Текст книги "Античный Чароплет. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Аллесий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 52 страниц)

Что за мысль мне пришла в голову? О… Я помню исковерканное пространство Ракануджара. В городе драгоглазых мне нельзя было телепортироваться. Но вот двойников я создавать мог. То есть переотражение от Зеркали самого себя вполне себе работало. Оно использует совсем другие принципы. Что это значит для меня? Только то, что если, условно, не создавать дополнительный «слой стекла» для двойного отражения, а просто слегка «сдвинуть зеркало», то получится мгновенное перемещение, пусть и на небольшое расстояние. Без игр с пространством. Эдакий… Блинк. Вопрос лишь в затратах маны. И в сложности исполнения. Собственно, переотражения происходят от разных уровней Тафипы. Именно поэтому пытаться создать несколько «стеклянных слоёв» бесполезно: нужно именно разное «стекло» с разной структурой и отражающими свойствами. Но то, о чём я думаю, не требует глубокого погружения в царство зеркал. Точнее, глубокого взаимодействия с ним. Достаточно самой «отражающей поверхности». То есть – первого слоя Тафипы. То есть затраты маны должны быть примерно как на создание зеркального иллюзорного двойника. А они относительно… приемлемы. Более того, можно извратиться и использовать означенное воздействие, чтобы оставлять после себя этого самого двойника. Забавно, но, кажется, по моим прикидкам, энергозатраты вырасти сильно не должны. Вряд ли удастся прыгать хотя бы метров на шесть… Рассчитывать надо на чётыре-пять, но для противников, умеющих бороться с телепортерами, а ещё – для пространств, защищённых от телепортации, это будет чудовищный удар в под дых. Хорошо, что чем-то таким не обладали эллины во время Троянской. Вот они бы нам устроили… Но прежде, чем браться за эту работу, нужно окончательно довести до ума Облако Отчаяния.

– Кажется, те двое ползут за нами, – киваю Роши на приближающихся наг.

– Да. Пошли, – поднялся он, вытерев зачем-то руки о траву.

Место собрания старейшин и вождей разных родов представляло собой множество камней, прикрываемых тенями от растущих меж ними деревьев с раскидистыми ветвями. Как раз на этих камнях и расположились высокопоставленные наги, которые, судя по всему, были совсем не против прогреть свои толстые чешуйчатые хвосты о тёплые от солнца каменные глыбы. В центре располагалась этакая площадка, от скальной породы свободная. Трава там была довольно густой, но при этом свалявшейся. Судя по всему, змеелюди здесь как минимум последнее время ползают часто, приминая зелень. На нас со всех сторон смотрели иногда просто неприязненные, а иногда и откровенно враждебные взгляды. И чем старше был их обладатель, тем более злыми были глаза. Всего вокруг площадки, предназначенной, видимо, для выступающих, собралось одиннадцать змеелюдей. Остальные наги тоже были рядом, но на большем отдалении – где-то на пару метров: охрана и сопровождение. Из одиннадцати высокопоставленных змеехвостых пятеро были магами. И только двоим на вид можно было бы дать меньше сорока лет. И вот сейчас нам нужно как минимум убедить их всех собрать хотя бы совет одного клана. Да ладно клана – нам и совет племени подойдёт. Но совет клана будет куда как лучше. Потому что именно о нём придётся просить на совете племени. Речь идёт о поддержке наг. В идеале – всех. Не в идеале – хотя бы одного клана для торговли на юге. Это самый минимальный успех, который успехом вообще будет считаться. И здесь и сейчас кучка злобных стариков может оборвать это начинание в зачатке. И даже не важно, что у этих стариков есть причины злиться и ненавидеть людей. Важно, что они нас не любят и могут даже отказаться от очевидной и логичной выгоды из-за гордости или личной ненависти. К счастью, Бхопалару есть, что предлагать.

– Мудрые старейшины, – слегка поклонился Роши. Я тоже чуть наклонил корпус, стоя у него за плечом. – Мы здесь в качестве посланников воли нашего повелителя и его голоса…

– И кто твой повелитель, человек? – язык южных кланов был неприятен из-за непривычности. Вообще, драгоглазые, центральные территории Бхопаларского Царства (Включая сам Бхопалар) и наги говорили на одном языке. Но явно на разных диалектах. И, судя по всему, люди старались подражать в этом вопросе драгоглазым. Язык Северных кланов, во всяком случае тех немногих представителей, чью речь я слышал, отличался не сильно. А вот южане говорили с ощутимым акцентом. Но главное не это. Главное то, что слово «человек» было употреблено не в своём самом распространённом виде, а в совсем другом редком звучании. В Бхопаларе оно не распространено, но я учил этот язык с помощью Системы. Оттого мог понять все оттенки смысла. И в данном случае куда более точным переводом было бы «человеческая особь». Это если максимально корректно выражаться при переводе. Не прямое оскорбление, но явный негативный подтекст ощущается.

– Я служу правителю Бхопалара и Индрахутары, властелину земель Тысячи, возлюбленному лесных танцовщиц, избраннику великого Шивы и Марджахару Западного побережья – Радже Тарджабалахасару, – видя, что очередной старик хочет его прервать, Роши успел безо всякой спешки завершить перечисления основных титулов правителя Царства, опустив несколько десятков менее значительных. И парочку неполиткорректных типа «Змеиного Гонителя» или «Истребителя Востока». Последнее прозвище Тарджабалахасар получил, уничтожив какое-то поселение наг на востоке своего царства ещё лет пятнадцать назад, когда выдалась долгая мирная полоса.

– Почему бы нам не послать твоему повелителю свою волю, которую мы выразим способом, так любимым вами, людьми. Почему бы нам не отправить ему послание в виде ваших мёртвых голов? – в речи змеелюда проскакивали шипящие нотки. – Мертвые головы молчаливы что у наг, что у людей. Но говорят куда больше и красноречивее живых.

– Полагаю, есть причина, почему вы не должны этого делать, – аккуратно подобрал слова Роши. Я бы высказался резче. И не от глупости или импульсивности. А от того, что привык вести переговоры несколько иначе. Роши же… Наверное, его подход пока что более верный. Это на основных переговорах можно говорить в том числе и частично с позиции силы. В конце концов, это они тут представляют сторону, которую люди в своё время загнали в леса и болота, а не мы. Но пока что стоит только взбаламутить этих стариков, как никаких основных переговоров не будет. Война нам не нужна, прорываться через пограничные кланы с боем… Ну, предположим, что мы сможем вдвоём с Роши это сделать. И что дальше? А ничего дальше. Сразу же всё дело завалим.

– И какая же⁈ – злобно зашипела старуха, одна из двух, которые тут были. Аура выдавала в ней магессу. Судя по всему, кто-то на уровне крепкого шумерского мастера. Но ни за что не выше. Что-то вроде достаточно сильного младшего мастера Троянского Круга, который совершенно не тянет на старшего.

– Мы посланники. И вы не можете принять подобного решения без разрешения хотя бы вождя племени, – пожал плечами Роши, словно сообщил само собой разумеющуюся информацию. Кто-то скрежетнул зубами, звучно щёлкнув одним клыком о другой. У наг клыки длиннее, чем у людей. Не давая никому вставить и слова, Роши вновь заговорил. – Вы, должно быть, знаете, что за сокровище мы принесли на ваши земли. Дорога была сложна и опасна. Гибель воинов, которые нас сопровождали, тому подтверждение. Поэтому мы не везли обычных для посланников дорогих даров, – врёт, как дышит: везли, просто не сильно много. – Раджа посчитал, что дары, которые его Шивкамути может дать южному народу змей в общем и каждому роду в частности, гораздо ценнее золота и шкур диких зверей.

– И ценнее рабов, которых в таких случаях принято дарить, – вкладывая в свои слова всю злобу и презрение, прошипела всё та же старуха. Рабы? Не для жертвоприношений ли? С большой вероятностью – да. Сразу после тяжёлой работы. Вряд ли в этих землях людей, не способных за себя постоять, может ждать что-то ещё. А уж подаренных людей…

– На землях Бхопалара всё ещё действует закон, который говорит, что наги не должны иметь рабов людей. Впрочем, этот закон может быть и отменён, – пожал плечами Роши. – Ныне Солнцеликий со своим славным войском ведёт войну с почитателями трупов и теней. И после победы он может подарить югу немало рабов. Вас ведь не сильно интересует цвет кожи?..

– Хватит! – с соседнего камня поднялся ещё один старик. Этот был полностью седой, а чешуя у него на хвосте выглядела блеклой и слегка растрёпанной. Многие чешуйки не прилегали плотно к коже, парочка даже спала из-за резкого движения. Не маг. – Хватит уже слушать эти бредни и льстивые обещания! Две двуногие обезьяны пришли с севера и смеют говорить нам слова мира? Смеют говорить, что несут волю падали! Сына того, кто развязал самую кровавую войну в нашей истории! Я ещё помню, как вы, люди, осушали гроты! Как будто мы забыли, что вы делали с нами! Смерть была милосердием! Пленных толпами отправляли на север под своды гор камнеглазых извращённых химер! Самые красивые змеи отправлялись в гаремы извращенцев! Давай, обезьяна, расскажи, сколько наг было у отца твоего Раджи⁈ Ты должен помнить это! Об этом с хохотом рассказывали такие же двуногие, как и ты, когда сжигали очередное святилище! Почему бы нам не убить вас здесь и сейчас⁈ Как вы вообще смеете называть Жемчужину Шивы, ту, которая несёт саму Жизнь, принадлежащей своему Радже⁈ Я напомню вам, древнее сокровище какого народа есмь эта Шивкамути! Нашего! Разрешение вождя племени? Он разрешит уже после того, как мы принесём ваши головы и саму Жизнь в руки владык нашего Клана! А с этой силой ни одна двуногая падаль не сумеет вновь устроить здесь бойню! Говоришь, вы ведёте войну на севере? Вряд ли у вас есть силы ещё и на войну на юге! – Пылкая шипящая речь старика явно была по сердцу всем змеелюдям куда больше, чем слова Роши. – Назови мне хотя бы одну причину, почему бы нам всё же этого не сделать! НАША Шивкамути оправдает любую новую войну с двуногой лысой падалью! – Роши спокойно кивнул. Он до этого уже успел принять позу, которую мы с ним заранее обговорили. Теперь был получен ещё и сигнал к действию. М-да… Без джунуюдха за спиной мы чувствовали себя куда менее уверенно. Я и Роши – это сила. Но наг просто больше. И маги среди них есть. И немало. Помимо старейшин есть ведь ещё и молодые, более слабые. Змеи деградировали – это факт. Здесь нет никого, кто был бы ощутимо сильнее Роши. Но численное превосходство даёт им ложную иллюзию. Так-то наши силы примерно равны с перевесом далеко не в их сторону. Следовало аккуратно на это намекнуть.

Из инвентаря в моём сжатом кулаке появилось кольцо. Губы почти не шевелясь зашептали:

– Таэал иилаа хдха алеалам, абн Шаб-Ниггурат! – демон словно бы этого только и ждал. Он появился куда быстрее, чем раньше. Просто внезапно в воздухе возник порыв волны ало-чёрного густого дыма, который обрисовал контуры фигуры двурогого, мгновенно вышедшей из него. Наги отпрянули, воины выхватили оружие, маги, судя по многим мелким изменениям, готовились обратиться в змей или ещё в кого, чтобы броситься на врага.

– Полагаю, если вы нападёте, здесь останутся только трупы. Ваши, – спокойно произнёс Роши. Глянув на двурогого, который явно приготовился атаковать, ожидая только команды, он посмотрел в сторону магов: – Надеюсь, у вас нет сомнений в том, что нам с моим спутником даже делать ничего не придётся? – те молча смотрели слегка засветившимися глазами на двурогого. Те маги, которые входили в число старейшин, склонили, скрежеща зубами, головы, признавая, что против демона у них шансов и вправду нет. Ещё бы. С тем же Пазузу, конечно, ни в какое сравнение: тот ужас из самых глубин чудовищнейшей из бездны я не забуду никогда, но аура двурогого тоже очень и очень внушала. Он был словно бы сплетён из нитей ужаса и ярости. Даже не нитей – канатов. Стальных. Непробиваемый и несущий лишь смерть и разрушение. Правда, на нём ярко горела сдерживающая печать Мардука. Но даже так нагам потребуется как минимум раз в десять нарастить свою численность, чтобы справиться с ним. А в Лэнге их число сразу же можно умножать на одного такого демона без сдерживающей силы раз этак в сто. Для двурогого, не скованного ограничениями, змеелюди – просто фарш. Просто ещё не порубленный. И души. Много душ, часть из которых удастся пленить. Архидемона отличает от обычного демона огромная бездна принадлежащих ему душ. И чисто технически её можно получить не только из рук (лап) правителя Лэнга, но и насобирать самому… Когда-нибудь. Вроде бы даже у кого-то когда-то получилось раз-другой. А какой солдат не мечтает стать генералом? Двурогий, кстати, в этой аналогии больше походит на полковника.

– И прямо сейчас ты, угрожая, считаешь, что всё ещё можешь нести слово мира? – старик присмирел, но злобы в его голосе только прибавилось.

– Не я начал с угроз, – пожал плечами Роши. – Вы начали. Я закончу, – властным движением руки он подал мне знак. Я отозвал двурогого. Снова надо ждать дни, чтобы вызвать его. Только сил у нас с Роши и без двурогого достаточно, а наги даже не догадываются о «незначительных» ограничениях на призыв демона. Кольцо отправилось в инвентарь. – А теперь, когда мы определились, что сила далеко не на вашей стороне, я хочу всё же перейти к разговору мудрых и рассудительных разумных, а не лаянью собак.

– Говори, человек. Время тебе – тысяча ударов твоего сердца. И коли не увидим мы в твоих словах причины продолжать наш разговор, ты уйдёшь с наших земель. Вы оба уйдёте, – зашипела старуха.

– Коротко и по делу, значит? – фыркнул я.

– Тиглат, – предупреждающе посмотрел Роши. Я мигом замолчал. Переговоры ведёт он. Нечего мне лезть туда, куда не следует. – Солнцеликий Тарджабалахасар предлагает змеиному народу земли на севере от ваших нынешних границ. Вплоть до реки, которую вы зовёте Путём Слёз. Все люди уйдут с этой территории. Кроме того, мы наложим с помощью Шивкамути десять больших ритуалов благословения. Бхопалар и южные кланы заключат торговое соглашение. Люди под рукой моего Раджи мудростью его решили отказаться от союза с народом гор. Помимо торгового соглашения, мы требуем военный союз: наги должны будут собрать и отправить не менее трёхтысячного отряда на границу вдоль хребта самоцветов и помочь в войне с подданными Красной Королевы, если они таковую начнут. Таковы предложения моего повелителя.

Старейшины молчали. Они думали. И думали активно. Предложенная им территория – это очень много. Фактически, примерно половина от земель, которые они заселяют сейчас. Правда, суммарно это будет всего-то около трети всех территорий южных кланов в расцвете их сил, если я правильно понимаю. Но даже так это очень много для поверженных отшельников. Воевать за людей никто не заставляет: только совместно против давнего врага – драгоглазых. Да и то – если сами полезут. С учётом того, что люди в прежних войнах с нагами были скорее младшими партнёрами (хорошо, если не сказать – вассалами) Красной Королевы, война эта весьма и весьма допустимая. И всё бы ничего, но предлагают всё это те, кто должен быть истреблён до последнего человека, по мнению самих наг. И более того, у нас древнее сокровище их народа – Шивкамути.

– Мы должны посовещаться. Уведите их, – наконец выдал решение один из старейшин.

– Как думаешь, что решат? – спросил я у Роши, когда мы отошли на почтительное расстояние.

– Тут и думать нечего: отправят послание главе племени или сразу главе клана, – пожал плечами Роши, о чём-то усиленно думающий и смотрящий в землю. – Слишком серьезные вопросы я затронул. Они не могут просто отослать нас прочь. Как и напасть. Это не переговоры. Это фарс. Горстка стариков на уровне старост деревень или глав небольших городков заставляет говорить с ними посланника великого царства. Будь сейчас мирное время… Но наги слишком нам нужны, чтобы оскорбляться этому. Сами они будут пытаться нас задержать всеми силами, пока не получат ответа сверху, – он всё также был задумчив.

– Что-то случилось?

– Боюсь, переговоры могут затянуться и на срок более месяца. В лучшем случае нам придётся договариваться с самыми влиятельными нагами клана, после чего говорить со всеми змеелюдьми на собрании глав кланов. В худшем же случае придётся отдельно уговаривать глав отдельных кланов и, возможно даже, отдельных племён. Такие переговоры никогда не длятся месяц. Они могут идти и полгода. И даже год. Бхопалар силён, но если в войну вступит Красная Королева, то Раджа и Храм могут не устоять. Но даже не это главное моё опасение.

– А что тогда? – нахмурился я.

– Шивкамути – слишком ценный артефакт. За него можно и войну объявить. Ты сражаешься не хуже сильных брахманов с ней на шее, а представь, если она окажется в руках кого-то вроде Абтармахана? А наги… Представь Ссайршейса с Шивкамути? Боюсь, нас двоих маловато, чтобы заставить наг перестать думать о нападении.

– Двурогий их напугал.

– Но напугает ли он целое племя? А целый клан? Если они нас задержат достаточно, чтобы напасть… Боюсь, чтобы устоять между молотом эмушитов севера и наковальней наг юга, Бхопалару придётся лечь под драгоглазых подобно дешёвой уличной девке. А наш отряд, к сожалению, отправился на тот свет.

– Раджа может прислать новых солдат…

– Джунуюдха – это не грязь под ногами. Это сильные воины, которых из ниоткуда не получают. Мы и так уже положили на своих заданиях многие десятки. А ведь любой из них в бою стоит трёх дюжин обычных воинов. Это если не воплотит своего духа. Если же воплотит…

– То может и с сотней справиться. И «может» – только потому что живёт недолго, – кивнул я головой.

– Именно. Мы кидаем их в топку войны, словно щепки для розжига костра, а между тем их число вовсе не бесконечно.

– Раджа должен прислать ещё: наша миссия очень важна.

– Пришлёт. Но вот столько ли, сколько необходимо?.. Возможно, придётся обходиться десятком. И это в лучшем случае. Может – ещё полсотни обычных воинов. Это, конечно, уже что-то… Неважно. Нужно ждать ответа вышестоящих. Наше дело – заставить встретиться с нами хотя бы совет племени, а не сходку нескольких глав родов, – кивнул Роши чему-то своему.

Глава 5

Примечание к части Небольшая глава. У меня сейчас кое-какие проблемы возникли, поэтому выкладываю пока такую вот маленькую, но я пишу, так что, полагаю, следующей ждать не так долго. Глава 5

– Не нравится мне это, – хмуро заметил сатьян, смотря в сторону шевелящихся наг.

Наше появление в любом поселении вызывало балаган. Незначительный полууправляемый организованный хаос змеехвостых становился очень уж активным. Вдобавок ко всему, мы вынуждены были жить на улице. Нам не привыкать, но… Неприятно. Затевать какого-то рода строительство на землях наг было бы глупо: неуважение к хозяевам земли, а мы тут в дипломатию играем всё же… Но ночевать там, где они нам предлагали… Нет, с точки зрения наг всё было корректно. Нам как послам предлагали лучшие покои. Только «лучшие покои» в их понимании – это темные сырые гроты с температурой от двадцати до тридцати градусов. Влажность воздуха там была стопроцентной. Тёплый туман витал в воздухе мерзкой взвесью, смешиваясь с потом тела, которому просто некуда было испаряться. Разумеется, спать в таких условиях мы не желали. Да и к невесомым водяным капелькам тумана несложно было бы добавить какие-нибудь ещё не столь безобидные. Наги прекрасно понимали ситуацию. Мы тоже. Но формально они, радушные хозяева, предложили нам самое лучшее, что было. А мы, брезгливые двуногие обезьяны, плюнули им в лицо и отказались, предпочтя спать на улице. Чем больше я общаюсь с нагами, тем больше их хочу пустить на суши. Японцы ведь в будущем их будут делать из змей? Или из рыбы? Не помню. В любом случае, точно могу вспомнить, что в Азии ели вообще всё. Змей тоже. Так что не принципиально.

Так вот. Напрягало то, что из каждого поселения, в котором мы останавливались, к нам добавлялись сопровождающие. Гонцы смогли доставить информацию о нас достаточно быстро, так что мы таки ехали на основные переговоры с лидерами клана. То есть – с главным родом. Там же будут присутствовать дополнительно и представители всех племён. Проблема в том, что по пути мы останавливались чуть ли не в каждом поселении. И каждый род отправлял кого-нибудь из своих представителей. С сопровождением. Трое-четверо змеелюдей. Ничего такого. Только вот, если была возможность в состав этих троек-четвёрок включить мага, то это обязательно делалось. Прошло уже больше восьми дней с момента, когда я призывал двурогого. Скоро можно будет призвать его вновь. Его аура, ранее скрытая, прекрасно была видна и ощутима на последних крупных переговорах. Не знаю, что на это повлияло. Скорее всего, демон мог открывать свою ауру по желанию, но это было очень кстати. Но концентрация наг вокруг нас начинала напрягать. Сильно напрягать.

– Думаешь, они что-то затевают? – поинтересовался я, нахмурившись. Буквально несколько часов назад я окончательно закончил в системном редакторе модификации Облака Отчаяния. Можно уже считать, что это заклинание закончено. Полученного опыта хватило, чтобы покрыть десятую часть нового уровня, что для заклинания (за которое система мне уже много чего начисляла) было довольно немало. Теперь я могу заняться блинком, идея которого у меня витает в голове.

– В этом я даже не сомневаюсь. Вопрос только – что именно, – заговорил Роши. – Они явно собирают вокруг нас силы. Это очевидно. Не ясно только, с какой целью.

– А у них могут быть другие цели кроме нападения? – удивился я. Роши кивнул чему-то своему и пустился в объяснения:

– Разумеется. Наги могут попросту бояться нас. Мы уже продемонстрировали силу. Возможно, что они просто собирают потихоньку вокруг нас силы, чтобы во время переговоров мы не могли убить кого-нибудь важного. Откровенно говоря, у змеелюдей нет ни единой причины верить нам. Как и у нас – им.

– Это всё? – с интересом спросил я.

– Нет. Быть может, они желают нас припугнуть. Может – спровоцировать… А может – просто напасть, как ты и сказал. Шивкамути – слишком дорогое и слишком ценное сокровище. От соблазна трудно устоять. К тому же, Жемчужина Жизни в давние времена принадлежала нагам. И вряд ли они готовы это забыть. Мы просто носим их сокровище у них на глазах. И угрожаем им его силой. Так они думают, во всяком случае.

– Нам должны были прислать новый отряд?

– Да. Последнее сообщение от них пришло недавно. Ты занимался медитацией, я не стал тебя отвлекать.

– Вот как! – я оживился. – Сколько им до нас?

– До границы с нагами ещё около семидесяти миль.

– А они быстро, – заметил я. – Такими темпами – ещё сутки пути до границы.

– Именно, – Роши хитро блеснул глазами. – Думаю, пора предупредить наших «гостеприимных» хозяев о том, что Раджа прислал новых воинов. И новые дары, конечно, – он слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки.

– У Солнцеликого есть золото во время войны? – иронично приподнял я бровь.

– У Солнцеликого есть старые реликвии наг. Мы планировали отдавать их постепенно после заключения договора, но их передали на моё усмотрение. Я подарю часть из них перед переговорами. А во время них одним из пунктов будет возвращение остальных. Позволим змеехвостым за них поторговаться, – последнее время Роши был задумчив. Он постоянно говорил как-то отстранённо. Вот и сейчас думал он о чём-то своём, поддерживая со мной диалог какой-то частью сознания. Собственно, он, кажется, всё время что-то обдумывал. Я вообще не помню ни одного момента, когда бы он принимал активное участие в реальной жизни. Во всяком случае частью своих мыслей он всегда был где-то далеко. Но последние дни – особенно.

– Наги будут делать уступки за старые безделушки?..

– Наги будут как минимум говорить с нами из-за старых тотемов своих богов. Множество их чародеев вкладывали туда свою силу, освящая и зачаровывая эти предметы. Во время войны взять некоторые капища удавалось только лишь долгим измором спустя недели, а то и месяцы осады всего лишь нескольких чародеев. Могучие духи, которым молятся наги и с которыми у них заключены договоры, использовали эти реликвии в качестве якорей.

– Тогда не опасно ли отдавать им обратно такую силу? – удивился я. – Почему их вообще не уничтожили?

– Потому что хотели использовать. Кое-что даже получилось. Но вот уже десятилетиями они пылятся в сокровищницах Храма. И не используются. Мы извлекли из них столько знаний и пользы, сколько могли. И более они нам не сильно нужны. И нет. Возвращать их не опасно. Эти тотемы нужно постоянно использовать, подпитывать, поддерживать их связь. Спустя столько лет они повреждены экспериментами Храма и уже ослабли. Нагам придётся потратить не одно столетие, чтобы вернуть тотемам хотя бы прежнюю силу. К тому же, далеко не все из них уцелели. И далеко не все духи согласны будут вернуть змеехвостым своё покровительство после нарушения договоров. А то, что мы делали с тотемами – это однозначно нарушение. Наги не смогли защитить свои реликвии.

– И чем больше проходит времени, тем слабее становятся их тотемы? – дошло до меня.

– Разумеется, – снова улыбнулся Роши своей хитрой улыбкой. – Вряд ли после того, как они узнают, что их тотемы не уничтожены, им захочется затягивать переговоры. Не сказал бы, что значение имеет каждый день, но вот каждый месяц, а то и каждый год… Мы можем рассчитывать заключить какие-либо основные соглашения до конца этого месяца. А там мы займёмся другими делами: с нагами будет говорить уже напрямую кто-то из советников Раджи. Или он сам. Тиглат, – взгляд Роши, слегка отстранённый, внезапно стал чётким и пронизывающим. Он будто вернулся в реальность, полностью сосредоточившись на ситуации, – можешь ли ты переместить отряд от границ сюда?

– Технически… В моих силах открыть порталы. Если я буду знать точно, где они находятся.

– Это хорошо, – кивнул Роши, вновь уходя в свои мысли. Поднявшись, он отправился к поселению. Мы-то жили за границей обитаемой зоны, обустраивая свой лагерь самостоятельно.

* * *

Старейшина Зайшан только что отпустил пришлого гостя. Отряд людей был невовремя. Следовало поторопить события. Он прибыл сюда тайно, приведя с собой ещё четверых своих учеников. Ещё совсем юнцы, но кое-что умеют. Сам же он был ещё той, старой закалки. Он прошёл войну с людьми в возрасте пятнадцати лет. Только-только начавший крепнуть змеёныш лишь начал постигать таинства магии, когда началась война.

В то время казалось, что наступление людей – обычный абсурд. Официально оно началось из-за нападения на какой-то маленький городок нескольких родов наг. Это было не дело Клана. Отдельные рода объединились, поймали рабов и жертв… Клан бы не дал их уничтожить, но не стал бы вмешиваться, если бы люди просто ответили тем же. Ответили бы нападающим, а не всем нагам. Северным соседям не была понятна политика Клана. Для них нападение и уничтожение пусть и небольшого, но города являлось объявлением войны.

Сначала противостояние не выглядело чем-то серьёзным. В самом деле, если двуногие глупцы решили пойти на южных владык, то кто им виноват в адекватном ответе? На стороне наг были могучие чародеи, умевшие обращаться в чудовищных змей, гидр и виверн. Наги заключили множество договоров с духами, а их капища стояли незыблемыми центрами силы, позволяя накрывать окрестные территории массовыми чарами, вызывая туман, закрывая тучами жгучее солнце, призывая дожди, ветра, заставляя реки выходить из берегов! Сложно ли их было обратить против врага? Врага пусть и сильного, способного на равных побороться с одним Кланом, но уж точно не могущего биться с Кланами?

Зайшан помнил, как его учитель сам отправился на эту войну, когда стало понятно, что люди к ней были хорошо подготовлены. Двуногие варвары сумели взять поселения родов, которые жили на границе, с помощью внезапности и неожиданности, хорошей подготовки. А потом даже продвинулись немного вглубь территории змеелюдей, уничтожив одно из главных капищ с помощью всё той же внезапности. Неприятной неожиданностью стала сила брахманов Храма Тысячи и большое количество джунуюдха, которые легко отдавали себя в жертву, призывая на поле боя могучих духов там, где чародеи наг даже помыслить не могли встретить сильного противника. Некоторые змеи так и пали, совершенно не ожидая такого фокуса от сильных, но всё же обычных людей.

Войны с людьми случались и раньше. Но последняя крупная была к тому времени очень давно. Да и воевали тогда люди против более северных кланов. Но главное, что воевали далеко не наги с людьми, а драгоглазые с нагами. Люди сражались с обеих сторон, просто жители подземелий под горами предложили им больше, в конце концов сумев купить верность двуногих. И никто просто не ждал, что дикари сумеют противостоять сильным чародеям и опытным воинам змеелюдей. Однако всё пошло не по плану.

Никто не мог понять, почему не выходит тайно подойти ни к одному крупному соединению людей. Откуда такое эффективное оружие, такие лекарства, такая защита. Откуда столько джунуюдха, в конце концов. Для наг не был секретом общий принцип их создания. И было так же прекрасно известно, что один джунуюдха требует немалого количества дорогих и редких колдовских ингредиентов. Сложные зелья, долгие тренировки… Им даже еда требовалась особая. А люди жертвовали ими так, будто сражались за своё собственное существование. Дорогими и сильными воинами разменивались, словно пешками.

Всё стало яснее, когда наги юга собрались с силами. Именно этот момент, когда казалось, что людей раздавят за месяц-другой, выбрали для своего появления давние враги: драгоглазые. Противостоять людям, которые имеют даже и сильных чародеев, это одно. Сколько там тех чародеев? Полтысячи? Шесть сотен? Противостоять людям, вооружённым призрачными копьями? Стрелами с призрачными наконечниками, пробивающими любую броню, прошивавшими даже многие магические защиты? Противостоять людям, которые делали своих джунуюдха, словно пекли лепёшки, пользуясь поставками ингредиентов из-под гор? Пользовавшимися помощью почти незаметных лазутчиков драгоглазых? Это уже совсем другой враг. Другая проблема. А главное – на землях наг, где велись бои, начал распространяться поганый душок сухих и холодных подземелий. «Все мы дети темноты, но у нас всё равно разные матери, » – это из старых времён поговорка. И именно тогда настала пора для Зайшана вступить в эту войну.

Участие драгоглазых изменило для наг весь расклад. И только приготовившись ударить по северным варварам и вышвырнуть их со своих земель, змеелюди в спешке вынуждены были отойти назад, закрепившись на нескольких реках и потеряв львиную долю земли, которая их кормила. Голод и недоступность некоторых важных капищ сыграли свою злую роль. И пока наги оправлялись от удара не только военного, но и морального, люди вместе с подданными Красной Королевы сумели захватить плохо защищённые капища, сопротивлявшиеся исключительно благодаря вложенной силе. А дальше наступил хрупкий мир, который шокированные наги вынуждены были принять из-за неожиданно пошедшего в их рядах морового поветрия. Всем нагам было понятно, что мир есть лишь временное перемирие. Не всем нагам было понятно, что мир играет на руку далеко не змеелюдям. Уже спустя год тем было совершенно не до войны. Потерянные земли, скученность населения из-за беженцев, разорванные контракты с духами, голод. Можно долго перечислять все их проблемы, но очевидное становилось явным: люди свои силы копили куда быстрее. Имея на руках золото драгоглазых и их помощь, а также будучи куда более многочисленным видом, они использовали год, чтобы выстроить на границе захваченных земель укрепления и восстановить численность своей армии. Множество нанятых наёмников и даже пара новых небольших моджаратов, присоединившихся к врагу, фактически, только за обещанных змеехвостых рабов, довершили картину катастрофы. Только тогда никто ещё не понимал, какой страшной эта катастрофа обещала быть. Первый этап войны отбросил два южных клана, граничивших с людьми, далеко от старой границы. Миль на сто примерно. Много это или мало? Два дня пути конному гонцу, десять дней пути армии. Четыре пятых территории двух кланов и просто огромное количество бескрайних земель, чей климат с уходом наг мгновенно стал меняться, только подгоняемый людскими чародеями.