черными Волками, безропотно приняв их власть в обмен на силу.

Дождавшись, пока шаги стихнут, Гиро повернулся на спину и безучастно принялся смотреть на солнце, медленно плывущее по небу. Он не хотел верить, но ничего другого ему не оставалось.

– Первые волчата уже должны были достигнуть озера, – прошипел Винтер на ухо Динь, когда закат окрасил воду и на небе зажглись первые звезды, – видишь, какие слабые воины выросли с твоей подачи?

Динь опустила голову. Ей многое хотелось бы сейчас высказать вожаку, но она была нужна Такесу, который жался к ней, и Гиро, который где-то там, далеко в лесу проходил Испытание.

Волки выстроились вдоль берега, у многих из них затекли лапы, но они продолжали стоять и ждать, бормоча что-то себе под нос. Нара не смотрела на них обоих, но казалась довольно встревоженной. Вокруг нее собрались волчицы, детеныши которых приходили первыми много лет, и о чем-то тихо шептались, но она не принимала участия в разговоре.

Загорелись первые звезды. Они показались Динь какими-то особенно безжалостными и холодными, особенно сейчас, когда на небе не было Луны, этого вечного волчьего спутника. Прокричали вечерние птицы, просыпаясь от сна, но где-то грозно ухнула сова, и они замолкли. Ожидание стало невыносимым, но еще хуже была довольная морда Винтера. Динь просто смотреть на него не могла. Его, кажется, вовсе не беспокоила судьба потерявшихся в лесу волчат.

Наконец, с другой стороны озера послышался негромкий всплеск. Вент шепнул Динь на ухо:

– Смотри в оба и будь осторожна.

Волки зашумели, вытягивая головы. Невозможно было разглядеть того, кто гребет к берегу, даже с их зрением, и запах был очень слаб в воде. Но Такес не почуял и не увидел, а почувствовал и метнулся к самой кромке озера, остановившись лишь под злобным взглядом Винтера.

Гиро мчался, не помня себя. Сердце его бешено стучало в ушах, но он не останавливался ни на минуту, благодаря своих врагов за то, что научился быстро бегать и хорошо прятаться. Лишь бы перескочить холм и оказаться в воде! Лишь бы скорее на другой берег.

Видимо, после того, что случилось, Великие стали благосклонны к молодому волку. В лесу ему не встретились больше ни враги, ни Черные Волки, и по большой тропе он благополучно достиг холма. Не давая себе ни минуты передышки, мчась и мчась вперед, не чувствуя лап он взлетел на вершину и только там сдался, кубарем покатившись вниз и так же кубарем влетев в воду.

Все вслушивались во всплески, а потом раздался слабый голос:

– Папа! Динь!

– Гиро! – крикнул Такес и рванулся в воду, чтобы помочь сыну выбраться. Тот дрожал, с шерсти стекала вода.

– Там… Черные Волки. Они сказали, что Винтер прислал их…

– Что? – в недоумении пробормотал Такес, – что ты говоришь?

Динь обернулась к вожаку. На морде Винтера застыло странное, насмешливо-алчное выражение. Он сделал несколько шагов и оказался перед стаей. Он смотрел на всех них, но казалось – сквозь, и видел что-то другое. Не волков, а могущество, которое они дадут ему, которое уже так близко.

– Итак, – возвестил Винтер, – час близок. Я долго готовил вас к этому. Несколько лет я учил вас отвергать законы, которые защищают глупых и слабых, тех, кто не может постоять за себя сам. Мы растили только сильных волчат, а слабых отдавали духам, и теперь…

– Винтер! – Динь узнала Аграэля, – что ты творишь? Ты с ума сошел?!

Правая Лапа пробился к своему вожаку:

– Что ты делаешь? Что ты, Змей тебя разбери, делаешь?

Винтер посмотрел на него, как на комара:

– Я делаю нашу стаю сильной, – ответил он, – разве ты этого не хочешь?

– Но не так! Это… неправильно! – ошарашенно пробормотал Аграэль.

Винтер склонился к его уху:

– В другой раз я бы порвал тебя на мелкие куски, но сейчас приказываю – отойди, если не можешь принять сторону сильных. Не мешай тем, кто достоин править.

Аграэль отшатнулся от вожака. Покачнувшись, он наткнулся на Динь, и Вент немедленно метнулся к нему:

– У тебя есть шанс спасти часть стаи. Говори, где здесь тайные тропы, хоть что-нибудь, как нам выйти! Говори, пока Винтер не перекрыл дороги!

– Я… я не понимаю, что происходит… – растерянно шептал Аграэль, – это какое-то безумие! О Великие, а это что?!

Тени волков выросли многократно под безжалостным светом пожара, затрещавшего на другом берегу. Черные Волки снова добыли где-то огонь, и теперь, в его жадном алом сиянии один за другим сходили в воду и плыли к берегу.

– И теперь Сила! – кричал Винтер, – Сила наполнит вас! Все кто предан мне! Все, кто мечтали о могуществе, встаньте рядом со мной!

Аграэль выпрямился. Обвел волков серьезным взглядом. Кажется, он начал понимать, что происходит.

– Идем! Пригнитесь, и нас никто не заметит! Уходим!

Волки, тем временем, потянулись к Винтеру, и Такес видел, что Нара подошла к нему одной из первых, а Гиро заметил, что некоторые волки колеблются, в нерешительности шепчутся и мнутся с лапы на лапу.

Аграэль тоже это увидел:

– Позови их, – приказал он, – только быстро. И веди за нами. А вы, – он посмотрел на Динь, Вента и Такеса, – идем. Тише, вот сюда, в лог… Тут есть небольшая тропинка. Давайте, давайте, по одному, да не отставайте…

Такес смотрел на Нару, на Черных Волков, приближающихся в сиянии огня. Он словно окаменел. Динь легко тронула его плечо носом.

– Идем, – прошептала она, – пожалуйста, идем. Ты нужен сыну.

И Такес, очнувшись, поспешил следом за Аграэлем.

Ита плыла по левую лапу от Гаера и светилась от удовольствия. Впервые вожак оказал ей такую честь, да и кроме того, за ее спиной плыли еще два десятка новых рекрутов, жадных до Силы и готовых на все. Она смаковала перед внутренним взглядом тот момент, когда долговязый волчонок с прозрачными глазами протянул лапу и утопил собрата, угодившего в болото. Честное слово, это было очень чисто сработано, хоть и слишком быстро, но в Черной стае его научат выжимать из жертв перед смертью весь страх, до последней капли. Она даже подумывала о том, чтобы заняться этим лично, если Гаер разрешит.

Они выплыли на берег и отряхнулись. Их встретила огромная сила – двадцать или тридцать волков, мощных, хорошо подготовленных, отобранных и с детства постигавших искусство войны. О, Змей, как же это было прекрасно со стороны Гаера уговорить их вожака вступить с ними в союз. А самое главное, каждый из этих волков уже успел убить детеныша, своего собственного детеныша, которого посчитал недостойным жизни, а значит Обряд им был не нужен, и Сила легко вольется в покорные тела.

Ите хотелось улыбаться во всю пасть, но она сдержанно стояла рядом с Гаером и пожирала волков алчным взглядом алых глаз.

– Наша стая готова, – сказал бурый крепкий волк без хвоста, видимо, вожак.

– Моя стая, – покачал головой Гаер, – Ита, убить!

Она ждала и знала, и рванулась к бурому волку раньше, чем прозвучали последние слова Гаера. Может, тот был и хорошим воином, но растерялся, опешил, ослепленный огнем, раздавленный прахом, в который так быстро обратились мысли о величии. В последний момент он попытался увернуться, но Ита, гибкая, как Змей, давший ей силу, нырнула ему под челюсть и вцепилась в глотку сразу и намертво, втягивая через нос тонкие струйки страха и чувствуя затылком довольный взгляд Гаера. Она игралась с бывшим вожаком, став многим сильней его, чуть разжимая и снова сжимая челюсти, слизывая горячую кровь с шерсти, впитывая в себя страх, которого становилось все больше и больше, и чувствуя себя всемогущей.

– Ита, – сказал Гаер, – я приказал убить, а не играть.

И хоть Ита слышала по голосу своего вожака, что он доволен, она все же стиснула челюсти, и Винтер, вожак Кровавой Стаи, рухнул на землю недвижимым, и стая пала вместе с ним, перейдя к Гаеру, вожаку Черных Волков.

– Извини, – безучастно сказал Гаер трупу, – но в стае не может быть двух вожаков.

В тот же миг где-то на границе затрещали корни деревьев, и Нат выбрался из-под земли. Вожак был мертв, его сила больше не властвовала над землей, и его ловушки больше не работали.

– Куда мы теперь? – спросила Динь, когда беглецы остановились немного отдохнуть. Языки их свисали, дыхание было хриплым и прерывистым, а лапы дрожали от слабости. Уже несколько дней они ничего не ели и почти не спали, и не будь они волками – обязательно бы свалились от усталости. Динь, как ни странно, чувствовала себя лучше остальных – ведь она была северной волчицей, а для северных волков и долгий голод, и нескончаемый бег – почти нормальный образ жизни. Вент освободил ее от доспехов и нес их сам. И осеннее солнце палило теперь не так сильно, и иней уже проступал по утрам на пожелтевших травах, и ветер дул колючий, жестокий для лесных волков, но совсем родной для белой полярной волчицы. Только тяжесть на душе изматывала ее, отнимала силы.

– В… стаю, – отрывисто отозвался Аграэль, – в Туманную стаю… там мы будем в безопасности.

– А, хорошо, – только и сказала Динь, но на лбу ее пролегла задумчивая складка, и весь остаток дня, который было решено посвятить отдыху, она молчала.

Впрочем, другие волки тоже не были настроены на разговоры. Наскоро вылизавшись, выцепив из шерсти репей и колючие ветки шиповника, они повалились спать сплошным теплым комком. Они оставались стаей, хотели того или нет, и только держась рядом друг с другом, они смогли бы преодолеть то, что на них свалилось.

Все… кроме Динь.

Она смотрела на Аграэля, Такеса, Гиро и других волков, измученных, поскуливающих во сне. Лапы их дергались, словно они до сих пор бежали, спасаясь. В свете бледной заходящей луны они казались такими маленькими на фоне огромных деревьев леса, но Динь чувствовала, что они связаны.

А она нет.

– Что ты решила? – прошептал Вент, когда волчица, повернувшись, пошла вдоль опушки. Уходя от волков и Черных, и Кровавых.

– Я думаю, нам пора идти. Я не хочу снова в стаю – меня могут удержать и там. А с меня довольно вожаков. Они справятся.

Вент кивнул. Динь потянулась, готовясь к долгой дороге, и было видно, что она чуть колеблется. Она огляделась по сторонам и замерла:

– Что это? Там, вдалеке?

Вент помедлил с ответом:

– Это туман.

– Туману сейчас не время быть. Смотри, он погасил звезды!

– Это туман, Динь, – настойчиво повторил Стерн, – нам нужно уходить, если ты решила.

Она пристально посмотрела Венту в глаза, тот не отвел твердого взгляда, но было видно, что он тверд во лжи, а не в правде.

– Ты что-то скрываешь от меня, верно? – спросила Динь, – но зачем? Разве мы не одно?

– Уходим, Динь. Придет время, и ты сама все узнаешь. А пока нам пора идти.

Динь медленно кивнула, не сводя глаз с Вента. То, что он может лгать ей, ранило ее, но она поняла, что сейчас ничего не добьется от своего Стерна.

– Тогда идем, – она повернулась к заходящей луне, на восток, туда, откуда должно было вот-вот встать солнце. И зашагала прочь от поляны, больше не говоря и не оглядываясь.

– Где… Где Динь? – спросил Аграэль на следующее утро, – куда делась эта сумасшедшая?

Гиро потянул носом воздух от того места, где последний раз видел волчицу, засыпая. Он почуял след, но понял ее лучше других и покачал головой, вставая возле Аграэля. Другие тоже поискали волчицу, хоть и с меньшим энтузиазмом – им казалось, что без нее будет лучше. В последнее время они чувствовали за своей спиной смерть и шерстью, вздыбленной на хребте, чуяли, что это не спроста.

– Не думаю, что нам стоит ее искать, она хотела уйти, – кажется, только Гиро был по-настоящему огорчен пропажей волчицы.

– Что же, – угрюмо сказал Аграэль, – это глупо. Сейчас не время быть одиночкой. Но если она так решила… Нам нужно уходить, мы не можем терять времени. Возможно, Черные Волки уже отправились по нашему следу.

– Аграэль, – попытался было возразить Гиро, но Правая Лапа… А точнее бывшая Правая Лапа оборвал его.

– Идем, идем… Нет времени на споры. Еще не известно, как примут нас в Туманной стае. Может, придется отправиться к Призрачным, – и он горько ухмыльнулся. Гиро знал: Туманная стая враг, но любой Кровавый волк лучше встретит врага, чем тех, кого презирает. А Призрачная стая всегда считалась презренными отбросами.

– Что это? Там, вдалеке? – спросил Такес, поджав лапу.

– Туман, – безразлично ответил Аграэль, – ты что, не видел тумана?

– Это не просто туман, – сказал кто-то из волков, – у меня от него мурашки по коже. Уйдем же, уйдем отсюда скорее!

Остальные завыли на разные голоса, призывая Аграэля скорее увести их. Гиро ничего не оставалось, кроме как последовать за остатками своей стаи. Бросать отца он не хотел.

Натиуш отмерял прыжок за прыжком, не чувствуя ни голода, ни усталости, ни страха перед странным туманом. За его спиной выли Черные Волки – едва обратив всех рекрутов, они поспешили убраться с земель Кровавой стаи. Наверное, туман гнал и их. Натиуш был далеко от них, и с каждым прыжком становился все дальше.

Он уже не чуял следов белой волчицы. Хотя в нос ему и били запахи множества волков, как это бывает на стайных территориях. Теперь он полагался только на свое чутье жертвы. Эта способность была с ним всегда, сколько он себя помнил. Нужно было назвать имя или дать запах, или голос – и даже если не останется ни запаха, ни голоса, ни имени, Натиуш продолжит идти неутомимо, ведомый каким-то одним ему подвластным чувством. Он неторопливо добрался до места, где волки останавливались на ночлег. И так же неторопливо свернул следом за Динь. Теперь запах вел его четко, и он будто видел волчицу перед собой.

– Динь! – встревоженно воскликнул Вент, качавшийся на крыльях в воздухе, – за нами погоня! Бежим! – он спикировал вниз, чтобы быть ближе к волчице, которая едва разлепила глаза после долгого глубокого сна, – вставай! Поднимайся скорее!

Волчица с готовностью вскочила и помчалась следом за Стерном, тем самым полярным бегом, которым волки умеют преодолевать огромные расстояния с большой скоростью, при этом тратя мало сил. Она бежала до тех пор, пока рассвет не сменился полуднем и пока Вент не сказал, что они оторвались и им можно отдохнуть.

– Я так голодна, – прошептала Динь, опускаясь на землю. Вент щелкнул клювом в яростном бессилии:

– Я не могу оставить тебя, он идет за нами. Поспи – и мы снова должны будем бежать…

Динь провалилась в сон мгновенно, ибо чувствовала такую усталость, которую не победить голодом. Вент остался сторожить ее, зорко глядя по сторонам.

Черную тень он заметил, когда полдень сменился закатом. И им снова пришлось пуститься в бегство. Динь бежала всю ночь, на этот раз не галопом, а рысью, и ее вело из стороны в сторону, но ей все еще удавалось отрываться от преследователя, который, казалось, вовсе не спешит, но и не уставал и не останавливался на отдых.

– Спим, – приказал Вент, когда прокричала утренняя птица. Сам он не был уставшим, но его сердце терзала тревога за Динь, ибо он начинал подозревать, что это бегство закончится их поражением.

Черная тень снова настигла их, когда солнце стремилось к зениту.

– Динь! – крикнул Вент, – вставай!

– Я не могу, – прошептала она в бредовом полузабытьи.

– Надо, Динь! Надо! Вставай!

Невероятным усилием воли она подняла себя на лапы и порысила снова, шатаясь из стороны в сторону. Ее силы были на исходе и она держалась и двигалась лишь чудом. Взгляд ее помутнел, глаза покраснели, и она тяжело дышала. Ей казалось, что она слышит дыхание врага и шипение Змея, и уже не могла отличать, где сон, а где явь. Лапы ее дрожали и слабели с каждым прыжком.

– Давай, Динь, давай, – шептал Вент, овевая ее крыльями, но все его усилия были тщетны, и к сумеркам волчица пала на землю, не в силах больше пошевелиться.

– Вент, – жалобно позвала она, и Стерн, спустившись с небес, прижался к ней всем телом. Они в этот раз оторвались совсем ненамного, и то лишь потому, что преследователь никуда не торопился. А это означало, что к ночи им придется принять бой.