Текст книги "Проклятие некроманта (СИ)"

Автор книги: Алаис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

Глава 59. Находка

Боль неожиданно схлынула. Боясь поверить своим ощущениям, Шид-Аттар широко распахнул глаза в попытке понять, что изменилось и в какую сторону. Он все еще находился в своем кресле в зале Источника. Но некроманту хватило даже беглого взгляда для того, чтобы понять – что-то произошло: рунические круги на полу и потолке помещения продолжали мерцать, но теперь – каким-то болезненным, пульсирующим светом. Понаблюдав за ними, некромант пришел к выводу, что ритм пульсации был похож на сердцебиение. Едва третий Повелитель уцепился за эту мысль, как в зал вошел Сандро и остановился на границе внешнего рунического круга на полу. За ним вошли остальные: Селенор, Васкаэдр, Дерцкан, Охтар, Мольтар и Шаддаэр молча разошлись по местам. Глядя на пульсацию рун, первый Повелитель покачал головой и также направился к своему креслу. Место Шемисста, второго Повелителя, осталось пустым.

– Интересно, кто следующий? – Шид-Аттар не удержался от саркастической ухмылки, ожидая, что его вот-вот настигнет новая волна боли. Но ее, как ни странно, не было.

– Возможно, все сразу, – устало отозвался Селенор. – И в любой момент.

– Вот как? – третий Повелитель перевел взгляд на эльфа. – Почему?

– После развоплощения Шемисста Источник начал разрушаться, – ответил Сандро. – Пока это не слишком заметно, но... Я это чувствую, – первый Повелитель Шалластхадара тяжело вздохнул, будто заколебавшись, стоило ли продолжать говорить. – Произошло что-то... совсем из ряда вон выходящее.

– Как приятно узнать, что до этого у нас все было не так уж и плохо...

***

Исцеление первой раны, которую Сардуус счел самой опасной, заняло немало времени и забрало почти все силы. Поэтому принц не особенно раздумывал над тем, стоило ли ему пить второй сульфетум. Сильной боли он не ощущал, но дышать становилось все тяжелее, и маг понимал – не успей он разобраться с раненой грудью, то просто потеряет сознание и, скорее всего, задохнется. Несмотря на то, что Сардуус считал себя слишком миролюбивым для боевого мага, по настоянию отца он проходил обучение на общих основаниях, вместе с братом. А еще принц ценил преимущества здорового тела по сравнению с больным и увечным, поэтому, когда дело дошло до изучения исцеляющих заклинаний, занимался ими со всей возможной прилежностью. Поэтому пришлось потратить несколько ударов сердца, которые становились все более редкими и гулкими, на открытие еще одной склянки с эликсиром. Но это дало свои плоды. Дышать стало гораздо легче.

Рана предплечья по сравнению с предыдущими двумя и вовсе оказалась пустяком. Преодолевая слабость, волшебник медленно поднялся, опираясь о стену. Огненный дождь почти иссяк, и теперь небо лишь изредка роняло одиночные пламенеющие сгустки. Прикинув время действия заклинания, Сардуус мысленно пожурил себя за расточительность – на эмоциях он вложил в магию слишком много сил, которые ему сейчас пришлись бы весьма кстати. Но сделанного не воротить, а если и вовсе станет худо – в поясе еще оставалась последняя склянка с сульфетумом.

Принц перевел взгляд на уходивший во тьму коридор и обратил внимание на ковер, упавший на пол во время схватки с умертвием. По-хорошему, его стоило оставить. Но возникшая перед глазами картина того, как по останкам верно служившего ему артефакта протопчутся те же инквизиторы, убедила мага, что у него найдется еще немного сил на заклинание левитации. Ругая себя за приступ сентиментальности, Сардуус заставил ковер подняться в воздух, а сам сделал несколько осторожных шагов по коридору.

Вопреки опасениям, никто не набросился на него из полумрака. Сделав еще пару шагов, принц прислушался. Тишина, нарушаемая лишь доносившимися откуда-то издалека возгласами. Скорее всего, инквизиторов или еще кого-то из армии Империи. Осмелев, маг зашагал быстрее. И запнулся, задев ногой что-то округлое, покатившееся вперед с глухим стуком.

Сардуус замер. Из темной арки уводившего вправо ответвления дохнуло холодом, и волшебник вернулся за угол в ожидании возможной реакции на шум. Но ничего не произошло. Маг подошел и присмотрелся к своей неожиданной находке.

Это был череп, покрытый сетью мелких трещин, расходившихся во все стороны от вырезанной на лобной кости руны. Сардуус не поверил своей удаче. Такую руну он видел на детальном изображении Посоха Власти – король Сайрэс постарался дать как можно больше информации о разыскиваемых артефактах. Принцу не хотелось даже представлять, сколькими драгоценностями и, наверняка, еще большим количеством жизней пришлось заплатить за получение этих свитков для королевской библиотеки. Но если череп действительно являлся навершием посоха, то это означало, что артефакт поврежден. А остальные части вполне могли находиться где-то поблизости. Нужно было собрать хотя бы их.

Волшебник бросил задумчивый взгляд на паривший рядом ковер. Мысленно извинившись перед артефактом за неподобающее обращение, он приказал полотну расстелиться в воздухе для того, чтобы тут же обернуть им череп. Убедившись, что посторонние не увидят в свернутом ковре ничего подозрительного, Сардуус решил продолжить поиски. Выбор направления дальнейшего движения был невелик, и маг решил пойти прямо. Коридор окончился тупиком с запертой дверью. Вернувшись обратно к развилке, принц понял, что голоса инквизиторов стали громче и звучат будто бы ближе. Они могли его опередить.

Собравшись с силами и наплевав на осторожность, маг зашагал по темному коридору, готовясь отправить огненный шар в любого, кто рискнет преградить ему путь. Вскоре глаза волшебника привыкли к полумраку, и у стены впереди он увидел кучу костей и тряпья. Несмотря на отчаянно заколотившееся от нетерпения сердце, Сардуус замедлил шаг, соблюдая осторожность. Вскоре понял, что напрасно. Повелитель Шалластхадара, если останки действительно принадлежали ему, был мертв. Окончательно.

Среди костей и ткани покоилась корона, а чуть поодаль – почти расколотое древко. Сдерживая дрожь в пальцах, принц снова развернул ковер. Затем, не касаясь артефактов, по очереди поднял их в воздух и уложил на узорчатое полотно. Поколебавшись, Сардуус создал миниатюрного магического светляка и направил его к останкам. И только после этого осторожно сдвинул край ткани, чтобы осмотреть скрытые под ней кости.

Первым внимание мага привлек отблеск металла. Цепочка змеилась среди останков, и принц сосредоточился, вызволяя украшение из костяного плена. Надежда на то, что это могла быть Брошь Всеведения, не оправдалась. Тусклый свет магического светляка отразился от воспарившей перед волшебником потертой цепочки с металлической подвеской в виде уже виденной Сардуусом руны. После недолгих раздумий маг отправил в ковер и ее. Возможно, это тоже был какой-то артефакт.

И тут кости слегка шевельнулись.

Сардуус сделал плавный, но быстрый шаг назад, готовясь метнуть огненный шар в оживавшего некроманта.

***

Гунтад верно предположил, что остальные вампиры скрывались в крепости. Стоило инквизиторам окунуться в сумрак ее коридоров, как на них набросились кровопийцы. Но Вайат не мог не заметить, насколько разрозненными и не скоординированными были их атаки. Казалось, вампиры то ли взбесились, то ли запаниковали, отчаянно бросаясь на святых воинов, не скупившихся ни на удары булавами, ни на склянки со священным туманом.

Проходя по коридору, в котором Толб пожертвовал собой ради уничтожения умертвия, отец-инквизитор повторил свою молитву о вознесении погибшего брата частицей Света. Шедшие за ним святые воины почтительно повторили его слова. Один флагеллянтов поднял с пола кожаный лоскут, видимо, оставшийся от принадлежавшей Толбу плети, и бережно привязал ее к своему поясу. Наблюдая за этим, Вайат пришел к выводу, что северный монастырь вскоре обзаведется новой священной реликвией. Пусть так. Если флагеллянты нуждались в подобном утешении, отец-инквизитор не собирался их этого лишать.

За каждым поворотом коридора и в любом его ответвлении могла скрываться опасность. Но того, что за следующим углом обнаружится принц-чародей, Вайат не ожидал.

Глава 60. Черное пламя

Сардуус напрягся, услышав доносившиеся из соседнего коридора шаги и голоса. Осознание того, что это наверняка инквизиторы, спокойствия не добавило: такие союзники для мага были ненамного лучше врагов – от последних хотя бы известно, чего ожидать. Икнвизиторы, казалось, видеть его здесь тоже не особенно ожидали. Принц поднял магического светляка высоко над головой и на всякий приказал ковру отлететь в сторону, убирая его с пути неожиданных помощников, большая часть которых устремилась в коридор, откуда пришел волшебник.

– Принц Сардуус, – наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнес остановившийся рядом с ним инквизитор. Его залитое кровью и припорошенное пеплом лицо было знакомым. Присмотревшись, маг признал в нем Вайата. – Вы выжили. Я видел, что вам и вашим людям пришлось несладко, пока мы были заняты зачисткой. Но вы неплохо отвлекли личей.

– Отец-инквизитор, – кивнул маг. – Рад вас видеть. Без вашей поддержки мы бы не справились.

Любезности и расшаркивания – хоть и содержавшие в себе определенную толику правды, но при этом едва скрывавшие напряжение и взаимную ненависть. Сардуус нередко находил удовольствие в подобных словесных маневрах, но не в присутствии пары десятков не слишком дружелюбно настроенных инквизиторов и страдая от саднящего ощущения на месте свежеисцеленных ран, потери крови и магического истощения. Тем временем позабытая им куча костей на полу снова вздрогнула.

– Хм... – Вайат прищурился и перехватил булаву поудобнее, направляясь к подозрительным останкам.

– Я как раз наблюдал за ним, – произнес маг, с трудом сохраняя ровный тон и испытывая внутреннее отвращение к себе за неосознанную попытку оправдаться. – Сначала он показался мертвее мертвого, но перед вашим появлением шевельнулся и я...

– Значит, мы вовремя, – лицо отца-инквизитора исказила недобрая усмешка, а глаза полыхнули алым во время взмаха булавой. Маг инстинктивно отступил на шаг дальше.

Шипастое навершие раскололо череп и, судя по множественному хрусту, сломалось еще и несколько костей под ним. Вайат, примерившись, ударил еще раз, под другим углом. Несколько костяных обломков упало у ног Сардууса. Переведя взгляд с них на останки некроманта, маг заметил, как в слабом свете парившего под потолком светляка среди них снова что-то блеснуло. Впрочем, отец-инквизитор тоже это увидел. Перекинув булаву в другую руку, он вытащил из-за голенища сапога нож и ковырнул ими костяное крошево. Ткнул кончиком лезвия, покрутил и, хмыкнув, осторожно поднял. На клинке повисла цепочка с подвеской, напоминающей погнутую клетку, сквозь прутья которой что-то капало. Принц знал, что это было за украшение. Один из артефактов Одежд Смерти. И ему он, похоже, не достанется.

– Как думаете, что это? – задумчиво поинтересовался Вайат, поворачивая нож то так, то этак, рассматривая подвеску.

– Похоже на какую-то брошь или подвеску, – придав своему голосу неуверенность, Сардуус осторожно приблизился на пару шагов.

– Можно сказать и так, – покровительственная улыбка на мгновение придала лицу отца-инквизитора выражение, вызвавшее у принца жгучее желание метнуть в него огненный шар. А еще лучше – несколько. – Это один из проклятых артефактов правителя некромантов. Перед тем, как сравнять крепость с землей, было бы неплохо найти их все. Они должны быть уничтожены.

– Знать бы еще, где их искать, – волшебник не стал скрывать растерянности, которую действительно испытывал. – Если этот скелет, – он кивком указал на останки и тут же поморщился от резкого движения, вызвавшего тянущую боль в плече, – все, что осталось от их правителя...

– Найдем, – мрачно прервал его отец-инквизитор. – Тем более, что некроманты уже облегчили нам эту задачу.

Сардуус удивленно поднял брови, но уточнять смысл произнесенных слов не решился. Тем временем к Вайату подошел один из инквизиторов и протянул небольшой мешочек, широко открыв горловину. Круговыми движениями клинка, все так же не касаясь артефакта руками, отец-инквизитор размотал цепочку, и та скользнула в мешок вслед за подвеской. Зашуршал шнурок, и артефакт был тут же унесен прочь. Вайат поднял глаза на принца, будто только теперь заметив паривший за его спиной ковер.

– Это что?

– Ковер? Это мой артефакт, – бесстрастно ответил Сардуус. – Он был поврежден во время боя, поэтому, если вы не против, я бы предпочел вернуться в лагерь за другим, прежде чем начнется уничтожение крепости.

Несколько мгновений отец-икнвизитор будто бы что-то обдумывал, не отрывая взгляд от ковра.

– Да и мне самому не помешала бы помощь, – неловко улыбнувшись, прервал затянувшееся молчание волшебник. – По дороге сюда мне встретилось умертвие и... – он жестом указал на кровь на своей одежде.

– И?.. – эхом отозвался Вайат, переведя взгляд на принца.

– Я испепелил его, – спокойно ответил маг. – Но умертвие успело меня ранить.

– Хорошо... – слова отца-инквизитора прозвучали довольно двусмысленно, но от следующей его фразы Сардуус ощутил что-то похожее на облегчение. – Думаю, мы на нынешнем этапе мы сами справимся с зачисткой. Уничтожение крепости начнется по приказу Империи, советую к тому моменту привести себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, Вайат прошел мимо Сардууса и скрылся в сумраке коридора. Удержавшись от соблазна создать телепорт прямо в крепости – мало ли, насколько могло оказаться искаженным пространство внутри строения – маг направился в том направлении, откуда пришли инквизиторы. Ожидания оправдались, путь был безопасным, а выход во внутренний двор, если так можно было назвать огромный сквозной пролом в здании, обнаружился совсем недалеко.

Подойдя к этому пролому, принц увидел людей, расчищавших центр двора от тел и костей. Наблюдая за ними, принц возился с пробкой склянки с сульфетумом и размышлял о том, для чего могло понадобиться это пустое пространство. Ответ пришел быстро: из башни справа от волшебника медленно вышли инквизиторы, осторожно вынося нечто, издалека похожее на скелет. Им оказалась стойка с артефактами, которые тут же были разложены на брусчатке двора. Поняв смысл слов отца-инквизитора, Сардуус проглотил эликсир и создал портал. Делать ему здесь больше было нечего.

***

Солнце едва скрылось за вершинами гор, когда инквизиторы объявили зачистку завершенной. Причиной отмеченной Империей похвальной скорости было практически полное отсутствие сопротивления, а единственным серьезным препятствием оказалось умертвие, встреченное ими в одном из подвалов. Но встретиться с ним Вайату не довелось – носовое кровотечение, видимо, вызванное переутомлением, ненадолго вывело его из строя, а приказ Империи не позволил вернуться к братьям.

Обязанностью отца-инквизитора стало наблюдение за упаковкой проклятых артефактов для перевозки. Советник Империи, маг Мартиолус, также приложил к этому руку – он лично зачаровывал каждый ящик для хранения. Сама правительница наблюдала за происходящим хоть и с приличного расстояния, но достаточно внимательно. Впрочем, Вайат сомневался, что она вообще могла что-то разглядеть в весенних сумерках, полумрак которых с трудом разгоняли многочисленные факелы. Повсюду сновали люди: проходя этаж за этажом, они поливали каменный пол зельем, которое, по словам волшебников, должно было помочь им испепелить крепость дотла, не оставив от нее камня на камне.

Когда артефакты были разложены по ящикам, запечатаны и вынесены за стены крепости, отец-инквизитор испытал странное ощущение. На мгновение ему показалось, будто камни брусчатки под его ногами вздрогнули и тут же застыли, как ни в чем не бывало. Вайат замер, размышляя, не почудилось ли ему это от усталости. Дрожь камней повторилась – на этот раз она была сильнее и дольше. Быстрым шагом отец-инквизитор пересек двор и, пройдя через пролом во внешней стене, осмотрелся. Увидев неподалеку королевского чародея в сопровождении колдунов Солнцеграда, Вайат направился к ним. За ними виднелись знамена Империи: королева отправлялась на ночевку в лагерь, вместе со своим эскортом, частью латников и инквизиторов сопровождая колдовской груз за пределы Воющей Долины.

– Люди еще в крепости, рано начали, – он холодно посмотрел на повернувшихся в его сторону волшебников.

– Если вы о ее разрушении, то мы к нему еще и не приступали, – спокойно ответил Мартиолус. – Приказа не было.

Понимая, что каждое мгновение промедления может стоить его братьям жизни, Вайат совладал с нахлынувшей яростью. Проглотить застрявший в горле комок гордости оказалось куда сложнее.

– Пожалуйста, – обратился он к Мартиолусу, – оповестите командиров о том, что нужно покинуть крепость как можно быстрее. Инквизиторов – тоже.

Маг молча кивнул и прикрыл глаза, концентрируясь на ментальной речи. Стоявшие рядом с ним волшебники тревожно переглянулись.

– Он не успеют, – побледнев, произнес один из них и указал на крепость.

Вайат обернулся. Сквозь пролом в стене виднелось черное пламя. Пробиваясь из-под земли между камнями брусчатки, оно стремительно расползалось по двору и уже достигло стен. Факелы погасли, но непроницаемая чернота окутавшего крепость колдовского огня и без того была хорошо видна на фоне вечернего неба.

***

Символы рунических кругов перестали мерцать и засветились ровной холодной зеленью. Краем глаза Шид-Аттар заметил, как встрепенулся в своем кресле Сандро.

– Быть этого не может, – удивленно пробормотал он.

– Что-то еще пошло не так? – третий Повелитель приправил свой вопрос изрядной порцией сарказма.

– Не то чтобы не так... – Сандро помассировал переносицу, не отрывая взгляда от все ярче разгоравшихся рун. – Просто... это невозможно.

– Не знаю, о чем ты, но на разного рода невозможности мы уже насмотрелись в последнее время, – фыркнул Мольтар со своего места в другом конце комнаты.

Свечение рун тем временем стало настолько ярким, что причиняло боль глазам. И хотя Шид-Аттар понимал, что навредить ему в буквальном смысле оно не было способно, некромант все равно отвел взгляд.

– Сработали чары, которые...

Рунические круги внезапно погасли, а голос Сандро утонул в звуке, похожем одновременно на вой ураганного ветра и треск бушующего пламени. Боль волной прошла по всему телу Шид-Аттара, но быстро схлынула, когда до него донесся чей-то вскрик. А затем некромант испытал хорошо знакомое, хоть и не самое приятное ощущение. Он потерял сознание.

Глава 61. Из огня да в полымя

Сквозь восстанавливавшую силы полудрему Сардуус уловил шум со стороны лагеря Империи. Многоголосый гул. Видимо, вернулась армия или ее часть. Как помнил принц, в планы Империи входило полное уничтожение крепости некромантов, а это означало, что скоро за ним должны были прислать. Предложенное Мартиолусом разрушающее заклинание было настолько сложным и энергоемким, что для его выплетания наверняка потребуются все способные на это маги. Волшебник вздохнул и медленно, осторожно потянулся, прислушиваясь к ощущениям в плече и груди.

Полумрак разогнало холодное голубоватое свечение портала. Прищурившись от неожиданно яркого света, Сардуус приподнялся на локте. Его шатер был окутан сетью настолько мощных чар, что телепортироваться на защищенную ими территорию мог только...

– Здравствуй, брат.

Шагнувший из воронки портала король Сартимус бесшумно ступил на ковры, которые в несколько слоев устилали пол шатра. Свечение за спиной мага погасло с тихим щелчком, и на его место снова хлынул полумрак.

– Мой король... – ошарашенно выдохнул Сардуус, быстро создавая нескольких магических светляков и отправляя их под самый купол шатра. Он еще не придумал, что делать с артефактами некромантов, и с этой точки зрения появление брата оказалось совершенно несвоевременным.

– Мы наедине, так что давай без церемоний. Уж без посторонних глаз мы можем себе это позволить, – отмахнулся король, усаживаясь рядом с принцем. – Лежи-лежи, – добавил он, чуть склоняя голову к плечу, будто прислушиваясь. – Судя по остаточному фону исцеляющих заклинаний, тебя неслабо потрепали. Я так понимаю, еще и сульфетум пришлось пить...

– Хоть мне и удалось подчинить огонь, – криво усмехнулся Сардуус, не послушавшись и осторожно усаживаясь на своем ложе лицом к лицу с братом, – боец из меня посредственный. Впрочем, – добавил он не без некоторого самодовольства, – уничтожить умертвие мне удалось.

– Неплохо, – улыбнувшись, Сартимус покачал головой. – Хоть лично мне не и доводилось сталкиваться с этим видом нежити, но я слышал, что умертвие – сильный противник... – возникла недолгая пауза. – И как ты его одолел?

– Сжег, конечно же.

Король рассмеялся старой шутке, звучавшей каждый раз, когда братья отправлялись в бой вместе. И хотя таких случаев можно было насчитать по пальцам одной руки, каждый из них знаменовался многочасовым пожаром в области, где противник настигал Сардууса.

– Я рад, что ты в порядке, – произнес король.

– Спасибо за заботу, брат.

– Но вообще-то... Я к тебе еще и по делу, – посерьезнел Сартимус, и сердце принца пропустило удар. – Где артефакты?

– Какие артефакты? – переспросил Сардуус, все еще надеясь, что его брат прибыл не за Одеждами Смерти.

– Ты знаешь, о чем я, – спокойно ответил король. – Или думаешь, что я не смог сопоставить склонность нашего отца к коллекционированию и отправку именно тебя на штурм крепости некромантов?

Принц отвел взгляд. Воцарилась вязкая, удушающая тишина, сквозь пелену которой волнами накатывал доносившийся со стороны лагеря Империи гул голосов.

– Будет лучше, если ты отдашь мне их добровольно, – голос Сартимуса звучал ровно, но в нем уже угадывались стальные нотки. – Я не хочу тебе приказывать.

Сардуус перевел взгляд на короля и судорожно вдохнул. Свет порхавших под потолком магических светляков лег так, что лицо брата на мгновение показалось ему мертвенно бледной маской с двумя черными провалами вместо глаз. Маской, до ужаса напоминавшей чуждое – знакомое – лицо. Принц моргнул, видение пропало. Перед ним снова сидел Сартимус, а не пугающий незнакомец в роскошных королевских одеяниях.

– Что ты собираешься с ними делать? – наконец спросил он.

– Странный вопрос, – король, казалось, удивился. – Уничтожу, конечно же.

– Но отец... – попытался возразить принц.

– Я не знаю, что хотел с ними сделать отец, – брат не дал Сардуусу договорить. – И уже не узнаю. Он мертв. Лекари сказали мне, что его сгубило пристрастие к кальяну. Не знаю, так это или нет, но теперь я несу ответственность за судьбу своего народа, поэтому поступлю на свое усмотрение. Где они?

Принц молча указал на стоявший неподалеку сундук – непримечательный на первый взгляд и ничем не отличавшийся от окружавших его собратьев с одеждой и прочими полезными вещами. Во многом этому способствовали наложенные на него чары.

– Здесь все?.. – король легко поднялся и быстрым шагом направился к указанному сундуку.

– Только посох и корона, – глухо ответил Сардуус. – Остальные артефакты нашли инквизиторы.

Сартимус покосился на брата, криво ухмыльнулся и молча принялся осматривать сундук, оценивая наложенные на него защитные чары. Почудившаяся во взгляде короля насмешка всколыхнула в душе принца обиду пополам с гневом.

– Я был не в том состоянии, чтобы оспаривать право владения этими артефактами в присутствии нескольких десятков инквизиторов и имперского архимага, – ядовито произнес он. – Тем более, они намеревались их уничтожить. А раз так, то какая разница?

– Ты веришь в то, что они смогут сделать все правильно? – отстраненно спросил король, откидывая крышку и окидывая взглядом содержимое сундука.

– Им не откажешь в упорстве. Еще и под присмотром имперского архимага...

– Вот и я не верю, – удовлетворенно кивнул своим мыслям Сартимус. Он аккуратно опустил крышку и движением пальца сундук в воздух. – Думаю, твоя миссия здесь завершена. Возвращайся в Солнцеград при первой же возможности.

– Да... мой король, – только и смог ответить Сардуус, наблюдая за тем, как в образовавшейся воронке портала скрывается сначала сундук, а затем и его брат.

***

Повозка тряслась на невидимых в темноте ухабах. Возница торопил животных, находиться дольше необходимого в окутанной мраком долине ему явно не хотелось. Спешка была дозволенной роскошью – пока воины занимались зачисткой крепости, не участвовавшие в бою маги Мартиолуса очистили от зачарованных ловушек внушительный участок долины и отметили факелами безопасный путь между обнаруженными ямами с кольями. Занимавшиеся этим чародеи сидели в одной повозке с отцом-инквизитором, но на почтительном расстоянии от него. Маги тихо и устало переговаривались между собой.

Опираясь о борт повозки, Вайат не отводил глаз от черного пламени. Темнее ночного неба, оно со зловещей бесшумностью продолжало плясать на крыше крепости, не причиняя ей никакого видимого издалека вреда. Когда Мартиолус мрачно произнес, что находившиеся внутри люди уже мертвы, отец-инквизитор отчаянно захотел ему не поверить. Обвинить его в трусости, в пособничестве некромантам – в чем угодно, лишь бы заставить старика хоть что-то сделать для спасения возможных выживших. Но повернувшись и увидев искаженное бессильной яростью лицо королевского советника, Вайат ему поверил. Некроманты все-таки сумели отомстить – убили больше половины святых воинов, не говоря уже об обычных людях.

Мысли отца-инквизитора плавно перетекли в другое русло. Несмотря на чудовищные потери армии Империи, некроманты в крепости уничтожены все до единого – не доверять словам проводивших зачистку инквизиторов у него не было причин. Составляющие части Одежд Смерти тоже удалось найти почти все – кроме посоха и короны. Отсутствие двух артефактов было досадным обстоятельством, но стоило уничтожить имеющиеся у них, и только это уже должно было значительно усложнить некромантам дальнейшие попытки возродить свой темный культ.

От мысли о возрождении Вайат поморщился. Ему самому предстояло сделать нечто подобное с инквизиторами, учитывая количество погибших. А еще – наконец решить вопрос относительно одержимости Гунтада, отправленного им в числе прочих инквизиторов сопровождать артефакты в лагерь. Учитывая особенную уязвимость инквизиции сейчас, демон внутри него мог выдать себя какими-то опрометчивыми действиями. Телега подпрыгнула на кочке, и от следующей мысли у отца-инквизитора перехватило дыхание. Сетуя на собственное отвлеченность зачисткой и рассеянность из-за усталости, Вайат тут же вознес молитву Свету о том, чтобы его худшие подозрения не оправдались.

Незаметно для погруженного в невеселые размышления отца-инквизитора повозка преодолела перевал и оказалась на плато. Едва Вайат спрыгнул на землю, как нему устремился один из святых воинов, которым было поручено сопровождать проклятые артефакты.

– Отец-инквизитор, хвала Свету, вы живы! – воскликнул он.

– Остальным братьям не так повезло, – Вайат едва нашел в себе силы, чтобы кивком поприветствовать святого воина. Дождавшись, пока тот пробормочет положенную короткую молитву о павших, спросил: – Где Гунтад? Передай ему, что я буду ждать его у себя.

– Брат Гунтад? – удивленно переспросил инквизитор. – Он не с вами?

Вайат прикрыл глаза, из последних сил пытаясь погасить заклокотавшую в его душе ярость. Учитывая то, насколько сложным был прошедший день, очередная вспышка могла серьезно ему навредить. И хотя сам он считал, что, несомненно, заслужил подобное наказание – сейчас, когда от его действий зависела судьба выживших братьев, оно было бы несвоевременным.

Решение постоять с закрытыми глазами оказалось не слишком удачным – накатила волна слабости и смертельно захотелось спать. Вайат с усилием поднял веки и заставил себя посмотреть на собеседника.

– Нет, – безэмоционально ответил он. – Когда вы заметили его отсутствие?

– Так сразу же, перед отбытием, – пожал плечами святой воин. – Брат Гунтад вспомнил о вашем поручении, которое он не успел выполнить до отправки, и сказал, что немного задержится в крепости. Мы договорились встретиться уже в лагере.

– Несвоевременно он об этом... вспомнил, – обронил Вайат, понимая, насколько проще оказалось демону провести горстку обычных людей, пусть часть из них и являлась инквизиторами. Ускользнуть от куда более многочисленного контингента в крепости, среди которого находились и колдуны, было бы куда сложнее. Отец-инквизитор своими руками создал подходящую для него возможность. О том, что это могло оказаться результатом внушения самого демона, Вайат решил пока не думать. Отродье просто не могло оказаться настолько сильным. Это была только его ошибка.

– Получается, он остался в крепости? – тихо спросил инквизитор.

– Видимо.

– Да вознесутся они частицами Света... – снова пробормотал молитву святой воин.

– И возродятся в наших душах священной яростью, – вторил ему отец-инквизитор, поймав себя на горькой мысли, что душа Гунтада для Света наверняка потеряна.

***

Разрушение крепости оказалось простой задачей. Хотя Сардуус подозревал, что причина этого была проста – большую часть нагрузки взял на себя советник Империи. Принцу уже сообщили о том, что какое-то заклинание некромантов сгубило большую часть имперской армии, и вызванный этим событием гнев Мартиолуса был почти осязаемым. Преградой ему не стало ни расстояние, ни продолжавшее тянуться к небу черное пламя.

Специализируясь на огненных заклинаниях, Сардуус заинтересовался этим явлением и некоторое время наблюдал за ним с перевала, используя чары для обострения зрения. Но наблюдение издалека никак не помогло ему прояснить для себя природу возникновения странного огня.

Крепость рухнула, и зачарованное пламя слилось с расплескавшейся у подножия гор тьмой.

***

Сон не принес отцу-инквизитору облегчения. Он видел себя то Гунтадом, истязаемым демоническими когтями, то утягиваемым навстречу смерти Толбом с пустой склянкой в руке. Затем кошмар снова сменился и принес ему ощущение скользящего по коже обжигающе холодного черного пламени. С криком вырвавшись из последнего сна, Вайат невидящим взглядом уставился на застывший перед ним силуэт. Полог был откинут, и отблеск пламени от костра неподалеку позволил различить в этой фигуре брата из северо-восточного монастыря, чье имя навскидку припомнить не удалось. Святой воин протянул отцу-инквизитору чашу, содержавшая жидкость с кисловато-цветочным запахом. Вайат невольно вспомнил, как так же приносил вино с медом для Ирилатуса.

– Выпейте, я приготовлю и принесу еще, – произнес инквизитор. Он терпеливо дождался, пока Вайат совладает с трясущимися руками и сделает несколько глотков, и только после этого сказал: – Вам понадобятся силы. Нам всем понадобятся силы.