Текст книги "Воины Юга (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

– Тридцать шагов осталось, держись мой друг. Тебя и чашку мне одновременно не донести, что-нибудь я непременно уроню. Сейчас нас никто не слышит, скажи мне по-простому: о чем было знаменье?

– Сдохнуть мне, если я знаю. Но оно сулит дурное, – не задумываясь, ответил не-шаман.

Во тьме светлели старые кожи палатки. Джо внезапно придержал засыпающего друга – внутри типи бубнил знакомый голос.

… – Тогда кружочки теста сворачивают, тщательно обминают по краю, чтобы начинка не вывалилась. И вот когда их наберется много-много, тогда уже начинают варить. Готовые они внутри такие сочненькие, с луком и прочим, когда ешь, на языке так и лопаются. Вкус потрясный! Главное – это правильная смесь мяса…

Джо многозначительно поднял палец – и раньше имелись подозрения, что Но-По-Э, оставаясь в одиночестве, начинает бредить. Неплохой мальчишка, но родственность с шакалихой сказывается. Такая уж у этих Пришлых слабость тела и ума: чуть что, начинают поносить бредовыми словами.

– Не дуй жабу. Мясо никто не смешивает. А тесто сразу разваривается, – едва слышно прошептали в палатке.

Джо радостно пихнул друга локтем – Хха поморщился: да, жива еще девчонка и даже языком слегка ворочает. Но это еще ничего не значит.

– Там вовсе другое тесто, – пояснял Но-По-Э внутри. – Муку не из корней толкут, оно плотненькое…

– Мы пришли к самой голодной палатке лагеря! – рявкнул Джо, прерывая мечтания мелких обитателей жилища, и воины вошли внутрь.

Хха разбавил гмыс водой, накрошил жужелок, дождался, когда кусочки личинок разбухнут, и начал поить девчонку. Больная не особо упиралась, и это был обнадеживающий знак. Не-шаман отставил опустевшую плошку, с уже закрытыми глазами дополз до своего ложа, с головой укрылся шкурой и вознес мольбу духам, дабы не вздумали насылать еще каких-нибудь видений. Кажется, достойно обратиться к духам не удалось – заснул раньше…

[1] Но-По-Э рассказывает адаптированный вариант известной легенды. Никакого желания «улучшить классический вариант» юный сказитель не испытывает, просто он знаком лишь с сетевой V-версией пьесы.

Глава 3

Наконецначало смеркаться, и можно было развести костер. Последние дни выдались настолько жаркие, что даже привычные хайова обратили на эту странность внимание и отложили откочевку от Лагерного Холма. И что это за погоды сразу после Дождя?

Хха начал подумывать, что его недобрые и смутные предчувствия относились именно к жаре. Ничего иного, откровенно неблагоприятного, пока не происходило. Даже наоборот, если не считать разъяренного солнца, все шло хорошо: трава на сырых приречных Прериях зеленела, стада начали возвращаться в долину. Охотники уже убили первых бизонов, племя отпраздновало начало нового сезона охоты. Следовало откочевать навстречу стадам, но это могло и немного подождать. Хотя Хха не терпелось – на охоту он съездить не успел, возился в лагере, хорошо хоть к аванкам ежедневно ходил, благо, река не спешила отступать, возвращаться в свое обычное русло. Но, раз кочевка откладывалась, следовало заняться давно задуманными делами.

…– Все же лопата – великое дело! Воистину магический инструмент.

Но-По-Э доковыривал яму и, как обычно, рассуждал о сказочном. В его рассказы о металлических лопатах воины не слишком верили – кто же будет тратить не на оружие столько железа?

– Наши предки справлялись мотыжками, а мы не слабее предков, – добродушно напомнил Джо, придирчиво перебирая приготовленные камни.

– Ничего плохого про мотыжку не говорю, коренья мотыжкой выбивать даже удобнее. Но нужно не только помнить о прошлом, но и думать о будущем. Лопата должна быть! – поведал мальчишка, утирая пот с морды.

Круглая и достаточно глубокая – по колено – яма была готова, пылал огонь, калились камни. К костру начали собираться хайова. Изготовление щитов – событие не частое, в определенном роде, торжественное. Скво и дети расселись вокруг ямы и принялись болтать. Грызущая Мышь и другие старшие охотники осмотрели и одобрили приготовленные шкуры быков-двухлеток. Камни в костре раскалились, Джо и Но-По-Э палками перебрасывали их в яму, а Хха распределял камни ровным слоем. Когда дно ямы стало походить на спину толстого бугристого аванка, камни полили водой – пыхнуло облако пара и тут уж медлить стало некогда. Охотники раскинули шкуру шерстью вверх, туго растянули над ямой. Момент самый сложный: шкура должна быть хорошо прогрета паром, но не подпалиться. Охотники проверяли жар, наконец, Старое Копье сказал, что можно начинать и все согласились.

Очищать горячую шкуру от шерсти – довольно скучное занятие, но когда рук много, все смеются и подначивают соседей, дело идет быстро. Облысевшая шкура сморщилась и ужалась до нужного размера, ее сняли с ямы, и Джо с Хха начали перекладывать камни обратно в костер. Пришел Речная Нога с женами, между беседой хайова подпекали на огне и грызли свежие корешки. Желающие помочь рождению щитов, по очереди оттаптывались на разостланной полуготовой коже, делая ее мягче и ровнее. Но-По-Э, с удобством рассевшись на куче выкопанной им же земли, завел сказку о летающем человечке, который жил в городе на крыше огромного дома и совершал боевые походы-налеты на рассеянных соседей. Сказка была глуповатая, но смешная. Хайова хохотали, особенно над стычкой летающего человечка с отрядом воинов чужого племени, тоже вздумавших отправившихся в набег. Хха слушал вполуха, следя за камнями. Нагретые камни вновь перенесли в яму, повторили разогрев и очистку со второй шкурой…

Бил барабан, Плачущая Гиена танцевала на полуготовой шкуре, но Хха больше волновало, хватит ли собранного топлива – впереди было самое главное. Вместе с Джо вырезали из размятой и еще мягкой шкуры круг чуть больше необходимого, начали прибивать к земле. Соплеменники подавали принесенные колышки – таков уж был обычай, каждый из соплеменников считал должным позаботиться о защите воина-родственника. Кожаный круг плотно прибили к земле и Хха начал вымазывать его тонким слоем глины. Когда и это было готово, на глиняную шкуру набросали кучу тлеющих углей – теперь-то кожа окончательно уплотнится, станет жесткой, устоит и под острыми когтями оцелота, и под самым свирепым ударом копья кингенов.

Основная магия изготовления щита завершилась, хайова принялись поджаривать угощение, подвигая колючие ветви с нанизанными ломтиками мяса ближе к огню. Бизон, убитый Джо, был не особо жирным, зато одним из первых в сезоне.

– Я отнесу? – спросил Но-По-Э, отодравший от большой ветви побег с несколькими полосками поджарившегося мяса.

– Неси. И скажи, чтобы ела медленнее, – проворчал уставший Хха.

Он знал, что больная сейчас смотрит с высоты и завидует. Ничего, зависть, как и злость, недурное лекарство.

Три Камушка стало полегче и к ней вернулась дурь, присущая всем скво. Конечно, девчонка встретила несчастье стойко, как настоящая хайова, но она все равно живой человек, и этого хватает, чтобы украдкой рыдать и бессмысленно страдать. Рука ее действительно выглядела изуродованной – мяса на раненом месте убавилось вдвое, а безобразный шрам косо стягивал остатки мускулов. Что хуже, рука почти не работала, лишь пальцы шевелились, да и те не могли удержать ничего тяжелее сухой жужелки. И что тут сделаешь? Едва ли даже истинный лекарь и шаман смог бы вернуть руке прежний вид. Вряд ли девчонку возьмут замуж, возможно, ей придется носить колчан-повязку всю жизнь, а это довольно странно и нелепо для нормальной жены. Жизнь Три Камушка не будет слишком легкой.

Хха ровнял угли на глиняном «пироге», стараясь поддерживать равномерный жар. Грызущая Мышь посоветовала не пересушивать и отправилась спать. Места вокруг костра быстро пустели. Джо, зевая, отодвигал от огня жарительные колючие ветви.

– Иди и выспись. Я прослежу, – сказал Хха.

– Хм, пожалуй, так и сделаю. Вдруг на тебя снизойдет откровение, и ты наложишь на щиты воистину мощное заклятье?

– Вряд ли. Защитные заклятья накладывали в далекой древности, на Речных Прериях они вообще не действуют. И я даже приблизительно не знаю, какими они были. Если бы Но-По-Э соизволил вернуться, он мог бы дать щитам силу Летучего Человечка.

Будущий вождь хихикнул и глянул на обрыв Лагерного Холма – сейчас там светились огни лишь двух костров.

– Более глупой сказки я еще не слыхал. Но было смешно. Как думаешь, что там делают наш сказитель и твоя больная?

– Но-По-Э пытается ее утешить. Жалость – пустое чувство. Но у сопляка в голове полно лишнего и ненужного. В любом случае, они слишком дети, чтобы утешить друг друга по-настоящему, – безразлично сказал Хха.

– Ха, ты ошибаешься, проницательный не-шаман. Конечно, он жалеет девчонку, но еще и считает ее хорошенькой. Ну, по крайней мере, считал до того как ее пожевал оцелот.

– Не надувай жабу. Три Камушка – смелая девчонка, но уж назвать ее хорошенькой…

– Да он мне сам сказал. Это ж Пришлый болтун, у них, что на уме, то и на языке, никакой скромности. Я смеюсь, а он растолковывает, как и почему. Не поверишь, но у них там, в ин-тер-натских землях любую скво в разговоре могут разделать как мы бизона: ноги отдельно, бока отдельно, гриву тоже непременно особо нужно разглядеть. Дикие люди. Представляешь, у них там маленький нос ценится особо.

– Маленький нос? Мальчишка – отчаянный врун. Иди спать. А погрызенную мы зря лечили. Вот что она однорукая будет делать?

– Тебе духи дали знак, что Три Камушка нужно вылечить. Ты это сделал. А что будет дальше – духам куда виднее, – резонно предположил будущий вождь и ушел спать.

Хха наблюдал, как остывают угли на «пироге». Половина дела сделана, нужно будет постараться не испортить получившееся. Но это уже позже, пока можно вообще не думать. Насчет знаков духов будущий вождь столь же прав, как и неправ. Духи подают слишком много знаков. Невнятных. Видимо, в любых успехах и ошибках стоит винить только самого воина – духи в любом случае напомнят – «мы же говорили».

Ночная тишина приносила редкие отзвуки с реки. Аванки спят, для охоты они предпочитают жаркие полдни. Сильные разумные существа: спят, охотятся, едят и размышляют. Достойные существа, щиты-шкуры которых никто не может пробить…

Видимо, Хха задремал, но как-то странно. С изумлением обнаружил, что стоит на коленях, сжимая томагавк, причем наоборот. Каменная головка топорика почти обжигала ладонь, зато зола на «пирогах» щитов окончательно остыла и потемнела. Луна и Темная Сестра заметно продвинулись на небе. Утоптанная земля вокруг щитов была покрыта узорами: странными, непонятными, но довольно интересными.

Хха потрогал рукоять томагавка – на торце налипла земля. Рисовал, значит? Хорошо, что никто не видел. Как бы обратиться к духам, чтоб они сгинули раз и навсегда? Ну не шаман же тут! Вот – уже провалы в голове начались.

Юный воин встал и сплюнул под левый мокасин. Когда это закончится⁈ Правда, особой усталости сегодня не ощущалось, да и узоры недурны. Ну и что? Нельзя заниматься тем, что тебе не по силам. Хха повторно сплюнул под левый мокасин и пошел спать.

* * *

Дни тянулись жаркие, но удачные. Хха, наконец-то, съездил на охоту. За время Дождя бизоны забыли страх, и, вернувшись в Прерии, звери вели себя глупо. Вчетвером охотникам без особого труда удалось загнать и убить трех крупных быков.

Ночью Хха снились необычайно широкая прерия, он ехал и ехал по невысоким травам, не узнавая мест: Гранд Аванк вроде бы вообще куда-то делась, во сне юный хайова даже несколько растерялся – хотя как можно растеряться на охоте⁈ – и проснулся с тяжестью в животе. Ну, это понятно – вечером слегка обожрался.

Накануне многие хайова уже начали снимать палатки и увязывать вещи – Речная Нога предупредил, что пора откочевывать, жара может и затянуться. Обычно племя переходило на новую стоянку несколькими группами: кто-то предпочитал занять на новой стоянке места получше, кто-то считал уместным не спешить. Будущему вождю и Хха было все равно: утвари у них было мало, а курами вообще не обзавелись.

Приоткрыв один глаз, Хха наблюдал за девчонкой – Три Камушка пыталась увязать старую подстилку. Как это сделать по правильной традиции она явно знала, но попробуй управиться одной рукой и коленками. Но дело не в этом. Если она взялась собирать вещи, значит, причисляет себя к жителям этого типи и не собирается уходить к теткам. С одной стороны, это понятно, рана подживает, потрудившихся червей Хха из мяса, очищенного от гнили, уже вынул, но промывание и смена повязок еще нужны. С другой стороны, жить подрастающей девочке с молодыми воинами не особо прилично. С промыванием руки и тетки бы справились. Она вообще здесь кто? Но опять же, с другой стороны, и Но-По-Э тоже непонятно кто. Сопляк сам себя к молодым воинам причислил, но на самом деле он еще и не хайова – Речная Нога об этом не объявлял. Но в последние дни эти двое мелких своевольных в три руки – одна рука знающая и две кривые – шили Но-По-Э новые леггины. Старые «шта-ны» сопляка протерлись на заду до позорных дыр, и обнова, пусть и не особо нарядная, со скромной бахромой, пришлась к месту. Но шитье одежды – занятие опять же семейное, имеющее значение, но в данном случае, абсолютно непонятно что означающее.

Э,что за времена – дети что хотят, то и делают⁈

Хха повернулся на живот, дотянулся и пхнул друга:

– Вставай, вождь! Над нами палатку снимают.

– Я только ненужное сворачиваю. Что б было готово, – тихонько оправдалась девчонка.

– Уймись, Трикаменная. Завтра палатку свернем, я с Грызущей Мышью говорил, она завтра уходить собирается. Вместе поедем – сонно объявил Джо. – И вообще ты одной рукой все криво увяжешь, смеяться будут.

– Руку все равно нужно разрабатывать, – сказал, не вынимая головы из-под шкуры, Но-По-Э. – При таких повреждениях упражнения необходимы! И не надо говорить что «я сильно умный». Про технику упражнений я не знаю, но точно – они нужны!

– Вставай, Не-Умный-Но-Знающий, тебе за водой идти, – напомнил Хха.

Вчерашнее обжорство давало о себе знать – завтракали вяло, хотя подкопченное мясо было на диво сочно, а вода освежающе прохладна. Пепельный большой ночной мотылек гонялся за двумя изумленными мухам – погоня кружила над головой Джо. Сопливые воин и скво украдкой хихикали, будущий вождь посматривал с подозрением.

Наконец, вышли на скальную тропу. Джо обозрел сияющие солнцем Прерии, потянулся, потрогал висящие на копье щиты:

– Подсохли. Неплохо получилось! А что твоя магическая защита? И от когтей, и от копья?

– Защита отлично заслоняет от глупых вопросов, – проворчал Хха. – Я уже говорил – понятия не имею, есть ли от знаков какая-то польза. Мне показалось, что так лучше, я и сделал. А щиты и без знаков получились недурны.

– Это верно. Ко мне уже двое воинов подходили, намекали, что собираются сменить щиты на новые, – ухмыльнулся будущий вождь.

Щиты и самому Хха понравились. Слои кожи склеились как нужно, обручи и распорки создали красивую, почти безупречно круглую форму, держащие ремни на славу подогнаны. Боевая поверхность выкрашена черной краской с единственной красной линией – символизирующей род ката-«отрезанные», древнее имя племени. И верхние чехлы из простой кожи для щитов успели сшить, все как нужно. С таким щитом встретиться в поединке с достойным воином-кингеном – разве не истинное ку?

Хха стало грустно. Шаманам сражаться в поединках не приличествует. А дело идет к тому, что кое-кто здесь так и станет тем-кто-вместо-шамана. И это надолго. Вот поэтому, а вовсе не от обжорства, та тяжесть между пупком и грудиной.

– Смотри, Длинный Лук и Лунный Глубокий Рот скачут, – удивился Джо. – И без добычи⁈

Тяжесть в животе Хха на миг стала почти невыносимой. Но охать было некогда. Что-то случилось, иначе охотники не гнали бы лошадей галопом. Схватив оружие, не-шаман бросился догонять уже метнувшегося вниз по тропе друга.

Еще не выскочив к краалю, Хха услышал:

– Лодки на реке!

Сбегались дети и скво, Длинный Лук рассказывал вождю и воинам о небывалом событии…

Лодок было две и шли они, естественно, вниз по течению. В лодках около двадцати человек, ночевали на отмели напротив осыпи Старого Бизона, тронулись в путь вскоре после рассвета. Охотники-хайова, заметившие костры лагеря чужаков, благоразумно близко не подходили – прерии у осыпей плоски и открыты, там даже тростников нет, незамеченными остаться сложно, а быстро отойти и известить племя так и вообще невозможно.

…– Лодки разные: одна поменьше, другая больше. Но обе сплошь деревянные, сбитые, крепкие, – рассказывал разведчик. – Не знаем, как они смогли спустить лодки через Верхний Порог. С виду лодки тяжелые, груженые…

Это было немыслимо. Двадцать чужаков! Наверняка с железом и иными богатствами! На лодках⁈ И сами идут в руки хайова⁈

За всю Историю Здешних Времен племя лишь дважды видело лодки. Вернее, их обломки. Куда чаще река приносила выдолбленные из стволов челноки, один такой несколько лет служил индейцам, пока его не унесло во время Воды. Но лодки и челноки – это совсем разное. И главное, двадцать человек⁈

Речная Нога расспрашивал разведчиков, но те не столь уж много знали – разглядеть издали врага было сложно. Какое у чужаков оружие? Есть ли среди них женщины и иные не-воины? Каков груз? – все это пока оставалось неизвестным. Единственное, что могли утверждать видевшие врага охотники – скорость лодок не очень велика, едва ли успеют к вечеру дойти до Лагерного Холма. Возможно, остановятся на ночевку у Птичьей стоянки – она и с воды должна быть хорошо заметна.

Вождь сделал то, чего опасался Хха – нашел взглядом не-шамана. Пришлось выйти вперед и честно признаться:

– Я ничего не видел. Никаких знамений.

Под взглядами всего племени признаваться в слепоте оказалось крайне неприятно, но Хха не собирался лгать. Как бы там не считалось, он не настоящий шаман.

– Это плохо, но пусть так. Но что ты чувствуешь? – строго вопросил Речная Нога.

– Тяжесть, – не задумываясь, ответил не-шаман.

– Так всегда перед сраженьем – едва ли не хором признали Старое Копье, Грызущая Мышь и Длинный Лук.

– О чем вы болтаете, тупицы⁈ Что за дикость, что за агрессивный affekt⁈ – завопили из-за спин собравшихся. – Это же лодки, очевидное доказательство progressa и высшего tsivilizatsionnogo развития. Возможно, это даже katera! Торговцы или спасательная экспедиция! И вы собираетесь напасть на хорошо оснащенных, разумных и организованных людей⁈ Я khueyu, дорогая redaktsiya!

Хха увидел гневно воздевающую руки шакалиху – вид у тетки был вдохновленный и безумный. Говорят, примерно так выглядели древние шаманы во время общения с духами. Но та дикость давно уже вымерла, хайова поумнели.

– Кто-нибудь, уведите Гордую Ко, – морщась, приказал вождь. – И пусть за ней присмотрят.

– Прочь грязные руки! – завопила шакалиха, но тут кто-то из скво, наконец, стукнул палкой по говорливой тыкве.

– Вот это добрый знак, – пробормотал в наступившей тишине Старое Копье. – Хайова, а не велят ли нам духи принести жертву?

Вождь вопросительно глянул на Хха, но ошеломленный не-шаман ничего умного и прочего изречь не успел.

– Это никчемную болтливую Пришлую⁈ Духам⁈ – с отвращением воскликнула Грызущая Мышь. – А духи не оскорбятся? Я бы точно разгневалась. Уж лучше прирезать пару настоящих куриц.

– У нас еще будет время для принесения достойных жертв, – сказал вождь. – Наш не-шаман об этом поразмыслит. А сейчас мы займемся делом…

Немедленно были высланы новые разведчики, женщинам и детям были отданы указания. Хха осознавал, что племя оказалось в непростой ситуации. Уйти ниже по реке не позволяли Нижние Пороги. Без сомнения, разумнее всего было проскользнуть мимо непрошенных гостей, уйти вверх по течению Гранд-Аванк, оставить имущество, женщин и лишних лошадей в укрытиях выше Птичьей стоянки – прерии там шире и частью успели просохнуть. Но тростниковые заросли вдоль реки еще не поднялись, равнина от воды до обрывов просматривается, значит, двигаться придется ночью, к чему куры, дети и лошади, тянущие волокуши не привыкли. Ржание лошадей и иной шум неизбежно привлекут внимание, если не речных странников, то уж точно гиен, оцелотов и прочих хищников. Опасный и не очень хороший план. Можно иначе: скво, куры и прочее поднимутся на обрыв, тогда опасность с реки им точно не будет угрожать, но наверху и так хватает угроз. К тому же всех лошадей придется оставить в краале Лагерного Холма, а изгороди большого загона и скальные тропы на обрыве заметит с реки и самый тупой лодочник. К тому же, часть воинов останется наверху для охраны лагеря…

Главная проблема была в том, что хайова пока не знали, что за чужаки плывут в лодках. Двадцать человек – число не говорящее ни о чем. Если на лодках идут семьи, с женщинами и детьми, то у чужаков всего пять-восемь воинов – победа будет славна, добыча обильна. Если там только воины и вооруженные гребцы, битва будет еще славнее, добыча богаче, добытое железо тяжелее, но война неизбежно затянется. Хайова – непревзойденные воины и храбрецы, но племя не может себе позволить терять воинов. Чужаков надлежит брать хитростью и обманом, только так выигрываются серьезные войны.

Хха боролся с возбуждением, видел, что и сородичи изо всех сил пытаются сохранять спокойствие. Как жабу не дуй, сейчас все зависело от новостей, которые принесут разведчики. Речная Нога послал еще троих – на этот раз были выбраны самые ловкие, способные быстро пройти над обрывом и вернуться до наступления ночи. Неудивительно, что одним из храбрецов оказался Джо.

Речная Нога кивнул наблюдающему Хха – отошли к изгороди крааля.

– Послушай, юный Аванк, я знаю, что ты воистину храбр, уже далеко не хил, и давно готов взять свой первый скальп, – негромко сказал вождь. – Но сейчас ты пойдешь в свой дом и обратишься к духам. Я помню, что ты не считаешь себя шаманом. Но ты достаточно умен, чтобы понимать – племени нужен шаман.

– Сделаю, как говоришь, вождь. Но я должен еще раз сказать – я не шаман.

– Мы помним. Возможно, в будущем у нас появится человек более склонный и способный обращаться к духам. Возьмем пленного или полноценный дар проявится у кого-то из подрастающих детей. Или ты воспитаешь шамана из Но-По-Э. У мальчика есть способности обращать свой взор к невидимому, он не так уж глуп и охотно болтает языком. Если бы ему еще слегка укоротить тот язык… Но пока шаман – ты.

– Я понял, вождь.

– Народу хайова не нужно, чтобы ты сейчас сидел на шкуре подобно хворающей мыши-погадке и горевал, что не сможешь взять скальп, – сухо напомнил Речная Нога. – Задуши змею обиды и обрати свои помыслы к духам. У тебя нет амулетов, это дурно.

– Я не умею их делать. Да и не испытываю желания. Мне проще смотреть на реку или прерию, и слышать их шепот.

– Недорого и практично, – усмехнулся вождь и снял с шеи шнурок с одним из своих многочисленных талисманов. – Все же возьми и это. Когда-то амулет сделала Тусклая Ягода. Просто так, я ее не просил, и не отдаривал. Не знаю в чем его сила, но тебе она может открыться… – Речная Нога поскреб ногтем камень амулета и задумчиво пробормотал: – Тогда подарок был покрасивее. Со временем все меняется, Хха. Река, Прерия, лошади, амулеты, люди… Когда-то Тусклая Ягода была не такой уж тусклой, но едва ли ты помнишь те годы. Печально, что она ничему не успела тебя научить. Что ж, обратись к духам со всем своим не-шаманским откровением…

Хха кивнул.

Он поднимался к Скальной Тропе и за спиной словно половина бизоньей туши висела, отягощала. Не нужно было быть шаманом, чтобы почувствовать – тяжесть, которую ощущали старшие воины, Грызущая Мышь, да и сам не-шаман, не миновала и вождя. Но к чему относится дурное предчувствие? К войне или будущему кочевью через реку, насчет которого намекало ночное видение? Возможно, в этом году лучше избежать похода на кингенов? Или неразумно сейчас об этом думать?

Хха смачно сплюнул под левый мокасин. Отчего все воины как воины, а тут голова лопается, словно ее до самого темени раскаленными камнями наполнили⁈

Он увидел Три Камушка – девчонка сидела перед типи, оттопырив локоть в «колчане». Сейчас начнет выспрашивать; вниз она не спускалась, а от пробегавших мимо скво много не узнаешь.

– Сейчас буду к духам взывать, – сумрачно предупредил не-шаман.

Девчонка молча кивнула.

Вот так подлечишь человека, а все равно никакого участия – только и кивает – взываешь к духам, ну и взывай, обычное дело.

Хха скрестив ноги сел посередине пустой палатки, удобнее подвинул один из тюков с увязанными шкурами и принялся смотреть сквозь откинутый полог. Сияла в треугольной раме предвечерняя Гранд-Аванк, вольно раскинулась зеленеющая пятнами прерия. Присутствия духов не ощущалось, тянуло в сон.

Не-шаман вроде бы не задремывал, но как-то внезапно обнаружил стоящие рядом чаши: с водой, и с полосками пеммикана. Хха машинально принялся жевать – полоски мяса оказались пряными, пропитанными жиром. Кто-то из опытных женщин делал, у самих молодых воинов выходило недурно и питательно, но по вкусу на головешку похоже.

Да… Шаман… умный, уважаемый, растолстевший. Три Камушка в жены взять – она тихая – и еще кого-нибудь из скво, чтобы ночами окончательно не затолстеть. Хха осознал, что размышляет о сугубо неподобающем, только рот и пальцы делом заняты. Амулет, подаренный вождем, потихоньку поддавался оттирающим его пальцам, менял цвет. Это камень и все, что рядом с ним было прикреплено, слишком зависелось среди более мощных талисманов Речной Ноги – магическая сила среди силы, наверное, теряется.

Слух бегущих по тропе ног Хха услышал издали, отпустил висящий на шнурке бессильный талисман, вздохнул и утер жирные губы. В палатку сунулся Но-По-Э:

– Их двадцать один! Все мужчины! Встали на ночевку напротив Птичьей стоянки.

– Кто сказал?

– От реки разведчики вернулись, и Джо с воинами сверху спустились. Он сказал – сейчас к тебе придет.

Хха обозлился:

– Я еще не настолько растолстел, сейчас сам спущусь.

– Ага. Я передам!

Суетливый гонец исчез. Хха еще разок вытер рот, злобно посмотрел на лук и колчан со стрелами. Брать? Сочтут за важный знак – шаман-не-шаман с оружием, наверняка, означает что-то особенное. Что за жизнь⁈

Он вышел на тропу. Три Камушка смотрела вниз. Хха машинально провел ладонью по ее приглаженным волосам – блох болезни почти не осталось, но проверить не повредит.

– Послушай, я тебя в жены не возьму, – сказал не-шаман и изумился – полнейшее отсутствие поблизости духов как-то странно влияло на язык. Нашел время о пустяках болтать.

Девочка запрокинула голову, посмотрела на стоящего за спиной дурня:

– Я знаю. Да мне уже и самой расхотелось.

– Да? Это хорошо. А то мне сказать было неудобно, – пробормотал Хха.

– На одноруких вообще не женятся. И потом ты меня такой грязной и больной видел, что вряд ли полюбить можно. Разве как сестру или дитя. Но для твоего дитя я слишком взрослая, – объяснила девчонка.

– Тоже верно. Но замуж за достойного воина мы тебя все равно отдадим. Рука рукой, но в тебе еще и рассудительность есть. А это большое достоинство.

– Если меня с Ко-Гордой-Ко сравнивать, так я вообще прекрасна, – заверила девчонка.

Хха одобрительно хмыкнул, но тяжесть между пупком и грудиной немедленно возросла. Вот, жаба ее надуй, как одно упоминание о шакалихе действует. Но ведь не время, вообще не время отвлекаться. Двадцать один – число непростое, лучше бы речников было ровно двадцать. Или двадцать два.

Он сбежал на площадку над краалем – воины собрались вокруг прибывших разведчиков, в сумерках масса воинов-хайова казалась особенно внушительной. Но облегчения при виде этого успокаивающего зрелища Хха не ощутил и утвердился в мысли, что слова подготовил верные.

На не-шамана немедленно воззрилось несколько десятков глаз.

– Духи наблюдают и ждут, что решат опытные воины, – внятно оповестил Хха.

– Верно, это сражение живых, духи уже позаботились о нас! – поддержал Длинный Лук. – Река принесла нам скальпы и добычу.

– Все принесенное рекой мы сосчитаем позже – напомнил Речная Нога. – Чужаков много и едва ли мы споем песнь победы даже не вспотев. Наверняка у них всех железное оружие.

– Но мы готовы, – просопел Старое Копье. – И стрел у нас больше, чем у них мечей. Нечасто клинок и копье опережают меткого стрелка.

– Случается и такое, – Грызущая Мышь демонстративно почесала шрам полускрытый нарядной боевой рубашкой. – Но нас больше и мы в своей Прерии!

– Похоже, чужаки знают, что они на наших землях и будут держаться настороже, – угрюмо сказал Джо.

– Возможно, они никого не видели, просто трусливы и непрерывно озираются. Пусть боятся, – провозгласил вождь и остальные воины одобрили.

Хха догадался, что что-то пропустил. Как могли разведчики выдать себя⁈ Ходили самые опытные воины…

– Остаемся на Лагерном Холме, – окончательно решил Речная Нога. – Если бродяги решат проплыть мимо, отправимся следом и покончим с ними у Нижнего Порога. Если повернут к берегу, проявим гостеприимство, угостим мясом, рассмотрим, чем они могут отразить наши стрелы и копья, а уж потом покончим с врагом. Едва ли они решатся нас атаковать немедля и прямо у Лагерного Холма. В любом случае,встретим их у гряды Мохнатого Притворника, ближе к лагерю не станем их приглашать, а в случае коварства чужаков и предательского нападения скво и дети успеют укрыться на Скальной Тропе.

– Едва ли чужаки осмелятся напасть здесь, – подтвердил Старое Копье. – Трудно представить, что даже самые глупые речники вознамерятся гоняться за всадниками. На лодках воевать нельзя, чужаки обречены. Их скальпы украсят наши типи! Единственное, что мне не нравится…

– Да, их число. Двадцать один – это не лучшее предзнаменование, – Грызущая Мышь покосилась на не-шамана.

– Это не предзнаменование. Считали чужаков наши разведчики, значит, это наше число и принесет удачу, – сказал Хха и чуть не шлепнул себя по губам. Откуда эта болтливость⁈

– Очень верные слова! – похвалил вождь. – Утром мы встретим глупцов, вечером порадуемся их железу и скальпам. Впрочем, война может затянуться, нужно быть готовыми идти за ними. Если понадобится, будем преследовать их и ниже порогов. Люди без лошадей, бросившие поклажу, в ужасе способны спуститься по береговым скалам – они же не знают что это бесполезно. Но мы должны предусмотреть все! Сделаем так: на рассвете День Жаркого Облака и наш шаман, который-совсем-не-шаман, поднимутся на обрыв и пройдут навстречу пришельцам.

Джо заворчал:

– К чему мне уходить от битвы? Возможно, сраженье начнется сразу же.

– Успеешь проявить свое бесстрашие, – заверил Речная Нога. – Ты самый быстрый, и ты будущий вождь. Если не свершишь глупость. Но главное – мы должны присмотреть за гостями. Мне не нравится вовсе не то, что их ровно двадцать и один. Число легко исправить. Но отчего они так уверенно плывут к нам, если знают что здесь хайова? Они даже не пытались перенести ночевку на другой берег. Да, возможно, они знают, что там на них могут напасть кингены. Но тогда получается, что они опасаются этих ничтожных рыбоедов больше чем нас? Это бессмыслица. Тогда отчего они столь безрассудно плывут к нам в руки? Возможно, они припасли для нас нечто неожиданное?