Текст книги "Динь. История одной волчицы (СИ)"

Автор книги: koreandre

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

– Квинт сказал, что здесь три волчьих стаи. Но мне не нужны стаи. Я буду одиночкой. Квинт говорил, что нужно сражаться за земли, но ведь целителю совсем немного надо… Я хочу снова изучать травы, хочу лечить. Если здесь есть одиночки, то у них наверняка нет целителя? Я буду целителем для одиночек. Ты согласен со мной?

Вент кивнул. Солнце светило прямо перед ними.

– Мы пойдем дальше. На восток.

Комментарий к Глава

XXII

конец второй части.

====== Часть III Глава I ======

– Ты невероятно разочаровала меня, Ита.

Волчица стояла, опустив голову. Каждое слово Гаера хлестало ее словно мокрым кнутом. Особенно ужасно было то, что сейчас их разговор происходил на глазах у всей стаи.

– Я…

– Ты поддалась на провокацию обычного волка, решила свести личные счеты в обход моего приказа. После убийства Драка я думал, что ты моя идеальная помощница, коварная, знающая цену силе и быстрее других научившаяся с ней обращаться. Но ты вступила в бой как простой волк. Что это? – Гаер больно ударил ее носом туда, где совсем недавно в кожу впивались клыки Квинта, – что это, я тебя спрашиваю?

– Это раны… – тихо ответила Ита, и Гаер немедленно сшиб ее с лап лишь молниеносным рывком тела. На горло волчице опустилась тяжелая лапа.

– Раны? – он опустил нос к ее уху, – почему смертный смог нанести тебе раны? Зачем тебе сила? Скажи, Ита, он ненавидел тебя?

– Да, – задыхаясь ответила она.

– Боялся?

– Да…

– Презирал?

– Да… – Ита задергалась под лапой Гаера, стараясь хоть немного ослабить его давление, но тот впился ей в кожу когтями, заставив захрипеть. В глазах помутилось. Уши наполнил тонкий писк и грохот собственного сердца в висках.

– Так почему ты не воспользовалась этим? – когти Гаера скребнули по шее волчицы, и та, не обращая внимание на саднящую боль, смогла наконец втянуть воздух полной грудью. Ее положение было весьма унизительным, но Ита не думала подняться и не имела на это сил. Наказание Гаера сильно отличалось от наказания Драка, и Гаер был опасней всей стаи, которая наблюдала за происходящим, не издавая ни звука, – почему ты поддалась своей ненависти?

– Я…

– Отвечай!

– Я не знаю!

– Я прошепчу тебе на ухо ответ и буду очень надеяться на то, что он далек от истины.

Гаер склонился к Ите снова, она почувствовала его горячее дыхание.

– Тебе захотелось пощадить волчицу Динь?

– Нет, – шевельнула она губами.

– Славно, – выдохнул волк и поднял голову.

– Это была последняя ошибка, Ита. Убирайся вон.

Волчица сползла с дерева и, низко опустив голову, пошла к своему звену. Могильная тишина сопровождала ее путь. Ита не знала, сочувствовали ли ей эти волки или ждали удобного времени для насмешки, но ей точно хотелось скорее убраться с их глаз. Однако это было не так просто, главари звеньев всегда стояли впереди.

– Натаниэль, – мягко сказал Гаер, и Ите подумалось, что с таким урчанием рысь выпускает когти из своей лапы, свое смертоносное безотказное оружие, к которому относится с нежностью и заботой зная, что в любой момент оно отплатит ей тем же, – я хочу, чтобы ты нашел белую волчицу Динь, живой или мертвой, и если она жива, то убил ее, а если мертва – принес ее голову. Я позволяю тебе не возвращаться в стаю до тех пор, пока твоя цель не будет достигнута и использовать любые средства для ее выполнения. Мой приказ вступает в силу с этого момента и будет в силе до окончания твоей миссии. Окончанием станет смерть Динь или твоя. Ты понял меня?

Натаниэль был недвижим, и кажется, даже губы его не шевелились, когда он произносил ответ.

– Д-да, м-мой в-вожак.

– Тогда приступай.

Нат взял с места размеренной рысью, не галопом. Он не торопился никуда, и Ита, наблюдая за его удаляющейся спиной, вдруг поняла, что Динь уже мертва, где бы она не находилась сейчас.

– Все свободны, – холодно промолвил Гаер, и волки начали расходиться. Ита с невероятным облегчением увела за собой свое звено, думая над тем, как восстановить свое лидерство над малолетками, которые совсем недавно наблюдали за ее унижением.

Гигантский лес вздымался перед Динь и ее Стерном могучей неприветливой стеной. Динь, выросшая на Севере, всегда имевшая дело с намного меньшими деревьями, была поражена размерами сосен в роще, но это… Это было нечто недоступное ее пониманию. Необъятное. Нереальное. Огромные исполины тесно сгрудились друг с другом, переплетясь ветвями и корнями, и между всем этим, казалось, не было ни одной тропы – сплошная зелень трав, кустарников, мха, сеть из хвои и листьев. Огромная крапива состязалась в росте с маленькими, ощерившимся иглами, елями, и иглы их лишь чуть превосходили размерами колючки на жестких сочных стеблях.

– Мне не нравится этот лес, – выдохнула Динь, – я очарована им, но он мне не нравится.

Стерн молча восседал на ее плече, зацепившись когтями за край доспеха.

– Там ведь нет воздуха, Вент! Смотри! Сплошные ветви! Неужели кто-то может здесь жить?

Стерн пожал плечами:

– Вряд ли, но это хорошее убежище, чтобы провести ночь… Тс… – он настороженно склонил голову набок, – я слышу голоса.

– Винтер будет недоволен, и ты понимаешь, что я обязан доложить ему об этом.

– Послушай, Аграэль… – голос второго дрожал, – это ведь моя первая охота…

– Твоя первая самостоятельная охота, Такес, – холодно возразил тот, кого назвали Аграэлем, – стая потратила на тебя ровно столько же усилий, сколько на других волчат, но никто из них охоту не провалил. Думаю, заслуженное наказание поможет тебе учиться успешнее.

– Аграэль… Ну, пожалуйста, только не Винтеру… Ай… – послышался короткий взвизг.

– Мольбы недостойны уст и слуха Кровавых. Об этом я тоже расскажу вожаку. И если ты сейчас же не замолчишь, в наказании будет участвовать вся стая. Ты меня услышал?

Судя по тому, что ответа не последовало, Такес кивнул головой.

– К-кто они?

– Волки, полагаю. Нам надо уходить, Динь, если мы не хотим… Ложись! – Вент пихнул волчицу в бок, та неуклюже скатилась в овраг, отделявший лес от опушки, не успев даже пикнуть.

– Ты их видишь? – прошептала Динь, вжавшись в землю. Вместо ответа Вент посмотрел на нее так грозно, что она немедленно умолкла и замерла, стараясь не пошевелить собой даже хвоинки.

Сам Вент укрылся в густых ветвях ели, в паре метров над оврагом.

– Я чувствую запах чужаков.

Голос Такеса был невероятно угрюм, судя по всему он обдумывал предстоящее наказание и совсем не хотел разговаривать ближайшие сутки.

– Хорошо подмечено, – отозвался Аграэль.

– Надеюсь, об этом ты не забудешь рассказать Винтеру? – отчаянно выпалил Такес, видимо решив, что терять нечего.

В голосе Аграэля послышалась сдержанная ухмылка:

– Разумеется, нет. И о твоих последних словах тоже.

Он поднял голову и прикрыл глаза, ловя запахи незнакомцев. Такес, отточенным движением встал перед волком, прикрывая своей головой его шею.

– Самка, – с явным неудовольствием протянул Аграэль, открыв глаза, – и еще чей-то запах, мне не знаком.

Он сделал несколько шагов вперед.

– Чужак, – провозгласил он, – ты ступил на земли Кровавой стаи. Если ты слышишь меня, покажи себя немедленно, иначе мы будем преследовать тебя по следу, пока не найдем, и даже за границами нашей территории ты будешь врагом, однажды нарушившим их. Наказание за это деяние смерть.

Динь беспомощно посмотрела на Вента. Тот вздохнул и неохотно расправив крылья, слетел вниз, загородив собой проход к оврагу, где скрывалась волчица.

– А что будет с теми, кто выйдет добровольно?

Вент не без удовольствия отметил секундное удивление на морде Аграэля и уж совсем развеселился, взглянув на Такеса, чья нижняя челюсть отвисла, а глаза выпучились от изумления.

– Они будут отведены на поляну нашей стаи, – ответил Аграэль, вернув контроль над собой, – там их научат навсегда запомнить запах нашей стаи, после чего выдворят за пределы земель.

– Интересно, что входит в обучение?

– У тебя есть шанс узнать. У тебя и у самки, которая скрывается за твоей спиной.

– Послушай, – Вент посмотрел волку в глаза, – нам нужно пройти. Мы не знали, что здесь ваши земли.

– Это легко исправить.

– Мы спешим.

– Правила едины для всех, и для торопливых тоже, – возразил Аграэль, – каждый нарушитель обязан пройти с нами. И чем дольше ты упорствуешь, тем больше растет шанс, что ваше обучение затянется.

– Я могу выклевать тебе глаза, – Вент сказал это необычайно холодно, – содрать шкуру с твоего задранного носа. Может это научит тебя не связываться с большими птицами?

– Ты можешь проваливать, – не менее холодно ответил Аграэль, – нас интересуют нарушители волчьего рода, на воробьев мы внимания не обращаем.

– Извини, – сказал Вент, – мы не можем разлучиться.

Он хлопнул крыльями, и все пространство перед глазами волка наполнилось белоснежными перьями. Одновременно прозвучали два приказа:

– Динь, беги!

– Такес, задержи ее!

Вент сосредоточенно нацелился в глаз волка, Аграэль моментально увернулся, подставив щеку. Стерн разогнался, чтобы атаковать снова…

– Стой! – крикнули ему сразу два голоса, но только один заставил птицу замереть в воздухе.

– Динь! – возмущенно крикнул Вент и, нахмурившись, опустился на землю, – я ведь сказал уходить!

– Я не успела! – всхлипнула волчица, прижимаемая к земле Такесом.

Вент нехотя посмотрел на Аграэля:

– Отпустите ее.

Аграэль степенно кивнул:

– Я знал, что все этим кончится. Было наивно думать, что какая-то одиночка сможет убежать от обученного воина Кровавой стаи. Итак, теперь в списке ваших преступлений не только нарушение границ, но еще и нанесение травмы их стражу и попытка побега. Боюсь, что одним уроком дело тут не ограничится. Такес. Выплюнь гадость. Одиночки могут быть заразны.

Волк выпустил порядком обмусоленный загривок волчицы и встал возле своего наставника. Он не выглядел столь же невозмутимым, но очень старался. Вент, взглянув на него, не удержался от презрительного хмыканья.

Динь выбралась из оврага. Такес тогда настиг ее в прыжке и свалил обратно, и теперь в шерсти волчицы запуталось множество веточек, хвоинок и другого мусора. Окинув волков возмущенным взглядом, Динь встала рядом со Стерном.

– Я не заразная! – сказала она, – и вообще, я сама целитель. Могу обработать твою… – она фыркнула, – царапину.

– Целитель? – волк заинтересованно приподнял бровь, и внезапно Динь показалось, что она сболтнула что-то лишнее, – это интересно. Вы пойдете с нами, или птице надо будет сломать крылья, а тебе – лапы, и тащить вас волоком?

Динь оглянулась на Вента, потом на Такеса, у которого к подбородку прилип клочок ее шерсти.

– Пойдем, – угрюмо отозвалась она. Вент расправил крылья, собираясь взмыть в воздух, но волк остановил его взмахом лапы.

– По земле, – приказал он, и Вент недовольно вспорхнул на плечо Динь.

Аграэль неспешно вышагивал впереди, Такес шел сзади, и тихо радовался, потому что было очень удобно наблюдать за чужаками. Он раньше никогда не видел говорящих птиц, доспехов и волков, которые носят доспехи. Чужие легенды в Кровавой стае были не в чести, там жили только своими историями и мифами, а сказок не рассказывали даже волчатам, поэтому Такес и предположить не мог, кто свалился им на голову. И спросить не имел права, допросы в стае имел право вести только член Совета, а молодой волк таковым не являлся. Поэтому он пытался делать свои выводы. Например, он заметил, что лапы волчицы не только в грязи из оврага, но и в копоти, что доспехи немного болтаются на ней и что у удивительной птицы изогнутый крючком острый клюв и опасные длинные когти.

Динь же в свою очередь удивлялась лесу. Он ничуть не стал более редким, и все-таки тут были тонкие нити троп с отпечатками волчьих лап. Ветви постоянно хлестали по ушам, а порой и по морде, но ее провожатые не замечали этих неудобств. Словно змеи, они опускали и поднимали головы и плечи, или прогибали спину там, где это было необходимо, а в каких-то местах и вовсе опускались на живот, проползая под огромными корнями или изящно перепрыгивали их. Динь не знала, что одним из уроков для всех без исключения волчат Кровавой стаи было прохождение каждой волчьей тропы с закрытыми глазами, ибо считалось, что враг в любой момент может лишить зрения, но это не должно стать препятствием для боя или поиска пути.

Помимо волчьих попадались и другие следы, и, различив в одном из них олений, только больше, Динь поняла, что даже такие исполины умудряются жить и прятаться в лесной чаще. Интересно, они говорящие или нет?

– Меньше смотри по сторонам, чужачка, – окликнул ее Такес. Динь оглянулась. Настроение у нее было не самое лучшее:

– А ты меньше пыжься.

Морда Такеса обиженно вытянулась, а Динь уже собиралась пожалеть о своих словах, но не успела. Тропа, становившаяся все шире шаг от шага, вывела их к изумительному месту.

Деревья здесь росли почти горизонтально, они были толстые, но гибкие, и обвивали своими стволами небольшие пятачки чистой травы, где возились волчата и говорили взрослые волки. Приглядевшись, Динь поняла, что все эти деревья когда-то были согнуты или почти выворочены из земли, но не сломались, а продолжили расти вдоль нее, переплетаясь с такими же согнутыми и полувыкопанными собратьями.

Такес, заметив ее любопытство, угрожающе прошипел что-то, но вслух говорить не стал. Они прошли мимо деревьев и Динь заметила, что все волки при виде чужаков поднимались, даже самые маленькие волчата, и, провожая их холодным взглядом, молча скалили зубы. Идти и до этого было не очень приятно, но теперь Динь почувствовала еще и страх. Она оказалась в центре стаи, именуемой Кровавой, ее встретили клыками, хоть она еще ничем не провинилась перед ними, и теперь ее ведут… Куда?

– Думаю, учитывая, что вы натворили, – явно наслаждаясь замешательством волчицы, протянул Аграэль, – я должен доложить вожаку.

За спиной Динь послышался глубокий вздох и она поняла, что Такес боится вожака даже когда его нет рядом, а уж встречи.

– Ты можешь быть свободен, – кивнул Аграэль волку, и тот с явным облегчением скрылся под одним из поваленных деревьев, ни на минуту не теша себя надеждой о том, что Аграэль забудет рассказать о его провале, даже не смотря на чужаков, которые были куда более достойным событием.

Оставшись без Такеса, Динь занервничала сильнее. Он казался ей более живым, нежели вышколенный Аграэль. Однако деваться было некуда, волчица была уверена, что не сможет сбежать, особенно, если учесть, сколько морд провожало ее оскалом.

– У вас всегда так дружелюбно? – робко спросила она у волка, но с таким же успехом волчица могла задать вопрос дереву. Вент неразборчиво пробормотал что-то презрительное про вежливость хозяев этих земель.

– Винтер, – позвал Аграэль, остановившись так внезапно, что Динь едва не ткнулась в него носом. Она проследила за взглядом волка, но никого не видела, хотя чутье подсказывало ей, что вожак здесь. У вожаков сильный запах, она помнила это еще из стаи.

Что-то, что до этого казалось ей кочкой, подернутой мхом, шевельнулось. Вент шепнул ей:

– Все хорошо.

– Здравствуй, Аграэль.

Динь встретилась с вожаком Кровавой стаи взглядом. Глаза его были необыкновенно-оранжевого цвета, почти красные, что напомнило волчице о Черных Волках. Только этот был серый. Пепельная спина, чуть более светлая шерсть на животе и груди, темно-серая полоса вдоль хребта.

– Чужаки? Доложи.

– Мы встретили их, когда возвращались с охоты с Такесом.

– Как его испытание?

– Провалено.

Волк цокнул языком и оглядел Динь с лап до головы. На мгновение взгляд его задержался на броне и морду исказила гримаса презрения.

– Она пряталась в овраге.

– Что с твоей щекой?

Аграэль с досадой фыркнул, и Динь изрядно удивилась тому, что волку ведомы иные эмоции кроме презрения и высокомерия.

– Это сделала птица, – он указал на Вента, – Такес задержал волчицу, и он не нанес мне больших ран, видимо, испугавшись за нее.

Винтер неторопливо подошел к Стерну вплотную:

– Ты сильный боец, – сказал он Венту. Динь изумленно вздохнула. Вожак Кровавых был первым волком на этих землях, который заговорил со Стерном без удивления, почтительности или страха. Просто заговорил, как с сородичем, которого считал равным себе, возможно, но не выше, – немногим удается нанести раны моим воинам, особенно, моей Правой Лапе. Но привязанность сыграла с тобой злую шутку, и теперь ты здесь, в моем плену, вместе с этой самкой. Я не встречал подобных тебе ранее, и я приказываю, отвечай, кто ты?

Вент смотрел на Винтера не отрываясь:

– Я тот, над кем твои приказы власти не имеют. Я Звездная Птица. Я Стерн, спустившийся с небес, чтобы беречь эту волчицу. Моя привязанность к ней не слабость, но высшая воля. Воля сущностей столь могущественных, что ты поджал бы хвост, узрев их перед собой. Или, погоди… У тебя нет хвоста?

Динь в ужасе прижала уши и зажмурилась, ожидая рыка, боли, но Винтер лишь мрачно рассмеялся.

– Да, у меня нет хвоста. Я сам отгрыз его, чтобы никогда и не перед кем не показывать страха. На моей земле я вожак, и мои приказы обладают равной силой для всех. Для волков и Стернов.

– Ты ошибся сразу, – заметил Вент, – будучи вожаком на земле ты никогда не станешь вожаком в небе. Лишь от Небесного Лидера, Матери всех Стернов, я получаю приказы и исполняю их.

– Вот как? – задумчиво протянул Винтер, – а что до этой самки? Кому подчиняется она? Откуда у нее броня?

– Меня зовут Динь, я одиночка, – сказала Динь, открыв глаза и подняв уши, – я была стайным волком, но теперь надо мной нет власти ни одного вожака. Броня – дар…

Она не сказала про Туама, потому что этот волк был наименее достоин узнать о нем:

– …дар детям Севера.

Винтер посмотрел на Динь так, как посмотрел бы на муравья, посмевшего укусить его лапу.

– Я говорил не с тобой, самка. Молчи, пока к тебе не обратятся и наслаждайся тем, что тебе разрешено молчать. Аграэль, что ты успел узнать об этих чужаках? Почему привел их ко мне, а не разобрался с ними сам?

Волк почтительно наклонил голову:

– Она – целитель.

– Это правда? – теперь Винтер смотрел на Динь. Та молчала, угрюмо уставившись в землю.

– Никто прежде не удостаивался такой чести, но я не стану обращать внимания на твое неповиновение и наказывать тебя за него, ибо ты можешь быть нам полезна. На днях мы проводили нашего прежнего целителя в мир мертвых, и твое появление, очевидно, счастливый подарок, ибо ученик целителя был казнен.

– Казнен? – Динь подняла голову, в глазах ее сверкнул гнев, – кто же вы такие, что смеете проливать кровь целителя?

– Он сбежал из стаи, тем самым сняв себя с этой должности и умер как любой другой дезертир, – невозмутимо ответил Винтер.

– Целитель не может снять себя с должности даже побегом, потому что он всегда остается тем, кто обладает навыками, способными спасти жизнь. И что же вы натворили такого, что даже целитель сбежал от вас?!

– Может, ваши законы и были таковы, но наши – иные. Байку о побеге пусть расскажет тебе кто-нибудь другой, у меня нет времени. Логово целителя третье от Змеиной Ветви. Аграэль, проводи.

Динь уперлась лапами в землю:

– Винтер, я одиночка. Мне нужно продолжать путь. Я не буду стайным волком.

– В таком случае, тебе придется умереть, – вожак окинул волчицу скучающим взглядом, – отсюда у тебя два пути, в третье логово от Змеиной Ветви или на тот свет. Решать тебе, и поверь, я редко кому доверяю решать самостоятельно. Стерна заберешь с собой в любом случае. Ну?

Динь молчала. Винтер удовлетворенно кивнул:

– Аграэль, проводи и позови ко мне Такеса.

– Мы все равно убежим, – шепнула Динь Венту, когда Винтер скрылся из глаз. Аграэль дернул ухом:

– Не думаю, – спокойно сказал он, – разве что тебя и в самом деле привлекает вариант отправиться на тот свет. Тогда я могу сразу позвать палача.

– Это тот, кто казнил целителя? – огрызнулась Динь.

– Да, – безразлично подтвердил Аграэль.

– Немудрено, что он от вас убежал!

– Это было очень глупо. От нас сбегают те, кто ищут смерти. Потому что знают, мы настигнем и убьем за предательство.

– Даже не знаю, – Вент развел крыльями, – может ли считаться предательством желание избавить себя от присутствия в таком уютном местечке.

Аграэль повернулся к Стерну и ответил абсолютно серьезно:

– Он выбрал себя, а не Стаю. Это предательство. Вот ваше логово, – он указал на нору, – вот Змеиная Ветвь.

Ветвь была не ветвью, а вывороченным корнем, и в ней в самом деле чудилось что-то змеиное. Динь содрогнулась от воспоминаний о Змее.

– Держите ее ориентиром, когда будете возвращаться домой. Стойте. Я должен объявить о вас стае.

Он завыл. Динь был знаком этот вой, зов общего сбора, и из пасти Аграэля он звучал далеко не так могущественно, как вой Альнора.

Волки стягивались к Правой Лапе. Они по-прежнему не выказывали удивления, никто, даже самые молодые. На мордах их застыло одинаково бесстрастное выражение.

– Приказом Винтера эта волчица по имени Динь стала нашим новым целителем.

Снова ничего в глазах стаи.

– Запрещено оскорблять ее, проливать ее кровь, если не поступит других указаний от вожака или членов его Совета. Птица является неотделимой частью целителя, и защищена тем же законом. Прошу каждого запомнить ее запах. Отсутствие во время оглашения приказа не освободит вас от ответственности за его нарушение.

Волки приблизились. Динь стояла, словно окаменев, пока они тыкались носом в ее шерсть, коротко втягивали воздух и отступали обратно. Вент гневно блестел глазами, однако процедура знакомства и его не обошла стороной. Если волки и были удивлены появлением в их стае волчицы в броне с птицей «являющейся ее неотъемлимой частью», то они никак этого не выдали, и Динь не была уверена, что они станут обсуждать это даже в кругу семьи. Случилось – и случилось.

– Знакомство окончено, – провозгласил Аграэль, и крикнул куда-то в сторону:

– Такес, подойди ко мне.

Натаниэль выбрался из воды и отряхнулся. Черная шерсть, слипшаяся сосульками, взъерошилась, но волк не стал отвлекаться на то, чтобы пригладить ее языком. Неторопливо обнюхав берег, он почуял нужный запах. Запах гари и волчицы. Вдаль уходили следы волка, но тот Ната не интересовал. Приказ Гаера звучал в ушах, и останется там до исполнения задания или до смерти исполнителя. Найти и убить волчицу Динь, если она еще не мертва. А она не мертва, запах говорил об этом ясно.

Опустив хвост, Натаниэль неторопливой рысцой потрусил по следу. Волк чувствовал себя прекрасно. Тело работало слажено, прыжок за прыжком. Не было стайной суеты, никто не галдел над ухом. Он сейчас был занят тем, что если не приносило удовольствия, то хотя бы приближало к разгадке его главной тайны.

Опушки леса Нат достиг к следующему утру, рыся без устали и остановки. Он без труда нашел овраг, где Динь встретилась со стайными стражами. Следующим прыжком он был готов преодолеть его, как вдруг из-под его лап выметнулись огромные корни, сковали его тело и утянули под землю.

Комментарий к Часть

III

Глава I Здесь и далее я не являюсь единоличным владельцем персонажей, т.к. третья часть пишется по событиями одной ролевой, которой сейчас уже нет :)

====== Глава II ======

Ита ненавидела себя.

После провала Гаер ее разжаловал – отнял малолеток и запихнул в самый далекий от себя отряд – к тем, кто хоть и прошли Обряд, но все еще оставались медлительными унылыми неудачниками. На тренировках волчица рвала их в клочья, стараясь заслужить этим внимание вожака Черных Волков, но заслужила лишь страх и одиночество даже среди отбросов стаи. Ее считали ненормальной, может быть, даже приближенной к Гаеру по безумию, сторонились, пускали слухи, старались не вставать с ней в пару… Но она не чувствовала себя удовлетворенной. Любая победа казалась Ите унижением – быть лучшей из худших – что за честь? Гаер же совсем не проявлял к ней интереса, не удостаивал волчицу даже презрением – Иты для него словно не существовало, как и не существовало всего ее отряда. Они были его ошибкой, а ошибки он предпочитал забывать, это Ита хорошо усвоила.

Она даже думала о том, чтобы убить своего нового предводителя – тучного волка по имени Смарк, но краем сознания понимала – дело, совершенное дважды, покажется Гаеру воплем отчаяния, а не подвигом.

Место Ната пустовало, но Ита не испытывала злорадства по этому поводу, скорее горькую досаду. Она-то успела познакомиться с Натиушем достаточно, чтобы понять – если смерть Динь поручена ему, она мертва. Мертва с той самой секунды, в которую Гаер отдал приказ. И нет никакой надежды, что будет иначе, что Нат вернется с поражением, и может быть, ей дадут шанс снова отправится на охоту за белой волчицей, которая причинила ей столько страданий.

Поэтому она отыгрывалась на других, насколько ей позволяло текущее положение. Да еще спасала работа – после перехода на другой берег, в основную часть леса ее стало так много, что даже увальням из ее отряда кое-что перепадало. Новички пребывали очень быстро и были так надменны, жестоки и свирепы, словно родились Черными Волками. Они внимали своим главарям и так рвались к Силе, что им не успевали находить новых жертв. На поиски отправляли лучших, а остальные занимались тем, что сеяли страх и смерть среди живых.

Они оставили испепеленные Топи сразу после пожара. Оглядываясь на почерневшие скрючившиеся деревья, Ита понимала, что от такого удара роще уже не оправиться никогда. Это поднимало в ее душе, напоминавшей пустыню, что-то вроде песчаной бури, сухой и колючей. Она сама не знала, как относиться ко всему, что произошло, а потому просто-напросто вышвырнула все воспоминания из головы. Все, кроме белой волчицы Динь, которую ненавидела теперь всем сердцем.

Что этому изувеченному созданию за дело было до того, что Динь пыталась ее спасти, пыталась посеять семя добра в ее разуме? Она видела в ней только виновницу своих нынешних несчастий. Столько раз убивая, Ита так и не смогла совершить главного убийства. Квинт… Да, он тоже удостаивался ненависти, но многим меньшей. Ей нужно было отшвырнуть его, отбросить с дороги и впиться клыками в горло настоящего врага. Теперь, раз за разом, вспоминая то, как прошел роковой вечер, она видела каждую свою ошибку с непримиримой ясностью и, вгрызаясь в плоть очередной жертвы, на самом деле вгрызалась в свою душу, от которой и так мало что осталось…

– Ты, ты и ты, – на общем собрании Гаер показал на трех волков, Ита узнала в одном из них могильщика из бывшего звена Драка, – идете за жертвами. Еще трое желают овладеть Силой. Те надменно и молча кивнули, и отправились прочь, провожаемые взволнованными, но такими же надменными взглядами новичков. Ита не могла понять, откуда их столько набралось. Стоило Черным Волкам пересечь реку, и к ним потянулись рекруты, такое огромное количество, как будто они собирались заранее, и только что и ждали возвращения Черных. Разве что жертв не притащили за собой в зубах.

– Твое звено, – Гаер кивнул на статного волка, который немедленно склонился перед ним, – разбейте сопротивление. Разведчики скажут, где это. И… – он обвел волков взглядом, чуть задержавшись на Смарке, и тут же равнодушно скользнув мимо, – твое – помогите им. Я хочу, чтобы расправа была по-настоящему кровавой. Принесите головы бунтовщиков к границам здешней стаи, развесьте клочья их шкуры по кустам, пусть все провоняет болью. Рвите их по одному, а остальных удерживайте ровно столько, чтобы они прочувствовали всю глубину своей ошибки. Когда же им захочется покинуть наше представление, уничтожьте и их тоже, но не торопитесь особо, и оставьте несколько калек – пусть на одной лапе доползут до других живых и расскажут им о своем печальном опыте.

Волки кивнули и ушли.

– Все…

– Гаер! – отчаянно крикнул Смарк, – а как же мы! Поручи и нам что-нибудь!

Ита кинула на него испуганно-удивленный взгляд. Как он посмел! И с надеждой впилась глазами в Гаера. Вдруг… вдруг эта дерзость как-то поможет ей?

Но Гаер оставался насмешливо-холодным.

– Можете прибрать дерьмо из беличьих дупел, – хмыкнул он и ушел к своему месту под хохот остальных волков. В голове Иты созрел план. Если уж этот тюфяк смог, то и она… Но, в случае неудачи наказание будет ужасным, и совсем не обязательно – смерть. И все-таки…

Тенью прошмыгнув мимо расходящихся волков, она поспешила за Гаером.

Черный Волк сидел на камне и чуть сощурившись смотрел на занимающуюся зарю. Место, которое мог бы занять Нат, пустовало.

– Гаер… – робко позвала волчица.

– Ита, – чуть растягивая слова и не оборачиваясь, ответил он, – ты пришла ко мне? Зачем?

– Я… – она опустила голову так низко, что коснулась подбородком земли, – я пришла просить о прощении… Искуплении… Позволь мне…

Гаер повернулся к ней, и к своему ужасу Ита заметила на его морде злобный оскал.

– Прощении? Искуплении?

– Гаер, я…

– Глупая тварь! – волк легко соскользнул с камня и оказался рядом с Итой, – прощение! Что это за слово? Кто научил тебя ему?

– Я… я просто хотела…

– Искупление! Что ты хочешь искупить? Грехи? С такими речами можешь проваливать к той белой полоумной, если она еще жива!

– Я… – попробовала снова возразить Ита, но когда капля слюны из пасти Гаера оказалась на ее носу, она замолчала, дрожа всем телом.

– Поссмотри на меня, – прошипел Гаер, – смотри! Ну?!

Ита подняла голову и встретилась с Черным Волком глазами. Тот внезапно ухмыльнулся.

– Лучше. Уже многим лучше. Они ведь почти стали алыми… Как глаза каждого Черного Волка, чей единственный господин – Змей и я, выражающий вам Его волю. А знаешь почему они все еще не поменяли свой цвет? Потому что ты произносишь такие слова как «прощение» и «искупление». Отрава белой волчицы крепко засела в тебе, а?

– Нет, мой господин…

Гаер ударил ее лапой так, что голова Иты мотнулась.

– Лжешшь, – прошипел он, – ты лгунья, лгунья!

– Нет! Нет! НЕТ! – крикнула Ита, чувствуя, как на ее горле смыкаются клыки.

Гаер встряхнул ее, словно тряпку и отшвырнул.

– Так зачем ты пришла, Ита? Зачем! Скажи мне еще раз!

– Я…

– Громче! Не думая! Давай, и я решу, оставить ли тебя в живых!

– Я пришла доказать, что я достойна Силы! – последние слова Ита выкрикнула волку прямо в морду, вскочив на лапы. Она тяжело дышала и в горле пересохло.

– Ага… Вот как, – Гаер поднялся на камень и кивком пригласил ее следовать за ним. Ита вползла на валун, не смея перечить.

– Садись, – спокойно приказал волк, – чего же ты. Садись, посмотрим на рассвет вместе. Мы с Натом делали так иногда.

Ита подняла глаза к небу. Это был очень нежный рассвет, из тех, что будто окрашивают не небо, а что-то далекое за ним, а небо отражает этот далекий свет как капли дождя.

– Что же, – задумчиво протянул Гаер, – может ты и сгодишься на что-то. Для начала – встреть новичков у дубравы. Посмотришь, как выглядят те, кто действительно достоин силы. Пойдешь под присмотром… – он оглянулся на место, где мог бы лежать Нат, словно забыв, что его здесь нет, – да вот хотя бы Вайнара. Эй, – крикнул он, и хотя рядом слонялось достаточно волков, тот, которого окликнул Гаер, единственным поднял голову. Ита задрожала от ненависти: это был один из ее малолеток, теперь он вел звено от управления которым ее отстранили, – это самое простое задание из всех, – шепнул ей Гаер на ухо, пока Вайнар шел к ним, – если ты и его провалишь… я… я даже не убью тебя, а сделаю игрушкой для волчат, об которую каждый сможет поточить клыки. Ты меня поняла?