Текст книги "Проклятие некроманта (СИ)"

Автор книги: Алаис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)

Глава 30. За шаг до...

Когда это было возможно, Шеадда предпочитала держать свое слово. Оставить в Мэрааре хоть капельку жизни стоило ей значительных усилий, но высшая выполнила свое обещание.

Кровь сородича щипала язык и обжигала нутро, но взамен быстро восстанавливала силы. Удобно устроившись на полу и облокотившись о лежавшего рядом без сознания Мэраара, Шеадда прикрыла глаза, пережидая легкое головокружение и шум в ушах.

Похожие ощущения давала кровь инквизиторов. Это редкое и опасное лакомство ей доводилось пробовать тогда, когда Ирилатассару нужно было избавиться от очередной помехи на его пути к званию верховного святоши. Слишком умные, наблюдательные, хитрые или упорные находили свою смерть в тумане Воющей Долины, попадая в объятия Шеадды. Это было выгодно им обоим. Хотя самый первый глоток такой крови – принадлежавшей Ирилатассару – едва не стоил ей нежизни. Но ощущения были незабываемыми. В те несколько минут боли и восторга она чувствовала себя живой.

Позже обнаружился и приятный побочный эффект – повышение устойчивости к священной ярости, и это не единожды спасало ее во время защиты Шалластхадара. Ирилатассару был нужен сильный Хранитель Границ вместо Реомара, и она стремилась быть достойной этого звания, когда придет время.

Только теперь оно никогда не наступит.

Кого бы ни считала Шеадда своим Повелителем, а корону подчинил Суртаз. И она ничего не могла с этим поделать. Порожденная темной магией, зачарованная и проклятая кровь в ее венах будто бы обращалась в жидкое пламя, причиняя невыносимую боль при малейшей попытке подумать о намеренном причинении вреда коронованному некроманту. О действии же и речи не шло.

И с этой точки зрения весьма иронично выглядела попытка Вьеррна спасти Повелителя – тот редкий случай, когда быстрая реакция боевого некроманта его же и сгубила. Шеадда нервно хихикнула, представив, как эрьет-тасс мог бы прикрыться правителем, подставляя его под удар и тем самым не давая ей подступиться. А ведь все так удачно складывалось...

Головокружение прошло, и высшая покосилась на лежавшего без чувств Мэраара. Облизнув губы, Шеадда не удержалась от соблазна поразмышлять о том, стоит ли пропадать впустую остаткам его крови. Если вампира не найдут в ближайшее время – он скорее всего умрет. Никто не узнает об этой паре глотков и о поглощенной вместе с ними душе. А если и узнает, то что с того? Хуже уже не будет.

Высшая медленно распласталась вдоль тела лежавшего сородича, внимательно вглядываясь в его бледное неподвижное лицо. Поглощенная душа придаст ей достаточно сил, чтобы вынести боль и прожить на пару секунд дольше, чем дозволено чарами в ее крови. Этого хватит, чтобы...

Шеадда дернулась и тихо зашипела, уткнувшись лбом в грудь Мэраара. Запретные мысли.

– Нельзя, нельзя, нельзя... – зашептала она, отстраняясь от вампира и усаживаясь на пол рядом с ним.

Все-таки кровь инквизиторов не настолько туманила разум и не вызывала непреодолимого желания пить ее снова и снова. Она была ядом, для многих вампиров – смертельным. От нее можно было отвыкнуть. Кровь сородича – иная. Шемэлиры созданы проклятием и несут его в себе всю свою нежизнь, обретая свободу только в окончательной смерти. Те же, кто нарушает запрет и пробует кровь сородичей, становятся прокляты вдвойне. Жажда, ничем иным более не утоляемая, со временем погружает в пучину безумия, заставляя убивать своих до тех пор, пока кто-то не прекратит это мучительное существование.

Шеадда не рассчитывала на то, что ей удастся дожить до следующего приступа жажды. Но, поддавшись одному соблазну, она наверняка попыталась бы... Высшая спешно перевела мысли на свои нынешние планы, запретив себе даже думать об убийстве Мэраара и открывающихся возможностях. Это было еще более глупо и бессмысленно, чем то, что она собиралась сделать. В конце концов, она же обещала.

Вампирша прислушалась. Двое живых прокатили что-то тяжелое по коридору в сопровождении лича. Ментальные отголоски подсказали ей, что еще один живой и двое немертвых остались в мертвецкой. Придется ждать. Этому Шеадда научилась за долгие годы своего существования, пожалуй, лучше всех своих сородичей. Ждать и верить в возможность воплощения задуманного. Ей хватило бы всего минуты доступа к телу Ирилатассара без посторонних глаз.

Вздохнув, Шеадда ушла в другой конец комнаты, подальше от все еще цеплявшегося за свою нежизнь Мэраара. Она будет ждать.

– Жаль, что ты этого не увидишь, – прошептала высшая, глядя в пустоту. И, лукаво улыбнувшись, добавила: – впрочем, я уверена, после такого ты нашел бы способ воскресить кучку моего праха только для того, чтобы лично казнить как можно мучительнее...

***

Вайат не впервые воевал бок о бок с королевскими воинами и формально, как инквизитор, сам считался одним из них. Он помнил каждое возвращение войск Империи в столицу как помпезную церемонию чествования выживших и почтения памяти павших. В этот же раз они прошли по улицам под покровом ночи – без победы, славы и почестей. Хотя сам Вайат был этому даже рад. Хотелось одного: добраться до своей маленькой кельи, помолиться за покой отца-инквизитора Ирилатуса и забыться сном на узкой жесткой кровати. Спустя несколько часов, проведенных за стенами королевской крепости в бесконечных перечислениях имен выживших и павших с последующим занесением их в длинные списки сонными и рассеянными писцами, в душе Вайата забрезжила надежда на исполнение его желания.

Но оказалось, что у отца-настоятеля были иные планы. Уже светало, когда выжившие инквизиторы ступили на территорию монастыря, находившегося на пустынной окраине столицы. От стайки послушников, выглядывавших их с окружавшей главные здания каменной стены, отделились двое. Но навстречу размеренно шагавшим святым воинам выбежал только один.

– Отец-настоя... тель... – запыхавшийся малец так торопился передать сообщение, что проглатывал окончания слов, – просил... отца-инквизи... тора... зайти к нему.

– Я понял, – замедлившись, кивнул Вайат и скользнул взглядом по удивленному лицу послушника. Похоже, в монастыре еще не знали, что Ирилатус мертв. Или, что более вероятно, знали, но не все. – Передай ему, что отец-инквизитор Ирилатус погиб, а я, брат Вайат, зайду к нему через полчаса.

– Отец-настоятель просил зайти сразу по прибытии, – отдышавшись, паренек стал говорить более ровно, и при этом умудрялся поспевать за инквизитором, продолжавшим идти в сторону келий. – Может быть...

– Ладно, – ровно ответил отец-инквизитор, останавливаясь. Махнув своим, чтобы шли отдыхать, он зашагал в другую сторону – к храму. Это высокое изящное здание со стрельчатыми окнами служило местом молитвы и собраний для братьев и послушников, а на верхнем этаже располагались покои отца-настоятеля и его кабинет, где он принимал посетителей с глазу на глаз. Туда и направлялся Вайат с продолжавшим следовать за ним по пятам послушником.

– Случилось что-то? – бросил через плечо инквизитор.

– Я не знаю, – торопливо ответил паренек. – Наставник поднял нас за несколько часов до рассвета, а потом пришел отец-настоятель и сказал, что наше место – на стене, и как только вернется отец-инквизитор – передать ему, чтобы шел в храм. Только я... – замялся юнец, – не ожидал...

– Что не будет отца-инквизитора? – не оборачиваясь, мягко спросил Вайат.

– Ну... Да... – протянул паренек. С минуту они шли молча. Это время, видимо, требовалось послушнику, чтобы собраться с духом. – А можно вопрос?

– Давай.

– Кто теперь им станет?

Остановившись перед массивной входной дверью храма, Вайат обернулся. Он впервые присмотрелся к юнцу – судя по внешности, мальчишке было лет десять. Невысокий, худой, болезненно бледный – он казался бы доходягой, но в смотревших на него снизу вверх глазах светилось любопытство, да и замеченная ранее живая мимика противоречила этому впечатлению. Под взглядом инквизитора паренек напрягся, будто в ожидании наказания, и опустил взгляд.

– Отцом-инквизитором? – переспросил Вайат. Не поднимая глаз, паренек молча кивнул. – Им стану я, – ответил инквизитор и скрылся за тяжелой створкой. Послушник за ним не последовал.

***

Шеадда ждала долго, очень долго. Краем сознания она наблюдала, как из мертвецкой вышел живой. Потом он вернулся в сопровождении еще двоих, а позже к ним присоединился немертвый некромант. Спустя некоторое время ментальный отголосок одного из немертвых стал тише. Еще чуть позже все они – трое живых и трое немертвых – покинули мертвецкую, неспешной процессией пройдя по главному коридору. Шеадда встрепенулась: вот тот момент, которого она так ждала.

Решив не тратить силы на трансформацию, высшая скользнула за дверь и, крадучись, добралась до пересечения тупикового коридора с главным. Некроманты как раз завернули за угол, а ментальный щит исключал обнаружение поисковым заклинанием, поэтому вампирша быстро, но без суеты пересекла освещенный участок и уперлась в запертые двери мертвецкой.

Нахмурившись, Шеадда коснулась плотно сомкнутых створок кончиками пальцев. Скорее всего, они были заперты заклинанием, так как ни единого намека на замочную скважину вампирша не обнаружила. Насколько она знала, в мертвецкой был только один вход, поэтому выбора у нее не было. Точнее, он был, но выбираться на улицу, искать нужный воздуховод и пробираться по нему в туманной форме туда и обратно высшей не хотелось. Только если других вариантов не останется.

Обратившись туманом, она прильнула к двери, ища малейшую щель между створок или в каменной кладке вокруг них. Удача улыбнулась Шеадде – в наддверной арке обнаружилась трещина, сквозь которую вампирша сумела просочиться, хоть это и было раздражающе медленно.

Оказавшись внутри мертвецкой и вернув себе обычную форму, высшая прислушалась. На всем этаже царила тишина – и физическая, и ментальная, что полностью устраивало Шеадду. Три из четырех плит были пусты. На четвертой, дальней от входа, лежал Ирилатассар.

Вампирша неслышно приблизилась к телу и кончиками пальцев коснулась почти идеально ровного среза на шее. Окинув взглядом плиту, Шеадда обнаружила голову. Накрытая простыней, она находилась возле правой руки мертвеца – будто кто-то небрежно бросил ее рядом с телом, а потом накрыл все тканью. Осторожно, поддерживая обеими руками, высшая вернула голову на место.

Даже после смерти Ирилатассар продолжал улыбаться. Воспоминание о последних минутах жизни ее Повелителя безумным смехом прозвучало в ушах Шеадды.

– Действительно ли ты тогда сошел с ума, мой Повелитель? – произнесла вампирша, продолжая придерживать голову одной рукой, перебирая пальцами другой окровавленные волосы мертвеца. – Или ты всегда был таким? – она склонилась над ним, почти касаясь губами уха. – Ты же так тщательно что-то скрывал за своей нерушимой защитой... И если это было безумие... – Шеадда принюхалась и поморщилась. Кровь мертвеца пахла отвратительно. – То перед смертью ты просто показал свое истинное лицо.

Шеадда выпрямилась и взяла голову в руки, прикидывая ее вес.

– А если это действительно так, – проговорила она, прижимая голову к груди, – то твое безумие заразно.

Сложно оборачиваться туманом. Еще сложнее – придавать его форму не только своему телу и одежде, но и тяжелому постороннему предмету. Но, как и рассчитывала Шеадда, кровь Мэраара дала ей достаточно сил и для этого. Вампирша просочилась наружу тем же путем, которым попала в мертвецкую. Сохраняя силы, она приняла физическую форму и, продолжая прижимать голову к груди, быстрым шагом направилась к лестнице в конце коридора. Ее путь лежал в сердце крепости – туда, куда прежде никогда не ступала нога вампира – в комнату Источника.

***

– Брат Вайат? – сидевший за столом пухлый круглолицый старичок поднял голову. Гладкая лысина, окаймленная редкой седой порослью, блеснула в лучах восходящего солнца. – Я звал Ирилатуса.

– Отец-инквизитор Ирилатус мертв, – спокойно произнес Вайат, останавливаясь перед ним.

– Вот как, – протянул отец-настоятель. На его гладко выбритое лицо набежала тень брезгливости, впрочем, быстро сменившись выражением задумчивости. – Вернулся домой, значит...

– Он погиб, как герой, отец-настоятель Ровим, – с нажимом произнес святой воин. – Я был рядом с ним, когда на нас напали вампиры, и он собственноручно уничтожил их предводителя. Это было ночью перед прибытием армии Империи. Отец-инквизитор не успел отдохнуть, но все равно повел в бой братьев, чтобы поддержать королеву.

– Ты видел его тело? – старик прищурился, глядя на Вайата.

– Я видел как он пал, – инквизитор открыто встретил взгляд настоятеля, и где-то с четверть минуты мужчины молча и не мигая смотрели друг на друга. Старик Ровим отвел взгляд первым.

– Что ж, значит нужно объявить нового отца-инквизитора, – вздохнул он, поднимаясь из-за стола.

– Отец-инквизитор Ирилатус назначил меня своим преемником и сказал, что все необходимые распоряжения у вас есть, – произнес Вайат, – это дало мне право приказывать братьям в бою, что в итоге спасло нам всем жизнь.

– О, значит ты в курсе, – улыбнулся отец-настоятель. Инквизитор поймал себя на мысли, что эта улыбка выглядела на редкость фальшиво. – Это хорошо. Кроме самого распоряжения там было еще несколько документов, которые он просил передать тебе лично... Сейчас найду.

Ровим неожиданно бодро для своей комплекции поднялся со своего места и направился к стоявшему у стены стеллажу со свитками, свертками и стопками документов. Бегло просмотрев содержимое одной полки, затем второй и третьей, на четвертой он, видимо, нашел искомое. Настоятель послюнявил палец, отогнул им пару страниц, кивнул своим мыслям, что-то пробурчал и только после этого протянул документы Вайату.

– Они распечатаны, – заметил инквизитор, рассматривая вскрытые конверты со сломанными печатями и с торчащими из них листами.

– Я должен был убедиться в том, что среди документов не находилось ничего... запретного, – ответил старик, вернувшись на свое место и безмятежно глядя на инквизитора.

– А могло быть? – Вайат поднял брови в притворном удивлении. Он слишком устал, и эта игра в доброжелательность уже начала ему надоедать. Даже не будучи искушенным в интригах, инквизитор ощущал, насколько насторожен и обеспокоен его собеседник.

– Никогда не знаешь, с какой стороны может прийти беда, – внезапно посерьезнел Ровим. – И мой долг – предотвратить ее, если это в моих силах. Помня о том, кем... – старик поморщился, из-за чего его круглые щеки пришли в движение, – был Ирилатус в далеком прошлом... я предпочел перестраховаться ради безопасности будущего отца-инквизитора. А еще я был приятно удивлен, что он назначил преемником тебя. Рад, что ты выжил, чтобы получить это звание. Думаю, ты тоже.

– Я... слишком устал, чтобы чувствовать что-то по этому поводу, – вздохнул инквизитор, пряча бумаги за пазуху.

– Ох, конечно, ты же только с дороги, – с деланным сочувствием произнес отец-настоятель. – Отдыхай, вечером соберутся братья, и ты будешь официально объявлен отцом-инквизитором.

– Благодарю, – Вайат коротко кивнул и вышел из комнаты.

Пересекая территорию крепости и шагая по коридору к своей келье, инквизитор не мог отделаться от ощущения, что лежавшие за пазухой листы пергамента пульсировали неестественным теплом. Впрочем, переступив порог своей комнаты и взяв документы в руки, он не обнаружил ничего необычного. Списав свои ощущения на усталость, Вайат наконец-то смог позволить себе молитву и несколько часов сна, прежде чем приступить к прочтению посланий, оставленных ему отцом-инквизитором Ирилатусом.

Глава 31. Отец-инквизитор

Вайат снова и снова пересматривал листы пергамента, гадая, что с их помощью хотел сказать покойный Ирилатус. Первый содержал короткое послание, которое одновременно являлось и адресованным ему поздравлением, и чем-то наподобие завещания. Остальные два и вовсе были чистыми, будто отец-инквизитор что-то собирался на них написать, но не успел. Вайат даже подумал было, что Ровим во время осмотра подменил содержимое полотняных конвертов, но все три листа были схожими по качеству выделки и цвету, отличаясь в этом от пергамента, который обычно использовался в монастыре.

Не выспавшийся инквизитор потер глаза и снова всмотрелся в ровные строки. Строгий, чуть угловатый почерк, начисто лишенный завитушек и прочих украшательств, выглядел непривычно: большинство до этого виденных Вайатом документов вызывало ощущение, будто писавшие изо всех сил старались скрыть бессмысленность содержания за витиеватостью формы. Впрочем, почерк отца-настоятеля отличался – изначально не слишком аккуратный, за последние годы он стал и вовсе неразборчивым, насколько мог судить инквизитор по попадавшимся ему время от времени на глаза распоряжениям. Здесь же ровные буквы шли стройными рядами, собираясь в слова и предложения – простые и понятные на первый взгляд. Но Вайата не покидало ощущение скрытого смысла, упорно ускользавшего от его утомленного разума.

"Вайат, раз ты это читаешь, я поздравляю тебя с повышением до отца-инквизитора. Я верю, что у тебя все получится лучше, чем у меня. Отец-настоятель Ровим поможет тебе уладить формальности и введет в курс дела.

Помни: твоя кровь священна, она – ключ к истине. Не проливай ее понапрасну, но и не жалей при случае. Скорее всего, мнене удалось должным образом подготовить тебя к предстоящему. Я сожалею об этом и надеюсь, что ты поймешь меня и простишь.

Ирилатус"

Вайат в очередной раз покрутил письмо в руках, после чего пожал плечами и положил его на стол к остальным листам, а сам стянул сапоги и прилег на жесткую узкую кровать. Раздражающая слабость и некоторая странность происходящего вызывали в его душе нежеланный эмоциональный отклик, обычно предшествовавший вспышке священной ярости. Допускать этого было нельзя. Быстрого омовения, легкого завтрака и нескольких часов сна явно не хватило для восстановления сил после двух сложных боев с нежитью и последовавшего за этим спешного возвращения в столицу, во время которого лишь короткие передышки на обозных телегах и собственное упрямство держали его на ногах. Хорошо еще, что обошлось без серьезных ран – так, несколько царапин и многочисленные ушибы, на которые инквизитор не обращал внимание на фоне опустошения после ярости.

Ощутив во рту привкус крови, Вайат раздраженно хмыкнул. Подзабытая напасть, докучавшая ему в юности, стала ожидаемым, но неприятным следствием подобного переутомления. Это было уже четвертое носовое кровотечение за последние двое суток, минувшие с тех пор, как армия Империи спешно ретировалась в сторону столицы.

Инквизитор нащупал на прикроватном столике поясную сумку с оставшимися еще с дороги свернутыми лоскутами ткани, достал один бинт и нехотя поднялся. Зажав ноздри, чтобы не запачкать кровью свежую нательную рубаху, он босиком направился к стоявшему на столе кувшину с питьевой водой. Чтобы аккуратно смочить лоскут инквизитору требовались обе руки, из-за чего кровь свободно заструилась по подбородку. Вайат снова зажал нос, приложив к нему и к переносице холодную влажную ткань, а затем уселся на стоявший рядом стул. Откинувшись на спинку, он прикрыл глаза. В этот раз кровотечение долго не прекращалось, и инквизитор, раз за разом сглатывая кровь, всерьез задумался о том, чтобы заглянуть к монаху-травнику. Но в конце концов его тело справилось с напастью самостоятельно, чему Вайат был несказанно рад.

Открыв глаза, он заметил следы крови на рубахе. Досадливо поморщившись, инквизитор стянул ее и поднялся, чтобы отправить в корзину с уже собранной для стирки походной одеждой. Пошатнувшись от неожиданного головокружения, Вайат оперся о стол и только после этого заметил на нем кровь. Попала она и на оставленные ему Ирилатусом листы пергамента. И результат этого инквизитору совершенно не понравился.

Лежавший сверху чистый лист, казалось, впитал попавшую на него кровь. Тонкими прожилками она расползлась по поверхности пергамента, формируя начертанные алым строки. Все тот же строгий, чуть угловатый ровный почерк. Магия.

Вайат закрыл глаза, из последних сил удерживая себя от вспышки священной ярости. Ирилатус не мог. Не должен был. Не имел права пользоваться магией. Он не просто так носил звание отца-инквизитора. Он действительно являлся своего рода отцом для самых молодых из них – пусть, строгим и безжалостным, но неизменно справедливым. Они знали, что Ирилатус был некромантом в прошлом – сам он никогда этого и не скрывал. Но его самоотверженное многолетнее служение инквизиции было ярким доказательством того, что даже самая темная и проклятая душа может найти путь к свету, если приложит достаточно усилий для этого. Теперь же... Что же теперь?

С трудом вернув себе внутреннее равновесие, Вайат открыл глаза и невольно скользнул взглядом по первым строкам, проявившимся на пергаменте.

"Вайат, пожалуйста, прочти это, прежде чем уничтожить. Ты в опасности. Не доверяй Ровиму,.."

Нахмурившись, инквизитор внимательнее перечитал написанное, чтобы удостовериться, что не ошибся. Для этого он даже склонился над зачарованным пергаментом, все еще остерегаясь брать его в руки. Смысл следующей строки и вовсе показался абсурдом.

"...он связался с демонами."

Немыслимо. Клятвопреступник обвиняет в ереси отца-настоятеля. Правда, чего Вайат уж точно не мог отрицать, так это того, что Ровим почему-то был не слишком рад его возвращению. Это настораживало. Испытывая смутное беспокойство, инквизитор продолжил читать.

"Я знаю, что первое, о чем ты подумаешь – уничтожить это письмо и проклясть меня, как обманщика и еретика. Ты имеешь полное право так поступить, но я прошу тебя сначала прочитать написанное до конца. Я действительно преступил данную более двадцати лет назад клятву, но только для того, чтобы попытаться спасти тебя. И я рад, что ты правильно понял мою подсказку. Второй лист активируется точно так же – достаточно одной капли твоей крови."

Вайат поморщился. Случайное стечение обстоятельств позволило ему прочитать скрытое послание, и теперь инквизитор сомневался в том, что вообще хотел бы знать о его существовании. Но теперь Вайат действительно чувствовал себя обязанным дочитать до конца. Врага нужно знать в лицо, кем бы он ни был – настоятелем-еретиком или инквизитором-клятвопреступником.

"Хорошо, если этот лист попадется тебе на глаза первым. В нем я дальше объясню суть ситуации. И не удивляйся первым строкам второго листа – это просто перестраховка, чтобы привлечь твое внимание и убедить прочитать все до конца."

Заинтригованный Вайат протянул было руку, чтобы вытащить второй лист, но одернул себя и продолжил читать.

"Теперь к делу. Ровим действительно связался с демонами. Последние десять лет или около того он находится по влиянием суккуба. Если мои выводы (и не только мои) верны – ее зовут Шунарра, так к ней неоднократно обращался отец-настоятель. Поначалу он был слишком неосторожен."

Вайат задумался. Это было серьезным обвинением. Очень серьезным. Суккубы подчиняли волю своих жертв через вожделение, со временем выпивая их душу. Обладая изначально женоподобной внешностью, эти демоны умели изменять свой облик в соответствии с предпочтениями выбранной жертвы, в своих пристрастиях не видя разницы между мужчинами и женщинами. Если отец-настоятель действительно был подчинен суккубом, то его ересь усугублялась еще и многолетней греховной связью.

Для дальнейшего чтения нужно было перевернуть пергамент, и Вайат, затаив дыхание, осторожно коснулся чистого края и тут же отдернул руку. Ничего не произошло. Осмелев, инквизитор ухватился за уголок листа и быстро перевернул его. Как он и ожидал, на обратной стороне также алели начертанные кровью строки.

"Я знаю, такими обвинениями не разбрасываются, но мою правоту несложно доказать. На левом плече Ровима есть метка – крупное подковообразное родимое пятно, похожее на ожог. Я уверен, что раньше его не было.Думаю, ты и без меня прекрасно знаешь, каким образом проверяются подобные метки."

Вайат хмыкнул. Еще бы он не знал. Метки одержимости проверялись раскаленной сталью и прикосновением инквизитора в священной ярости. Первое не причиняет боль, а от второго она была просто невыносима. И хотя демоны, в отличие от нежити, не погибали от прикосновения охваченного священной яростью инквизитора, но ощущения их, судя по всему, были далеки от приятных. На одержимых разного рода это также распространялось.

"Я не рискнул лично обвинить его в ереси. Прискорбно, но в глазах многих братьев мое темное прошлое ничем и никогда нельзя искупить. Я понимаю их недоверие, так что все это время был вынужден с этим мириться. Ты – другое дело. Твоя репутация безупречна, и главное сейчас для тебя – быть готовым ко всему.

Моя гибель – на руку Ровиму. И он вряд ли будет рад объявлению тебя моим преемником, так как наверняка рассчитывал возвысить того, на кого укажет подчинивший его демон. Но я оповестил нескольких братьев о своих планах и лишил Ровима возможности "потерять" мои распоряжения. Но ты все еще в опасности. Будь осторожен и внимательно наблюдай за своим окружением. К тому же, ты не одинок. На втором листе перечислены имена тех, кому ты можешь доверять и кто согласиться стать свидетелем во время суда над отцом-настоятелем, когда придет время. Прочти второе письмо."

Устало проведя пятерней по коротко остриженным волосам и только после этого заметив все еще сжатую в другой руке окровавленную рубашку, Вайат вздохнул, бросил одежду в корзину и опустился на стул. Он не питал особых иллюзий относительно своего будущего. Напротив, инквизитор ожидал, что из-за стремительного повышения ранга его жизнь усложнится, но чтобы настолько... Поколебавшись, он осторожно сдвинул сторону верхний лист пергамента и потянул к себе за краешек второй, все еще чистый.

Глядя на его незапятнанную поверхность, Вайат размышлял о том, стоило ли верить Ирилатусу. То, что отец-инквизитор прибегнул к запрещенному колдовству в попытке предупредить об опасности, вызывало в его душе смешанные чувства. Благодарность за то, что таким образом даже после смерти Ирилатус пытался его защитить. Непонимание того, почему обо всем этом он не рассказал раньше, ведь у отца-инквизитора была возможность поговорить с ним наедине. Горечь от осознания нарушенной его наставником клятвы. И вина за то, что невольно стал причиной этого. Впрочем, Вайат тут же рассудил, что последнее было излишним – точно такая же опасность могла угрожать любому другому, кого Ирилатус назначил бы своим преемником. Корень зла был сокрыт в одержимости отца-настоятеля. Если он действительно поддался влиянию суккуба, конечно же.

Секунду поколебавшись, Вайат направился к сапогам, оставленным им возле кровати. Вытащив из голенища одного из них небольшой нож, инквизитор вернулся к столу и осторожно уколол палец об острие, держа руку так, чтобы кровь попала на чистый пергамент. Как и было указано в первом письме, действительно хватило одной капли. На обращенной к нему стороне листа проявилась короткая записка.

"Вайат, не верь Ровиму, от этого зависит твоя жизнь и будущее инквизиции. Если ты читаешь это письмо первым – капни своей кровью на другой чистый лист и прочти сначала то, что написано там. Тогда многое станет понятнее, и мне не придется повторяться. Пожалуйста, просто доверься мне и сделай так, как я прошу. И прости за то, что я вообще впутал тебя во все это."

Инквизитор перевернул лист и просмотрел имена. Не все среди них были ему знакомы. Видимо, это были братья из других монастырей поменьше, управляемых ушедшими на покой из-за возраста или увечий инквизиторами. Среди людей, кто был обозначен заслуживающими его доверия, Вайат обнаружил в том числе и те имена, которые он называл сегодня во время заполнения списка павших в бою. Но куда более интересным инквизитору показался перечень братьев, кто по предположению Ирилатуса находился на стороне отца-настоятеля. Он задумался о том, насколько они осведомлены об истинной картине происходящего. Знают ли эти люди об одержимости Ровима? Или же суккуб их тоже подчинила, чтобы играть ими, как марионетками в кукольном театре?..

Вайат раздраженно тряхнул головой, заметив, что размышляет о ситуации так, будто одержимость отца-настоятеля уже подтверждена и не подлежит сомнению. Решив, что с проблемами следует разбираться по мере их поступления, инквизитор натянул сапоги и достал чистую нательную рубашку. Вовремя: раздался звон колокола – близилось время общей молитвы и положенного после нее обеда.

Одевшись, Вайат замер в размышлении о том, какое место выбрать для хранения писем. Он уже принял решение – о нарушении клятвы Ирилатусом никто не должен узнать. Так память о нем останется хоть сколько-то светлой. Не говоря уже тени, которую мог бросить поступок наставника на самого Вайата, что явно было бы на руку отцу-настоятелю. Такого преимущества инквизитор не собирался ему предоставлять даже в том случае, если подтвердится невиновность Ровима.

Впрочем, пряча пергамент обратно в конверты, инквизитор невольно улыбнулся предусмотрительности Ирилатуса. Алые строки второго письма заметно побледнели, а на первом листе и вовсе уже не были видны. Если инквизитор понял все верно, то буквально через пару минут пергамент снова будет выглядеть совершенно чистым, но при необходимости он сумеет освежить в памяти написанное, окропив листы своей кровью и прочитав все снова. Колдовство вызывало у Вайата отвращение, но наставник обставил все так, что ничего греховного в самой активации зачарованных предметов не было. Инквизиторы использовали свою кровь для самых разных ритуалов, в том числе – для демонстрации истинной природы некоторых вещей и существ. Так что с этой точки зрения он не делал ничего предосудительного. Вайат оставил конверты на столе и, погрузившись в невеселые мысли, отправился на общую молитву.

Несколькими часами позже, стоя у алтаря, он скользил взглядом по обращенным к нему лицам инквизиторов, монахов и послушников. Лучи заходившего солнца пробивались сквозь витраж за его спиной, из-за чего казалось, будто тело Вайата окутывало огненно-алое свечение. Он смотрел на братьев и думал о том, скольким из них будет стоить жизни его возвышение, если подозрения Ирилатуса подтвердятся.

Отец-настоятель неспешно подошел к нему, торжественно преподнося на вытянутых руках церемониальную булаву из вороненой стали с рубиновой инкрустацией. Следуя давней традиции, Вайат коснулся ладонью шипастого навершия, после чего взял священное оружие за рукоять, окропляя ее своей кровью. Ровим склонился перед молодым отцом-инквизитором, а следом опустились на колени остальные присутствовавшие. Глядя на затылок настоятеля, Вайат ощутил жгучее желание опустить на него тяжелое навершие булавы. Но вместо этого – лишь скромно улыбнулся и попросил всех подняться.