Текст книги "Воины Юга (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Кингены и женщины скрылись, отойдя от берега.

– К духам обращаться поздновато, но я знаю Крик, во многом она поумнее меня, – прошептал Джо. – Да и с чего кингенам капризничать? Мы отдаем замечательных скво, великолепных лошадей и богатейшие дары.

* * *

Вечером просигналили огнями – переговоры продолжались и оставались мирными.

А ночью Хха о переговорах не думал. И о духах тоже. Да и совет Джо насчет «лечь и отдыхать» оказался откровенно глупым – с чего бы воину лежать как выловленному из реки бревну?

* * *

Вернулся не-шаман еще затемно, но уже перед рассветом. Будущего вождя в типи не было, сказитель, к счастью, безмятежно сопел.

– И как это? – шепотом поинтересовалась Три Камушка.

Хха хотел ее строго отругать, но подумал, что девчонка умна, а последние дни заставили всех повзрослеть и постареть. И к тому же Три Камушка стала совсем как сестра, и даже ближе – не каждой сестре спасаешь отгнивающую руку.

– Это – хорошо! – заверил не-шаман. – Если интересуешься подробностями – то когда-нибудь потом. И вовсе не потому, что ты сопливая девчонка, а потому что, если я сейчас не засну, то сдохну как иссушенная ящерица.

– Опять спать? Пусть так, – несколько расстроенно согласилась Три Камушка. – Но непременно расскажешь. Ты ведь не только в палатку Крик Короткое Заклятье заходил.

– Я не заходил, – пробормотал не-шаман, уже засыпая.

Это было верно – не заходил. Затащили. Ну и пусть – скво-хайова – лучшие женщины в Прериях!

* * *

С берега кингенов послы-скво вернулись с большой вязанкой сушеной рыбы.

– Они видели сраженье и потрясены храбростью наших воинов! – объявила Крик Короткое Заклятье. – Пора племенам хайова воссоединиться. Вождь Час Ровного Солнца и его племя готовы принять наших женщин и наших лошадей.

Молчание и негромкие возгласы собравшихся воспринялись неоднозначно. Остатки хайова-ката все еще чувствовали себя слишком «ката».

– Вы идете с палатками, священными связками и скальпами, лошадьми и отличным оружием! – крикнул Джо. – Час Ровного Солнца и его люди будут счастливы вас принять. И если они еще не поняли своего счастья, нужно дать им время. Кингены всегда были немножко тугодумами.

Кто-то из скво засмеялся.

– Но они всегда оставались хайова по крови. И это важно. Война окончена, впереди другие войны, – негромко сказал Хха, опираясь локтями о жердь ограды крааля. Думал, что услышат только стоящие рядом женщины, но услышали все. Слово не-шамана звучит все же чуть иначе, чем просто слово.

…– Как выяснилось, они слишком опасались Хилого Хитрого Аванка, и в этом было все дело, – рассказывала Крик. – В ту ночь кингены слышали вопли пытаемого чужака. Похоже, ту пытку слышала вся Прерия. Да и потом, с того берега казалось, что битва была выиграна колдовством. Не только колдовством, но… Такого сильного шамана принять в племя – большой риск. Кингенов можно понять. Но когда выяснилось, что шаман уходит по зову духов, все сразу решилось. Мы обсудили детали, воины поклялись не причинять зла женщинам и детям. Вообще-то, они похожи на нас. Мы вспомнили общих предков и Историю Времен.

– Полагаю, вы намекнули что шаман, или его дух, может вернуться и отомстить за предательство? – уточнил Джо.

– Намекать не пришлось – сказала Крик. – Шаман кингенов – очень хороший лекарь. Так говорят. Но в сраженьях он слабо помогает. Боевых шаманов, умеющих ТАК пытать, там очень опасаются.

– Пусть будет так. А про меня говорили? – не удержался Джо.

– Несомненно! – Крик Короткое Заклятье достала амулет. – Наш новый вождь передает уходящему последнему вождю хайова-ката! Талисман сильный, он помогал деду Час Ровного Солнца. Можете не верить, но мне кажется, что это честный подарок. На той стороне расстались с амулетом с большим сожалением.

– Передашь мою благодарность. В час моей последней битвы этот талисман будет рядом с моим сердцем, – Джо с сомнением осмотрел подарок. – Что ж, займемся делом…

* * *

Дел и волнений оказалось бессчетное количество, Хха уж подумывал, не сбежать ли для общения с духами, но это была, конечно, малодушная мыслишка.

Кингены перенесли к реке свои озерные лодки, оказавшиеся связанными куда получше. Скарб, кур и иные запасы пищи переправляли до островка, затем перегружали и доставляли на дальний берег. Главное было – не утопить драгоценное оружие. Мечи, топоры, кольчуги и великолепные копья речников загружали по одному на лодку. Все прошло благополучно.

Затем пришел черед лошадей. Ближнюю часть реки миновали удачно, уже вблизи кингенского берега аванки все же изловчились и утащили одну из кобыл. Хотя ожидались большие потери, все равно было обидно. Хха подумал, что по ту сторону острова аванки вообще незнакомые, с такими дикарями говорить трудно. Оно и верно – знакомство и постоянные беседы – известное благо.

Расставание с серым скакуном далось Джо тяжело, и утешить будущего вождя было нечем. И вообще день выдался плохим. Почти как ТОТ день…

Женщины рыдали, оглядываясь на Лагерный Холм, никто не решался первым сесть в лодки. Да, скорее всего, уже общее племя хайова к началу Дождя переберется сюда, а скво вновь почувствуют себя хозяйками в удобном и привычном лагере. Но пока страхи и неизвестность мучили уходящих.

К молодым воинам подошла Крик Короткое Заклятье:

– Пожалуй, мне умнее плыть первой. Нужно же кому-то решиться. К тому же, я могу стать третьей женой нашего нового вождя! Он ценит опытных и умных женщин. Хотя я еще могу передумать, но сейчас поспешу. Вас ждет славный путь, воины! И вы умрете стариками, окруженные почетом, скальпами и внуками!

– Было знаменье? – понимающе кивнул Хха.

– Еще бы! – засмеялась Крик. – Спасибо тебе, не шаман!

Подходили, прощаться и пожелать удачи, дети и женщины. Многие прощались очень почтительно, Хха ловил странные взгляды, и думал о том, что уважение и страх – очень близкие родичи. Вон – на Джо просто вешаются и без затей рыдают. Уместно тут завидовать, или подобное низкое чувство чуждо любому не-шаману?

Три Камешка и сопливого сказителя обнимали почему-то одинаково и с очень похожими напутствиями. Хха удивлялся, пока мрачный друг не объяснил:

– Твоя однорукая лгунья объявила, что они с Но-По-Э были предназначены в супруги, но этому оказалось не суждено сбыться и теперь они направляются прямо в Верхний мир. Таково пожелание духов. Путь юных влюбленных будет длинен, и до его конца они будут спать разделенные мечом, дабы соблюсти должную чистоту тел и мыслей, и явиться к духам в надлежащем виде.

– Зачем разделяться мечом? – изумился не-шаман. – Хайова и без мечей умели блюсти чистоту тел и помыслов.

– Не знаю. Это, наверное, из сказки, которыми набита голова сказителя. Но сказано хорошо – скво поверили, даже тетки не стали особо уговаривать глупую девчонку оставаться. Она хитра. К тому же, Но-По-Э теперь обзавелся мечом – хотя и выбрал самый маленький, чуть длиннее твоего ножа. Не знаю, как он всю свою поклажу будет тащить. Боюсь, уготованный нам путь станет вдвое короче из-за этих двоих.

Не-шаман пожал плечами:

– А к чему нам особо далеко ходить? Разве смерть через год слаще завтрашней смерти? Не было мне таких видений.

Последняя лодка отошла от берега. Три Камушка не выдержала и разрыдалась.

– Стоит тебе махнуть, и Крик пришлет лодку. Подумай, – сухо предложил Хха.

Упрямица замотала головой.

– Тогда идите и готовьте ужин, нам надлежит напоследок хорошо поесть, – сказал добрый Джо.

Дети побрели к Лагерному Холму, а воины смотрели за происходящим у острова. Последние лодки обогнули отмель, кто-то из скво пересаживался в хорошую лодку кингенов. Один из чужих воинов, глядя через реку на будущего вождя и не-шамана, приветственно вскинул копье.

Джо ответил и вздохнул:

– По-крайней мере, нас будут вспоминать с уважением.

– Даже с излишним уважением, – согласился не-шаман. – Пошли ужинать?

Последние хайова-ката, несмотря на свою полумертвость, сытно поужинали, старшие прогулялись по скальной тропе. Оставшиеся в лагере типи лежали аккуратно свернутыми, укрытые под уступами.

– У нас было столько всего, и мы все отдали. Лошадей, священные связки со скальпами, лучшие пастбища и места охоты… – печально сказал Джо.

– Лучше бы у нас была пара железных рубах и а-болетов. Тогда бы и все остальное осталась при нас. Или мы бы забрали богатства у других глупцов. Как вот этот нож, – Хха потрогал рукоять оружия у пояса. – Ты помнишь, с чего мы начали враждовать с кингенами? Это ведь случилось уже здесь, а вовсе не в Старом мире.

– Кингены нанесли нам обиду. Обманули при состязании. Ты знаешь эту историю не хуже меня. Если хочешь сказать, что это был ничтожный повод, так я не стану спорить. Но так решили вожди. И такова была воля духов.

– Или в то время был шаман, способный толковать волю духов примерно как я. И уж точно – тогдашние вожди были даже поглупее тебя.

– Но я все же был вождем! Пусть и всего два дня, – напомнил Джо.

– Пожалуй, подобные два дня случались мало у кого из вождей. Так отчего же мы печальны, вождь? Мы мечтали свершить великое ку и славно умереть. С первым вполне получилось – История Времен и легенды хайова нас не забудут! Осталось второе, а оно заведомо полегче.

– Ну, я как-то иначе второе представлял. Великую битву или поединок, что ли. А тут идти и просто умирать? Это выглядит утомительным, – в сомнениях признался Джо.

– Так уж вышло. И уж явно мы умрем славнее, чем Гордая Ко, – не-шаман сплюнул под левый мокасин. – Пошли спать.

Мелкие несвершившиеся супруги уже спали, крепко обнявшись – сказитель придерживал больную руку подружки.

– Что-то я не вижу меча из сказки, – прошептал Джо.

– Меч берегут. Лубок и сопливость пока его вполне заменяют, – объяснил не-шаман. – Интересно, если бы им действительно довелось вырасти, они бы поженились? Но-По-Э ведь поболтливее десятка женщин, так какая жена выдержит такое превосходство?

– Однорукая уже сейчас пригрозила, что может пнуть. Вообще, Но-По-Э не так плох. Чаще он начинает болтать для нашего развлечения, чем просто так. Это ценное свойство! Хотя попинать его все равно не помешает. Но жаль, что мы не увидим, чем у них дело кончится. И вообще спать разделенными мечом – это красиво. Я бы не смог, – признался вождь.

* * *

На рассвете уходящие-к-духам стояли на обрыве. Справа шумели каскады Нижнего Порога, падающие в длинное озеро. Впереди ветвился тысячами расщелин сухой и голый красно-серый спуск, за ним простиралась уже не Верхняя, а окончательно чужая Прерия. Рассветные тени мешали рассмотреть холмы у горизонта и лежащие далее леса.

– Спуск займет два дня. Я трижды спускался к озеру с охотниками, но тогда мы шли налегке, – пояснил Джо. – Зато сейчас мы никуда не спешим. В нижнем озере плавают аванки размером с барку. Я их видел! Возможно, такие ящеры и проглотили остатки лодок речников. Но все равно нужно осмотреть берег. Нам не помешал бы еще один железный топор.

– Топоры не плавают. Но возможно, останки барки прибило к берегу. Ну, или просто останки – намекнул сказитель. – А на останках случаются ножи и даже деньги. Вдруг мы выйдем к городу? Деньги очень пригодятся.

– Где ты здесь видишь город? – ухмыльнулся будущий вождь. – Город стоит только вверх по течению. А мы видим отсюда прерии внизу на месяц пешего пути. И они лишь кажутся гладкими и необитаемыми. Место нашим телам там найдется.

– Вы можете болтать, а я полезла, – заявила Три Камушка. – У меня одна рука, и я не хочу свалиться и умереть вообще без рук. Так что буду осторожна.

– Ты не в ту расщелину лезешь! – остановил Но-По-Э. – Эта слишком узкая, нужно понимать основы ekstremalnogo alpinizma.

Девчонка заворчала, но перелезла в другую щель – тюки, привязанные за спиной, порядком мешали обоим торопыгам.

– Что за дети нынче? – вопросил у близкого неба Джо. – Тут вначале все щели короткие. Вот потом…. Лезь, о великий не-шаман, молодые воины ждать не станут…

Часть вторая
Глава 1

Мертвец плавал лицом вниз. Одну его руку успел пожевать аванк, но доедать не стал: то ли бляхи на коротком рукаве помешали, то ли вообще невкусный. Можно понять – падаль незнакомая, сомнительная.

– Вот, жабой его надуй, и как его доставать? – заворчал Джо.

– Не надо его доставать. На нем, похоже, и оружия-то нет. И тяжелый. Был бы багор…. Давайте сначала багор отыщем! – сообразил Но-По-Э, как выяснилось, не любящий мертвецов. – На лодках непременно должен был иметься багор, это незаменимый инструмент в речном походе.

– Вряд ли мы отыщем этот твой «багор». Мы не знаем, как он выглядит, но если он инструмент, то значит, утонул, – объяснила Три Камушка.

– С чего ему тонуть? Он плавучий инструмент… – начал растолковывать сказитель.

– Иди и ищи, если невтерпеж, – Джо сооружал петлю из ременной веревки. – Тебя никто не держит, а этот мертвец уж точно. Но если мы сейчас уйдем чего-то там искать, так тело может унести течением. Или аванки доедят. А у мертвеца на шее что-то висит – я точно вижу.

– Аванков сейчас нет. Они у острова, туда рыба пришла, – сообщил Хха.

Бывший вождь принялся метать петлю, надеясь зацепить утопленника. Сказитель и девчонка спорили, за что нужно ловить добычу: за голову, или за ногу. Тело покачивалось шагах в пятнадцати от берега, и захватить его было сложно – за распухший зад и спину не уцепишь, а остальное в воде. Пустая трата времени. Но Джо прав – попробовать стоило.

Не-шаман сидел на берегу, разглядывая скалы и белые потоки далеких водопадов. От обрывов, за которым скрылись с детства знакомые места, путешественники успели порядком отдалиться. Нижняя часть русла Гранд-Аванк оказалась гораздо обширнее и запутаннее, чем казалось сверху. Уйма заливов и зарослей, которые довольно сложно обойти. Конечно, у самых водопадов найти что-то полезное нечего было и надеяться, но дальше стало еще труднее. Как выразился сказитель «настоящий лабиринт». Честно говоря, Хха не думал, что берега могут быть столь непроходимы. Пока путникам удалось отыскать лишь несколько досок от бортов барки, да сломанное весло. Кусок последнего мог бы пригодиться при изготовлении рукояти томагавка или палицы, но оружия у добровольных изгнанников и так пока хватало – ничего сломать не успели. Хотя в этом ломальном деле на Но-По-Э вполне можно полагаться…

– Если его хотя бы боком развернуло. В воде-то не зацепишь, – Джо в очередной раз сматывал мокрый ремень.

– Да, слишком толстый попался, – согласилась девчонка. – Может, это их вождь? Нет, тот в кольчуге был. Но все равно надо еще попробовать.

– Что ж опять пробовать? Этак мы обед пропустим, – заныл сказитель. – Ну, не ловятся мертвецы в лассо, это ж понятно. Давайте, я доплыву и петлей его за ногу зацеплю.

Индейцы в изумлении посмотрели на болтуна.

– Что такое? Нельзя за ногу? – обеспокоился Но-По-Э. – Накидывать можно, а прямо цеплять нельзя? Так я не знал.

– Цеплять можно за что угодно. Это вообще не хайова, а бродяга и отравитель, – напомнил бывший вождь. – Но тут до дна глубоко, я же копьем промерял.

– Так что глубина? Рукой же подать. Или тут какие гигантские пиявки, глисты и пираньи? – насторожился сказитель. – Мы же пили воду спокойно?

– Какие еще «праньи»? Просто потонешь, это не домашняя река, тут дна вообще не достать, – объяснила Три Камушка.

– Так что нам дно, по нему ходить опасно, ступню можно уколоть. Я ходить по непрозрачному вообще не собираюсь, – сказитель в замешательстве глянул на Хха. – Аванков-то точно рядом нет?

– Они вокруг острова, – Хха указал в сторону бурных зарослей, ближе к середине превратившихся в разбредшиеся стада заводей и проток русла Гранд-Аванк. – Ты хочешь сказать, что хорошо плаваешь, когда дна нет?

– Ну, не то чтобы очень хорошо. Но тут же совсем близко, – Но-По-Э явно уже начал сомневаться в собственном героизме.

– У нас есть ремень. Если начнешь тонуть, вытащим, – заверил бывший вождь. – Правда, нам казалось, что кое-кто боится мертвецов.

– Это вам казалось. Я мертвецов не боюсь. Просто не люблю. Чего в них хорошего, – на редкость справедливо заметил сказитель. – Но не плюхать же ремнем тут до вечера? Лучше уж я переживу несколько неприятных моментов.

– Это будет ку, – признал, поднимаясь, Хха. – Я присмотрю за аванками и водяными змеями.

Упоминание о змеях сказителю не особо понравилось, но, надо отдать ему должное, колебания мальчишка отбросил, скинул рубашку, потребовал, чтобы Три Камушка отвернулась, и уже голяком решительно полез в воду. Плыл он как-то тихо и на редкость быстро. Мигом оказался у цели, накинул на ногу трупу петлю, а обратно на берегу оказался еще быстрее.

Старшие воины хайова переглянулись – обоим не приходилось видеть, чтобы кто-то плавал столь стремительно и абсолютно не обращая внимания на отсутствие дна. Пусть сказанья о прячущихся на глубине демонах сильно преувеличены, но во что поверишь с детства, то навсегда с тобой остается…

– Это ку! – признала Три Камушка, по-прежнему не глядя на стыдливого пловца.

– Еще бы! – подтвердил, отфыркиваясь, герой. – Кстати, вблизи трупак еще неприятнее. Если не передумали его на берег тянуть, то волоките. Но я предупредил!

Да, хайова приходилось видеть мертвецов куда попривлекательнее – особенно в последнее время. С другой стороны, чужак не особенно вонял. Повозившись, тело освободили от всего полезного и вернули реке.

– А нормального ножа все равно нет, – с разочарованием отметил Но-По-Э, единственный из путешественников не обзаведшийся столь полезным предметом как железный нож.

– Чем не нож? – Джо разглядывал обоюдоострый клинок, вынутый из ножен, украшенных дивными металлическими бляшками.

– Так он разве что чуть-чуть меньше моего меча, – сумрачно глянул сказитель. – Как таким работать?

– Кому-то просто пора отрастить руки покрупнее, – намекнул Хха, выливая воду из сумки, снятой с шеи утопленника. – Возможно, малый нож найдется здесь – сумка тяжелая…

Ножа в сумке не обнаружилось. Внутри оказалось всего лишь два мешочка-кошеля, несколько свернутых бумажных, плотно слипшихся, листов, непонятная разбухшая книжица, причем вся эта смесь сомнительных трофеев была облеплена частицами чего-то съестного, непоправимо испорченного водой и мертвым запахом.

– Никчемный мертвец попался, – признал Джо, не без труда открывший один из кошелей и обнаруживший внутри горсть серебряных монет, годных разве что на украшение одежды скво.

– Не скажите. Деньги и документы могут многое рассказать, – возразил сказитель, счищая с бумаг налипшие крошки. – Если подсушить нормально, можно что-то нужное вычитать. Тут часть страниц вообще каким-то странным карандашом написана. Наверное, не безвозвратно записи пропали.

Хха переглянулся с бывшим вождем. Оказывается, Но-По-Э не только ловко плавать умеет, но и непомерно храбр в отношениях с письменами.

– Не верите, что ли? – обиделся чуткий сказитель. – Говорю же, если хорошенько подсушить. Почерк-то разборчивый. А на листе так вообще напечатано. Типографский шрифт! А кто тут утверждал, что никакой цивилизации нету⁈

– Это твоя говорливая Ко утверждала, – напомнила Три Камушка. – Больше никто такого и не говорил.

– Тоже верно. Пока нам нечего было читать, все разговоры и предположения были пустыми и умозрительными. А теперь-то почитаем! – сказитель поднял довольную физиономию от комка мокрых бумаг. – Кстати, хайова, раз мы удалились от правил старого мира, вам нужно учиться грамоте. Даже не думайте отказываться, буду учить! Может и погибнем, но в процессе учения. Грамотность может пригодиться! Особенно тебе, Три Камушка. Ты молода и пока ограничена по здоровью. Тебе нужно в большей степени надеяться на разум и гибкость мысли, чем на грубую силу.

– Не хочу я на гибкость мысли надеяться! Этак я на Гордую Ко стану похожа, – испугалась девчонка.

– Нет, так далеко мы заходить не будем. Сохраним мыслительное здоровье, – пообещал Но-По-Э.

Сказителя оставили подсушивать бумаги, а воины занялись обустройством лагеря. Запасы пеммикана пока оставались нетронутыми, для трапезы имелся добытый утром молодой аванк, к тому же Хха не составляло труда находить водяных змей – на редкость туповатых и злобных тварей, говорить с которыми оказалось попросту невозможно. Железный топор легко отделял головы с ядовитыми зубами, остальное змеиное тело оказалось так себе на вкус, но питательно…

– Третья ночевка, и пока все идет нормально – отметил наевшийся сказитель.

Замечание было верным, но лишь отчасти. Ночами Хха удавалось лишь немного подремать. К лагерному костру подходили оцелоты и довольно странные, самонадеянные и крупные, гиены. Огня и людей эти хищники боялись мало, и очень удивлялись попыткам поговорить с ними. Стрелять пришлось всего дважды, но не-шаман и понимающий, что происходит, Джо догадывались, что отсутствие нападений пока лишь дело случая. Нельзя непрерывно быть настороже. Пока Хха удавалось поспать лишь на рассвете, когда хищники уходили, а отразить визиты ищущих тепла змей вполне могли младшие воины и воительницы отряда. Вообще-то задерживаться у озер водопада не стоило: хищников и москитос здесь было слишком много. Впрочем, москитос у реки в любом случае будут в изобилии и разговаривать с такой уймой голодных насекомых сложно.

* * *

За три следующих дня изгнанники, обследуя берега, порядком продвинулись вдоль заросших заводей. Лабиринт зарослей и воды заканчивался, Гранд-Аванк вновь превратился в широкую реку с заметным течением. Находок было не то что много. Нашли великолепный, но совершенно ненужный деревянный сосуд. Большой, в железных обручах. Сказитель уверял, что сосуд называется «бочка» и широко применяется в городах. Еще выловили мешок – что это такое индейцы прекрасно знали, но этот был тканевый, необычный. Вместительная находка оказалась заскорузлой от засохшего ила, но вполне отстиралась. Вещь полезная, правда, класть в нее было особо нечего. Индейцы не голодали, но ежедневной добычи только и хватало на дневную трапезу. «Зато все свежее», как справедливо говорила Три Камушка.

Как ни странно, самая ценная находка оказалась самой мелкой. Зоркий бывший вождь углядел у прибрежной травы нечто яркое, размером с палец. При ближайшем рассмотрении это оказалась очень легкая деревяшка с остатком воткнутого в нее пера. Под деревяшкой в облупленной краске болтался комок плетеной из конского волоса нити, в котором запуталась тина, комки грязи и засохший лягушонок. Выглядела находка неприятно, смахивая на какой-то зловещий амулет. Впрочем, старшие воины догадались, что это снасть для ловли рыбы. Для очень-очень мелкой рыбы, судя по крошечному крючку.

– Для каких обрядов могут ловить такую крошечную рыбу, а, великий не-шаман? – с подозрением поинтересовался Джо. – Крючок меньше этого злосчастного лягушонка.

– С такими обрядами я не знаком, – спокойно заверил Хха, напоминая, что он действительно не шаман. – И снасть скорее негодная, чем зловещая.

– Как «зловещая»⁈ – завопил Но-По-Э. – Обычная поплавочная удочка. Да, пусть без удилища. Но крючок нормальный. Заглоточный! Тут все легко можно наладить.

– Ты ловил подобной снастью? – не поверил Джо.

– Ну, не совсем такой, – не стал врать сказитель. – Но тут главное принцип…

Глупую снасть отдали умнику, и Но-По-Э при каждом удобном случае начинал ковыряться с этой безделицей. Хха дважды пришлось показывать мальчишке, как вяжутся узлы на тонко плетеном конском волосе. В общем-то, дело полезное: забавляясь игрой и пробуя, можно многому научиться.

* * *

Утром по обыкновению Хха проснулся последним, поскольку заснул на рассвете. У костра о чем-то шепотом спорили, пахло довольно странно. Судорожно зевая, не-шаман потянулся к тыквенной баклаге за водой и увидел связку с рыбой – рыбешки были нанизаны жабрами на прут – каждая величиной не больше ладони, зато аж десятка полтора.

– Уловистое место, – скромно объявил Но-По-Э.

– Очень уловистое, – подтвердил бывший вождь. – Хорошая рыба, хотя и не особо вкусная.

– Просто мы ее готовить не умеем, – заявила девчонка, возясь с нанизанной на прут рыбой.

Готовить такую рыбу индейцы действительно не умели – иной раз хайова-ката удавалось подстрелить или пронзить копьем крупную рыбину, застрявшую в прибрежных озерцах после спада высокой воды Дождя. Но тогда добычу готовили примерно как мясо – запекая или поджаривая крупные куски.

Хха хотелось спать, поэтому он просто позавтракал рыбой – вполне съедобной – и не стал рассуждать о ее вкусности. Зато младшие спутники спорили о способах готовки день напролет: Три Камушка знала, как нужно готовить еду, сказитель как готовить не знал, зато сыпал всякими слухами и сказками о вкуснейших рыбных блюдах. Особенно о соленых. Лично Хха никогда не приходилось видеть разом столько драгоценной соли, чтобы ее можно было изводить на столь сомнительную пищу как рыба. Соль вываривали из ила озер Верхней Прерии, а туда дойти и вернуться с грузом драгоценного ила – истинное ку.

Изгнанники вновь двигались вниз по течению, надежды найти что-то ценное практически иссякли – берега стали топкими, густо заросшими тростником. Когда встали на ночевку, сказитель-рыболов полез к воде, выдернул четырех рыбок, но не выдержал и вернулся. В тростниках у воды москитос уж совсем зверели.

Ночь прошла беспокойно. От реки за людьми взялся следить зверь – подобных хищников Хха встречать не доводилось, разве что слышал в детстве сказки о «длинном сыне гиены и оцелота». Но тот ли это сказочный зверь, или какой-то похожий – индейцы не знали. Дважды пришлось швырять в тростник горящие ветви и пускать стрелы. Зверь отступал, но не особо далеко.

– У берегов здешнего Гранд-Аванк дурной нрав, – объявил Джо, размазывая по шее кровь.

Это было верно. Хищный незнакомый зверь, имевший в своей башке крайне дурные мысли, напасть так и не решился, зато москитос наседали как тысяча тысяч демонов. От насекомых не спасала даже надежная ночная раскраска лиц.

Утром бывший вождь сказал, оглядывая распухшие лица соплеменников:

– Надо подумать, куда мы можем уйти от реки.

Скал и гор истинной верхней Прерии уже давно не было видно. Вокруг лежала ровная плоскость берегов и тростников, кое-где торчали сухие мертвые деревья. Лишь на западе угадывалась гряда далеких холмов. Наверное, лесистых, а ведь большие леса по слухам означали верную смерть.

Решили отправить для осмотра мира самого умного сказителя. Более тяжелых воинов здешние деревья-скелеты едва ли могли выдержать, а девочкам с одной рукой на стволы взбираться сложно. Но-По-Э полез на сухой ствол, вопя, что вот сейчас все рухнет и чтоб все разошлись, а то убьет. Дерево и, правда, опасно поскрипывало и колебалось.

Наверху сказитель замолк, уперся спиной в одну ветку, ногой в драном мокасине в другую, и принялся обозревать мир. Головой вертел медленно, вполне вдумчиво.

– И что там такое разглядеть можно? – проворчал терпеливо дожидающийся результатов Джо. – Может, город какой дальше по реке?

– А может просто задремал? Наверху москитос меньше, – предположила Три Камушка.

– Не мешайте воину. Он быстро скакать никогда не умел, вот и живет, как рыбу удит, – проворчал не-шаман.

Индейцы принялись размышлять о важном, потом, как обычно, девчонка начала допытываться, когда ей можно будет снять повязку-колчан. Хха принялся расспрашивать, как чувствует себя рука.

– Вожди! Извините, что отрываю, – завопил сверху сказитель-долгодум. – Тут такое дело видится. Лучше посоветоваться, пока я не упал.

– Советуйся, – милостиво разрешил Джо.

– Если смотреть левее берега, вот как мы шли, еще градусов на двадцать… – начал многословный наблюдатель.

– Я вот палкой в тебя сейчас кину, чтоб по-куриному не кудахтал, – пригрозила суровая девчонка.

– А как мне еще объяснять? – обиделся Но-По-Э.

– Рукой укажи.

– Рукой… рукой не по-походному. Ну ладно – вон там, – наблюдатель простер исцарапанную ладонью. – Видится холм. Рядом роща. Причем, зеленая. Думаю, там ручей или озерцо. Возвышенность приличная. Обзор оттуда хороший. И там должно обдувать, отгоняя вампирос-москитос. Исходя из моего неопытного мнения, там можно поставить лагерь и передохнуть пару дней. Подходы открытые, склоны с умеренной травой, оцелоты легко не подкрадутся. Разве что в рощице кто-то хищный засел, но можно проверить. С виду хорошее место. Дальше там вроде бы видна полоса натуральной прерии, но рассмотреть трудно.

– Можно проверить, – поразмыслив, благосклонно согласился Джо. – Или у тебя, Но-По-Э, есть сомнения?

– Э… у меня есть неуверенность, поскольку существует вполне обоснованная уверенность в моей неопытности, – исчерпывающе пояснил наблюдатель. – Это довольно далеко. День пути, учитывая заболоченность и заросли. Если там что-то не так, вы меня здорово пнете.

– Есть ошибки, и есть глупость. Погибнуть воин может от обеих причин, но если виной ошибка, значит, духи в этот день просто отвернулись от воина. Это печально, но за такое не пинают, – сообщил Хха. – Запомни и слезай.

– Понял. Слезаю, – сказитель-наблюдатель принялся слезать, но не особо преуспел. Дерево с душераздирающим скрипом начало падать, и, исходя из упорной зловещности здешних мест, заваливалось строго в сторону индейцев. Воины и Три Камушка кинулись в стороны, уворачиваясь от ветвей, белых и сухих, как старые кости. Сказитель взвыл песню отчаяния, попытался покрепче уцепиться за верхушку дерева, не удержался и жабой бухнулся на относительно мягкую землю, напоследок бахнув оторванным суком по спине почти увернувшегося бывшего вождя.

– Вот это уже глупость, – заявил Джо, потирая ушиб. – И разница очевидна.

– Не спорю. Но это было высокое дерево, – прокряхтел Но-По-Э.

* * *

К холму вышли на следующий день к вечеру. Место всем понравилось. Индейцы прогулялись между деревьев негустой рощи: надоевшие тростники и цепкие кусты здесь не росли, ветер вольно шелестел в кронах, пахло странно и чисто, земля походила на мягкую циновку. Хайова с изумлением смотрели на удивительные деревья, покрытые зелеными иглами-листьями.

– Это кипарис или родственная ему фигня, – объяснил сказитель. – Между прочим, полезное дерево!

Дерево, несомненно, было полезным – москитос в рощу почти не залетали. Индейцы вышли на склон холма и остановились: внизу пряталось озеро. Небольшое, похожее на отпечаток огромной ступни. Невысокие кусты цеплялись-росли между камнями ступенчатых берегов.

– Рыба должна быть, – хищно напрягся Но-По-Э. – Я сейчас наживку отыщу…

* * *

Это оказались хорошие дни. Недалеко от вершины холма воины нашли просторную расщелину, где можно было натянуть бизонью шкуру, заменяющую изгнанникам типи. От вечерних ветров костер прикрывали выступы скалы, а Хха и бывший вождь дополнили укрытие, сложив из камней невысокую стену. В роще хватало сухих сучьев, в озерце ловилась мелкая, но многочисленная рыбешка, на берег регулярно прилетали птицы, и подбить пару-другую жирных прерийных курочек не стоило особого труда. Конечно, хайова не отказались бы от бизоньего мяса. Но за стадами черноспинных бизонов и иных крупных животных можно было лишь наблюдать с вершины – на расстояние верного выстрела из лука чуткие животные не подпускали.