Текст книги "Зимнее Сердце (СИ)"

Автор книги: goddamnhella

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

========== Глава 1 ==========

– Локи, за свои преступления против Ётунхейма и Мидгарда, за предательство Дома Одина, Я, Один Всеотец…

– Пожалуйста!

– … лишаю тебя твоего королевского статуса, который использовался в актах ненависти и насилия против слабых рас, не имеющих возможности защититься от твоих интриг. Ты больше не принц Асгарда.

Зеленый плащ Локи был сорван с него, золотисто-кожаные доспехи упали с плеч и груди, развалившись по частям. На Локи остались только наручи, сжимающие руки, как кандалы. Он ухватился за разорванную ткань плаща, прежде чем та упала, и до побледневших костяшек сжал руку в кулак.

Выражение единственного глаза Одина было мрачным.

– Я лишаю тебя магии. Эта сила используется тобой, чтобы обманывать и предавать семью и верных друзей.

Свет глубоко пронизывал тело, пока Сила Одина тянула нити его магии, выдирая ее из самых костей. Локи позволил себе лишь один вздох потери.

– И, наконец, я лишаю тебя заклинаний, скрывающих твой истинный облик, чтобы ты мог смотреть на себя и видеть тех существ, которых ты почти стер из всего сущего.

– Нет, Отец, нет…

Но каждое сказанное слово делало свое дело – постыдная правда о нем раскрылась перед всеми. Он не смог бы выжить в таком виде. Воины Асгарда недолго терпели бы его таким.

– Я лишаю тебя этого, Локи Одинсон, и ссылаю в Мидгард, в мир, которому ты угрожал своим гневом…

– Одинсон?

– Да, – Один, наконец, дрогнул.

Локи выпрямился во весь рост, игнорируя дрожь избитого тела.

– Наказывай меня за мою ложь, если обязан, Всеотец, но не смей отрицать собственной, – он сглотнул. – Покарай меня за мои поступки, покарай меня правдой, которую ты скрывал ото всех долгие годы, пока ее нельзя было бы использовать с лучшей для себя пользой…

– Локи…

– Посмотри на то, что ты выковал! Твоя ложь, твое предательство, не мое! Ты сделал меня таким, Всеотец. Посмотри на свое деяние. Разве я не такой, каким ты хотел бы видеть младшего сына? – собственная горечь разрывала, но Локи знал, что Один видел в его багровых глазах яркую и ужасную правду – так и было.

– Осознай свои преступления, – тяжело сказал его отец, – и раскайся. Узнай цену жизней, которые ты так эгоистично забрал. До тех пор, ты изгнан.

Локи едва почувствовал, как магия подхватила его тело, хотя она жарко обжигала холодную кожу. Темные языки пламени обернулись вокруг него, затягивая обратно в бездну – отличную от той, от которой он был спасен несколько часов назад.

Разбитый Радужный мост, протянутая рука Тора. Его собственная, тянущаяся в ответ.

Неправильный выбор.

Мрак поглотил его, собственная сила Одина отправила в полет через звезды. Локи не мог бороться с ним.

В конце концов, Асгард не мог терпеть это чудовище так долго.

Не мог и его король.

***

– Хескамар.

Один не отреагировал на ворона, пока тот, шумно хлопая крыльями в ночной тишине, усаживался ему на плечо. Хугин и Мунин не годились для этого задания.

– Наблюдай за ним издалека. Никогда не вмешивайся. Когда он встретит того, кто сможет показать ему правду о себе, ты сообщишь мне.

– Ваше величество, – сказал Хескамар, – кто может встретить нашего Локи, запертого в туманном замке, куда вы изгнали его? Это тюрьма для него.

Один не отводил взгляда от пространства, где стоял Локи.

– Эти земли будут открыты. Но только нужным ключом.

Ворона не удивляла склонность Одина к загадочным жизненным урокам, но мудрость этих слов была выше его понимания. Возможно, ему и не следует знать.

– Как прикажет мой царь, – наконец каркнула птица и поднялась высоко в небо. Хлопки его крыльев открыли сверкающий в свете далеких звезд портал. – Хескамар будет наблюдать. Сколько потребуется.

Один смотрел, как третий ворон исчез в свете портала, чтобы отправиться в путь ради выполнения его приказа.

Законы Асгарда требовали бы вечного заточения.

Ётунхейм просто потребовал бы его голову.

Мидгард был единственным подходящим выбором. Они не обратят внимания на Локи, у которого здесь не было имени. Еще раз, когда мир смертных может воспитать одного из его сыновей и либо простить, формируя… либо сломать.

Только время покажет.

Двадцать лет спустя

– Ты, должно быть, разыгрываешь меня.

Одно дело обнаружить, что Пеппер пропала. Ну, пропала по его меркам – она не связывалась с Тони уже шесть часов, а полиция не считала это достаточным поводом для розыска. Для Пеппер же это равносильно «ну да, я совершила ужасное преступление и должна покинуть страну» или «похищена ради денег, заплатите выкуп КАК МОЖНО СКОРЕЕ».

Одно дело отправиться на поиски, ориентируясь на ее телефон, который подавал сигнал где-то в двадцати милях к западу от Солнечного каньона. Тащиться по лесу в поисках своего личного помощника, как сделал бы любой хороший начальник. Особенно тот, который дома становился немного психованным, пытаясь выполнить наказ Обадаи «отдохни там, сынок, ты прошел через ад и тяжелое испытание. Просто позволь мне позаботиться о делах».

Он, три недели назад вернувшийся из Афганистана, сейчас стоял в сумерках заснеженного леса в итальянских кожаных туфлях стоимостью в тысячу баксов. Было ли это самым странным? Нет.

Самым странным был замок, ужасный замок, в комплекте с каменными стенами и чем-то, похожим на чертов ров. Замок, который стоял на огромной закутанной туманом прогалине леса. Жуткого, наполненного совиным криком, и странно, не по сезону занесенного снегом леса.

Телефон Пеппер находился где-то там.

Хэппи нашел ее автомобиль, брошенный в миле от основной дороги, со сломанным капотом, который подпирался стойками в универсальном сигнале «моя чертова машина сломалась». Тони оставил Хэппи вызывать эвакуатор, заявляя, что нуждается в освежающем опыте общения с природой. Хэппи все еще думал, что у него теперь своего рода ПТСР-кризис и, черт, Тони все еще мог его почувствовать. Но Хэппи сдался достаточно легко, вместо того, чтобы отговаривать. Да и кто может напасть на него в лесу? Кролики? Пройдоха-лиса? Кристин Эверхарт?

Тони как раз решил толкнуть одну из створок железных ворот высотой в двадцать футов, когда услышал за спиной первое волчье завывание. Его инстинкт выживания немного износился после последних событий, но все еще работал просто отлично. Тони побежал прежде, чем осознал, что делает.

К тому времени, как он захлопнул ворота, пять нереально здоровых волков вышли из тумана. Быстро. Тони хватило одной секунды, чтобы сопоставить массивность ворот против размера и скорости стаи гигантских лесных волков…

Тони сдался и побежал в замок.

Звериное рычание и стук собственного сердца преследовали Тони, пока он мчался через мост, направляясь к арочным двустворчатым дверям в конце самой длинной стены здания. Похоже, это парадный вход. Тони молился, чтобы двери были открыты – так как волки казались разъяренными.

Поскользнувшись на покрытом льдом камне, Тони едва устоял на ногах перед тем, как врезаться лицом в дверь. Стуча по ней ладонями, он одновременно дергал железный дверной молоток, но холодный металл не поддавался. Вот дерьмо.

С другой стороны подъемного моста – честное слово, мост – ворота стонали под ударами. Один из волков снова завыл. Тони надеялся, что это не призыв подкрепления. Мохнатые ублюдки. Он с ненавистью посмотрел на двери.

– Эй, у дверей в самом деле столпилась куча волков. Сезам, откройся! – он навалился на дверь плечом в ту минуту, когда услышал хлопки крыльев над головой. Тони посмотрел вверх и увидел огромного лоснящегося ворона, который устремился вниз и приземлился на выступ над входом. Птица уставилась на него сверху вниз с таким видом, будто он украл ее обед, и склонила голову, сверкая яркими золотыми глазами.

– Великолепно. Я оказался в ночном кошмаре в стиле По, – он снова толкнул дверь. В этот миг, слава Богу, она приоткрылась. Тони едва протиснулся в небольшую щель, а затем, не теряя времени, захлопнул дверь и задвинул за собой древний на вид засов обеими руками. – Спасен. Возможно, не от проникновения в замок Дракулы, но от рычащей дикой природы точно.

Продолжая тяжело дышать – слишком тяжело даже для кого-то с уменьшенным объемом легких, предостерегло его воспоминание Инсена – он повернулся и прищурился в темноту, окружающую прихожую.

Спустя минуту глаза Тони привыкли, а спустя еще одну он вспомнил, почему оказался внутри крайне жуткого замка. Пеппер. Пеппер где-то здесь, или ее телефон. Но зачем она пошла сюда? Тони видел, какие убийственные каблуки у туфель, которые она носила. Идти пешком было бы невозможно, даже если и существовало объяснение, зачем она забрела в лес на милю, когда сломалась ее машина.

Тони достал телефон и проверил сигнал.

– Проклятье, – изображение на экране беспорядочно колебалось. Электромагнитные помехи? От чего? Тони со вздохом убрал телефон обратно в карман. Очевидно, поиск Пеппер усложнится.

Вокруг, казалось, не было никого: ни персонала, ни света, только холод и мрак. Все, что Тони мог сказать об этом месте – его создали в архитектурном стиле, о котором он никогда раньше не слышал. Это была своего рода смесь древней готики, дополненной арочными потолками и темными каминами выше его роста. Огромные гостиные комнаты могли похвастаться сложными изогнутыми лестницами, ведущими к верхним этажам, и открытыми каменными стенами. Застекленные окна и подсвечники занимали все стены. Поразительная люстра со свечами свисала с потолка, полностью увитая паутиной.

Место выглядело покинутым. В лучшем случае – неприветливо.

Прозвище Замок Дракулы и впрямь подходило ему.

– Пеппер? – выкрикнул Тони в длинный коридор, прислонившись к деревянным перилам на вершине лестницы. Всматриваясь во тьму, которая не намеревалась ему помогать, он решился пойти туда.

Было так тихо, что он слышал эхо собственных шагов. Тони был не из пугливых, особенно когда дело доходило до темных мест и жуткого запустения, но окружающая обстановка начала отрицательно сказываться, пока он бродил тут. Запах мерзлого камня, желтоватой бумаги и полированного дерева пропитал каждый его вздох.

Хм.

Полированное дерево. Может, здесь все-таки кто-то был.

– Пеппер? Здравствуйте? Кто-нибудь? – позвал он, разрушая царившее вокруг молчание. – Я ищу высокую рыжеволосую, очень худую, очень привлекательную… Думаю, она была одета в деловой костюм? – он напряг память. – У нее красная помада, совершенно точно. Она пахнет чистым бельем и Шанель №5. Кому-нибудь кажется знакомой? Здравствуйте? Эй!!

Тони разозлился. Невозможно так просто потерять эту совершенную женщину. Не Пеппер. Пеппер принадлежала ему: она единственный человек, который у него был и которым он не хотел делиться. Надежная, милая Пеппер Поттс, ее беспокойный хмурый взгляд и маленькие руки. Единственный человек в мире, который не думал, что он сошел с ума после закрытия Старк Индастриз.

Невозможно так просто потерять такую, как она. Пеппер должна блистать как сияющий маяк, должна кричать на него, чтобы он вернулся домой, и никто из журналистов не увидел, как он бродит тут, словно потерянный ребенок.

Он выдохнул в безмолвие и мглу, прижав ладонь к прохладному металлу на груди. Может, было бы лучше уйти отсюда и найти Хэппи, а потом собрать поисковую группу. Если, конечно, он смог бы пройти мимо стаи голодных волков-мутантов.

Загвоздка в том, что замок не значился ни на одной карте Солнечного каньона. Если его не существует, то… у Тони ведь и вправду нет кризиса ПТСД, не так ли? Или он потерялся на этом ужасно-прекрасном островке своего разума? Идея не кажется невероятной. Может, Хэппи сейчас таращит на него глаза, а Тони свернулся на земле в позе эмбриона и бормочет что-то про волков.

Тони настолько поглотила новая возможность, что он чуть не пропустил танцующий золотой свет в конце прихожей. Кто держит фонарь? Он помчался вниз на свет, не раздумывая, кто мог бы жить в таком жутком месте.

– Эй, – крикнул Тони. – Подожди, Тинкербелл!

Свет остановился при звуке его шагов по мощеному камню, качнулся к лицу Тони.

– Тинкербелл? – повторил мужчина с фонарем. – Кто, черт возьми…

– Меня зовут Тони Старк, – Тони прервался, щурясь на него через свет. Он выглядел несколько неопрятно, может моложе тридцати лет. – Я разыскиваю женщину по имени Пеппер Поттс.

Незнакомец нахмурился.

– Ты можешь попробовать поискать на кухне*, – видя реакцию Тони, он быстро добавил, – женщина приходила сюда в полдень, может чуть раньше. Хозяин запер ее в башне.

Тони сглотнул:

– Башня?

Хозяин?

Мужчина кивнул.

– Да, но, – он прищурился и поднес свет ближе к лицу Тони. Его глаза расширились. – Подожди, ты пришел сюда разыскивая ее? Просто разыскивая ее? Ничего больше?

– А зачем бы мне еще блуждать по этому Overlook Hotel**? Смотри, давай ты просто скажешь мне, как попасть в башню…

– Нет, приятель, ты не понимаешь, – настаивал незнакомец, странно побледневший в золотом свете. – Сюда так просто не приходят разыскивать пропавших людей. И… ты теперь не сможешь уйти. Никогда, – тень, казалось, пробежала по его лицу. – Я знаю, о чем говорю.

Тони не понравилось сказанное, хоть он и слышал похожее недавно.

– Меня уже держали в плену, – сказал он коротко. – Это не так. А теперь, башня. Немедленно.

Минуту мужчина просто смотрел на него широко открытыми глазами и качал головой, будто не мог до конца поверить, что Тони реален. Затем вручил фонарь ему в руки и указал на нишу в стене. Тони мог видеть только каменные ступеньки, ведущие вверх по изогнутой спирали.

– Поднимайся туда. Она в камере, – незнакомец уже возвращался обратно во тьму, оглянувшись на пару секунд назад ради этих слов.

– Спасибо, Тинк. Я твой должник.

– Меня зовут Клинт, – сердито представился парень. – Клинт Бартон.

– Неважно.

Перепрыгивая через ступеньки и игнорируя холодную боль в груди, Тони мчался вверх по узкой лестнице, пока не увидел горящий впереди факел. Значит, они оставили ей какой-то свет. Работа того парня? Или «хозяина», о котором он говорил?

Точно, и какой же хозяин правит старым замком?

– Пеппер? – позвал он. – Сейчас я отчаянно нуждаюсь, чтобы ты подала признаки жизни…

– Тони?! – Пеппер практически прорыдала его имя. Ее рука высунулась через железные прутья отверстия в деревянной двери клетки, прогоняя его, – Ох, Тони, тебе нельзя здесь оставаться! Убирайся!

– Пеппер, что… – что-то, казалось, рычало в тенях позади него.

– Беги, Тони! – кричала она. – Просто уходи… ты не знаешь кто он!!

Тони подошел к двери камеры, страх схватил за горло, как тиски. Пеппер не просто напугана – она в ужасе. Только сейчас все стало настоящим. Он поставил фонарь на пол.

– Заткнись, Пеп. Я твой босс, – Тони просунул руки через огороженную решеткой прорезь, пытаясь поднять дверь. Стержни старой закалки не поддавались ни на дюйм. – Я вытащу тебя отсюда и все.

– Тони, Тони, послушай меня, – хрипло сказала Пеппер, ее заплаканные глаза жестко смотрели на него через решетку. – Ты только недавно освободился от Десяти Колец. Это… это создание, этот хозяин? Он чудовище.

– Ох, это было немного грубо, тебе не кажется? – бойко ответил он. Успокой ее, Тони. – Шесть часов заключения и ты клеймишь его чудовищем? Что он сделал, конфисковал твою Bluetooth-гарнитуру?

– Ты не понимаешь, – Пеппер вытянула руку через прутья и схватила его. – Никто не уходит отсюда живым, Тони. Таковы правила.

Какое-то время Тони смотрел на нее сквозь решетку.

– Меня это не волнует, – категорично ответил он. – Я избавлю тебя от этого сборища уродов. Кстати, как ты вообще здесь оказалась?

– Я не знаю, я подняла капот и только обернулась – там была птица и я…, – она умолкла и уставилась на него через прутья решетки, словно и в вправду первый раз увидела с тех пор, как он вошел в башню. – Тони, а как ты попал сюда?

Пронизывающий сквозняк обогнул спину. Глаза Пеппер перед ним стали совсем прозрачными.

– О, Боже, – прошептала она, глядя куда-то за его плечо. Ее глаза заблестели от свежих слез. – О, Тони.

Звериное рычание заполнило каменную башню.

И раздавалось оно прямо за его спиной.

Порыв арктического воздуха обдал затылок. С другой стороны клетки, почти затухая, оплыл факел. На стенах в неистовом танце кружились тени. Фонарь у его ног погас до тусклого голубого свечения. Даже ради спасения своей жизни Тони не мог обернуться.

Он и раньше боялся. Боялся боли, боялся смерти, боялся одиночества. Но сейчас он не боялся. Не паниковал. Он испытывал обездвиживающий, слепой ужас, и не мог обернуться.

– Я… просто хочу забрать ее отсюда. Вот и все, – он обращался к двери камеры. За ней трясло Пеппер. От страха ли или от холода – он не знал. – Меня волнует только она. К тебе у меня нет никаких дел.

– Она проникла в частные владения. Она остается, – смещавшееся дуновение вновь нахлынуло на плечи Тони. Кажется, это… хозяин расхаживал позади. Его голос звучал грубо и хрипло. По нему нельзя было угадать возраст.

– Она просто потерялась.

– Как и все остальные. Она остается.

– Я не…

– Она проникла в частные владения! Она остается! – слова прорычали ему в спину, сопровождая треском раскалывающегося льда. Разрушение в голосе. И затем. – Ты не из их числа. Тебе здесь не место.

– Ей тоже, – может, эти слова прозвучали как мольба. Тони смотрел на свои пальцы, которые до побелевших костяшек вцепились в решетку на двери камеры. – Никому из нас здесь не место – где бы мы ни находились.

Долгую и напряженную минуту из-за спины Тони не доносилось ни звука. Только по тлеющему огню и болезненному холоду, который окутывал комнату, он понимал, что это существо, хозяин, все еще был там. Если он отпустит их, они смогут просто забыть обо всех испытаниях. Старк Индастриз будет слишком сильно занимать их обоих, они даже не вспомнят обо всем этом. И никогда даже не намекнут кому-либо о случившемся.

Лишь бы он отпустил их.

– Я освобожу тебя, – решило существо позади него. – Ты ошибся. Но она остается. Пропавшие принадлежат мне.

Лицо Пеппер побелело. Удивительно, но на нем по-прежнему держалась тень улыбки. Для него, наверное. Храбрая Пеппер Поттс. Снова, как с медным проводом и магнитом.

– Ты можешь, – слабо начала она, – ты можешь поливать мои цветы? Когда я уйду? И, скажи Обадаи, что отчет по контрактам на Иерихон, который он хотел, у его секретаря. Все остальное Джарвис может воспроизвести из моих голосовых записей, – ее улыбка дрожала. – Я… ну вот и все, похоже.

Тони ощутил комок в горле.

– Пеппер, я не стану поливать твои цветы.

Она вздрогнула, расправила плечи. Несколько грязных прядей выбились из прически. Пеппер никогда не выглядела кое-как, всегда ухоженно. Совершенный профессионал. Чертовски хороший, чтобы быть его личным помощником. Всегда была.

– Нет, конечно же ты не сможешь. В смысле, ты даже не всегда вспоминаешь, что надо покормить самого себя…

– Ты будешь поливать свои растения сама, – уверено сказал Тони и добавил до того, как она успела ответить. – Ты не останешься здесь, Пеппер, – он оглянулся, но не смог увидеть ничего, кроме темноты. – Я останусь.

Голова Пеппер дернулась в удивлении и страхе.

– Тони, нет. Не делай этого. Не для меня.

Тони едва слушал ее, он сосредоточился на быстрых шагах позади себя. Существо было взволновано. Оно не ожидало такого. Может, действительно это первый раз, когда кто-то вошел в замок, чтобы найти пропавшего. Или, может, в первый раз у пленника был кто-то, кто хотел его найти.

– Я могу оставить вас обоих, – в конце концов прорычал хозяин, но как-то неловко. Странно. – Запереть зимой и мраком на всю оставшуюся жизнь, – едва тлевший факел, наконец, потух, не в силах больше гореть в таком морозном окружении. И чудовище, и волки, и лед, и замок – все исчезло. Все немыслимо. Все это место немыслимо. – Мне нет проку от мучеников.

– Как насчет этого, Пеп? – улыбнулся Тони, не обращая внимания на озноб. Пеппер покачала головой.

– Нет. Ты слишком важен.

Тони фыркнул:

– Для чего, для акций?

– Для твоих друзей. Для меня, – прохладная рука накрыла его через решетку, отталкивая. – Если один из нас может уйти, то только ты.

Я хочу этого. Не растрать свою жизнь понапрасну.

Сердцебиение свободы. Пропавшее оружие, человек, истекающий кровью ради него, сломанные и исковерканные тела на грудах добытых нечестным трудом поставок. Нет, с головокружительной уверенностью думал Тони. Не сейчас. Не Пеппер. Не в этой клетке, не в этом замке, не в этом плену.

Никогда.

Тони повернулся лицом к рыскающему во тьме существу. Деревянная дверь камеры за спиной послужила ему опорой.

– Отпусти Пеппер, и я обещаю, что останусь вместо нее.

Свет фонаря у ног Тони не дотягивался достаточно далеко, чтобы осветить широкую тень перед ним. Был только силуэт, бурлящий льдом и яростью, ответивший:

– Какая жертва, – долгое молчание прерывал лишь треск мерзнувшего камня. – Подними свой фонарь. Посмотрим, сможешь ли повторить свое предложение, после того, как увидишь, что тебя ожидает.

Прямой вызов прозвучал злобно и уверенно, снова вселяя в Тони чувство страха. Это… существо думало, что чтобы он ни увидит, то сразу поменяет свое решение о сделке. Такой возможности не было – Пеппер выберется отсюда, несмотря ни на что. Она не заслуживала такого обращения от похитителя, которому нравилось удерживать своих заложников.

Тони все еще чувствовал в носу песчаную воду пустыни, когда наклонился, поймал кончиками пальцев ручку фонаря и медленно выпрямился. Свет охватил ноги существа, и взгляд Тони следовал по ним, поднимаясь выше.

Первым привлек внимание оборванный край зеленого плаща. Он ниспадал до сапог, которые достигали колен. Затем последовали брюки из какой-то кожи, а потом Тони увидел его ладони.

Когтистые ладони глубоко синего нечеловеческого цвета. Лед безустанно падал с кончиков его пальцев. Еще один взгляд вниз, и Тони понял, что хозяин стоял на вымороженных на камне кругах. Он… это существо могло создавать лед из своих рук. И из ног.

Сердце Тони застучало болезненно тяжело. Но свет фонаря поднимался все выше. Он должен увидеть. Каким бы ужасающим он не был, Тони должен увидеть.

Ладони стали руками, затем перешли в предплечья, закованные в какие-то декоративные металлические манжеты. Свет выхватил бледные шрамы на локте и запястье. Еще больше синей кожи, потому что его грудь закрывало лишь состоящее из зубов ожерелье, очень похожих на настоящие. Рельефные линии оставляли глубокие, похожие на шрамы, следы на его груди, изогнутые и выразительно расположенные.

Когда взгляд Тони достиг ощетинившейся меховой шкуры, укрывающей плечи и спину хозяина, его рука, поднимающая фонарь замерла. Это существо было свирепое, дикое, невозможное. Оно не было человеком.

Оно не было человеком.

– Подними свой фонарь, – велело существо. – Подними его и поклянись мне. Если сможешь.

Тони мог слышать дыхание Пеппер позади него. Короткие неглубокие вздохи поднимали волосы на затылке. Проявить трусость перед ней, позволить этому созданию одержать над ним победу – об этом не могло быть и речи. Привычка глупо рисковать была частью его очарования, даже если она вела к тому, что его попытаются убить. Рывок запястья позволил ему увидеть лицо существа.

Его глаза были красными. Яркими, кроваво-красными, и они отражали свет, как у животного. Когда он зарычал, промелькнули острые белые клыки. Но в настоящий трепет Тони привели его рога. Два толстых, изогнутых рога цвета слоновой кости торчали из его лба, выгибаясь назад, к черным спутанным волосам. Он был чудовищным, демоническим. И он ждал, когда Тони начнет говорить, наблюдая за ним опасным взглядом хищника.

Нет, подумал Тони, он не просто ждал, когда с ним заговорят. Он ожидал, что Тони передумает. Что оставит Пеппер. Что спасет себя. Что сбежит.

– Позволь Пеппер уйти вместо меня, – повторил он. – Я обещаю тебе, что останусь.

Существо шагнуло вперед и зарычало ему в лицо. Вдоль стен треснул лед, падая кусками и скользя по полу. Свет фонаря вновь съежился до тлеющего огонька. Так же, как и напускная смелость Тони. Но он продолжил разговор. Он должен объяснить.

– Что бы это ни было за место, она не принадлежит ему. Здесь для нее слишком темно, – выпалил он, едва ли понимая, что говорит. – Она здесь по ошибке. Не я.

Несмотря на глупое объяснение, боль от внезапной искренности прозвенела в его собственных ушах настолько сильно, что задела и существо. Тони смотрел, как оно выпрямилось, красные глаза сузились в скудном свете.

– Ты никогда не покинешь это место, – внезапно сказало оно, закутываясь в плащ. Тони наблюдал, как оно… как он снова стал взволновано расхаживать. – Снег никогда не растает. Волки никогда не уйдут. Ты будешь обречен бродить по замку, пока безумие или старость не настигнут тебя, – не успел Тони среагировать, как существо нависло над ним. – Ты променяешь свою свободу на ее?

Тони не думал:

– Да.

Его лицо исказилось в недоумении и ярости:

– Тогда ты дурак, – он повернулся к входу в башню. – БАРТОН! – прозвучавшее в рыке имя завибрировало в костях Тони. Не успел он прийти в себя, как недавний мужчина влетел в камеру, едва не споткнувшись на верхней ступеньке, и заскользил по льду.

– О Боже, о Боже, – бубнил он себе под нос, его взгляд стремительно метался между ними. – Да, хозяин?

Хозяин смотрел так, словно хотел кого-нибудь убить. Тони прижался спиной к двери клетки, пытаясь сосредоточиться на ладони, поглаживающей его по голове через решетку. Она пытается его так успокоить?

– Выпроводи женщину за ворота. Она уходит, – когтистый палец указал в направлении Тони. – Следуй за мной или я потащу тебя, – с его ладоней сыпался снег. – Ты же не хочешь, чтобы я это сделал?

Все повторяется. Пленник, раунд второй.

Пальцы Пеппер вцепились в его волосы и потянули.

– Ты идиот? – прошипела она ему в ухо. Ее хватка была болезненной. – Я не думала, что ты сошел с ума, но это? Это безумие!

Губы хозяина, стоявшего перед ним, искривились в усмешке. В сочетании со свирепым взглядом все говорило, что его терпение на исходе.

– Пеппер, ради Бога, отпусти меня, – проворчал Тони, пытаясь разжать ее захват – в ее руке осталось несколько приличных прядей волос. – На этот раз это мой выбор. Дай мне его сделать.

Тони отошел от клетки, когда Бартон снял с крючка на стене кольцо с железными ключами, и смог увидеть, какими глазами Пеппер прожигает существо. В них было какое-то зловещее обещание, какого он никогда раньше не видел.

– Вы просто попробуйте удержать его, – мягко сказала она, дверь клетки со скрипом отворилась. Ее взгляд не изменился, когда она вышла. Для Тони она показалась выше, чем он помнил. – У меня не было шанса помочь ему в последний раз. Теперь я найду его.

Бартон странно рассмеялся:

– Да, снова застрянете в кроличьей норе, это наглядно покажет всем серьезность ваших слов, – он насмешливо предложил Пеппер локоть, но она прошла мимо него, заключив Тони в крепкие объятия. Честно говоря, у этой женщины была хватка питона. Он неловко погладил ее по спине, стараясь не морщиться при давлении на дуговой реактор. Никто не должен знать, что он все еще причиняет боль.

– Держи Обадаю подальше от моей мастерской, – прошептал ей на ухо Тони. – Пожалуйста.

– Ох, я тоже буду по тебе скучать, – отрезала она, посылая ему неодобрительный взгляд. Его рот изогнулся в кривой усмешке.

– Прощай, Пеппер.

Тони отошел от нее и спустился по лестнице, не раздумывая над тем, что делает. Он не умел прощаться, хотя бы потому, что слишком ненавидел это. Из этой тюрьмы не было никакого выхода, а единственной альтернативой было оставить здесь Пеппер. Или если бы хозяин замка, это демоническое существо наверху, удержало бы их обоих. Что он мог сделать, просто приказав ему, если этот разговор чего-то стоил.

Потому что и магия, и чудовища реальны. Не опровергнуть – он стоял здесь. Он только что говорил с кем-то, чьему реальному существованию не было научного объяснения.

Тони сможет справиться. Он справится. В этот раз нет Инсена, нет запчастей от ракет. Нет кузницы. Нет пустыни. Нет никаких сроков и страховки, что жизнь Тони будет защищена, пока он здесь. Только он сам.

Он один.

Тони никогда не делал что-то хорошо в одиночку. Но он не мог проиграть в еще одной игре на выживание.

Позади него прозвучали тяжелые шаги. Обернувшись, Тони успел заметить высокий рогатый силуэт хозяина, скользнувший мимо. Ткань мазнула по ногам Тони, заставляя его в удивлении отстранится. Существо с шипением одернуло край своего плаща.

– За мной, – рыкнул он, направляясь к большой прихожей. Его, казалось, совсем не интересовало, следовал ли Тони за ним или нет. Но, учитывая размеры замка, следовать за тем, кто знает, куда они идут, было отличной идеей.

Куда они идут?

Если его собирались сделать новым пленником, логично просто запереть в клетке Пеппер. Если это не просто ловушка. Может, его сварят на огромной кухонной плите или подвесят освежеванным вниз головой – такие мысли заполнили его воображение. Чем питается этот ледяной демон?

Тони так увлекся собственными фантазиями, что невольно вздрогнул, когда хозяин заговорил.

– Правила замка просты, – начал он, не оборачиваясь. – Выход за ворота и попытка сбежать приведет к твоей гибели. Это не шутка. Нападение на меня также может плохо закончиться.

– Возражений нет, – он получил обжигающий красный взгляд.

– Можешь ходить по всему замку, кроме западного крыла. Оно начинается с этих ступенек, – он указал на широкую лестницу, первые перила которой были расцарапаны чем-то, очень похожим на огромные когти. – Окажешься там, и весь остаток своей жалкой жизни проведешь в башне.

Любопытно. У него есть своя территория в замке. И все же, в объяснениях это было не главное, что заинтересовало Тони.

– Значит, ты не просто проводишь мне экскурсию, пока выгоняешь Пеппер. Где ты меня устроишь?

Они свернули за угол, выходя в коридор, пролегавший вдоль длинной стены замка, который, как успел заметить Тони, имел прямоугольную форму. Большие деревянные двери с резьбой тянулись по всей длине коридора, на одинаковом расстоянии друг от друга и с одинаковыми отметками на полотне.

– Это спальни. Можешь выбрать любую, – и, видя понимание на лице Тони, он повернулся, чтобы уйти.

Очевидно, экскурсия была закончена. Вот твоя комната, в мою не ходи. Конец.

– Эй, – позвал Тони, перед тем, как он зашел за угол и исчез. – У тебя есть имя?

Существо остановилось. Все, что Тони мог разобрать в темноте, это громаду плеч в меховой накидке и бледный изгиб рогов над ними.

– Больше нет.

До того, как оно уйдет, Тони решил-таки вырыть себе могилу:

– Мне надо как-то называть тебя. Разве нет?

– Тебе? – вопрос прозвучал отрывисто, почти горько. Затем оно – он, напомнил Тони себе, он все-таки больше походил на человека – ушел, скрывшись в тенях. Несколько минут Тони оглядывался, будто ожидал, что хозяин вернется и, быть может, смеясь, утащит его обратно в башню. Как если бы все это – одна большая шутка с его нервами. Может, изобьет его, начнет топить, угрожать – всего понемногу. Тони сжал ладонь на дуговом реакторе, ощущая его знакомое гудение. Все еще жив.