Текст книги "Секвойя (СИ)"

Автор книги: capuchinkina

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 41 страниц)

У широкой лестницы посреди огромного холла с высокими сводчатыми потолками стояли две женщины, встречавшие гостей. Та, что была постарше, холеная платиновая блондинка, широко улыбалась гостям. Льдисто-голубое мерцающее платье только подчеркивало ее ледяной взгляд.Ее волосы были идеально уложены в элегантную прическу, а кожа, белая, словно фарфор, казалось, мерцала под светом огромной хрустальной люстры.

Девушка рядом с ней держала ее под руку, и тоже вежливо улыбалась, хотя по всему было видно, что она предпочла бы оказаться где угодно, только не здесь. Она задумчиво трогала плотные гладкие лепестки белого цветка магнолии у себя в волосах, который час назад, несмотря на протест матери, все же решилась вплести в прическу. Темные волосы волнами струились по ее плечам, прикрытым рукавами алого шелкового платья.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: если Каролина и была похожа на кого-то из родителей, то точно не на свою мать.

– Хорошо, что твой брат приехал. Я и не думала, что он согласится, он так редко бывает дома, – сказала Сабрина дочери, когда у них, наконец, образовалась пауза в приветствиях.

– Да ладно тебе, мама, он не мог поступить иначе, папа ведь сказал, что сообщит на приеме важную новость, – отмахнулась Каролина. – Как бы там ни складывались их отношения, Ноэль уважает свою семью.

– Кстати, где он? – Сабрина оглянулась по сторонам.

– Мне бы тоже очень хотелось это знать, – недовольно кивнула Каролина, раздосадованная, что вынуждена отдуваться тут одна, пока он где-то прохлаждается.

– Каролина, ты помнишь мсье Петера Ван-дер-Сара, немецкого посла? – мать вдруг оживилась, когда завидела направляющуюся к ним пару: пожилого седовласого мужчину и ослепительную красавицу от силы лет двадцати. – Сегодня он с новой спутницей, – приподняла бровь Сабрина и саркастично шепнула, склоняясь к уху дочери, – как обычно. Поприветствуй его, а мне нужно отлучиться ненадолго, – сказала она, вглядываясь куда-то вдаль.

– Разумеется, – натянула улыбку девушка, и завистливо посмотрела вслед матери. Прием длился уже больше часа, и она порядком устала приветствовать гостей, как и полагалось хозяевам вечера. Следующие пятнадцать минут Каролина смеялась шуткам, которые ничуть ее не забавляли, и вежливо кивала в ответ на неискренние комплименты.

– Мсье Ван-дер-Сар! Какая честь!..

– Да, миссис Чапмен, я приступаю к практике в команде отца следующим летом…

– Спасибо, это Валентино…

– Для нас сегодня готовит команда Джейми Оливера…

– Нет, к сожалению, Габриэлла не смогла посетить сегодняшний вечер… Сейчас она занимается оформлением перевода в Йельский Университет…

– Мадам Ренье, ваша шляпка просто бесподобна!..

Каролина тяжело вздохнула. Ноги устали, а опереться было не на что, да и не уместно. Она давно не видела Николаса, он ушел за шампанским еще полчаса назад. Да уж, шампанское ей сейчас точно не помешало бы. Особенно потому, что она все еще не решила, что ему ответить.

Несколько дней назад Ник счел, что их отношения созрели для нового уровня, и попросил Каролину переехать к нему. Она, никак не ожидавшая подобного предложения, растерялась, но обещала подумать. Теперь каждый его взгляд служил напоминанием, что он ждет ответа.

Их отношения были теплыми, но недостаточно близкими. Каролина испытывала привязанность к Нику, но не чувствовала, что готова к совместной жизни. Эта неуверенность раздражала ее и не давала наслаждаться вечером.

– Дорогая, наконец-то! – Сабрина изящно, но все же довольно стремительно направлялась к ней. Она явно была чем-то взволнована. – У меня для тебя сюрприз!

– О, Боже! – вздохнула Каролина.

Мама сделала вид, что ничего не слышала:

– Кое-кто приехал на прием специально, чтобы познакомиться с тобой! Наверняка, ты будешь очень рада их видеть, – Сабрина была так взбудоражена, что Каролина даже немного испугалась.

– Их? – не поняла девушка.

– Да! А вот и они, – Сабрина указала рукой в сторону входа, где Ник тепло обнимал красивую улыбчивую женщину, а отец Каролины пожимал руку ее супругу, мрачному седому мужчине, прямому, как палка.

Каролина даже остановилась от неожиданности, когда осознала, что мрачный мужчина уж слишком напоминает ей Ника. Ну, более старую его версию.

– Это что, родители Ника? Откуда они здесь? – взволнованно спросила Каролина.

– Я их пригласила, – улыбнулась Сабрина. –Вы, наконец-то, сможете познакомиться! Здорово, что они смогли приехать, правда?

– Да, – протянула Каролина, кисло улыбнувшись. – Хотя я предпочла бы разобраться с этим сама.

– Милая, я тебя знаю, ты бы не решилась сделать первый шаг.

– Может, потому что я не хочу? – она широко раскрыла глаза, пытаясь донести до матери очевидное.

– Ну что за глупости, дорогая, конечно, хочешь, – настойчиво ответила та, лицемерно улыбаясь кому-то из гостей. – Просто ты еще об этом не знаешь.

Каролина прищурилась и посмотрела на мать. Она не верила своим ушам. Впрочем, чему она удивлялась? Мама считала, что истина всегда там, где хочется ей.

– Каролина, милая моя, – мать Ника без излишних церемоний тепло обняла девушку, стоило им только оказаться рядом. – Словами не передать, как я рада нашей встрече!

– Синди, Джон, очень рада с вами наконец-то познакомиться, – улыбнулась Каролина, слегка нервничая. Его отец не проявлял особых эмоций, только вежливо улыбнулся девушке и принялся озираться по сторонам.

Ник обнял Каролину одной рукой. Он просто сиял. Отчасти, потому что наконец-то представил родителям свою любимую девушку, отчасти потому что просто был рад их видеть.

– Какие у Вас планы на ближайшие дни? – спросил Андрэ Перри, когда обмен любезностями окончился. – Мы будем очень рады, если вы отпразднуете Рождество с нами, – сказал он. Сабрина закивала в подтверждение его слов:

– О, несомненно! Это было бы замечательно! – тепло тронула она за плечо мать Николаса.

– Спасибо за приглашение, но у нас запланирован большой семейный ужин в Вашингтоне, на который съедется вся семья, – помотал головой Джон.

– Нам нечасто удается собраться всем вместе, – с улыбкой пояснила Синди.

– Да, так и бывает, когда дети вырастают, – понимающе закивал Андрэ.

– Жаль, что теперь я увижу вас только в следующем году, – сказал Ник родителям, поджав губы.

– О чем ты? – удивленно уставился на него отец. – Мы ждем тебя на Рождественский ужин. Вас обоих, разумеется, – добавил он, глядя на Каролину.

Каролина растерянно перевела взгляд на Николаса, а затем на его отца.

– Хм, – прочистила она горло. – Мы еще не обсуждали это, но я планировала провести праздник со своей семьей, – неловко пояснила девушка.

Ник, стараясь скрыть за улыбкой свое недоумение, повернулся к ней:

– Я думал, мы будем праздновать вместе, – он задумчиво потер подбородок.

– Конечно, – неловко улыбнулась Каролина, не желая развивать эту тему прямо сейчас, – мне казалось, ты хочешь остаться в Нью-Йорке на Рождество.

– Я думал об этом, – пожал плечами Ник.

– То есть, ты хочешь сказать, что оскорбишь семью своим отсутствием? Ты в курсе, что даже твой брат приедет? – вмешался Джон.Его глаза потемнели.

– Отец, мы еще ничего не решили. В любом случае, мы с Каролиной должны сначала все обсудить, – ответил парень.

– Когда ты успел стать подкаблучником? – прищурился тот.

– Дорогой! – широко раскрыв глаза, одернула его жена.

Сабрина широко улыбнулась, стараясь отвлечь внимание от зарождающегося конфликта. Но это не произвело никакого впечатления ни на кого из участников спора.

– Значит, это вам мы обязаны тем, что наш сын не почтит семейный ужин своим визитом? – сухо улыбнулся Джон, глядя на Каролину.

– Джон, – воскликнула Синди. Отец Ника никогда не отличался кротким нравом, но то, что он делал сейчас, выглядело откровенным хабальством.

Всем, включая его самого, показалось, что это было слишком грубо. Отличный день для знакомства с родителями! Каролина даже сжалась, неловкая вышла ситуация. Ей вовсе не хотелось стать причиной раздора в семье Ника.

– Простите, я не думала, что это повлечет такие проблемы, – примирительно сказала она. – Мы можем приехать к вам, если это так важно.

– Это исключено, – вмешался вдруг ее отец. – Мы ценим наши семейные традиции, помнишь?

Каролина прикрыла глаза. Ей и так было неловко, а отец только усугубил положение.

– То есть, наши семейные традиции не в счет? – возмутился Джон, подавшись вперед.

– Я все понимаю, – начал было Андрэ, но Ник внезапно перебил его.

– Мы с Каролиной еще не решили, где будем праздновать Рождество, – твердо сказал парень, вынудив тем самым всех замолчать и обратить на него внимание. – А если кого-то это не устраивает, то мы вполне можем отпраздновать и вдвоем, чтобы никому не было обидно, – подмигнул он отцу.

Джон хмыкнул, но замолчал, переглянувшись с Андрэ.

– Ну, в самом деле, они сами разберутся, – дружелюбно сказала Синди, беря мужа под руку. – Мы будем рады вас видеть, если вы захотите приехать к нам. Но мы поймем, если у вас другие планы, – обратилась она к Каролине и Нику.

– Спасибо, мама, – улыбнулся Ник. Каролина почувствовала его руку на своем плече, – наслаждайтесь вечером, – добавил он, увлекая девушку за собой.

Джон молчал и смотрел куда-то в сторону. Позицию жены он не разделял, и все еще не мог смириться с тем, что сын давно стал мужчиной, принимающим собственные решения. Но девчонка ему определенно не нравилась.

– Спасибо, что встал на мою сторону! – напряженно выдохнула Каролина, когда они с Ником остались наедине. – Я уверена, ты не пожалеешь, что встретишь Рождество с нами.

Ник резко обернулся к ней:

– Вообще-то, я бы хотел быть со своей семьей в такой день, – недовольно ответил он.

– Но… – растерянно возразила она, – ты ведь, кажется, поддержал меня?

– Я просто не хотел втягивать тебя в центр семейного скандала, какой вполне мог бы устроить мой вспыльчивый отец, – пожал плечами парень. – Я только сказал, что мы должны это обсудить.

– Обсудить? – подняла брови Каролина. – Ты считаешь, что уговорить меня поступить по-твоему, это называется словом «обсудить»?

– Моя семья тоже важна для меня! – воскликнул Ник, глядя на раздосадованную девушку. – Но давай мы обсудим это, когда ты успокоишься.

– Что? Ушам своим не верю, – покачала она головой, широко раскрыв глаза. – Ты прав, я должна успокоиться, выпить чего-нибудь…

– Давай выпьем, – согласился Ник.

– Я имела в виду, выпить в одиночестве, – отрезала Каролина. –И раз уж такие дела, возможно, нам стоит праздновать Рождество раздельно, – в сердцах бросила она,и исчезла в толпе гостей.

– Что это еще за выходки? Из-за какой-то девчонки бросать свою семью! – ворчал Джон, наблюдая за детьми со стороны, пока супруга пыталась его образумить.

– Да ладно тебе! Или ты уже забыл, как несколько лет не общался со своими родителями, потому что я им не нравилась? – мягко улыбнулась она. – Не вини его, он просто очень похож на тебя.

Джон недовольно фыркнул, хотя и должен был признать, что она права.

– Похоже, он влюблен, – сказала Синди, глядя на сына.

– А она? – спросил Джон, провожая взглядом Каролину, которая оставила озадаченного Ника одного в толпе.

Каролина, приподняв подол платья, стремительно зашагала на кухню. Это было, пожалуй, единственное место в доме, где можно было укрыться от любой домашней бури. Возможно, потому что Сабрина чуралась этого места, словно ада, а отец вообще вряд ли знал, где она располагается, пользуясь личным баром в кабинете. Даже сейчас, когда здесь взад-вперед сновали официанты, здесь было во много раз спокойнее, чем в любом другом уголке дома. И она не была единственной, кто так считал…

– Так и знала, что ты где-то прячешься! – воскликнула девушка, остановившись в дверях кухни.

На барном стуле, высоко задрав колени, восседал Ноэль. Он ковырял большой металлической ложкой арахисовое масло прямо из банки. Его пиджак висел рядом, а галстук был заметно ослаблен. Пойманный на горячем, он замер, не успев вытащить ложку изо рта.

– Когда тебе удалось удрать? – спросила она.

Тот пожал плечами:

– Я давно тут сижу. А ты почему все еще не сбежала оттуда?

– Не знаю, слышал ли ты о таком понятии, как чувство долга, – строго сказала Каролина.

Ноэль облизал ложку, попутно передразнивая сестру, пока она отвернулась.

– Родители Ника здесь, – вздохнула она, облокотившись на столешницу и подперев голову рукой.

– Чего? – удивился парень, вопросительно глядя на Каролину.

Она кивнула:

– Мама пригласила. Она одержима мечтой выдать меня замуж за Ника. Видимо, решила взять нашу судьбу в свои руки.

– Угу, – скептически хмыкнул Ноэль. – Пожелаю ей удачи как-нибудь при случае.

– Я думала, Ник тебе нравится, – слегка удивилась Каролина.

– Ник отличный парень, – поспешил заверить Ноэль сестру. – Но это неважно, я все равно не верю, что у вас с ним есть общее будущее.

– Это еще почему? – возмущенно обернулась Каролина.

– Он тебе не подходит, сестренка. Прости, если обидел, – развел Ноэль руками, улыбнувшись.

– Что?! – рассердилась она. – Мы с Ником очень подходим друг другу!

– Звучит так, словно ты пытаешься убедить в этом саму себя… – поднял брови Ноэль.

– Думай, что хочешь, – махнула рукой Каролина.

– Да ладно тебе, – скривился он, – вы же еще даже не переспали ни разу!

– Боже, Ноэль, ты-то откуда знаешь?! – сердито воскликнула она, глядя, как брат виновато наморщил нос. – Ну, конечно, – хлопнула она по столу, – Габриэлла!

– Как ты можешь говорить, что он тебе подходит, если у вас ничего не было?

– Мы всего-то пару месяцев встречаемся… – девушка недовольно скрестила руки на груди. – Мы… просто не торопимся.

– Ну-ну, – усмехнулся Ноэль, поднявшись со стула и направившись в гостиную.

– Что? Что ты смеешься? – Каролина возмущенно побежала за ним, придерживая подол платья, чтобы не запутаться. – А ну, стой!

Выбежав в холл, она резко затормозила, чуть не врезавшись в довольно улыбающегося брата, держащего мать под руку.

– Кэри, ну где ты ходишь? – возмущенно шикнула Сабрина. – Я везде тебя ищу!

– Я…

– И не говори, мама, я и сам искал ее почти полчаса! – закивал Ноэль.

– Скорее, иди к нам, – позвала Сабрина. – Твой отец сейчас будет говорить!

Каролина кинула злобный взгляд на брата, свидетельствующий о том, что она намерена поквитаться с ним позднее.

Наверху, на широкой круглой площадке, замыкающей лестницу, стоял отец и два его помощника. Все они держали в руках по бокалу шампанского, и один из них звенел по бокалу десертной ложкой, привлекая внимание гостей.

Когда в зале воцарилась тишина, Андрэ торжественно объявил, что несколько дней назад состоялось его назначение на пост премьер-министра Франции, и он с семьей должен переехать в Париж. Он говорил о том, что ему грустно покидать Америку, где прошли долгие десять лет его жизни, и все же он взволнован вернуться в город, где вырос он и его дети.

Для Каролины это не было новостью, а вот Ноэль слегка удивился. Хотя карьера отца уже никак не повлияла бы на его дальнейшую жизнь, ведь Ноэль давно решил, чем собирается заниматься. В Париже ему было нечего делать, он вырос в Нью-Йорке и не собирался его покидать.

Когда отец закончил пламенную речь и спустился со своего воображаемого пьедестала, вечерняя сумочка вдруг завибрировала в руке Каролины. Сабрина метнула на нее недовольный взгляд:

– Нельзя было хоть один вечер обойтись без телефона?

– Ой, мам, – закатил глаза Ноэль, – не начинай снова эту песню. Сейчас просто другое время.

Сабрина показала дочери, чтобы та не задерживалась, и Каролина отошла в сторону, взглянув на экран – Габи. Как вовремя! Ох и задаст она ей сейчас!

– Ну, как там прием? – скучающим голосом спросила Габи. Наверняка, она сидела на диване и накручивала на палец прядь волос. – Андрэ уже объявил о назначении?

– Да, – Каролина старалась отвечать настолько сухо, насколько это возможно. – Он публично объявил о переезде в Париж.

– И это значит, что ты… – как-то слишком уж радостно сказала Габи, ожидая продолжения.

– …еще ничего не решила, – подытожила Каролина, пожимая плечами.

– Было бы так здорово, если бы ты вернулась сюда! – защебетала подруга.

– Зачем? – не поняла та. – Ты ведь все равно будешь учиться здесь.

– А, ну да… – растерянно сказала Габриэлла. И в трубке повисло продолжительное молчание.

– Габи? Что-то не так? – настороженно спросила та. Габи темнила, или Каролина просто стала слишком подозрительной?

– Нет-нет, все в порядке, – голос подруги снова стал спокойным. – Мне просто очень скучно. Я сижу в доме Клода, а он задерживается на работе. Какие-то сверхважные дела, – заныла она. – Что может быть важнее меня?

– Ой, не будь заразой, – цокнула Каролина. – Кстати, – прищурила она глаза, вспомнив, почему злилась на нее, – зачем ты рассказала Ноэлю о нашей с Ником интимной жизни??? – возмущенно зашипела она, озираясь по сторонам, чтобы никто не услышал.

– О вашей интимной жизни? – усмехнулась Габи. – Ты хотела сказать, о ее отсутствии?

– Я тебе больше ничего никогда не расскажу! – разозлилась та.

– Да пожалуйста! – рассмеялась Габи. – Главное, решись уже хоть на какой-нибудь серьезный шаг! Сколько ты еще будешь тянуть, держа и себя и его в подвешенном состоянии?

– На что ты намекаешь?

– На то, что ты должна уже хоть что-нибудь решить. Или быть с ним или порвать отношения.

– Какое тебе вообще дело?

– До него мне нет никакого дела. Меня беспокоишь ты, Кэри! Ну как же ты не понимаешь? Вы встречаетесь уже два месяца, а не две недели! А ты все еще не знаешь, хочешь ли жить с ним, и даже не знаешь, хочешь ли спать с ним. Ты задавала себе вопрос, зачем он тебе вообще нужен?

– Ты считаешь, что секс что-то изменит в наших отношениях? – спросила Каролина.

– Кэри, постель – это очень важно! Поговорить можно много с кем… В конце концов, ты хотя бы точно поймешь, нужен ли тебе этот парень.

– Господи, ты невыносима, – устало вздохнула Каролина, в глубине души, понимая, что подруга права. Секс, может и не был решающим фактором, объединяющим двух людей, но в их случае он был бы важным показателем их уровня чувств. И в случае с Ником, Каролине не нужно было спать с ним, чтобы убедиться, что она этого не хочет. Она и так это знала.

– Дорогая, – вдруг окликнула Каролину мать. – Ты скоро?

– Мне пора, – вздохнула девушка в трубку, решив не рассказывать о визите родителей Ника второпях. – Я подумаю над твоими словами, – задумчиво добавила она.

– Держи меня в курсе, – послышалось в трубке. – Люблю тебя, передавай привет семье! – весело бросила Габи.

Неужели, Габи была права? Был ли смысл продолжать эти отношения, если Каролина явно не хотела переводить их ни на какие новые уровни? Вряд ли в ее сердце нашлось место для него, ведь оно по-прежнему целиком и полностью было занято другим человеком. Осталось только найти Ника, и собравшись с силами, сказать ему, что между ними все кончено.

Отключившись, Каролина положила телефон в сумочку и подняла взгляд. На секунду ей показалось, что у нее галлюцинации. Она быстро поморгала: в дальнем конце гостиной стоял парень, похожий на Джастина. Скрестив руки на груди, он смотрел куда-то в сторону. Это действительно он, или ей настолько сильно хотелось увидеть его, что у нее начались галлюцинации?

– Пойдем, я должна тебя еще кое с кем познакомить, – позвала ее мать, вынуждая отвернуться.

– Может быть, достаточно знакомств? Неужели сегодня я еще не выполнила свой долг? – сказала она Сабрине.

– Но, дорогая, это моя подруга. Я рассказывала тебе о ней! – надулась мать. – Патриция, помнишь?

– Ах, ну раз Патриция! – театрально скривилась Каролина.

Сабрина лишь вздохнула, и, взяв дочь под локоть, повела куда-то. Когда Каролина обернулась, чтобы еще раз взглянуть на парня, его там уже не было. «Показалось» – подумала она, тряхнув головой. Пора было просто перестать думать о нем.

– Ее судьба сложилась не очень удачно, – сокрушалась Сабрина, пока они шли куда-то по просторному залу. – Мы подружились, пока работали в Африке этим летом. Правда она уехала раньше по каким-то там семейным обстоятельствам. А я осталась там совсем одна… – Мать, в свойственной ей манере, любой разговор сводила к своей обожаемой персоне.– Она просто мечтает познакомиться с тобой, – шепнула она Каролине, прежде чем обняла подругу.– Дорогая, познакомься, это Патриция Нортон и ее супруг, Томас Нортон.

Невысокая женщина с длинными темными волосами и широкой улыбкой протянула руку. На ней было черное платье-футляр средней длины, пожалуй, слишком строгое для подобного мероприятия. Томас же, напротив, был очень высоким. Он бы мог, пожалуй, положить ее в карман. Завитки кудрявых темных волос спадали на его лицо, придавая ему мальчишеского очарования, хотя на вид ему было больше сорока.

– Каролина, ваша мама, конечно, говорила, что вы хороши собой, но ведь это явное преуменьшение! Вы настоящая красавица! –восхищенно пожала ее руку Патриция.

– Большое спасибо, я очень рада знакомству с Вами, – смущенно улыбнулась Каролина в ответ.

– Патриция – писательница, представляешь? – восторженно защебетала Сабрина. – Она пишет о жизни в странах третьего мира. Я прочла одну из ее книг, и осталась под впечатлением! – закатила она глаза.

Каролина недоверчиво покосилась на мать. Сабрина и чтение книг? Это даже звучало смешно.

– А вот Томас – член парламента, – продолжила она.

– Один из лучших представителей этого сборища шутов и лентяев, – раздался рядом насмешливый голос Андрэ.

Том звучно рассмеялся и обнял старого знакомого.

– Я не знал, что ты женился, – сказал подошедший Андрэ, глядя на Патрицию, – поздравляю с красавицей-женой!

– Да, я везунчик! – Том обнял супругу за плечи. Из-за разницы в росте, это выглядело немного неловко.

– Сабрина очень много рассказывала о Вас и Ноэле, – сказала Патриция. – А он сегодня здесь? Со мной приехал мой сын, он никого здесь не знает, и жалуется, что ему скучно.

– Правда, Патриция? Не терпится с ним познакомиться! – запела Сабрина, игнорируя ее вопрос. Она уже устала отвечать на вопрос, где находится ее неуловимый сын в данную минуту. Видимо, он старательно избегал гостей.

– Сабрина, я столько раз просила тебя называть меня просто Пэтти, – укоризненно сказала та.

– Патриция звучит так благородно, что я не могу пересилить себя, – покачала головой Сабрина.

– А вот и он, – Пэтти указала рукой за спину Каролины.

Девушка обернулась. Она уже не слышала восторженного щебета Сабрины, приветствий мужчин, и гордого: «Это мой сын, Джастин» позади себя.

Время остановилось. Он стоял прямо перед ней. Она и не помнила, когда в последний раз он был так близко. Каролина могла почувствовать его запах, такой терпкий, тяжелый, обволакивающий, лишающий рассудка, заставляющий колени слабеть.Запах, навевающий столько воспоминаний… Она просто не могла ему противиться.

Джастин смотрел на нее не больше секунды, после чего поцеловал руку Сабрины и широко улыбнулся.

– Какой галантный, – прошептала Сабрина дочери, пока они с Андрэ пожимали друг другу руки. Каролина с замиранием сердца наблюдала за реакцией отца. Тот был спокоен и серьезен, как обычно. Что-что, а эмоции редко брали верх над этим человеком.

– Каролина Перри, – взяв себя в руки, сказала она, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

Джастин склонил голову и на секунду коснулся губами тыльной стороны ее ладони. Он делал это не впервые, но теперь дрожи вызвал намного больше.

– Прекрасный вечер, – вежливо сказал он, засовывая руки в карманы брюк и оглядываясь по сторонам. Он нервничал или ему просто было скучно?

Каролина сжала губы в тонкую линию и кивнула.

– Джастин, как вам у нас? – заискивающе спросила Сабрина.

– Ваш дом выше всяких похвал, – заверил ее он. – Меня поразило удачное вплетение современных произведений искусства в классический интерьер, – оценивающе закивал парень. – Как вам удалось так удачно совместить постмодернизм с классикой?

Пока они обсуждали тонкости интерьера, Каролина, воспользовавшись моментом, приблизилась к отцу.

– Папа, ты ведь не будешь устраивать сцен, правда? – тихо спросила она, не сводя глаз с парня.

– Ты путаешь меня с твоей матерью,– улыбнулся он. –Но тебе все же лучше быть умницей, – предупредил отец.

Каролина ощутила неприятный холодок, пробежавший по спине.

– Как вышло, что ты не знал об их дружбе? – вопросительно прищурилась она.

– Я знал, – пожал плечами Андрэ.

– И позволил ему оказаться здесь? – удивилась она.

– О, милая, да брось, ничего особенного не произошло, – спокойно улыбнулся он. – У нас полный дом гостей, которым мы не рады, и он – не исключение. Разве нет?

Каролина кивнула, глядя на Джастина, улыбающегося и ведущего светские беседы, которые, очевидно, даже доставляли ему некоторое удовольствие. Его теплая и искренняя улыбка была словно оазис посреди этой сухой пустыни лицемерия и холода.

– Надеюсь, ты знаешь, что его появление здесь – сюрприз для меня? – уточнила Каролина.

– Знаю, но ты могла хотя бы попытаться скрыть свою радость по этому поводу, – сухо ответил Андрэ.

– Папа, я соблюдаю условия нашего договора. Я вижу его впервые за долгое время, – покачала она головой.

Андрэ кивнул. Как она могла сомневаться, конечно, ему все это было прекрасно известно. Интересно, знал ли отец, что последние три месяца она только и делала, что искала информацию обо всех перемещениях этого парня? Ей были важны любые новости, чтобы быть уверенной, что он будет как можно дальше от нее… Это было довольно сложно, поскольку пресса уже не так активно преследовала его, как раньше. Наверно поэтому она пропустила его приезд в Нью-Йорк.

– Ты не сделаешь ему ничего плохого? – спросила Каролина, стараясь скрыть отзвуки надежды в голосе.

– Как ты боишься за него… – усмехнулся отец.

– Просто не трогай его, ладно? – взмолилась она.

– А у меня есть повод? – поднял бровь отец, разглядывая гостей в зале.

– Нет, – поспешно заверила его дочь. – Конечно, нет. – Она нервно сглотнула, когда Джастин украдкой взглянул на нее.

– Похоже, он понравился твоей маме, – кивнул он в их сторону. Сабрина, держа Джастина под локоть, укоризненно журила Пэтти за то, что та не познакомила их раньше.

Пока Пэтти оправдывалась, что сын слишком занят работой, за него вступился отчим.

– Он работает больше, чем все члены парламента, вместе взятые, – сказал Том, потрепав парня по плечу.

– Да муравьи работают больше, чем парламент! Вам вообще незнакомо слово «работа», бездельники, – шутливо ругался Андрэ, направившись к гостям.

Каролина, тяжело вздохнув, последовала за ним.

– Джастин, – снова обратилась к парню Сабрина, – дом оформлял один из лучших парижских декораторов. И поверьте мне, на первом этаже он только разминался, – подмигнула она. – Я уверена, что второй, и особенно, третий этажи понравились бы вам еще больше.

– Не сомневаюсь, – кивнул он, – но пока я путаюсь даже на первом. Никак не могу запомнить, где что находится, – парень неопределенно махнул рукой в сторону.

– Это вовсе не проблема, – заверила она его. – Дорогая, покажи нашему гостю дом, чтобы он чувствовал себя комфортно.

Каролина не сразу поняла, что мать обращается именно к ней. А когда поняла, раскрыла глаза и едва не поперхнулась. Идея остаться с ним наедине не казалась ей удачной.

Неосознанно, она обернулась к отцу. Тот не выражал ни единой эмоции, так чтопонять, что он думает об этой затее, было невозможно. Ну не напрямую же у него спрашивать, в самом деле?

–Мама, тебе не стоит заставлять человека соглашаться на скучный осмотр дома из боязни показаться невежливым, – попыталась отказаться она.

– Ну почему же, я с удовольствием посмотрел бы, – вмешался вдруг Джастин.

– Ноэль лучше меня разбирается во всех этих тонкостях, – промямлила она, в последней попытке отвертеться.

– Это вовсе не так! – усмехнулась Сабрина. – Каролина – большой эксперт в том, что касается рынка элитной недвижимости, – гордо сказала она, обращаясь к гостям, – а вот Ноэль, напротив, ничего в этом не смыслит.

– Дорогая, покажи гостю дом, не будь такой негостеприимной, – нахмурился вдруг Андрэ.

Каролина почувствовала, как закипает. Отчасти, потому что ей не оставили выбора, вынудив делать то, что ей очень не хотелось, а отчасти потому что она не понимала намерений отца и это пугало ее.

Криво улыбнувшись Джастину, она развернулась и направилась к лестнице. Парень последовал за ней.

В полной тишине, нарушаемой лишь звуком шагов и шелестом ее платья, они поднялись на второй этаж.

– Это кабинет отца, вот здесь, слева, библиотека. А там, в конце коридора, гостевые комнаты, – затараторила Каролина,указывая рукой на закрытые двери. Она старалась шагать так широко, как только позволяло ее длинное узкое платье, и даже не оборачивалась, словно желая поскорее отделаться от этой дурацкой экскурсии.

– Да мне все равно, – услышала она за спиной.

Каролина резко обернулась и, как ей казалось, злобно посмотрела на Джастина. Он стоял, растерянно опустив руки, и пристально смотрел на нее, как будто ждал какого-то ответа.

– И зачем тогда ты устроил этот спектакль? «О, ваш дом такой прекрасный, Господи, я не видел ничего лучше в своей жизни, покажите мне его поскорее, иначе я погибну», – передразнивала она парня, пока он спокойно улыбался.

– Просто хотел остаться с тобой наедине, – он пожал плечами. Она снова изображала колючую неприступную особу. Только сейчас он понял, как сильно на самом деле скучал по ней.

– Зачем? – спросила она, запнувшись.

Джастин широко развел руками, отчего расстегнутый пиджак распахнулся и белоснежная рубашка натянулась на его груди.

Каролина пришлось приложить усилия, чтобы удержаться от желания прикоснуться к нему. Она ругала себя за слабость, поэтому уперла ладони в бока и нахмурилась:

– Как ты вообще здесь оказался?

– Мама пригласила, и я подумал, что здесь не может быть скучнее, чем дома.

Он лгал. Ему не хотелось признаваться, что он знал, что встретит ее здесь. Понял по многочисленным рассказам мамы. Ноги сами принесли его сюда, хотя вообще-то он не собирался идти.

Джастин весь вечер наблюдал за ней. Он видел, как она устала, и недоумевал, где этот ее Ник, и какого хрена его нет рядом, когда ей нужна помощь. А когда тот все же появился, кулаки парня сжались сами собой.

– Ты никогда не говорил, что твоя мама живет здесь, – растерянно сказала Каролина.

– Ты никогда не спрашивала, – пожал он плечами.

– Это же Нью-Йорк, почему тебе скучно?

– Ну, с некоторых пор у меня почти не осталось друзей, – с сожалением усмехнулся парень. – Здесь я знаком только с парой представителей моего лэйбла, и им обоим за сорок. Не знаю, почему я не выхожу из дома. Наверно,просто не знаю, как можно проводить время, помимо тусовок.

– Ты что же, больше не устраиваешь вечеринок? – настороженно спросила Каролина.