Текст книги "Воины Юга (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Самым работящим из изгнанников оказался Но-По-Э. Мальчишка удил рыбу, разбирал записи покойного «человека Тарса» и учился правильному ощипыванию птиц. Три Камушка выступала в роли наставницы по ощипыванию и готовки пищи, слушала размышления и догадки сказителя по поводу записей – это называлось красивым словом «рас-ши-фровка». Старшие воины без особого азарта охотились и размышляли. Обмениваться мнениями насчет будущего пока было рано – и Хха, и бывший вождь, понимали, что с выбором дальнейшего пути ошибаться нельзя.

Но пока жизнь была легка и даже, отчасти, приятна. После ужина сказитель заводил какую-нибудь историю – смешную, глуповатую или поучительную – это уж как попадется. У слушателей и повествователя появилась привычка неспешно обсуждать всякие «куриные» слова. Временами бывало интересно.

– Вожди! И ты, суровая скво. Я младший воин и не совсем хайова, и знаю свое место! – провозгласил как-то Но-По-Э, уже в темноте расстилая подстилку. – Но позвольте напомнить, что вы собирались учиться писать и читать.

– Мы собирались? – удивился Джо.

– Конечно! Вы же догадались, что это весьма достойное и уменье, остро необходимое странствующим воинам. И юным скво, опять же, необходимое. Знание алфавита придает девушке этакую утонченность и гламурную многозначительность, – намекнул грамотей.

– Не сквернословь! Я не хочу учиться читать записки протухшего мертвеца, – объявила Три Камушка.

– Почему же обязательно протухшего⁈ – обиделся сказитель. – Он же не единственный. В мире полно иных, более интересных записей.

– Но у нас-то нету других письмен.

– Будут! Да ты и эти слушаешь с интересом. Согласись, там есть любопытные места.

– Может и есть. Но ты их мне и так прочтешь. Так зачем мне эти буквы? – упорствовала девчонка.

– Кроме чтения ты сможешь и наоборот. В смысле, научишься писать. Например, можешь записать книгу индейских рецептов.

– Зачем⁉ – поразилась Три Камушка.

– Мне запишешь. Я все время путаю, до какого цвета поджаривания нужно держать на огне курицу, а до какого оттенка рыбу. И вообще неразумно отказываться от знаний! – рассердился сказитель. – Хотя бы по букве в день, так?

– Не вопи. Мы запомним буквы. И Три Камушка тоже запомнит. Насколько я понимаю, писать можно и одной рукой, – проворчал Хха.

– Так у меня и правая рука работает. Ну, почти работает, я нормальная скво! – заверещала девчонка.

– Ты тоже не вопи, – добродушно посоветовал бывший вождь. – Если эти буквы придумали, нужно их запомнить. Вдруг пригодятся. И вообще, хорошая память – это ку. Сказитель, сколько там этих букв?

– Двадцать шесть.

– Что-то многовато, – удивился Джо.

– Запомнить не так трудно, как кажется – заверил мальчишка. – Я знаю больше сотни букв, и ничего, жив до сих пор.

В такое немыслимое количество существующих букв никто не поверил. Индейцы скептически помолчали, потом Джо сказал:

– А вот это ты неправдоподобно придумал.

– Да я не придумал. Три языка. Меня учили в интернате. Собственно, родной и вот этот… гм, индейско-местный у нас все знают. Вот и мне он очень к случаю пришелся. А испанский я плохо знаю, недоучил.

– Вот же ты жабу дуешь. В трех языках любой запутается и в три дня с ума сойдет. Нет, это фигня какая-то, – поразмыслив, пришел к закономерному выводу Джо.

– Языки легче, чем вы думаете. Вот «фигня» – это вообще из другого языка. Между прочим, эти слова мы с Ко в племя принесли. Ну и еще несколько… уместно полезных понятий. А вот ваша «жаба» – изначально индейское слово, раньше я его не знал. Долго полагал, что о незнакомом таинственном звере речь идет.

– Как жабу можно не знать⁈ – поразилась девчонка.

– Особенности местной зоологической лексики. Кстати, в записках «человека Тарса» упоминаются их местные имена и фамилии, так там этакое лингвистическое разнообразие…

– Хватит на сегодня куриных слов. Если Джо не возражает, буквы мы попробуем выучить. Но это будет завтра, а сейчас спите, – не-шаман взял лук и колчан, пошел на вершину холма.

* * *

Ночь тянулась спокойная и звездная. Плыли над холмом Луна и Темная Сестра – вечно подмигивающие очи ночного мира. Менялся легкий ветер. Подкрадывалось к лагерю семейство шакалов: заботливые родители показывали щенкам огонь и запахи людей. Шуршала ветвями роща, кипарисы уже не казались такими чужими и странными.

Хха думал, что жить без людей не так уж плохо. Разумеется, без чужих людей. Вот оставаться без своих, привычных, было бы плохо. Какие все же странные вещи – это «плохо» и «хорошо». Как луны в небе: два лагерных костра, а между ними поток света и тьмы – и чего в небесах больше, даже не понять. Это как лечить людей и пытать врагов. Нужные занятия, хотя без многих из них можно было бы обойтись. Наверняка, многие люди размышляли об этом. Писали ли об этом сотнями букв в книгах? Но-По-Э утверждал, что книг очень много. Наверное, тысяча. Или даже больше. Наверняка в большинстве из них записана всякая фигня. Но может и умная книга есть? Тогда как ее отыщешь среди тысячи? Наверное, вот так и подлавливают людей-грамотеев: смотри, эта книга дрянная, и следующая плоха, но где-то есть правильная – ищи ее, ищи. Этакий крючок-заглотыш, как на удочке Но-По-Э. Да, интересная придумка эти буквы. В этом мальчишка прав – такие хитрые уловки лучше знать.

Не-шаман вновь думал об иных людях. Рано или поздно чужаки приплывают или приходят, чтобы убить твое племя. Люди вездесущи. Даже здесь, на холме у рощи…

Пришло что-то вроде видения – очень легкого, почти не ощутимого. О, да, Хха был бы счастлив послушать умного человека о том, что такое эти самые виденья и как их понимать. Вот сейчас вновь казалось, что в роще кто-то жил, пусть очень давно. Наверное, хороший человек, никого не отравлявший. И даже за скальпами не охотившийся. Вот что это за морок? Правда или только кажется правдой?

Гм, люди…. Совсем чужие. Деревня, поселок или вообще город. Много железа, много власти и жажды убивать, много ядов, книг…. Много ответов на тайны. Много женщин…. Молодых женщин. Это немаловажно. В городе не счесть богатств, возможностей и опасностей. Без сомнения, хайова там будут чужаками, и их скальпы покажутся горожанам легкой добычей. Но ведь это не будет открытым честным сраженьем, и вовсе не обязательно победят те, у кого больше воинов и железа.

Хха наблюдал над кружащей над рощей совой. Даже совы здесь не те, что в родных землях. Пора забыть прерии Гранд-Аванк. Взлететь над миром, усмотреть хорошую добычу. А как иначе? Нельзя слишком долго питаться мелкой птицей и рыбой. Пусть в последнее время младшие воины и научились вкусно жарить рыбешку, это не пища воинов. Так можно вовсе измельчать и забыть вкус истинного ку…

* * *

На рассвете Хха сменил бывший вождь. Пребывал Джо в откровенно печальном настроении. Не-шаман глянул вопросительно.

– Скво приснилась, – шепотом признался бывший вождь. – Вся такая… Глаза прозрачно-зеленые. В общем, вся такая…

– Ничего удивительно. Она когда-то в роще жила. Но это было много Дождей назад.

– Мне живая приснилась, – горячо запротестовал Джо.

– Чего ж ей тебе мертвой сниться? Это было бы невежливо. Она против тебя ничего не имеет. Скорее наоборот, – заверил не-шаман. – Не обмирай, вождь. Просто шутка.

– Я так и понял, – проворчал Джо.

Спускаясь к почти погасшему костру, Хха оглянулся. Бывший вождь сидел на светлеющей вершине холма и разглядывал рощу.

* * *

Проснулся не-шаман от духоты – под навесом было жарко. Никакие девушки не снились, оттого и выспался нормально. Дневная жизнь шла своим чередом: на камне, прикрытая листьями, не-шамана ждала поджаренная рыба и половина печеной птицы – судя по подгорелости, готовил многоязыкий, но криворукий Но-По-Э.

Позавтракав, Хха спустился к озерцу и умылся. Детей на насиженном месте не было, хотя удочка валялась. Не-шаман брызнул теплой водой на любопытных мальков и принялся осматриваться. Соплеменники обнаружились на вершине холма – залегли в траве и за кем-то пристально наблюдали. Особого беспокойства Хха не ощутил – задницы младших воинов выражали напряженное внимание, но не тревогу.

Прихватив оружие, не-шаман поднялся к вершине.

– Лошади! – в восторге зашипел Но-По-Э.

– Это мустанги! – поправила девчонка. – Как в старых сказках. Когда-то их видели и в Верхней Прерии.

Табун оказался достаточно крупным – голов в тридцать. Почти все рыжие и гнедые. Хха наблюдал с любопытством. Раньше о мустангах рассказывали куда чаще, чем помнилось Три Камушка. Просто в последний раз хайова-ката видели диких лошадей, когда девчонка была совсем маленькой. Хха помнил прекрасную шкуру огромного белого жеребца, добытого охотниками.

– Будем ловить? – охваченный азартом Но-По-Э на миг обернулся.

– Так любишь конину? – насмешливо поинтересовалась девчонка.

– Почему конину? Ездить же можно. Если поймаем, – уточнил сказитель. – Или я чего-то не понимаю?

– Мустанги выросли в прерии и их почти невозможно приучить ходить под седлом, – пояснил Хха. – Если бы рядом был табун домашних лошадей, дикие могли бы привыкнуть. Но это все равно заняло бы много месяцев. Хайова почти никогда не занимались приручением мустангов. Тяжкие усилия не окупают себя.

– Жаль. Я уж понадеялся… – пробормотал мальчишка.

– Да, без лошадей мы совсем уже не хайова, – печально подтвердила Три Камушка. – Хотя бы одну лошадь под вьюки. Но это мустанги.

Хха пожал плечами. Некоторые вещи изначально невозможны и не стоит огорчаться по этому поводу. Возможно, стоит подстрелить одну из лошадей. Новое обильное мясо, да и шкура пригодится. Но мустанги осторожны, почти как бизоны.

– Послушай, ты же не-шаман. Поговори с мустангами. Вдруг они тебя послушают? – внезапно пробормотал Но-По-Э.

– Что за странная мысль? – изумился Хха. – Даже если я заговорю с ними, то что я должен сказать лошадям? Чтобы они подошли под мою стрелу? Возможно, кто-то из мустангов и окажется настолько глуп. Но что потом? Животные всегда знают, кто их готов обмануть и убить.

– Зачем же под стрелу? Просто поговори с ними, вдруг кто-то из мустангов захочет пойти с нами? Лошадям свойственно любопытство и общение с людьми, – начал придумывать мальчишка.

– Это из любопытства они позволят нам сесть им на спину или понесут наши тюки? – захихикала Три Камушка. – Ты сам-то так бы сделал?

– Твоя ирония неуместна. Понятно, они не захотят тяжко работать на людей и подвергать себя опасности. Но ведь Хха может сказать совсем другое. Если в предках этих мустангов были домашние лошади, то вдруг им интересно попробовать? Они же умные и любят путешествовать, – продолжил живо складывать сказки Но-По-Э.

– Прекрасная история, – согласился Хха. – Полагаю, лошади любят путешествовать по тем же причинам, что и мы – кочуют, когда на старом месте кончается пища или появляются враги. А где наш вождь?

Ушедший бить курочек Джо никуда не делся – наблюдал за лошадьми с опушки рощи. Почему требовалось искать птиц среди кипарисов, было не совсем понятно, но каждый воин выбирает свой способ охоты. Про курочек не-шаман говорить другу не стал, а вот о странной придумке сочинителя рассказал.

– Ты действительно можешь это сделать? – поразился Джо. – И с мустангами тоже можешь говорить? В смысле, не просто говорить, а внятно?

– Не знаю. Я же никогда их близко не видел. Но раз они звери, значит, способны понимать. Разговор с животными – обычное дело для каждого охотника, тут вообще никакого шаманства не имеется, – на всякий случай напомнил Хха. – Другое дело, о чем именно мне говорить с мустангами. Мы с тобой сотни раз охотились на бизонов, и я никогда не лгал быкам. Они знали, что мы собираемся их убить. Наверное, я мог бы обмануть бизона. Но это не ку. И вообще бесчестно. Животные не люди, с ними мы всегда сражаемся открыто. Другое дело обмануть двуногого врага.

– Тебе виднее, это же ты не-шаман. На мой взгляд, иное животное можно и обмануть. К примеру, того демонского дикобраза, – бывший вождь почесал ногу, где под леггинами скрывался с десяток мелких шрамов.

История поединка с огромным дикобразом была хорошо известна – Джо тогда был молод и самоуверен, зверь наоборот – стар и самоуверен. Дикобраза съели, но сам будущий вождь жирным мясом не лакомился – вдоволь наорался, когда из него вынимали многочисленные колючки. В общем-то, давняя история никакого отношения к разговорам с дикими лошадьми не имела. А поговорить с мустангами было бы интересно. Это ведь не заумные и малонужные буквы, тут настоящая живая жизнь.

Утром Хха взял две рыбы, немного пеммикана и пошел по следу табуна. Мустангов с холма уже не было видно, но не-шаман знал, что отыщет лошадей. Вероятно, это займет несколько дней, и лагерю придется обойтись без ночного стража. Молодым воинам будет полезно проверить свою зоркость.

След уводил мимо заболоченных лугов, вокруг росла высокая трава, из оружия у Хха имелось лишь копье и большой нож. Без лука было непривычно, но лошади чувствуют, что для них опасно. Впрочем, копье несло смертоносный железный наконечник, а на новый нож не-шаман уже вполне полагался. Богатого железом воина в прерии подстерегает куда меньше опасностей, чем простого каменно-костяного охотника.

* * *

Вернулся не-шаман лишь через шесть дней. Поход был удачен, хотя никаких усмиренных и готовых к службе лошадей Хха в поводу, конечно же, не привел. Чудеса случаются только в неиссякающих сказках Но-По-Э. Зато не-шаман теперь знал, как говорить с дикими лошадьми, да и они знали человека, любящего поболтать просто так. За эти дни Хха начал понимать лошадей куда лучше, чем раньше. В краалях домашние животные становятся… гм, слишком послушными многие из них становятся и отучаются думать. Это хорошо для их хозяев, но дурно для самих лошадей.

А еще Хха лучше понял здешнюю прерию. Как оказалось, когда идешь с племенем, больше слушаешь людей, чем окружающий мир. Разговоры с друзьями это прекрасно, но порой нужен и одинокий поход. Не-шаман привык слушать ночной мир, а ведь дневная прерия оказалась ничуть не хуже. Кстати, сказитель прав – лошади любят новые места и пастбища. Выяснилось, что и не-шаманы любят примерно то же. Но желательно на сытый желудок – на пастбищах Хха кормился так себе – копьем много дичи не добудешь.

Холм-у-Рощи Хха увидел издалека, двинулся прямым путем, избегая петель вдоль болотистых мест. С холма одинокого путника тоже заметили, кто-то замахал подвязанным на копье памятным мешком.

– Мы уже начали испытывать беспокойство. Ни тебя, ни лошадей, – сказал вышедший навстречу Джо.

– Лошади еще вернутся, они движутся по большому кругу и вновь выходят на те же пастбища, – сообщил не-шаман. – А что у вас?

– Приходил оцелот. Довольно крупный. Теперь дети выделывают его шкуру. Кстати, нужно сделать Но-По-Э лук по его руке. Он стрелял из твоего и отшиб себе пальцы.

– Еще какие-то подвиги вершились?

Бывший вождь засмеялся:

– Не шути, о, не-шаман. Сопляк стрелял и даже попал. Полагаю, это можно считать ку – никогда не видел, чтобы оцелоту пронзали хвост. Незаурядный выстрел. До этого в звере уже сидело две стрелы и он был оглушен визгом девчонки. Вообще не понимаю, откуда в Три Камушка скапливается так много звука, она же довольно мелка ростом.

– Сказитель как-то объяснял насчет тембра и объема грудной клетки. Три Камушка его тогда еще пнула.

– Это она от гордости. Женщины… – Джо слегка замялся.

– Можешь не рассказывать, – кивнул не-шаман. – Я понял. Приходила. И глаза у нее кипарисового цвета?

– Верно. Но я думаю, это был сон, – шепотом признался бывший вождь.

Хха пожал плечами – не важно, что и кто, сон или явь – опасности оно не представляло. А Джо теперь пусть хорошенько поразмыслит, а то глупцы считают, что раз было видение, так сразу «шаман, шаман!». Видения, они ко всем приходят.

Младшие воины принялись расспрашивать про лошадей, Хха рассказывал то, что вообще можно было рассказать-объяснить, ел рыбу с тростниковыми луковицами и чувствовал, что вернулся домой. Вот этим тоже хороши одинокие походы – успеваешь соскучиться по звукам человеческой речи. Раньше не-шаман за собой такого не замечал. Может, жизнь к концу подходит? Жаль, ведь довольно интересно и не голодно порой живется.

Хха помог растянуть для просушки выделанную шкуру оцелота.

– Скоблить я научился, а стрелять нет, – Но-По-Э мрачно рассматривал собственные ладони. – Что-то с глазомером. Может, мне на профессию скорняка переориентироваться?

– Стрелять ты научишься, – усмехнулся Джо. – Станешь ли отличным лучником – это только духам известно. Но бывает и иное оружие. Не все же воины прекрасные лучники. Копье, палица, томагавк…

– Меч! Сказитель должен непременно с мечом щеголять, – ехидно подсказала Три Камушка.

– Меч ничуть не проще лука, – проворчал Но-По-Э. – Фехтованию нужно учиться с детства. Я это прекрасно понимаю, и меч тащу по другой причине. Это статусное оружие и может пригодиться. Подвесим меч Джо, и он может сыграть роль рыцаря.

– «Рыцарь» это кто? И зачем мне его играть? – засомневался Джо.

– Рыцарь – это вождь воинов. Я же столько раз рассказывал! – обиделся сказитель.

– Ты слишком много всякого разного рассказываешь. У нас все путается. Лучше бы уже буквы начал объяснять, – напомнил не-шаман.

– Так я уже готов. Вот племя соврать не даст – только тебя и ждали. Чтобы отстающих по грамматической программе не было! – провозгласил Но-По-Э. – Сегодня и начнем. Утром осознаем букву, вечером повторяем!

Первая буква оказалась легкой. Хха ощупью чертил ее на земле, когда занял свой ночной пост. Нет, действительно несложно. Сказитель уверял, что основные трудности начнутся позже, когда придется из букв складывать длинные письменные слова.

Текла ночь, не-шаман вспоминал лошадей, думал о шкурах, детях, буквах и о том, куда изгнанникам уходить. А уходить нужно. Что-то должно случиться. Об этом знали мустанги, шакалы, мелкие здешние змеи, кажется, и кипарисовая роща тоже знала. Но знание, которое лишь предчувствие – это не совсем знание. У животных не случается видений и знамений, возможно, именно поэтому им проще жить и умирать.

Что-то должно произойти – и что-то уже происходит. Хха тянуло посмотреть на лагерный костер. Ничего там увидеть не удастся, разве что глаза слегка ослепит. И там все спокойно. Даже слишком.

Не-шаман встал, уже собираясь спуститься к лагерю. Но понял, что делать этого не надо. Вот, жабу им надуй, что за жизнь⁈ Нормальный воин сходил бы и проверил, а тут «надо-не-надо». Когда все бубнят «шаман, шаман», поневоле начинаешь себя слегка безумно вести.

Ночь истекала, восток подернулся приглушенным заревом рождения солнца – под утро покапал небольшой дождь. Странные все же места, нет тут никакого порядка, дождь идет, когда хочет. Сказитель утверждал, что так в мире почти везде – дожди каждый месяц идут. Удивительно нелепо живут люди.

Не-шамана тянуло в сон. Заметно просветлело, но Джо сменять все не шел. Заспался бывший вождь, наверное, из-за дождя.

Хха увидел, как встали дети, сбежали к озерцу и там принялись что-то обсуждать, размахивая здоровыми и иными руками. Что еще за странность?

Не-шаман спустился к младшим воинам.

– У вас что, удочка пропала?

– Удочка? Причем тут удочка⁈ – сказитель умудрялся вопить тихим паническим шепотом. – Там это… Джо! Совсем это…

– Скажи толком, воин! – занервничал уже и Хха. – Что с вождем?

Три Камушка хихикнула, скорее смущенно, чем нервно:

– Джо спит. Только он странный. И голый.

– Странный⁈ Да он вообще абсолютно голый! – возопил Но-По-Э.

– Я видел Джо без одежды. Это не так уж страшно, – несколько успокоился не-шаман. – Что вы шныряете, как тонущие мыши?

– Вот иди и сам посмотри. И разбуди бесстыдника. Это если сможешь разбудить, у нас растолкать вождя не получилось, – пояснила девчонка.

Хха быстро пошел к лагерю. Нельзя сказать, что он совсем успокоился – дети, обычно разумные, вели себя довольно странно. Но голый спящий Джо – не такой уж ужасный случай. Могло быть и похуже.

Джо действительно спал и действительно был обнажен. Валялся бывший вождь почему-то поперек подстилки, и очень вольно раскинувшись. Имелись и иные мелкие странности. Но, по крайней мере, жив, дышит отчетливо, даже с присвистом.

Не-шаман присел над другом:

– Эй, воитель, пора завтракать.

Дыхание спящего не изменилось – дрыхнет как обожравшийся аванк. Хха потряс воина за голое плечо. Неудобно запрокинутая голова бывшего вождя повернулась чуть набок и он засвистел носом облегченнее.

– Вот! Не желает просыпаться! – ужаснулся подкравшийся сказитель. – Он болен! Или заколдован!

Хха хмыкнул и бросил на бедра спящего рубашку.

– Кто его мог околдовать? – возразила Три Камушка. – Его покусали. Смотрите сколько пятен на шее. И ниже. Но это не змеи. Бывают такие ядовитые сонливые многоножки?

– Многоножки? Это больше на засосы похоже! – трагическим шепотом объявил Но-По-Э.

– Что такое «засосы»? – испугалась девчонка.

– Следы от поцелуев, – пояснил сказитель.

– От поцелуев? Это когда со слюнями? Хайова никогда не были склонны к столь мерзким обычаям! – закономерно возмутилась Три Камушка.

– Но это же он не сам себя обцеловал, – тоже вполне резонно заметил проницательный сказитель.

– Хватит спорить. Ступайте за водой! – прервал препирательства не-шаман.

Пришлось вылить две баклаги – даже в глубоком сне мокрый Джо почувствовал себя неуютно и заерзал. Наконец, приоткрылся один бессмысленный глаз, бывший вождь замычал.

– Просыпается. Идите-ка ловить рыбу – с облегчением приказал не-шаман.

Пробуждался бывший вождь трудно, соображать начал еще тяжелей. Наконец прохрипел:

– Утро уже? А чего я сплю?

– Похоже, ты жутко устал? – предположил Хха.

– А? Да. Знаешь, во сне она приходила. Кипарисо-глазая. Почти настоящая.

– Пожалуй, тебе лучше еще поспать. Потом поговорим.

– Да. Это верно, – Джо зевнул так судорожно, что чуть не проглотил пустую баклагу, повернулся на бок и мгновенно засвистел носом. Счастливчик.

Хха вздрогнул – пунцовые следы на мощной шее бывшего вождя, которые сказитель обозвал довольно странным словом «засосы», двинулись под кожей и сложились в единственную букву, уже знакомую не-шаману. Хха сморгнул – наверное, показалось, отметины и раньше походили на букву. Но это явный знак.

Не-шаман резко поднялся и сбежал к озерцу. Дети мгновенно оставили удочку и уставились вопросительно.

– Снова заснул, – объяснил Хха. – Пусть отдохнет. Наловите побольше мелкой рыбы, лучше нам сделать запас сушеной. У вас уже неплохо получается. Вождя не беспокойте. Я схожу в рощу, посмотрю, нельзя ли поохотиться впрок.

– Ты лук забыл, и… – начал говорить вслед болтливый сказитель и умолк – похоже, его немедля пихнула догадливая Три Камушка.

– Это другая охота, – пояснил, не оглядываясь, не-шаман.

Иной раз в рощу следует ходить налегке – тут как с лошадьми – лук или копье только мешают.

Не-шамана обступили деревья. Неплотная живая тень листвы и ветвей вновь казалась чудом: раньше Хха полагал, что тень рождают только скалы обрыва или уютная шкура типи. В мире вообще много необычайного: вот и деревьев сколько безымянных и неизвестных, уж не говоря о мягко-колючих, манящих кипарисах.

Сейчас думалось о разном очень легко, никакого страха Хха не испытывал, только догадывался, что лучше не сосредотачивать мысли на главном – это может помешать встрече.

Вот она! Не-шаман видел возникшую среди стволов фигуру лишь краем глаза. «Увидеть оцелотову тень» – так говорят охотники о подобной игре зрения. Это когда не чудится, но тебе очень хочется думать, что чудится. Но сейчас Хха был готов и не собирался себя обманывать-уговаривать. И поворачивать голову, дабы дерзко взглянуть на хозяйку рощи, тоже не собирался. Как говорил сказитель, «на землях хайова-ката воспитанность – она одна, в странствиях – совсем другая, и это естественно».

Хха опустился на колени. Не в знак покорность. Просто…. Просто молодая зеленая женщина была красива. И ее давнее одиночество и гостеприимство заслуживало должного уважения.

Шелестели деревья, иных звуков не осталось. Зеленая хозяйка не собиралась говорить, достаточно было жестов ее обнаженных рук. Хха положил ладонь на грудь, показывая, что все понял и благодарен.

Исчезла…. По-прежнему шептал ветер в острых кронах кипарисов. Не-шаман рывком поднялся на ноги. Нужно уходить, и как можно быстрее. Хозяйка ясно дала это понять.

Не-шаман выбежал из рощи. От озерца следили, сразу засуетились, сматывая удочку, роняя рыбу, побежали к лагерю. Все же молодых воинов нужно еще учить и учить – сейчас на вспугнутых цыплят похожи.

Взбегая к лагерю, Хха успел позавидовать бывшему вождю. Все же Джо истинный герой легенд – изловчился и провел ночь с такой девушкой. Конечно, она нестерпимо зеленокожа, но как любит повторять малолетний кладезь малонужных знаний – «на цвет кожи озираются только никчемные рас-систы».

– Собираемся! Немедленно. Идет опасность, – кратко объяснил Хха. – Вождь проснулся?

Дети ответить не успели – из-под тента замычал Джо.

– Поднимайся, о, сильно-отдохнувший, – не-шаман поспешно отвязывал растяжки.

– Нужно уходить. Она сказала… – забормотал, садясь, изнуренный бывший вождь.

– Мы собираемся. Открой глаза, Джо.

Страдалец застонал и героически потянулся за леггинами…

Собрались живо: кроме бывшего вождя, все обрели хладнокровье. Кое-что из имущества пришлось оставить в лагере.

– Только не шкуру! – скулил Но-По-Э. – Это мой первый оцелот! Ну, почти мой.

Хха, уже закинувший за спину увязанный увесистый тюк, нагнулся и отсек от шкуры хвост:

– Сделаешь темляк, жадный сказитель.

– Ну, хоть так, – завздыхал Но-По-Э. – А куда мы бежим? В смысле, в какую сторону?

– Да, не-шаман, действительно – куда лежит наш путь? – бывший вождь шлепал губами, и глаза его вновь норовили закрыться.

– Пока на север, – Хха спешно накинул на шею ремни обоих колчанов.

– Точно. На север! – в помутненное сознание Джо пробивались отдельные ростки мысли.

– Так пошли, – не-шаману пришлось возглавить отряд. Хайова цепочкой двинулись со склона, сожалеть и оглядываться на гостеприимную стоянку и рощу не имело смысла. Не удержался и оглянулся лишь мягкосердечный Но-По-Э – в общем-то, он не на лагерь вздумал смотреть, а кинуть прощальный взгляд на столь дорогую сердцу шкуру Первого Оцелота.

– Вот, бять!

Судя по возгласу, мальчишка увидел что-то еще. Хха оглянулся и рыкнул:

– Упади!

Но сказителя уже сшиб с ног окончательно проснувшийся Джо.

Индейцы лежали на склоне холма, наблюдая за происходящим у рощи. Из-за деревьев появилось три лошади – тяжело бегущие, рыжие, явные сородичи скакунов из знакомого табуна. Было очевидно, что мустанги изнемождены и обессилены – судя по шагу, бежали сутки или дольше. Так случается на долгой и упорной охоте. Но страннее оказались преследователи лошадей. Хха ожидал увидеть всадников или стаю очень крупных шакалов. Но из-за рощи появились двуногие. Довольно странные, слишком коротконогие и длиннорукие, но, несомненно, человеческие существа. Издали рассмотреть подробности было сложно, но похоже, эти охотники даже не пытались стричь или заплетать волосы. Весьма неприятные воины.

– Неандертальцы! Нет, орки! Нет – австралопитеки! – панически запричитал сказитель.

– Рот закрой, – посоветовал ему Джо.

Действительно, следовало раствориться в траве и лежать, не привлекая к себе внимания. Добыча и охотники следовали по дуге, отдаленно огибая холм, и сейчас любое движение на склоне могло привлечь внимание странных дикарей.

Хха подумал, что дикари может быть и странные, но демонски выносливые. Двигались охотники легкой рысью, и было вполне очевидно, что бежать так они могут несколько суток, а то и дольше. Состояние загнанных лошадей вполне подтверждало эту догадку. Очень одичавшие люди. Очень неправильные и противоестественные. Хайова всегда предпочитали охотиться на лошадях, а не наоборот.

– Уйдут. Если дым не учуют, – прошептал Джо.

Лагерный костер индейцы затушили, но ведь запах дыма держится довольно долго. К счастью, ветер дул к холму, и едва ли орко-питеки – или как там ихнее племя обозвал сказитель – что-то унюхают. Хотя косматые охотники все равно поглядывали на холм, это и понятно: холм, роща и озерцо так и привлекают взгляд. Но преследователи идут за лошадьми, это понятно, скоро добыча сдастся – крупный конь слабеет на глазах.

– Джо, они вернутся. К вечеру, а то и быстрее. Здесь озеро и очень хорошая стоянка, – прошептал не-шаман.

Старшие воины переглянулись. Джо, хоть и пребывал этим утром не совсем в себе, умом ослабел не окончательно и уже понял. Дикари закончат охоту, разделают добычу и подойдут к холму. Возможно, это будет не вечером, а на следующий день, но непременно так и случится. А если они поднимутся на холм… собственно, и на берегу озера хайова оставили предостаточно следов. Догадаться, что здесь были люди, сможет и очень дикий дикарь. Потом…. Потом косматые охотники оценят: было четыре человека, среди них двое мелких, унюхают девчонку и оружие. Сами орко-питеки обходятся длинными деревянными дубинами, и, без сомнения, железо для них – лакомая добыча. Конечно, дикарей всего трое и пуститься в погоню они могут и не рискнуть…

Додумать Хха не успел – чужаки разделились. Один из длинноруких воинов все той же обманчиво неторопливой рысцой направился к холму.

– Осмотреться с высоты захотел, – прошептал Джо. – Или все же унюхал?

– Разницы нет, – справедливо отметила Три Камушка.

– Тогда и выбирать не из чего. Или ты, Но-По-Э, желаешь вступить с ними в мирные переговоры, как это любят делать в твоих мудрых городах? – поинтересовался не-шаман.

– Не-не, это несвоевременный вариант. Я про другие ситуации говорил. С виду эти охотники вообще речью не владеют, какие уж тут переговоры, – живо отперся благоразумный сказитель.

– Зато скальпы у них завидные, – подтвердил бывший вождь. – Хха?

– Да, я буду за спиной. Младшие в засаде, – огласил не-шаман напрашивающийся и вполне очевидный план.

Мелкое воинство завозилось, в меру сил подготавливая оружие, потом все замерли, наблюдая за приближающимся врагом.

– Хха, а это вообще человек? – озадаченно прошептал бывший вождь. – Уж очень дикий. У нас гиены бегали куда поаккуратнее видом.

– Снизу вообще бесстыдный, – осудила Три Камушка.

За плечами охотника болталась бизонья шкура, все остальное болталось на виду. Дикарь был шерстист, космы на голове, видимо, смазанные жиром или глиной, торчали во все стороны. Из оружия чужой охотник имел заостренную копье-дубину, костяную палицу и ожерелье на толстенной шее.

– Ой, я его чую! – вновь начал впадать в панику сказитель.

Ветер продолжал дуть в сторону холма, и действительно тяжелый дикарский запах легко достигал вершины. Наверняка столь устрашающая вонь наводила жуткий ужас на лошадей, бизонов и прочую добычу.