Текст книги "Воины Юга (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Ближе к утру остановились поспать. Место казалось не особо удобным: воды рядом нет, но Хха уже знал, что мустанги любят подобные стоянки для отдыха. Водопой дикие лошади находят без труда, а места отдыха предпочитают спокойные: с хорошим обзором и удобным ветром, чтобы никакой враг незаметным не подобрался. Джо, послушав о привычках мустангов, согласился, что такая привычка тоже вполне разумна, без воды пока можно обойтись.

Спать не-шаман не мог: во-первых, отвык до рассвета засыпать, во-вторых, не давала покоя загадка – отчего сказитель все не умирает? По всем признакам должен был уйти к предкам на закат. Чернота зараженной крови у головы сгустилась, конвульсии выглядели верными, однако… Возможно, телом Ноэ оказался покрепче, чем считалось. Или его интернатские лекари оказались прозорливы: мальчишка же рассказывал, что их там лечили даже здоровых, делали колдовские при-вивки. Но откуда тамошним лекарям было загодя знать про синюю ленточницу? Сам-то Ноэ про таких змей не особо вспоминал. Или просто позабыл? Да, теперь уже не спросишь.

Хха склонялся к тому, что пациент все же умрет. Пахло от него ядовитым мертвецом, ноги – почему-то обе – распухли. О подобном слышать не-шаману не приходилось. Правда, Хха сознавал, что знает о отравлениях ничтожно мало. При случае можно было бы у летучей тетки спросить: судя по повадкам, в ее университете должны кое-что знать о ядах.

* * *

Очнулся сказитель вечером следующего дня. Пройти скитальцы успели не так много: путь преградило длинное болотистое озеро. Табун уверенно повел двуногих спутников берегом на восток, но тут лошади увидели огромного таамма и передумали. Болотный житель действительно выглядел как скала: живая и недобро глядящая. Насколько знали хайова, тааммы на копытных не охотились, но кто знает – здешний был аж зеленый по древности возраста и сидел в грязи в полном одиночестве. Может, всех сородичей пожрал и теперь ловит кого попало? Места чужие, здешние повадки и законы поди, угадай.

Путники двинулись в обратную сторону, рассчитывая обогнуть озеро с запада, тут-то сказитель и подал знак, что не совсем умер. Голову он не поднимал, так и покачиваясь на спине кобылы подобно плохо выделанной шкуре-подстилке, потому голос страдальца только Трик и расслышала.

Умирающего сняли с лошади, напоили. Пил Ноэ плохо, больше обливался, но у него хватило сил прошептать, что жутко болит нога. Не-шаман отметил, что ноги опять не одинаковые: не-укушенная похожа на ногу, а вот укушенная – наоборот. Скверно выглядит. Но останавливаться было неразумно: место низкое, москитос вьются тучей, ни дымом костра, ни хвостами их не отгонишь. Сказителя вновь положили на спину лошади и он живо лишился чувств, что в его положении было только к лучшему.

Воины шли следом за лошадьми, и Джо прошептал:

– Мне кажется, я знаю, о чем ты думаешь: отрезать ему ногу или нет? Отрезай. Он сам рассказывал, что люди с отрезанными руками и ногами вполне живут, а ведь он сказитель – ему язык много важнее ноги.

– Возможно. Но я не уверен, что нужно отрезать ногу. Во-первых, я не знаю, в каком месте отрезают ноги настоящие лекари. Это все же лечение, а не разделка бизона. Во-вторых, мы не знаем: если он потом все равно умрет, то попадет ли к предкам с двумя ногами? Нельзя же обрекать человека на вечную одноногость.

– Если умрет, положим ногу рядом. Воины, потерявшие скальп, вновь обретают волосы в Стране Охоты, это хорошо известно. С ногой должно быть то же самое, разве нет? – резонно предположил бывший вождь.

– Наверное. Вот только скальп не нога, она-то может сгнить раньше всего остального. Но дело не в этом. Я не думаю, что отрезание ноги поможет. Яд внутри всего тела Ноэ. В человеке есть внутренние центры жизни: у паха, подмышками, у горла. Посмотри, какая шея у сказителя: словно у аванка. Это потому что центры жизни забиты ядом.

– Ничего в этом не понимаю, – пробормотал Джо. – Но если меня укусит подобный ползучий демон, ты сразу перережешь своему другу шею вместе со всеми этими самыми «центрами жизни». Я тебя заранее предупредил.

– Я запомнил. А сейчас нужно найти подходящее место и еще раз посоветоваться с духами, – Хха посмотрел на покачивающегося на спине кобылы полумертвеца.

Место отыскалось: у впадающего в озеро маленького ручейка. Никакого присутствия духов здесь не ощущалось, но Хха уже точно знал, что будет делать. Все же нужно начать с ноги. Да, недурно было бы получить верную и однозначную подсказку, но дольше тянуть нельзя. Жаль, что скоро стемнеет.

Джо развел огонь, травы-мятки и белезки не-шаман набрал по пути. Вскипятили воды с травами. Трик в молчании бросала в кожаный мешок раскаленные камни. Хха принюхался к отвару и сказал:

– Хватит, сейчас должно остыть. Отойди к лошадям и попробуй с ними поговорить. Или спи. Возможно, Ноэ станет кричать, но я буду делать то, что подсказывают духи. Если ты считаешь, что сказителю лучше спокойно умереть, то скажи сейчас. Если бы он был в своем уме, то наверняка доверил бы тебе решать за него. Нож лекаря может быть и быстрым.

Девчонка на миг заколебалась, но покачала головой:

– Ноэ упорный. Он старается остаться с нами. Помоги ему.

– Хорошо. Джо будет мне светить.

Луна как нарочно спряталась за облачную дымку, но факел из сухого тростника давал достаточно света. Хха опустился на колени перед обнаженным беспомощным телом, на миг закрыл глаза. Нога умирающего лежала приподнятой на щите, и даже с закрытыми глазами не-шаман видел места, где пульсирует ядовитая смерть. Пальцы Хха готовились сами по себе, разминаясь и чертя над телом лежащего странные узоры – смысла их не-шаман не знал, но так почему-то было легче решиться и начать лечение. Хорошо отточенный и прокаленный нож уже остыл, пора заняться грязным делом…

– Я не могу, – вдруг прошептал Джо. – Слушай, я не могу…

Это было некстати. Хха открыл глаза, собираясь ругаться:

– Вот, жабу тебе надуй…

Не-шаман замолчал – лицо бывшего вождя походило цветом на нынешнюю луну – такое же бледное, отстраненное и уплывающее в туман. Джо заворожено смотрел на ногу сказителя – сейчас-то на ногу и не особо похожую, просто нечто раздутое, в черных прожилках. Факел в руке вождя начал раскачиваться сильнее.

– Отдай! И отойди! – испугался Хха.

Факел пришлось подхватывать. Джо отошел на несколько шагов и неловко сел на траву – ноги бесстрашного воина попросту не держали.

Глупо как-то получилось. Хха точно знал, что друг не боится крови и дурных запахов – заподозрить такое было бы смешно. Совсем мир спятил. Вождь Джо лишился сил? Где это видано⁈

– Трик! Три Камня, иди сюда!

Девчонка выбежала из темноты, с удивлением посмотрела на окончательно ослабевшего и легшего на спину Джо.

– Сегодня не ночь вождя, – кратко оповестил Хха. – Ты можешь светить?

– А…

– Закрой рот. Или мне придется обойтись без вас, пускай у меня и не три руки. Наберись мужества и свети.

Взяла факел твердо. Хха указал в сторону запасных факелов и вновь закрыл глаза. Пальцам нужно было набраться из ночи уверенность…

Он начал резать, и натянутая кожа расползалась, словно только и ждала прикосновение лезвия. Отличный нож…

…Получилось очень долго. Хха не совсем понимал, зачем он делает именно так, просто позволял пальцам и ножу делать то, что они считали нужным. Нож ничего не отрезал, не вырезал, лишь открывал плоть, давая выйти зараженной крови. Это было как на охоте – осторожно идти по следу, идти вкрадчиво, опасаясь вспугнуть добычу. Нет, никакой добычи сейчас не было, но был враг. Невидимый, но угадываемый. В сущности, тело человека не так уж велико – врага всегда можно выследить.

Целители кратко переговаривались – Хха просил поправить огонь и подать отвар. Девчонка держалась, словно и сама была как нож – из железа. Когда не-шаман, расчищая отравленную плоть, дошел до паха больного, буркнула, чтоб не вздумал зацепить лишнее. Хха хмыкнул:

– Ты бесстыдна. Он знает, что ему надлежит взять тебя замуж?

– Ничего ему не надлежит. Мне безразлично, кого возьмет он в жены. Но без сказителя будет плохо. Нам всем.

Это было верно. Нога сбавила в толщине, но сейчас все равно походила не на ногу чьего-то будущего жениха, а на густо исполосованный ножом старый леггин. Впрочем, черной ядовитой крови в ней уже не осталось. Хха вытер нож и пожал плечами:

– Странно, что он все еще жив.

Ноэ пришел в себя как по команде – стоило сделать первый стежок иглы. И принялся орать. Уже почти наугад накладывая швы, не-шаман подумал что целительство – самое пренеприятнейшее занятие. В отдалении на озере громоподобно ревел разбуженный истошными завываниями больного гигант-таамм, лошади ушли подальше, Джо разложил еще один костер и оглушительно ломал сучья. Трик всем телом лежала на больном, то и дело заправляя в рот несчастному выплевываемый ремень. Сказитель пытался сдержаться, давил в себе мычание и крик, но иной раз его так пробивало, что выл, как поджариваемая гиена. И это от каких-то проколов обычной костяной иглой⁈

Наконец это общее мучение закончилось. Хха затянул последний узел нити, спрятал иглу, и, пошатываясь, поплелся к ручью. За спиной уже не выли, а шептались. Воркуют они, чтоб у них жаба лопнула. Не-шаман сплюнул под левый мокасин, не столько отгоняя дурное пожелание, сколько прося духов отвести самого Хха от знакомства со столь железными девушками. Как сестра и соплеменница Трик прекрасна, а как «моя скво»… Хотелось бы иметь знакомства с иными девушками, помягче и понежнее характером, чтоб отравленной крови пугались, и ремень тебе в пасть с такой яростью не впихивали…

Мысли не-шамана путались, в эту ночь, уже превращающуюся в утро, никаких девушек ему не хотелось, тем более что виделись они, нежно-чувствительными как бывший вождь, только с сиськами. Сплошной ужас. Хха разделся, залез в ручей, подождал, пока весь промылся и замерз, натянул одежду – пахла она все равно не очень, – и пошел к лошадям. Завалился на сухую траву; было прохладно, но заснул мгновенно, не дожидаясь рассвета.

Пробудил не-шамана дождь. Мир определенно подходил к своему последнему безумному краю: бывшие вожди слабели выдержкой, ужаленные синими ленточницами болтуны не спешили умирать, а дождь шел, когда ему вздумается. Как жить в таком мире⁈ Особенно голодному. О надоевшей мелкой рыбе Хха подумал с сомнением, но слюни все равно потекли.

Доносился запах дыма – дождь не был настолько силен, чтобы потушить огонь. Друг синей ленточницы помалкивал, но от костра доносился назидательный голос Трик. Надо думать, жив больной.

К Хха подошел жеребенок и капризно ткнул лбом – почеши за ушами. Это можно. Не-шаман гладил и почесывал мелкого мустанга и размышлял над тем, что делал ночью. И почему делал именно так? Ответа не было. Нужно позавтракать, это придаст должную четкость не-шаманским мыслям…

Глава 4

– Я везучий, потому что слегка слабоумный. Ну, по-научному называется иначе, но смысл примерно тот, – объяснял Ноэ. – У меня и полноценный диагноз был, хотя я полностью его не помню. Так вот – везение компенсирует это легкое слабоумие. Что справедливо и гармонично.

– Если ты не перестанешь трещать и хвастать, я не поленюсь, возьму у вождя палицу и стукну тебя по темени. Вот тогда ты станешь окончательно гармоничным, – пригрозила девчонка. – Помалкивай, ты мешаешь спать не-шаману.

– Я болтаю тихо. А если я скажу, что ты опять неправильно забрасываешь удочку, ты все равно побежишь за палицей, – намекнул больной.

Юные воины ловили рыбу, начав в некотором отдалении от лагеря, но постепенно приблизившись – у пологого спуска к воде клевало почему-то лучше. Собственно, ловила в полторы руки Трик, а болтун перескакивал с палкой-костылем по берегу, и вновь принимался болтать. Осуждать не-до-умершего было сложно: язык – единственное, что у его организма полноценно восстановилось.

Прошло полтора десятка дней и хайова, пусть и медлительно, успели порядком откочевать к югу. Достигнув реки, табун ушел – переправляться мустанги не пожелали, южный берег они не любили. Хха довольно долго говорил с вожаком и старшими кобылами, когда провожал табун вдоль берега. Вернулся как раз к рассвету, поспать рыболовы дали недолго, впрочем, не-шаман выспался…

– О, эта крупнее! – одобрил очередной улов рыболовный вождь, с удобством устроившийся на красноватом мелком песке. – Когда снимаешь с крючка, чаще используй правую руку, не ленись.

– Отстань, – Трик нанизывала добычу жабрами на прут. – Я руку развиваю, когда вашу рогульку беру, а сейчас у меня дело.

«Рогульку» Хха сделал по многочисленным, хотя и невнятным, требованиям сказителя.Гибкая ветвь-развилка, внутри которой вставлен и закреплен хорошо склеенными жилами обрезок ветви поменьше, тоже достаточно упругий. Рогулька бралась в ладонь и тискалась, разрабатывая силу хвата ладони. Выдумка очень простая, но, похоже, действенная: ослабленная рука девчонки явно стала покрепче. Да, Ноэ преисполнен неопределенных знаний, требующих умелого подсека на крючок взрослого здравого смысла.

– Хорошо, что ты развиваешь руку, и не забываешь про упражнения. Если бы ты меня всегда слушалась… – вновь завел свою неизменную песнь сказитель.

– А если бы ты слушал меня, ты бы не сел на змею! – сердито напомнила Трик.

– Я на змею не садился! Она же меня не в зад укусила. Ужалила в заднюю поверхность бедра – атаковала исподтишка, эти ленточницы весьма коварны, – немедля пустился воправдательные рассуждения мальчишка, разглядывая свою покрытую шрамами ногу. – В любом случае, теперь мы с тобой на равных, из нас двоих получился бы достойный и полноценный франкенштейн.

Девчонка фыркнула, поправила наживку, вновь закинула короткую лесу и только после этого неохотно ответила:

– Ногу ты засунешь в леггин или эти самые ваши штаны и ноги не будет видно. А куда скво денет плечо? Для женщины это важная часть тела.

– Несомненно. Но шрам у тебя не такой уж длинный. Его можно спрятать, притом, спрятать красиво. А мощную мужскую ногу куда спрячешь? Штаны-то иной раз и снимать приходится. А шрамы, хоть и интересные, но от самой пятки, до э… ну, ты знаешь.

– Знаю, – подтвердила Трик, снимая с крючка блестящую рыбешку длиной в пол-ладони. – Ничего особо страшного на тебе нет. На воине должно насчитываться много шрамов – это доказательство героических ку. Правда, у тебя шрамы скопились на одну ногу, что немного неравномерно. Кто-то подумает, что тебя пытали, причем загадочно. Мой совет: пореже снимай леггины перед чужаками.

– Где ж их, чужаков, найдешь? – Ноэ помолчал. – Вообще-то, это и была пытка. Сначала змеиная, потом лечебная. Я помню, как ты помогла Хха. Выглядел я отвратительно.

– После встречи с оцелотом я выглядела не лучше, – пробормотала девчонка, меняя наживку. – Говори лучше о чем-то ином. Вот этот – франк-штейн? Это кто?

Сказитель охотно завел историю об ужасном существе, созданном одним из могучих, но недальновидных колдунов. Легенда оказалась весьма запутанной и противоречивой, Ноэ оправдывался тем, что события давние и мало кто из очевидцев тогда выжил. Было интересно. Хха дослушал и лишь потом пошел завтракать.

На завтрак имелась половина тушки местного зверька, нафаршированного сладковатой травой. Этой странной травы и коротколапых жестковатых, но вкусных зверьков в здешней прерии оказалось полным-полно. Странные места. О странностях, и о многом ином, требовалось поговорить с Джо. Да и с остальным племенем неплохо было бы обсудить планы и мысли. Но это когда бывший вождь с охоты вернется, а младшие закончат шрамами меряться.

* * *

…– Теперь, когда главный говорун занят делом, мы можем обратить мысли к принятию важного решения, – предположил сытый Джо.

– А? – Ноэ поднял голову – мальчишка снимал со свежей шкуры мездру и это сложное занятие полностью занимало его внимание.

– Продолжай, – махнул рукой бывший вождь. – Мы слегка подумаем, а потом выслушаем твое быстроскачущее мнение.

– Понял, не отвлекаюсь, – одноногий труженик продолжил возню со шкурой.

Вчера перейти к решению не получилось: Джо на охоте заметил следы бизонов, вторую часть дня взрослые охотники шли по следу, и, все же добыли молодого быка. Конечно, здешние бизоны были не теми настоящими бизонами, что бродили по берегам Гранд-Аванк, но тоже ничего. Ночью случилось пиршество, потом племя хорошо поспало, но теперь-то следовало принять план похода.

– За рекой прерия плоха: пустые места с тощими пастбищами и опасными водопоями. Так считают свободные лошади и винят в этом людей. Похоже, там поселки или деревни – не знаю, как их правильнее именовать, – Джо начертил палочкой кружочки за волнистой линией реки.

– Какая разница как их называть? Главное, там люди и мы должны решить – приближаться ли к ним или не рисковать? Ведь так? – уточнила Трик.

– Верно. Мы свободное племя и имеем выбор, – Джо сел поудобнее, сложив руки на набитом животе. – Выход к людям, это уже не охота и не кочевка. Это военный поход!

Сказитель, продолжая скрести шкуру, издал звук сомнения.

Бывший вождь нахмурился:

– Ты уже не дитя, Ноэ. Что хорошего мы, чужаки, можем ждать от местных деревенских воинов? Надеяться на их доброту? Даже в твоих сказках люди не очень-то щедры на радушие и гостеприимство.

– Я не в этом смысле. Кроме «военного похода» случаются ведь и «разведывательные вылазки». Тут важны конкретные варианты действий, – пояснил сказитель-кожевенник.

– Это верно, – Джо посмотрел на не-шамана. – Сразу воевать непонятно с кем – неблагоразумно. Племя у нас небольшое, не каждое боевое ку нам по силам.

Хха кивнул и спросил:

– В карте людей Тарса и их записях было что-то о здешних местах?

Ноэ с ответом не медлил – несомненно, над ситуаций мальчишка тоже размышлял и усердно:

– Люди Тарса шли с другой стороны и этих мест не знали. Но! Подозреваю, что и на востоке нас подопрет река, а вот за ней ничего хорошего не будет. Подразумевается что там большая пустыня. Возможно, эти неучи-отравители этак – плоскими штришками – изображали нормальную прерию, но вряд ли. Определенные сведения о верховьях Гранд-Аванк у них имелись, и накарябано там было по-другому. Вообще со здешними картами и топографическими знаками можно напридумывать что угодно, рисовались они безобразно.

– Если бы ты не потерял бумаги, можно было бы еще раз посмотреть, – поморщилась девчонка.

– Потерял⁈ А кто кричал «бросай все, нас догоняют»? – возмутился сказитель.

– Конечно. Во всем виновата скво, – заворчала Трик.

Старшие воины и сказитель молча посмотрели на нее.

– Я вовсе не как Ко, – обиделась девочка. – Все всё бросали, когда от орко-питеков бежали, а теперь он на меня одну сваливает.

– Ноэ про всех и говорил, – оборвал спорщицу Хха. – А если ты будешь говорить как бесславная курица, сказитель раздумает тебя любить.

Трик онемела. Сказитель покраснел. Бывший вождь заерзал и, сдерживая смех, напомнил:

– Мы беседуют о важных вещах. А о своих чувствах юные хайова подумают позже.

– Они подумают, когда им вдруг понадобятся мысли, – голос не-шамана был сух. – О чувствах зачем думать? Чувства как прерия – они просто есть. Хватит глупостей. Придет момент и вы поженитесь. Если будете живы. А болтать пустое незачем. Я не-шаман, но иногда слышу духов. Они подтверждают: есть легкая болтовня у костра, а есть глупые слова. Не стоит их путать. Если кто-то из вас двоих скажет ненужное, я пну второго из вас. Чтобы вам стало понятнее: вы давно уже вместе. Впрочем, если вам станет все равно, кого я пинаю…

– Зачем сразу пинать? – вздохнул сказитель. – И так вполне доходчиво. Ну, мне показалось что доходчиво.

– Мне тоже так показалось, – Трик забрала у мальчишки нож, принялась скрести шкуру сама.

– А не-шаман хорошо сказал, – бывший вождь лег на бок и задумчиво подпер голову. – Иногда я вам, мелким и глупым, завидую. Все у вас понятно, вы даже ворчите друг на друга, только для того, чтобы не было уж слишком хорошо. Пожалуй, я тоже буду вас пинать. Зачем вы рождаете в нас червя бессмысленной зависти? Но мы отвлеклись. Пора решить и выступать. Боевой поход? Разведывательный? Поход за трофеями? В какой еще поход мы способны отправиться?

О походе спорили и рассуждали долго. Вечер выдался важный, требовалось высказывать различные мысли, ибо война это не любовь, тут думать нужно и важно. Как ни странно, наиболее острые возражения возникали у Ноэ. Иной раз сказитель принимался спорить сам с собой, высказывая идеи странные и настолько дикие, что индейцы просто молчали. Вот как можно не снимать с врага скальпы? Ноэ утверждал, что по снятым скальпам слишком легко отыскать след лазутчиков-хайова, поскольку в некоторых местностях скальпы вообще не снимают. Остальному племени в такое верилось с трудом. Дикость какая – воевать вообще без скальпов? Впрочем, места странные, всякое может быть….

Хуже всего было то, что индейцы вообще слабо представляли местных врагов. Противник виделся примерно как люди Тарса, только более многочисленные и обитающие в громоздких и неудобных жилищах из дерева или даже камня. О домах Ноэ рассказывал много, но ведь сказитель и сам не знал, какие именно убежища строят в здешних прериях. В общем, «слишком много вар-иантов» – в этом сказитель был прав. Вот насчет ценности денег индейцы тоже весьма сомневались: Ноэ делал основной упор на эти серебряные кругляши с забавными, но трудноразборчивыми рисунками. Но можно ли в действительности получить все что угодно за эти кусочки металла? Общее неверие друзей несколько поколебало уверенность самого сказителя – Ноэ признался, что и сам маловато имел дело с деньгами. Потом говорили о сотнях сотен вещей, все еще остающихся неизвестными. Хха подумал, что это самое интересное: идти к врагу, не зная, кого и что там найдешь. Все же война много увлекательнее унылого не-шаманства.

Костер затухал, младшие хайова спали: как обычно обнявшись, и, по случаю утомленности, не давая ни малейшего повода пинать себя.

– Меч наш одноногий сказитель по-прежнему сует под себя и девчонку, – сказал, разглядывая сопящих ворчунов, Джо. – Мальчишка поправляется и взрослеет. Когда-нибудь он здорово порежется.

Хха пожал плечами:

– Он предусмотрительно затачивает только острие и треть клинка. В этом вполне разумен.

– Жизнь течет. Его нога теперь сама как карта. Глядя на колено и выше, я вспоминаю долину нашего Гранд-Аванк, – прошептал бывший вождь.

– Нельзя вспоминать. Мы не вернемся. Будут новые карты, и это весьма интересно. Что касается его ноги, то я резал аккуратно, как только мог.

– Ты можешь стать великим лекарем, мой друг, – с грустью предрек Джо. – Мне всегда хотелось стать великим воином, но теперь я думаю, что духи вели меня по жизни с иной целью. Но быть сопровождающим такого не-шамана – тоже великая цель и редкое ку. Я все думаю о той летучей тетке. Она так легко сказала Ноэ: приходи и учись. А если и тебе пойти учиться? Ты можешь достичь величайшей славы.

– Величайшая слава меня не слишком-то манит. Лучше бы ее поменять на ночь с горячей девушкой, – вздохнул Хха. – Вот только девушек нет, славы нет, зато у моего друга полно умных мыслей, и если его голова лопнет, мне нужно будет чем-то скрепить и залатать столь переполненный мудростью череп. Неплохо было бы этому научиться, раз уж я все равно здесь за лекаря. А Ноэ было бы полезно научиться махать мечом – этому мы его все равно не научим. А Трик должна учиться одеваться и вести себя как местные приличные женщины. Боюсь, ее примут за кого-то вроде орко-питекши. Она не особо красива, да еще дурно одета.

– Это как раз поправимо. У здешних женщин наверняка найдутся нарядные одежды и украшения. Они наверняка поделятся, – заверил бывший вождь. – Но как нам не снимать скальпов с их мужей и отцов? Какое ку без скальпов⁈ Разве этому нас учили наши наставники и духи наших предков? Вот как хочешь жабу дуй, а я не знаю, что с этим делать!

Озабоченный вождь пошел спать, а Хха принялся подпекать на углях речные корни и размышлять. По всему выходило, что боевой поход – можно его называть «разведывательным» или просто «набегом» – выйдет опасным и непростым. Если хайова ждет гибель, она не должна стать бесславной. Следует подготовиться, дать ноге сказителя хорошенько окрепнуть. И не спешить!

В эту ночь к Хха вроде бы приходили духи, но ничего внятного не подсказали: просто посидели рядом с погасшим костром и исчезли. Не-шаман истолковал это однозначно: время знамений еще не пришло, нужно готовиться к набегу и не спешить.

* * *

Ноэ выздоравливал, ковылял уже на двух ногах и палке. Вместе с больным пошли и дожди: короткие, неуверенные, зато почти через день. Индейцы слегка обеспокоились: этак мир и утонуть может.

Старшие хайова по очереди ходили в разведку за реку. В одну из таких вылазок Джо обнаружил довольно странную двойную полосу. Выслушавший описание необъяснимой находки сказитель немедленно предположил что это «дорога» – такая двойная тропа для колесных телег и фургонов. Про упряжки хайова, конечно же, были уже наслышаны, но следов-то на той дороге не было. Бывают дороги без следов?

Следы индейцы обнаружили на следующий день, когда пошли к опасному месту уже вдвоем.

– Вчера не было, – Джо потыкал мокасином ком конского навоза. – И следов полно. Но это же не лошади?

Хха, присев на корточки, рассматривал отпечатки копыт:

– Видимо, в здешних местах этих повозок не так много, ездят редко. И это лошади. Но подкованные! Вот отметки от отверстий гвоздей. Все как рассказывают легенды.

– Духи свидетели – железа у этих людей полным-полно. Уже и на копыта лепят! Просто не верится, – расстроенно пробормотал бывший вождь.

– Богатые. И это хорошо, – с намеком глянул на друга Хха.

– Даже не знаю. Брать трофеи у столь богатых людей вообще не интересно. Они же даже не заметят, что их обобрали. Особенно, если не сдирать с них скальпы.

На обратном пути не-шаману удалось переговорить с семьей шакалов. Звери повозочной дороги опасались. Подробности выяснить не удалось, поскольку людей, «умеющих понимать», здешние шакалы тоже опасались.

* * *

– Хайова, пора рискнуть! – провозгласил Ноэ. – У нас есть запас мокасин и еды, мы можем двигаться. Чего ждать? Могут пойти дожди, берега развезет, грязища, москитос, тоска… Нет, выжидать бессмысленно.

– Дожди и так идут. Здесь очень дождливая прерия, – сказала Трик.

– Это еще не дожди. Это так, – намек, что дожди могут быть, я же рассказывал, – сказитель смотрел на старших воинов. – И до дождей хозяева фермы могут откочевать в более людные места. Тогда вся подготовка окажется напрасной.

Три последние разведки подсказали, что дорога тянется не просто так, а выводит к жилью. Видимо, это был дом или даже несколько домов, обнесенных высокой оградой. Все из камня. Разведчики пытались нарисовать немыслимое сооружение, для того, чтобы сказитель-домосед дал правильные названия предметам и строениям. Ноэ долго смотрел, потом сказал – «лучше словами опишите». Да, рисовать старшие хайова не умели. После долгого обсуждения было решено, что каменный лагерь проще именовать «фермой». Животных там определенно разводили: лошадей индейцы опознали, но там обитали и еще какие-то животные с острым запахом и пронзительными голосами.

План атаки у хайова имелся. Даже несколько планов, в зависимости от «конкретных обстоятельств и сил противника», как заумно выразился знаток каменных лагерей.

– Значит, лошади и одежда… – бормотал Ноэ. – Лично я против грабежей, это аморально и опасно. Но есть же и смягчающие обстоятельства. К примеру, люди, сильно пострадавшие, укушенные змеями. Хм, к тому же мы идем на компромисс и не собираемся снимать скальпы. Так, хайова?

– Не собираемся. Но если тамошние люди вздумают настаивать… – бывший вождь верил в свою удачу, – тогда мы поступим с ними справедливо.

– Вообще-то они не сделали нам ничего плохого, – напомнил сказитель. – Давайте отнесемся как-то с пониманием: мы пришли и ушли, а им жить, страдать…

– Ты странно рассуждаешь! Взялся защищать каких-то чужаков. Вот если бы они сделали нам что-то хорошее, например, сами бы подарили нам лошадей… А «не сделать плохого» – это признак бесчувственного равнодушия! Так гостеприимные племена не поступают, – объявила Трик.

– Тоже верно. Но ты остаешься в тылу и охраняешь наши пожитки, – вернулся к своей главной мысли Ноэ.

– А посмотреть⁈ – завопила девчонка. – Вы идете за забор, а я должна сидеть с мешками?

– Ты не просто будешь сидеть, а сигналить, – поспешно напомнил хитроумный сказитель.

– Хватит! – не выдержал Хха. – У нас есть боевой вождь. Мы идем не менять товары, и не «просить милость», как рассказывал Ноэ. Как вождь скажет, так мы и поступим.

– Никчемный спор, – проворчал Джо. – Хайова всегда оставляли женщин и детей за своими спинами. Это разумно и безопасно. Не вижу причин, отчего нам поступать иначе. Сейчас Трик лучше помолчать. Мы бы оставили с ней и сказителя, но, возможно, нам понадобятся подсказки – ферма цивилизованная, там наверняка все не по-людски. Но Ноэ будет открывать рот, только когда будет необходимо.

– Это конечно. И все же лучше я сразу поправлю: «просить милость» и «просить милостыню» – имеет разные смыслы. Второе, это про нищих. Как в истории «Сын вождя-короля и бродяга», помните?

– Ты нас сейчас не путай, – потребовала Трик. – Все эти деньги, запутанные разницы в званиях, да еще и люди, которым другие люди запросто так дают деньги. Ты утверждаешь, что за деньги можно взять что угодно, что за них убивают, что деньги – верное ку, а тут – раз и деньги даром отдают этим твоим нищим. Сам посуди – где тут смысл?

Сказитель отперся: лично он нищих не видел, но слыхал, что денег им дают чуть-чуть: монетку или две. Таков уж цивилизованный обычай, так повелось с глубокой древности. И вообще, ему, человеку укушенному змеей, ужасно волнующемуся, сейчас простительно не совсем точно выражаться. Все же опыта мало, раньше ему доводилось принимать участие лишь в оборонительных боях, а захват лошадей и штанов – это битвы совершенно иного наступательного характера…

Позже старшие воины еще раз обсудили план набега.

…– Вот для этого и пойдем. Сомневаюсь, что нам нужна цивилизованная одежда. Да и лошади на этой ферме вряд ли хороши и достойны хайова. Но младшие воины изнежились. В здешних прериях слишком спокойно. Орко-питеки и змеи – часть жизни, они не в счет, – пояснял Джо, укладываясь спать. – Нужны подвиги.

– Войти за столь вонючую ограду – определенно, ку и несомненный подвиг, – пробормотал Хха. – Мне не нравится запах и заранее не нравится цивилизованная добыча.

– Нет, ножи-то у них хорошие, – возразил бывший вождь. – Посмотрим, вдруг ферма лучше, чем кажется издали. А ты пока прислушайся к духам, вдруг они что-то подскажут.