Текст книги "Враг имератора (ЛП)"

Автор книги: Жасмин Мас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Жасмин Мас
Враг имератора

Обычай называть бури женскими именами

коренится в предрассудках. Эта книга посвящена

тому, чтобы вернуть женщинам их силу.

Предупреждение о содержании

Это мрачное романтическое фэнтези содержит натуралистичные сцены смерти, удары электрическим током и чрезмерное насилие. Например, мужчину несколько раз пронзают ножом… но будьте осторожны: возможно, втайне ему это нравится.

Примечание о языке

Обратите внимание: некоторые персонажи этой книги используют в речи следующие простые архаичные слова и выражения. В остальном для удобства чтения они говорят современным языком.

thou = ты (подлежащее)

thee = тебя, тебе, тобой (дополнение)

thou art = ты есть

’tis = это есть

’twas = это было

shan’t = не буду, не стану

Глоссарий

Глоссарий имён и терминов

Здесь собраны имена, названия и термины, форма которых может показаться непривычной. Написание сверено с оригиналом. Смысловые имена и прозвища переведены, когда их значение важно для образа или внутренней логики мира; вымышленные собственные имена переданы по звучанию. Пояснения не раскрывают сюжет.

Имена и прозвища

Зора Равенал (Zora Ravenal) – имя и фамилия переданы по звучанию; написание Равенал используется единообразно во всей книге.

Александр Садист (Aleksander the Sadist) – имя дано в естественной русской форме Александр, а прозвание the Sadist переведено как Садист. Это именно прозвание, а не фамилия.

Тарантул (Tarantula) – значимое прозвище, а не настоящее имя. Оно переведено, чтобы сохранить паучьи образы, обращения и шутки, повторяющиеся в тексте.

Сажа (Sazha) – имя, используемое в оригинале, а не упоминание обычной сажи. Форма Са-жа появляется только тогда, когда героиня нарочно произносит его по слогам.

Сквайр (Squire) – имя совы-эльфа. Буквальное Оруженосец звучало бы как должность, поэтому имя передано по произношению.

Аксель и Элла (Aksel and Ella) – для Aksel выбрана привычная русская форма Аксель; Ella передано как Элла.

Кризтоф Бесноватый (Chriztoph the Raving) – необычное авторское написание имени сохранено в форме Кризтоф, а the Raving переведено как прозвание Бесноватый.

Чума и Мор (Plague and Pestilence) – имена драконов переведены по смыслу, поскольку они построены на образах мора и эпидемии. Мор не следует путать с Муром.

Маршал и Адмирал (Marshal and Admiral) – воинские должности, которые используются вместо личных имён. С прописной буквы они обозначают конкретных персонажей.

Имена в сцене «Совет»

В этой сцене Barren, Moor, Scorpio, Glacia и Babilon – имена говорящих. Поэтому в переводе они оформлены с прописной буквы и не являются случайными описаниями.

Бесплодный (Barren) – собственное имя, а не характеристика персонажа. Оно переведено по смыслу, чтобы сохранить прямую связь с Бесплодным лесом – Barren Forest.

Мур (Moor) – собственное имя, связанное с океаном Мур. Слово передано по звучанию: буквальные значения вроде пустоши или болота здесь исказили бы название. Мур и Мор – разные имена.

Скорпио (Scorpio) – собственное имя, поэтому используется форма Скорпио, а не Скорпион. Обычное scorpion переводится отдельно: скорпион, Скорпионья долина, Скорпионья Нора.

Гласия (Glacia) – вымышленное собственное имя, переданное по звучанию. Оно сохраняет холодную, ледниковую ассоциацию оригинала.

Бабилон (Babilon) – в оригинале написано Babilon, а не Babylon, поэтому используется Бабилон, а не библейская форма Вавилон.

Мир и география

Антихтон (Antichthon) – название мира. Оно передано по звучанию без буквального перевода.

Вестмир (Westmere) – название континента. Это единое собственное имя, а не словосочетание Западный мир.

Азот (Azote) – название континента и центра Империи. Совпадение с русским названием химического элемента не отменяет того, что в тексте это собственное имя, поэтому оно пишется с прописной буквы.

Империя Драконис (Draconis Empire) – Draconis сохранено как собственное государственное и династическое название; вариант Драконья империя изменил бы его функцию.

Бесплодный лес (Barren Forest) – устойчивое географическое название, переведённое по смыслу. Оно связано с именем Бесплодного, поэтому оба варианта намеренно совпадают.

океан Мур (Moor Ocean) – географическое название, образованное от имени Мур; порядок слов перестроен по нормам русского языка.

Скорпионья долина и Скорпионья Нора (Scorpion Valley and Scorpion Hole) – прозрачные географические названия, связанные с местными скорпионами, поэтому они переведены по смыслу.

Термины

Рыцарь-маг (Knight Mage) – единое воинское звание; в русском тексте оформляется через дефис.

Королевский маг (Royal Mage) – официальное название имперской магической элиты, а не описание любого мага на службе у короля.

Хранитель (Keeper) – особое звание, поэтому в соответствующем значении пишется с прописной буквы.

Туман (Mist) – название конкретного сверхъестественного явления. Прописная буква отличает его от обычного тумана.

Задание (the Task) – кодовое название миссии. Поэтому оно пишется с прописной буквы, когда речь идёт именно об этой операции.

Железный ритуал (Iron Ritual) – закреплённое название обряда, а не общее описание ритуала из железа.

лютые звери (dire beasts) – слово лютый обозначает особую разновидность изменённых магией животных, а не только их злой нрав.

сикзал (sikzal) – вымышленное слово из языка мира книги. Оно передано по звучанию и не переводится раньше, чем автор сам раскрывает его смысл.

Содружество и Коммуны (Commonwealth and Communes) – официальные политические и административные названия, поэтому в соответствующем значении пишутся с прописной буквы.

Теневые Клинки и Багровая армия (Shadow Swords and Crimson Army) – названия воинских формирований переведены по смыслу и оформлены как собственные наименования.

Магия и мироустройство Антихтона

Магия Антихтона

Грозовая магия (storm magic) – общее название магии Королевских магов, связанной с бурями и природными стихиями. В начале книги известны три её проявления: снег, ветер и вода. Остальные особенности системы раскрываются по ходу сюжета.

Королевские маги (Royal Mages) – могущественная магическая элита Империи Драконис. Они способны управлять грозовой магией, а платиновые маски служат знаком их положения и принесённого обета.

Рыцари-маги (Knight Mages) – воины Содружества, пережившие Железный ритуал. Их сила предназначена прежде всего для того, чтобы нейтрализовать грозовую магию Королевских магов.

Железный ритуал (Iron Ritual) – древний и смертельно опасный обряд, с помощью которого в Содружестве создают Рыцарей-магов. Большинство людей его не переживает.

Туман (the Mist) – загадочное голубое сверхъестественное явление, несколько веков назад распространившееся по Антихтону. Туман выводит из строя работающие механизмы, поэтому многие привычные технологии в этом мире почти невозможно использовать.

Лютые звери (dire beasts) – животные, изменённые магией. Они значительно крупнее и опаснее обычных представителей своего вида, а их тела нередко окружает серебристое магическое сияние.

Подавляющие магию бриллианты – крупные драгоценные камни, способные ослаблять грозовую магию. Их используют, чтобы сдерживать Королевских магов.

Устройство мира

Антихтон (Antichthon) – мир, в котором разворачиваются события книги. Его главные противоборствующие силы – Демократическое Содружество Вестмира и Империя Драконис на Азоте.

Вестмир (Westmere) – континент, разделённый на семь коммун: Северную, четыре коммуны Срединных земель и две южные. Коммуны объединены в Демократическое Содружество.

Демократическое Содружество (Democratic Commonwealth) – политический союз коммун Вестмира, противостоящий Империи Драконис.

Коммуны (Communes) – территориальные сообщества Вестмира, различающиеся климатом, культурой и укладом жизни.

Азот (Azote) – континент, на котором расположена Империя Драконис.

Империя Драконис (Draconis Empire) – могущественная империя, которой правят Верховный Император и династия Королевских магов.

Грозовые войны (Storm Wars) – многовековое противостояние между Содружеством и Империей. Королевские маги используют грозовую магию, а Рыцари-маги Содружества способны её нейтрализовать.

Багровая армия (Crimson Army) – вооружённые силы Демократического Содружества.

Теневые Клинки (Shadow Swords) – элитные бойцы Багровой армии. Они выполняют особо опасные задания, управляют сохранившейся техникой и охраняют Маршала.

Несколько слов перед началом истории

Вы держите в руках неофициальный любительский перевод, созданный командой «Книжный клуб на Бейкер-стрит» (t.me/BakerStreetBookClub) с любовью к книгам и желанием познакомить русскоязычных читателей с этой историей.

Мы не претендуем на права на оригинальное произведение. Все права на текст, сюжет, персонажей, вселенную, оригинальные иллюстрации и другие материалы принадлежат автору и соответствующим правообладателям.

Русская версия обложки была подготовлена специально для оформления нашего перевода. Просим не распространять её отдельно и не публиковать в социальных сетях или на сторонних ресурсах.

И ещё одна небольшая просьба от нашей команды:

не распространяйте сам файл перевода и не перезаливайте его в другие каналы, чаты, библиотеки или на сторонние сайты.

Если вам хочется поделиться этой историей с кем-то ещё, отправьте ему ссылку на наш канал. Так новые читатели смогут найти нас, а для нашей команды это станет самой приятной поддержкой и возможностью продолжать переводить новые истории.

Спасибо, что читаете вместе с нами.

Добро пожаловать на Бейкер-стрит.

Теперь можно перевернуть страницу и начать историю. ♡

Совет

– Она жестока и необразованна. Я голосую против. Душа у неё слишком дерзкая… От неё разит праведным хаосом. Её нравственные принципы столь же радикальны, как и её характер. Взгляните на неё – ей всего десять, а она уже подсела на адреналин, жалким образом пытаясь отвлечься от голода.

– Я согласен с оценкой Бабилона. Эта девочка не способна представлять нас. Советую найти человека…

– Она именно та, кто нам нужен.

– Бесплодный, будь благоразумен. Мы все взвесили её душу. Она – угроза…

– Бесплодный прав. Она – угроза, но угроза праведная. Девочка мне нравится. В молодости я был таким же. Я тоже голосую за.

– Мур, нам нужно совсем не это. Если мне не изменяет память, в молодости ты едва не затопил Антихтон своим…

– Успокойся, Скорпио. Ты вечно пытаешься обратить моё прошлое против меня. Не пора ли нам наконец побороться за лучшее будущее?

– Нет. Необходимо сохранить существующий порядок, иначе вся система рухнет…

– Прогнившую систему нужно сжечь дотла. Я согласна с Муром и Бесплодным. Голосую за. Пора выбрать добродетельную смутьянку. Посмотрим, на что способна эта девочка.

– Гласия, прошу тебя. Это роковая ошибка. Она всё разрушит и посеет хаос…

– Надеюсь. Решение принято. Её испытание начинается сегодня.

1

История выживания

Свежие волдыри горели, окровавленные пальцы ног скользили в армейских ботинках, а я бежала следом за остальными новобранцами в красном.

Империя Драконис падёт ещё при моей жизни.

Чтобы развить выносливость, мы цепочкой бежали по волнистым пустынным дюнам Скорпионьей долины. Длинная коса мерно ударялась о ножны казённого меча, а пропитанная потом балаклава туго обтягивала покрытые солью щёки.

Вот так удача: мы наконец выбрались из военного ангара и занялись чем-то помимо скучной строевой подготовки. Бегать я всегда предпочту стоянию на месте.

Правило выживания: наслаждайся приливом адреналина.

Высоко в фиолетовом небе плясали длинные серебристые полосы грозовой магии. В мире Антихтона континент Вестмир славился тремя уникальными природными зонами. Мы находились в пустыне Срединных земель, печально известной беспощадным зноем и ржаво-оранжевыми дюнами.

Весь Вестмир был столь же прекрасен, сколь смертоносен: мир коварных бурь, опасных лютых зверей и странной магии.

Несмотря на все пережитые ужасы, я всё равно была благодарна за то, что оказалась здесь.

Удачливая, благословенная девочка.

Ослепительный солнечный свет обжёг глаза, когда я оглянулась на украшенный множеством шпилей фасад Скорпионьей Норы. Камни дрожали в мареве. Даже отсюда серый кирпичный готический фасад военной базы резко контрастировал с белоснежным интерьером ангара.

– Сомкнуть строй, новобранцы! – прокричал Адмирал с начала колонны, уводя нас всё дальше от базы.

Два месяца назад я вступила в Багровую армию и оставила позади заснеженные леса Северной Коммуны. Я скучаю по тебе, мама. В ушах зашептал её ласковый голос: «Если делаешь что-то ради тех, кого любишь, это не жертва. Это дар».

Я уничтожу Империю Драконис. Чего бы это ни стоило.

Я одержу победу.

Пот стекал с ресниц и щипал глаза, а я всё глубже погружалась в порождённую бегом эйфорию и манию величия.

– Дядька с клочковатой бородой злой, – ухнул Сквайр, крошечная сова-эльф, устроившаяся у меня на плече; из его жёлтого клюва струилась серебряная грозовая магия.

– Нет, милый, – торопливо прошептала я. – Помнишь, мы играем в молчанку. – Новобранцы оглянулись и сердито уставились на нас со Сквайром.

Адмирал, чью бороду в лучшем случае можно было назвать клочковатой, обернулся, яростно нахмурившись. – Кто это сказал?

– Я! – радостно пропищал Сквайр.

Я поморщилась.

Сквайр весил едва ли пятьдесят граммов и был ростом с мой указательный палец, но скромные размеры с лихвой компенсировал скандальной болтливостью. Он меня вдохновляет. Мы стали лучшими друзьями много лет назад, когда я нашла его на Севере. Он плакал на обледенелой ветке: магия наделила его речью, но поговорить было не с кем.

– Я велел тебе молчать, тупая птица, – бросил Адмирал, продолжая бежать спиной вперёд.

– Со мной не говорить! – возмущённо ахнул Сквайр и распушил бурые перья. – Грубый дядька.

Я накрыла голову Сквайра ладонью, и он шутливо покусывал мой палец. – Прошу принять его самые искренние извинения, – сказала я уже далеко не в первый раз. – Он не со зла.

– Со зла! – ухнул Сквайр из-под моей ладони (очень помог).

Лицо Адмирала покраснело, но он лишь покачал головой и отвернулся. Совы-эльфы относились к охраняемому виду на грани исчезновения, а Сквайр пообещал убить себя, если нас разлучат, поэтому Адмирал ничего не мог поделать. Это был один из самых умных ходов Сквайра.

Новобранцы заворчали, когда мы прибавили темп.

– Неотёсанная северная крестьянка, – пробормотал бежавший передо мной Кейн, он же новобранец номер Пять.

По его тону было ясно, что моё происхождение вызывает у него отвращение – особенно то, что северяне предпочитали традиционному образованию ремесленное ученичество. В отличие от него, я не училась в Стилдене, самом престижном военном университете Срединных земель.

Вместо этого в свой десятый день рождения я поступила в ученицы к следопыту Гарету. Он научил меня всему необходимому. В лесу я была счастлива, и хотя убивать мне, в отличие от Гарета, было не по душе, получалось у меня отлично. Поэтому я стала охотницей.

Талант налагает обязанности.

Север был отрезан горами от остальных коммун Вестмира, поэтому мы выживали благодаря натуральному общинному хозяйству. Ностальгия приносила горькую отраду, смягчая память о муках голода, преследовавших меня в детстве. Из-за всё более ожесточённых Грозовых войн наши запасы продовольствия таяли.

Меня грызла вина за то, что я уехала, но перед отъездом я начертила карту всех действующих ловушек и передала её совету вместе с подробными инструкциями.

Конечно, Север не был идеальным.

Когда мне исполнилось тринадцать, лютый медведь растерзал Гарета во время спуска на сноуборде, но он хотя бы погиб за любимым занятием. В память о нём я часами взбиралась на горы лишь затем, чтобы стремительно слететь вниз, исполняя смертельно опасные трюки.

Гарет не просто научил меня кататься на сноуборде; он показал: если что-то любишь, отдавайся этому без остатка. Без исключений.

Кейн развернулся; его лицо скрывала балаклава. – Тебе здесь не место, – с нажимом сказал он, а я не отвела взгляд. Он ждал моей реакции, но мыслями я была далеко и играла сама с собой в шахматы – старый способ отвлечься, которым я пользовалась во время самых долгих охот.

Кейн первым отвёл глаза.

Как всегда.

Сквайр ухал и клевал меня в покрытую тканью, вспотевшую щёку, словно осыпая поцелуями, пока я подавалась вперёд на очередном крутом подъёме. Тревоги унесло прочь, стоило мне раствориться в умиротворяющем ритме бега; песок с низким гулом посвистывал над покатыми дюнами.

Жить в такой чудесный день было прекрасно. Я могла бы бежать так вечно.

Под ботинками задрожала земля.

Я остановилась на вершине дюны.

Ш-ш-ш.

Снизу донёсся странный сухой треск и скрежет.

– Номер Шесть! – крикнул Адмирал. – Вернуться в…

БУМ.

Песок с шипящим визгом разлетелся в стороны, и из дюны сине-зелёной вспышкой вырвалось чудовище. Оно было крупнее лютого коня.

Гигантские зазубренные клешни с лязгом сомкнулись, пока тварь с непостижимой скоростью неслась по воздуху; кровь брызнула жуткой дугой; новобранка номер Два пронзительно завыла – и внезапно умолкла. Её туловище рухнуло на песок. Клешни рассекли девушку надвое; когда чудовище отвернулось, из его пасти свисали её ноги.

Это был тот, кому пустыня обязана своим названием: смертоносный лютый скорпион.

От изменённого магией зверя струилось серебристое сияние. Лютые скорпионы селились колониями в пещерах вдоль речного каньона на западе, но редко забирались так далеко в дюны.

Адмирал указал на зверя. – В строй. Обнажить мечи… – Он не договорил: новобранцы номер Один и Три, в панике пытаясь бежать, врезались друг в друга и сбили его с ног. Новобранца номер Четыре неудержимо рвало; он проклинал старого бога за то, что тот нас покинул.

Тем временем лютый скорпион закончил глотать добычу, развернулся к нам и вскинул клешни.

Два центральных глаза уставились на нас, а над телом поднялось жало длиной больше моего предплечья. По бокам панциря пять пар дополнительных глаз вращались в разные стороны. Каким-то образом он смотрел на всех нас одновременно.

Сквайр задрожал у меня на плече. – Мне страшно.

– Отвернись, милый, – прошептала я, и он, как всегда на охоте, послушно повернул голову и уставился мне за спину.

Лютый скорпион широко разинул пасть.

Повинуясь инстинкту, я потянулась за костяными кинжалами, но на мне не было охотничьей кожаной одежды. Выругавшись, я выхватила меч, которого мы до сих пор почти не касались на тренировках.

Деревянная рукоять и стальной клинок непривычно лежали во влажной ладони. Баланс был ни к чёрту, а сам меч – чересчур длинный. Это чудовище невозможно победить… Прекрати, Зора.

Я глубоко вдохнула и прогнала лишние мысли.

Правило выживания: не смей паниковать.

– Нам нужно одновременно подойти к нему с противоположных сторон, – прошептал Кейн рядом со мной и привычным движением обнажил меч. Он оглянулся на остальных.

Новобранцы Один и Три уже мчались прочь по дюнам, а номер Четыре прижимал к себе голову номера Два и рыдал, уткнувшись в её каштановые волосы. Адмирал стоял на соседней дюне, наблюдал за нами и медленно пятился.

Кейн фыркнул и повернулся ко мне. – Ладно. Придётся нам двоим подойти одновременно. Жало у них очень ядовитое, зато двигается лишь в строго заданных пределах. Вбок они атаковать не умеют. Делай как я. – Смутно припомнилось, как он хвастался, что окончил Стилден лучшим на курсе.

Кейн мелкими шагами двинулся влево, держа меч обеими руками перед лицом. Я последовала его указанию и пошла вправо, но вытянула оружие перед собой одной рукой, как обычно держала кинжал, чтобы между мной и зверем оставалось как можно больше пространства.

Многочисленные глазки-бусинки вращались, следя за нами с пугающей осмысленностью. Восемь тонких ног зашевелились, и все глаза разом сосредоточились на Кейне.

В животе поселилась тяжесть, а инстинкты завопили, требуя изменить план. Скорпион выглядел голодным.

Я остановилась. – Не думаю, что стоит подходить так близко, – прошептала я, сменила направление и медленно шагнула к Кейну. – Ты уверен, что он не может атаковать сбоку? – С каждой мучительной секундой дурное предчувствие усиливалось.

Кейн фыркнул.

– Уверен, крестьянка. Делай, как я…

Жало с невероятной ловкостью метнулось влево – прямо на Кейна, то есть сбоку; в тот же миг я бросилась вперёд.

Глухой удар. Мой клинок начисто отсёк ядовитый отросток, но край жала задел предплечье Кейна. Он завизжал и рухнул на колени – быстродействующий яд уже делал своё дело.

– Бегите! – взревел Адмирал, развернулся и помчался прочь. Новобранец номер Четыре, пошатываясь, поднялся на ноги и побежал следом.

Лютый скорпион попятился, визжа от боли; из изувеченного хвоста на песок хлестала синяя кровь. Клешни оглушительно лязгали, но он не отступил: учуяв раненую добычу, скорпион, как всякий хищник, сосредоточился на Кейне. Из разинутой пасти текла слюна.

– Зора? – ухнул Сквайр.

– Пока не смотри, – резко приказала я; ноги дрожали от желания броситься в безопасное место. Лучше уж лютый медведь, чем это чудище. По крайней мере, умирая, я не смотрела бы в двенадцать жутких глаз.

Кейн скулил от боли, зажимая руку. Плоть медленно чернела. Он выживет, если руку ампутируют прежде, чем яд достигнет сердца.

Клац. Клац. Клац. Острые как бритва клешни угрожающе смыкались с леденящим кровь лязгом, а лютый скорпион отбрасывал ногами песок, словно готовился к броску.

Я шагнула назад.

Кейн не заслуживал моей доброты, ведь в его глазах я была всего лишь нищей неотёсанной крестьянкой. Я была хуже только потому, что на моём банковском счёте не лежали золотые монеты и я не получила престижного образования.

– Номер Шесть, уходите оттуда! – крикнул издалека Адмирал.

Хороший солдат подчиняется приказам. Ноги заскользили. Я стояла у самого края дюны.

Я приготовилась бежать.

Раскалённая пустыня исчезла, и я растерянно заморгала. Подняла ладонь. Крупные снежинки падали на тёплую кожу, жалили её и таяли.

Что, во имя проклятых?..

Всё было настоящим.

Вокруг высились знакомые ели, покрытые сверкающим льдом. Бесплодный лес великого Севера – мой дом – простирался во все стороны.

На морозе дыхание вырывалось белыми облачками. Снег тихо кружился и оседал на плечах и ладони.

Резкий запах грозовой магии обжёг нос изнутри, а на краю зрения засиял яркий изумрудный свет, но стоило попытаться к нему присмотреться, как он исчез.

Я завертелась на месте; снег громко хрустел под ботинками.

– Помоги! – взмолился Кейн, мучительно всхлипнув.

Волоски на затылке встали дыбом. Кейн стоял в лесу на коленях, плакал и смотрел на нависшую среди деревьев тень.

Сердце болезненно колотилось о рёбра, разгоняясь от предвкушения. Твёрдой рукой я направила меч на неясный силуэт зверя.

И бросилась в атаку.

В одно головокружительное мгновение вернулась пустыня.

Что ЭТО было?

Пальцы болезненно закололо, когда лютый холод сменился удушающим жаром. Ослепительный солнечный свет выбелил всё вокруг. В нём лютый скорпион казался лишь бирюзовым контуром.

Сосредоточься, Зора.

Пробегая мимо Кейна, я подхватила брошенное им оружие. Затаив дыхание, упала на колени и заскользила по песку, отклоняясь назад как можно сильнее. Пожалуйста, пусть получится. Я одновременно развела оба меча в стороны и повела их по выверенной дуге, метя в клешни. Распластавшись, я прижалась спиной к песку.

Лютый скорпион издал пронзительный свистящий вой. Ярко-синяя кровь брызнула мне в лицо. Пасть распахнулась, разбрызгивая слюну, и тварь рухнула на песок в нескольких сантиметрах от моих согнутых ног. Истекающее кровью чудовище судорожно хватало воздух.

Отсечённые клешни дёргались на песке от последних электрических импульсов.

Зора: 1.

Лютый скорпион: 0.

– Мне уже смотреть? – прощебетал Сквайр.

– Я бы не…

Он завизжал от ужаса – прямо мне в ухо.

– Я предупреждала, – пробормотала я, с болезненной гримасой поднимаясь на ноги и вытирая глаза рукавом. Мы остались одни. Адмирал и остальные новобранцы исчезли.

Кейн вскрикнул, а я запрокинула лицо к солнцу.

Ты справишься, Зора.

Что тут может быть сложного?

Несколько минут спустя я бежала по бескрайнему песку с Кейном на плечах. Руки и ноги горели от напряжения, а я глубоко раскаивалась во всех решениях, которые привели меня к этому моменту.

Стерильно-белый ангар то появлялся перед глазами, то расплывался. От страшной тошноты, вызванной перенапряжением, я почти не могла соображать. Сплошная мука.

– Ты делаешь мне больно, крестьянка, – заныл Кейн; его голова безвольно болталась. Отлично. Мы были примерно одного роста, а лёгким он вовсе не был. К несчастью, если я не потороплюсь, яд доберётся до сердца, и тогда вся помощь потеряет смысл.

От боли я не могла говорить и с каждым мучительным вдохом всё сильнее жалела, что не бросила его умирать. Ещё один волдырь на пятке лопнул с резким уколом, а левую икру свело судорогой.

Я не остановилась.

– Молчи, трус! – ухнул Сквайр, балансируя на раненой руке Кейна (помогает как умеет).

Наконец я ворвалась в сумрачный ангар. Наклонилась вперёд и бесцеремонно сбросила Кейна на отполированный пол прямо перед рядом припаркованных, покрытых пылью реактивных самолётов. С лица стекали слюна и пот; согнувшись пополам, я тяжело дышала и пыталась не потерять сознание. Болело всё.

– Яд скорпиона, – прошептала я солдату, который позвал на помощь, пока меня выворачивало.

Когда пульс наконец успокоился настолько, что я смогла выпрямиться, тёмные пятна перед глазами начали отступать. Всё ещё дрожа, я изобразила безразличие и отошла от обмякшего Кейна. Мне нужно прилечь.

Лекарь Сара выбежала к нам и ахнула, увидев всхлипывающего мужчину на полу и меня, уходящую прочь.

– Как ты могла вот так бросить раненого солдата? – спросила она, осуждающе глядя на меня.

Потому что он бесит.

Она с отвращением покачала головой.

– Тупая северная крестьянка. – И всадила ему в шею шприц с противоядием.

Внутри всё оборвалось – на этот раз от унижения.

Несколько знакомых медсестёр, чьих имён я не знала, помогли ей уложить Кейна на носилки и увезти. Он выживет.

Подняв гудящие руки, я отклонилась назад, пытаясь вернуть чувствительность онемевшим от непосильной нагрузки конечностям. Кто-то сунул мне в ладонь воду, и я жадно её выпила.

Локтем я задела кого-то высокого.

Адмирал смотрел на меня сверху с непроницаемым выражением лица.

– Маршал желает с вами поговорить. Следуйте за мной.

Почему со мной хочет говорить избранная глава Демократического Содружества, занимающая высший военный пост и возглавляющая Грозовые войны?

Адмирал ушёл прежде, чем я успела что-либо спросить. Пошатываясь, я двинулась за ним через оживлённый ангар в длинные белые коридоры, ведущие в глубь базы.

Он остановился, и я едва снова в него не врезалась. Придерживаясь за стену, чтобы не упасть, я старалась не скулить от боли, пронзавшей измученные ноги. Навстречу строем двигались люди в строгой тёмной форме с опознавательной красной отделкой.

Теневые Клинки. Самые обученные и умелые бойцы на базе, уступавшие лишь близнецам – Рыцарям-магам. Они управляли вертолётами и охраняли Маршала.

Теневые Клинки расступились, и между ними показался закованный пленник. Температура в коридоре резко упала. Пленник превосходил Теневых Клинков и ростом, и свирепостью; от одного его вида становилось не по себе.

Какого.

Грёбаного.

Хрена?

Время исказилось: пленник словно в замедленной съёмке приближался к нам под лязг цепей. На мне точно лежало проклятие – иначе такое количество невезения не объяснить.

По коридору словно сами собой шествовали бледная кожа, необычные молочно-белые радужки в обрамлении бледно-голубых колец и растрёпанные светлые кудри. У него было изящное, пружинистое тело человека, который регулярно сражался насмерть – и побеждал.

Ярко-синяя татуировка паука занимала нижнюю левую часть лица, ряды платиновых колец звенели в обоих ушах, а на груди серого комбинезона ярко-оранжевыми нитками было вышито: ОПАСНОСТЬ.

Самый смертоносный из Королевских магов Дракониса, правая рука Императора и недавний пленник Грозовых войн.

Тарантул.

Платиновая маска плотно облегала его до отвращения красивое лицо – знак принадлежности к касте Королевских магов. Узкая металлическая полоса прикрывала лишь лоб и половину носа, а под холодными глазами острые скулы выступали, словно бритвенные лезвия.

Прозванный в честь вытатуированного на лице паука, он каким-то образом ухитрялся двигаться с изяществом даже со скованными руками и ногами. Кандалы лежали поверх его личных украшенных платиновых браслетов; роскошные аксессуары ярко блестели, выдавая в нём представителя королевского рода Дракониса.

Горло плотно охватывал толстый металлический ошейник.

Свет преломился на стенах и заставил меня заморгать. Ошейник был усеян бесценными бриллиантами величиной с инжир – должно быть, их взяли из хранилищ казначейства Содружества. По легенде, крупные алмазы подавляли грозовую магию. Выходит, Багровая армия лишила его силы.

Магически кастрирован.

Жаль, что он не мёртв.

Воспоминание о незрячих зелёных глазах Авроры заставило меня выпрямиться вопреки боли. Моя милая лучшая подруга. Мы росли вместе и были близки, словно сёстры. В тот самый день, когда он убил её, я помогла ей покрасить волосы в розовый. Будто этого было мало, затем он пригрозил убить мою мать. Тарантул был одной из причин, по которым два месяца назад я вступила в Багровую армию. Я жаждала его гибели.

– Страшный дядька-паук, – прощебетал Сквайр у меня на плече.

Тарантул прошёл мимо, но уголок его кроваво-красных губ приподнялся, и он насмешливо склонился ко мне. На миг его шаг сбился.

Он прищурился, оглядывая мой потрёпанный вид.

– Что с тобою стряслось? – спросил он и наклонился так близко, что я увидела, как расширяются его зрачки, а мои оскаленные зубы отражаются в платиновой маске.

Я размахнулась усталой рукой.

Хрясь.

Прежде чем он успел отреагировать, мой кулак врезался ему в щёку, а костяшки рассекло о маску. Но новую волну боли я почти не заметила. Все чувства сосредоточились на зле передо мной.

– Сильнее, – холодно потребовал он.

Правило выживания: всегда нападай первой.

Я ударила снова, но промахнулась.

Он увернулся.

– Ах ты, грязная холопка. Попробуй ещё раз, коли осмелишься. – Он поднял скованные руки и коснулся пальцами окровавленной маски. – Император заставит тебя за это заплатить, – промурлыкал он с издёвкой.

– В какую игру вы двое играете? – спросила я, подавленная его маниакальным напором и упоминанием Императора-садиста. – Почему я так тебя волную? В конце концов, я всего лишь холопка из Вестмира.

– Ты ведаешь ответ. – На одно ошеломляющее мгновение мне почудилось, что уголки его губ удовлетворённо поползли вверх.