Текст книги "Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Вал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 30 страниц)

– Росми, Салдик, посмотрите. – Так же тихо приказал сержант. Вблизи темной стены парковых деревьев стражники невольно старались вести себя тише.

Двое устремились к лежащему на мостовой бедолаге, бряцая кольчугами и постоянно бросая настороженные взгляды по сторонам. Их шаги гулко отдавались в непривычной ночной тишине улиц Оссена. Остальные напряженно оглядывали безмолвный парк. Артелион только сейчас отметил, как тихо вокруг. Город словно вымер. Даже привычного лая собак не было слышно.

Стражники вернулись к своим товарищам. Один из них на вопросительный взгляд сержанта отрицательно покачал головой. Сержант задумчиво кивнул и начал тихо отдавать распоряжения:

– Салдик, туши фонарь. Идем в парк. – Доносилось до Артелиона. – Двигаемся тихо. Смотрите внимательно, не подстрелите горожан. Их там попряталось Аксея знает сколько.

– Может фонарь-то оставим, господин сержант? – Подал неуверенный голос один арбалетчик.

– Нет. Нас будет за лигу видать в темноте. Туши.

Задвижка тоскливо скрипнула несмазанными петлями, и свет померк.

Артелион понял, что дальше сидеть в кустах становится опасно и решил, создавая как можно больше шума выйти на свет.

– Только бы не застрелили.

Едва он начал движение, поднявшийся шелест кустов прервал разговор стражников. Арбалетчики прицелились, а двое со щитами быстро присели перед ними.

– Свои! – Голос Артелиона сорвался. – Не стреляйте! – Выдавил он и вышел из укрытия.

– Стой, где стоишь! – Повелительный тон сержанта заставил бы остановиться несущуюся галопом бешеную лошадь. Несколько мгновений стражники внимательно разглядывали перепачканного юношу в ободранной местами обгоревшей одежде, после чего медленно опустили арбалеты. Эти несколько мгновений Артелион ощущал себя очень неуютно. Под прицелом пяти пар внимательных холодных глаз и трех нацеленных арбалетов, невольно начнешь нервничать.

– Я могу двигаться? – Артелион не хотел, чтобы вопрос его прозвучал грубо, но привычка обращаться к простым людям с некоторой долей высокомерия въелась слишком глубоко.

– Ты один? – Вместо ответа спросил Сержант.

– Да. – Кивнул юноша. – Мне нужна ваша помощь.

Он подошел к стражникам. Трое были молодыми парнями едва ли старше его, а двое, те, что держали щиты, мужчинами лет сорока.

– Мою девушку... – Ком в горле не дал продолжить. Юноша тяжело сглотнул и опустил взор. Сержант ободряюще положил руку ему на плечо.

– Держись парень. – Сказал он. – Мы уже ничем не можем ей помочь. Ты видел кого-нибудь живого в парке?

Артелион несколько ударов сердца стоял, пытаясь принять слова сержанта.

– Ей уже ничем не помочь...

– Сатеника...

От безысходности захотелось завыть в голос. Сделав невероятное усилие над собой, чтобы не сорваться на глупые просьбы о помощи, или, что еще хуже, на оскорбление стражников, задающих дурацкие вопросы, юноша ответил:

– Я никого не видел. Все разбежались.

– Что там произошло? – Не удержался один из арбалетчиков.

Сержант, не оборачиваясь, сердито цыкнул на него, и тот замолчал, хотя по его лицу пробежала тень недовольства.

– Вообще? – Засомневался сержант. – Там же было полно народу.

– Как я буду смотреть в глаза ее родителям?

– Из таольцев. – Поправился Артелион.

– Что буду говорить им?

Стражники обеспокоено переглянулись и покрепче взялись за оружие. Один из арбалетчиков нервно облизнул губы.

– Кто там? – Требовательно спросил сержант, сжав плечо юноши.

– Что скажет мне ее отец?

– Ксет и энай. Они мертвы.

– Какими проклятиями погонит меня ее мать?

Стражники вытаращили глаза от удивления. Убить эная было само по себе непростой задачей, но убить ксета в ближнем бою считалось чем-то нереальным. Ксеты были выше таольцев на одну а то и две головы. Несмотря на внушительные габариты, они не были неповоротливыми или неуклюжими. Обычная городская стража никогда не сталкивалась с ксетами, но сержант и второй щитоносец служили у Врат, поэтому видели, что учиняли эти здоровяки, оказавшись на первом ярусе. Против них выходили по двое, а то и трое, и результат схватки был все равно непредсказуем.

– Кто их убил? – Тихо спросил сержант

– Анреф.

– Я ничтожество. Я не защитил ее. Не сумел. Моя Сатеника... прости меня!

Стражники переглянулись. От Артелиона не укрылось облегчение, мелькнувшее на их лицах.

– Как выглядел?

Артелион хмуро посмотрел на сержанта. Ему нужна была помощь, чтобы отнести тело возлюбленной к ее родителям, а он вынужден отвечать на глупые вопросы стражи.

– Сатеника! О, Светлая Аксея, моя Сатеника! Как же так?! За что?! Почему?!

– Парень ты тут? – Сержант нетерпеливо уставился на собеседника.

– Очень толстый. – Ответил Артелион. – Переваливался как корова и постоянно смеялся, как ненормальный. Идиот, видно.

– Дена́лис. – Кивнул сержант, а остальные стражники заулыбались. Их лица засветились от облегчения. Там, где прошел анреф силы Деналиса, можно было оставлять детей на ночь одних, будь то хоть спальня Су"тут.

– Деналис ла Брутта?! – Артелион сомневался, что что-нибудь сегодня еще способно его удивить, но это имя!

– И я назвал его идиотом?! Толкнул! Анрефа! Дворянина!

– Я кретин! Полный и бесповоротный. Хотя, внимания, вроде, никто на это не обратил. Но Деналис и правда, смеялся, как идиот. Хорошо, что он не узнал меня. Если бы жирдяй понял, кто его толкнул днем, он прибил бы меня за компанию с ксетом. С дворянина и так спроса никакого, а в пылу неразберихи...

Деналис ла Брутта был известной личностью не только в Оссене, но во всей Таоле. Его жену убила лихорадка, а трое сыновей погибли на дуэлях. Прямых наследников у Деналиса не осталось, а дальних родственников он терпеть не мог и не собирался их подпускать к богатому наследству. В течение пяти лет после смерти последнего сына весь Оссен наблюдал, как увядает род Брутта. Деналис распустил солдат, уволил слуг и продал имение, поселившись в небольшом загородном доме. Говорят, он искал утешение в вине и... в еде. Множество родственников приезжало и пыталось образумить старика, а когда поняли, что это невозможно, и наследство никто из них не получит, решили помочь ему определиться с наследником. Деналис, смекнув, что ему угрожает скорая гибель и потеря всего состояния, тайно отправился в Ледяной Бастион, центральных храм Аксеи. Там он купил себе Хладную Силу, на все имевшиеся средства. До сих пор ходили споры, сколько дэт энергии ему закачали в медальон жрецы. Тысячу? Две? Это был беспрецедентный случай. Поговаривали, что он в своих аппетитах переплюнул личных телохранителей короля.

Подосланные вскоре убийцы неприятно удивились, обнаружив вместо немощного толстого старика, едва шевелящего ногами, здорового, закаченного под завязку энергией анрефа. Эту историю знал весь Фасган. Она обросла слухами как забор вьюном и стала своеобразной достопримечательностью Оссена. Однако мало кого из простых горожан она волновала. Слышать слышали, а видеть не видели. Артелион как раз входил в это число равнодушных.

– Тебе очень повезло, парень. – Усмехнулся сержант. – Куда он отправился?

– Вглубь парка. На нас напали возле самого выхода.

– Мы пойдем за ним. А ты, парень, иди домой.

– Но Сатеника там...

– Мы не можем тебе помочь. – Оборвал его сержант. – И никто не поможет. Только время.

– Но как же так?

Артелион сжал кулаки и упрямо посмотрел на стражников. В нем закипал гнев. Гнев человека оказавшегося в отчаянии и столкнувшегося с равнодушием окружающих. Увидев стражников, он надеялся, что его проблема решена, что они помогут отнести тело Сатеники к ее родителям. Увы, у стражи оказались более важные дела, и Артелион это прекрасно понимал.

– Мне нужно принести ее домой. – Твердо сказал он. – Я не оставлю Сатенику там.

Лицо сержанта затвердело словно камень, а в глазах появился опасный блеск. Несколько мгновений Артелион и сержант ломали друг друга взглядами.

– Аксея поможет. – Сказал, наконец, стражник, не отводя глаз. – У нас своих проблем хватает.

Артелион едва справлялся с бешенством, разрывающим его изнутри. Стражники, глядя на него, нахмурились. Щитоносец предостерегающе покачал головой. Всем своим видом он говорил: "Не делай глупостей, парень".

– Зарубят и скажут, что так и было. Разбираться, от чьего меча погиб один дуралей, не будут. Проклятье! А эта морда и мать родную порешит, лишь бы выполнить приказ.

Юноша едва заметно кивнул, отводя взгляд от холодных глаз сержанта.

– Я вас понял, господин сержант. Стража нужна, чтобы защищать, а не помогать. Артелион не удержался от презрительной усмешки.

– Не смею задерживать. – Продолжил он, отходя в сторону.

– За мной. – Коротко скомандовал сержант. Спустя пару мгновений патруль стражи скрылся в темноте парка.

Артелион немного постоял, борясь с противоречивыми чувствами. В нем смешались обида на стражников и понимание, что они, в общем-то, ни в чем не виноваты.

– Им надо проверить парк, а не помогать сопливому идиоту. Проклятье! Сожри вас всех Су"тут!

Артелион фас Тори несколько раз глубоко вдохнул, отгоняя неприятные мысли, и двинулся по улице к разгромленным прилавкам в поисках чего-нибудь или кого-нибудь. Будь он в другой ситуации, обязательно обшарил бы брошенные в панике прилавки на предмет полезных вещей. Но сейчас в голове даже не мелькнула мысль о маленьком безобидном мародерстве.

В результате недолгих поисков, Артелион стал обладателем небольшого мотка веревки, который он закинул на плечо, и столешницы от прилавка. Все это юноша проделал в полном молчании и в почти кромешной темноте. Фонари возле парка погасли, а стоявшие чуть далее, давали слишком мало света. В окнах домов по-прежнему не горело ни огонька. Артелион подозревал, что из черных оконных проемов за ним наблюдает не одна пара испуганных глаз. Все те, кто днем потрясал кулаками и говорил, что покажет отродьям Тармата дорогу в могилу, сейчас забились по углам и дрожали от страха.

– Деналис был прав. – Рассуждал Артелион, волоча столешницу к парку. Доски, перескакивая с камня на камень мощеной улицы, издавали громкий скрежет, казавшийся в ночной тишине просто оглушительным. – Нас было несколько десятков мужчин, при оружии, но все обезумели от страха и бросали его на глазах у своих женщин, чтобы легче было бежать. Какая беспримерная отвага. Какой героизм. Какая красивая правда...

Артелион горько усмехнулся и покачал головой:

– Если бы меня не оглушило, я бы тоже бросился бежать, куда глаза глядят, забыв обо всем.

К такому неутешительному выводу он пришел, шагая уже по дорожкам парка. Скрежет досок о каменную плитку резал по ушам, но Артелион был настолько погружен в свои невеселые мысли, что не замечал этого.

– Деналис прав, поглоти его тьма! Прав, чокнутый анреф! Когда мир успел измениться? Только Врата помогут мне стать мужчиной. Школа фехтования – детская забава. Глупость. Пустышка.

В темноте юноша с трудом нашел Сатенику. Он положил на землю столешницу, и закрепил за поперечину с одной стороны веревку, чтобы удобно было тащить. Все эти действия Артелион проделывал с мрачной решимостью, стараясь не смотреть на тело возлюбленной, стараясь не думать, что готовит волокушу для нее.

– О, Светлая Аксея, помоги мне! – Взмолился он шепотом, садясь на колени рядом с Сатеникой. Дрожащей рукой юноша прикоснулся к ее волосам и погладил по голове. Он не замечал, как слезы стекают у него по щекам.

– Сатеника. Сатеника. Сатеника. – Шептал он снова и снова. – Моя Сатеника, моя красавица. Как же так? Как же так?

Ему было неизвестно сколько он так просидел. Может, пару мгновений, а может и полночи. Только когда ноги начали болеть от долгого нахождения в неудобном положении, Артелион пришел в себя. Смахнув слезы рукой и пообещав Сатенике быть сильным, он аккуратно приподнял ее и перетащил на волокушу. Артелион мысленно благодарил непроглядную темень, не позволяющую увидеть лицо невесты. Нашарив в темноте бесполезный меч, юноша вложил его обратно в ножны, накинул веревку на плечи и медленно зашагал к выходу.

Город молчал, будто сочувствуя ему. Тишина нарушалась лишь скрежетом досок о плитки дорожек, а потом и о камни мостовой. Навстречу стали попадаться люди. Они видели парня в грязной потрепанной одежде, с перемазанным землей лицом, тащившего мертвую девушку. Они видели парня, с тяжелым взглядом темных глаз, блестевших от невысохших слез, в которых таилось невысказанное обещание беспощадно мстить. Редкие ночные прохожие старались убраться с дороги.

Вербовочный пункт представлял собой обветшавшее здание на окраине города. Черепица на крыше частично осыпалась, стены почернели от дождей. Найти его оказалось непросто – среди таких же ветхих двухэтажных домиков он выделялся только проржавевшей табличкой с выцветшей на солнце эмблемой щита и меча. Артелион нерешительно стоял перед знававшим лучшие времена крыльцом, ловя на себе недоуменные, а иногда и насмешливые взгляды прохожих. Заплечный мешок с вещами лямкой врезался в кожу. Меч бесполезным куском железа оттягивал пояс. Солнце стояло высоко, был ясный августовский день. Ветерок на окраине города пропитался запахами нечистот настолько сильно, что его прохладное дыхание вызывало лишь недовольную гримасу. Впрочем, местные жители к этому привыкли.

Юноша глядел на вывеску, не замечая ни смрада улицы, ни боли в плече от натертой грубыми лямками вещмешка мозоли, ни лиц прохожих. Он не замечал и саму табличку, погруженный в невеселые думы. Прошла ровно неделя со дня трагедии в Оссене. Неделя скандалов, слез, истерик и переживаний. Мать Сатеники, когда Артелион видел ее последний раз, постарела на десяток лет.

– Лучше бы не видел.

Ослепленные горем родители не могли прислушиваться к голосу разума и винили во всем юношу. Он и сам себя винил. Кару́т фас Тори, отец Артелиона, как мог, старался оградить сына от нападок родных Сатеники. Несколько раз не пускал их на порог, говоря, что сын отправился в отделение стражи, рассказывать о произошедшем. Мать, Ла́сса фас Тори, пыталась убедить Артелиона, что все произошедшее лишь несчастное стечение обстоятельств. Как бы ни было ей жалко Сатенику, в глубине души она оставалась матерью и радовалась, что с ее сыном ничего не случилось. Лишь бы он сам с собой ничего не сделал.

Артелион всю неделю прожил безучастный ко всему. Ел, когда напоминали родители, спал, никуда не выходил. Просто существовал. Все упреки и обвинения проходили мимо него. Его вина не нуждалась в постороннем подтверждении, поэтому все это было лишь назойливой, надоедливой болтовней. Так комар звенит возле уха. Бессмысленно, но раздражающе. Разумеется, такое поведение вызывало бурное недовольство со стороны родни Сатеники и сильное беспокойство родителей самого юноши. И как бы ни было горько Артелиону, с каждым днем он все больше хотел сбежать из этого кошмара. От сочувствия и участия родителей, от упреков убитых горем родных Сатеники. Побыть одному, погрузиться во что-нибудь с головой, только чтобы не думать, не вспоминать случившееся.

– Прав был сержант стражи: поможет только время. Время и другие заботы.

Ветерок трепал аккуратно стриженые волосы Артелиона, неподвижно застывшего перед входом в вербовочный пункт. Артелион мысленно прощался с привычной жизнью, с детством, которое, как ему казалось, прошло у него уже давно. Вспоминал прогулки с Сатеникой, вспоминал ее улыбку, смех и то беззаботное счастье, которое она дарила ему. Вспоминал их наивные планы на будущее. Свадьба, дети, собственный домик. Вспоминал случайное и такое нелепое знакомство. В глазах стояли слезы, но он не плакал. Он просто заново переживал счастливейшие моменты своей жизни.

– Я не сумел ее уберечь. Не сумел.

Юноша изо всех старался мыслить трезво, подавляя терзающую душу скорбь, исступленную ненависть, скрывающуюся за каменным выражением лица.

– На ошибках учатся. – Тихо прошептал он. – Пора приступать, Тэл.

Сколь циничны были эти слова по отношению к Сатенике, столь и безжалостны они были к самому себе. Встряхнув головой, Артелион отогнал все посторонние мысли и сосредоточился на вербовочном пункте.

– Письмо родителям написал, вещи собрал, решение принял. Вперед.

Юноша твердым шагом поднялся по ступеням крыльца и толкнул дверь под вывеской щита и меча. Дверь, отворяясь, противно скрипела, будто ругаясь, что потревожили ее покой. Внутри царил прохладный полумрак, пахло горечью, какой отдают старые грязные половики. Артелион, окинул помещение скептичным взглядом. С улицы он попал в небольшую тесную прихожую. На полу лежал вонючий коврик, а на голых стенах помимо крюков для одежды ничего не было. Прихожую отделяла занавеска не стиранная, наверное, с самого Изгнания. Сквозь нее был виден кабинет: широкий стол, стоявшая рядом тумбочка и что-то искавший в ней человек. На скрип двери он не обернулся.

– Лачуга, и та понаряднее будет. Суровая реальность жизни во всей своей красе.

Брезгливо отодвинув занавеску, Артелион громко произнес:

– Я хочу записаться добровольцем на службу.

Мужчина в черном мундире с позолоченными пуговицами замер и медленно повернулся к вошедшему. Взгляд его темно-зеленых глаз выражал крайнее недоверие, а тонкие бледные губы сложились в слабое подобие приветливой улыбки, больше напоминавшей гримасу человека, целиком съевшего лимон. Несколько мгновений он разглядывал Артелиона, после чего медленно двинулся в обход стола к своему месту.

– Мне долго ждать? – С возрастающим недовольством поинтересовался юноша.

– А куда ты торопишься, мальчик? – Усмехнулся мужчина, усевшись в потрёпанное кресло.

– Мальчик? Артелион фас Тори. – Холодно представился в ответ почти новобранец. – Обращайтесь ко мне так. Ваши звания и заслуги мне неизвестны и особо меня не интересуют. И ваш пренебрежительный тон неуместен.

По мере того, как Артелион говорил, улыбка медленно сходила с лица собеседника, а под конец появилась снова. Только теперь, вместо снисходительной, стала елейной и... мстительной?

– Господин фас Тори. – Заговорил мужчина. – Можно так обращаться к вам?

Он старательно подчеркивал эти слова, продолжая улыбаться. От его улыбки Артелион начал подозревать, что перегнул палку с дворянским высокомерием. А вспомнив, что представился он как фас Тори, окончательно убедился, что слегка свалял дурака.

Приставку фас носили все жители Фасгана, не отличавшиеся знатностью происхождения. Дворяне же красовались в своих именах приставкой ла. Отступать было поздно, поэтому юноша не меняя выражения лица и не обращая внимания на дурацкую улыбку вербовщика, ответил:

– Можно.

– Теперь уже слишком поздно отступать. Я идиот. Определенно.

– Простите мою назойливость, господин фас Тори. Не повторите ли вы, зачем сюда явились?

– Я хочу стать защитником Каньона. – Терпеливо, будто разговаривает с умственно отсталым, повторил Артелион.

– Разговор явно не задался. Будь проклято мое высокомерие. Хотя, ладно, насладимся видимостью уважения. Несомненная польза от этих глупостей.

На мгновение на лице вербовщика проступила борьба с едва сдерживаемой яростью, но елейная улыбка вернулась вновь. Она стала еще слаще и противнее.

– Отрадно слышать. – Закивал головой вербовщик, взяв перо и начав постукивать им по столу, стараясь унять бешеное желание убить наглеца на месте. – В наше время трудно найти добровольцев в такое место.

– Представляю.

Немного успокоиться ему удалось с великим трудом. Манера держаться этого выскочки, что и говорить, указывала на наличие образования. С такими людьми надо вести себя крайне осторожно. Не будь парень добровольцем, а обычным призывником он бы отправил его прямо к Вратам и на первый ярус – там всегда требовались люди. Слишком велика была смертность. Но предложи вербовщик такое, тот бы сразу отказался, заявив в этой проклятой дворянской манере, что доброволец волен сам выбрать место службы в Каньоне. Побарабанив пальцами по столешнице и сохраняя приторно сладкую улыбку, вербовщик продолжил:

– Куда господин желает попасть?

Артелион задумался.

– А куда можно? Мне не знаком порядок назначения на места в Каньоне.

– Добровольцу можно хоть куда, но, увы. – Не очень убедительно огорчился вербовщик. – Свободны места только на первых двух ярусах в пределах тысячной отметки. Сами понимаете, недавний прорыв увеличил там число свободных мест. Вербовщик тактично умолчал, что мест на стенах цитаделей всегда было полно, и добровольцы могли попасть хоть куда, вплоть до Поперечной стены.

Артелион немного подумал, прикидывая в голове, что может со своим аховым опытом, сделать на первом ярусе. Выходило, что только красиво умереть в первой же серьезной заварушке. Месть местью, но для того, чтобы "как следует" мстить, необходимо хотя бы чему-нибудь научиться.

– Второй ярус на тысячной отметке. – Твердо ответил юноша, словно и не было никаких раздумий. – Пусть будет так. А правильно или нет я поступаю, будет видно дальше.

Вербовщик постарался скрыть радость, что парень не потребовал показать списки свободных мест, хотя и имел такое право. Прикидываться дворянином и быть им, разные вещи, удовлетворенно подумал он.

– Правильный выбор, господин фас Тори.

– Когда я смогу отправиться?

– Все не так просто! – Разочарованно покачал головой вербовщик. – Я ведь не знаю, а вдруг вы преступник и хотите сбежать от правосудия?

– Сбежать. В Каньон. От правосудия. – Медленно произнес Артелион, глядя на вербовщика, как на законченного идиота. – Мне казалось, что как раз туда и отправляют всех, кто чуть-чуть не дотянул до петли, искупать вину перед Таолой.

– Так-то оно так. – Процедил вербовщик. – Но правила одни для всех. Вам пора бы привыкать жить по правилам. Защитники Каньона только по ним и живут.

Артелион помрачнел. Возникновения подобных трудностей он не предполагал.

– Проверка займет несколько дней, а значит, велика вероятность, что я сорвусь, успокоюсь, передумаю. Нет. Нельзя. Действовать нужно сейчас, пока я себя ненавижу.

– Какие глупости. Уверен, вы можете все устроить прямо сейчас. – Попробовал надавить Артелион.

– Хм, глупости, господин фас Тори, да, возможно. Хе-хе, пожалуй, да. Это правило мне всегда не нравилось. – С притворным сочувствием проговорил государственный служащий. – Но не я придумал его, не мне и нарушать.

– О как завернул. Уродец.

Артелион промолчал о том, что для честного и правильного человека вербовщик лицом не вышел. Отец много рассказывал о том, как порой работают местные чиновники. Купец должен знать, кому и когда можно дать взятку.

– Зайдем с другой стороны. Какая ирония.

– Но, я уверен, вы знаете, как мне помочь? – Поинтересовался юноша.

– А как тут поможешь? Увы, никак. Сейчас поставите отпечаток пальца на этом документе, господин фас Тори и начнем проверку. Когда все закончится, вы получите контракт и отправитесь на место сбора.

Артелион невольно вспомнил, как маленьким он увидел, как к отцу пришла какая-то проверка. Тот стоял невозмутимый, выпрямив спину, и выслушивая обвинения в свой адрес. Когда поток претензий иссяк, он вышел из кабинета. Проходя мимо сына, он озорно подмигнул ему. Вернулся Карут фас Тори, позвякивая мешочком с деньгами. Небрежный бросок на стол, и проверка заторопилась по другому адресу.

– Веселые были времена. Сатеника-Сатеника...

Одно дело знать, как это делается, а другое сделать. Артелион ощущал в кармане тяжесть монет, но не решался пустить их в ход. Он уже достаточно сильно разозлил вербовщика, чтобы тот принципиально отказался от денег и позвал стражу.

– Если таковая, конечно, тут есть.

В любом случае обвинение в даче взятки Артелиону сейчас было ни к чему. Это повлечет серьезные осложнения, которые поставят крест на столь героических планах.

Вербовщик нарочито медленно полез в стол за контрактом, давая юноше необходимое время для раздумий.

– Бросать мешок с деньгами на стол – грубее способа не придумать, однако у отца сработал.

Артелион решил действовать иначе.

– У меня нет времени на проверки. – Заявил он.

Вербовщик нахмурился. Лист контракта лежал на столе. Небольшая коробочка с пропитанной чернилами плотной материей стояла рядом. В нее опускали палец тысячи людей. Тоже самое предстояло сделать и Артелиону, если удастся сомнительная авантюра с взяткой.

– И как же быть? – Государственный служащий внимательно посмотрел на собеседника.

– Я знаю, в ваших силах ускорить эту процедуру. – Юноша похлопал себя по карману. Монеты издали веселый звон. Брови вербовщика взлетели вверх. Он правильно понял, что перед ним непростой человек. Одет хорошо, образованный, к тому же торопящийся уйти из города и затеряться среди защитников Каньона. Зачем и почему были бы неуместными вопросами. Когда предлагают деньги, выяснять причину такого поведения себе дороже. Парень мог заплатить, и более того был согласен платить. За собственное самоубийство. Как не предоставить хорошему человеку возможности избавиться от денег без лишней скромности?

– Это очень рискованно. – Вновь принялся улыбаться государственный служащий. – Не в наших прави...

– Я могу оплатить ваш риск. – Перебил Артелион, сжав челюсти от напряжения в ожидании ответа.

Тот последовал после некоторой паузы:

– Десять риталов. – Очень тихо промолвил вербовщик.

Юноша ошеломленно выпучил глаза.

– Десять риталов?! Десять полновесных золотых монет?!

Артелион закашлялся, от чего на глаза навернулись слезы.

– Десять золотых! Задница Су"тут, десять, сраных, золотых! Десять золотых за топор палача!

У него не было слов, чтобы выразить всю глубину своего изумления. Хотелось и смеяться, и плакать. Десять риталов. Это были огромные деньги. На такую сумму можно было купить лошадь или полгода заниматься фехтованием каждый день с персональным наставником! Несмотря на ошеломление, Артелион лихорадочно начал перебирать всевозможные варианты развития событий:

– Цена явно завышенная. Проклятье, цена ОЧЕНЬ завышенная! Но попытка поторговаться может оказаться дороже. Дело даже не в деньгах. Я разозлил эту тварь, и он будет стоять на своем, а если ему не понравится мое встречное предложение, крикнет стражу, если уж она здесь все-таки есть. Я окажусь в тюрьме, все планы провалятся с треском. Таким идиотом я просто не могу быть.

– Попытаться купить себе место в Каньоне и угодить туда в качестве арестанта. Это даже не смешно! Тюремщики помрут со смеху.

– Однако со смеху помрет уже вербовщик, когда я куплю у него право красиво сдохнуть в Каньоне за десять риталов. Что за абсурд?! Куда я себя загнал?

– Нет, это не я виноват. Проверка добровольцев – вещь вполне ожидаемая. Мог бы подумать об этом заранее, болван! В истории были случаи, когда отъявленные убийцы скрывались в Каньоне, а потом возвращались героями? Бывали. Та́лон фас Лерр, например. Вор и убийца. Оправдали, мужика, искупил вину. Ириа́д фас Ут тоже может похвастаться подобным. Но сколько неизвестных мерзавцев там благополучно подохло?

– Проклятье, я не о том думаю! Мое бахвальство лишь увеличило цену. Как это по мне ударяет? Никак. Пострадает только самолюбие и кошелек. За десять золотых выторговал право умереть. Отец бы мной гордился.

– Но это ведь все мои сбережения. Сколько я копил их? Лет десять точно. Проклятье, какая разница, Сатеника мертва, зачем мне теперь эти деньги. Светлого будущего не будет.

– Итог: плевать на самолюбие и кошелек. Деньги мне скоро не понадобятся. В Каньоне, по-моему, снабжают всем необходимым. За ошибки приходится платить. Пора бы к этому привыкнуть, Тел.

Сердце болезненно сжалось от понимания этого.

– Сатеника! Проклятье! Ты слишком высокая цена за мои ошибки!

Артелион, стараясь скрыть обуревавшие его чувства, медленно полез в карман. Через несколько ударов сердца на двух экземплярах контракта появился отпечаток его большого пальца. Вербовщик, улыбаясь своей гнилой улыбкой, вручил один экземпляр юноше.

Теперь Артелион знал, где находится место сбора будущих защитников Каньона.

Уходя, он вспомнил, как раньше раздражались его родители, когда он не закрывал за собой двери. Ему было приятно отплатить скользкому вербовщику хотя бы такой малостью.

Место сбора находилось, как и предполагал Артелион, в одном дне пути на юго-востоке от Оссена. По дороге к городским воротам юноша заглянул в таверну, где смог купить себе еды, а так же узнать, не направляется ли в ту сторону какой-нибудь караван.

– Какой караван? – Отмахнулся трактирщик по имени Валш. – Туда теперь и мышь не сунется после прорыва. Слыхали небось, тарматские выродки были с оружием Тьмы! Все! Представляете?

– Представляю. – Мрачно ответил Артелион. Про темное оружие он слышал, но верить еще и в эти небылицы желания не было. Энай и ксет были вооружены самой обычной сталью. Это он запомнил хорошо.

– А вам зачем, господин?

– Надо. – Недовольно буркнул юноша, забирая внушительный сверток с едой. Его надежда добраться с комфортом, рухнула в одночасье. Теперь придется идти пешком, или найти крестьянскую телегу.

– Если молодому господину нужна лошадь, я могу кое-чем помочь? – Доверительно произнес трактирщик, наклонившись к собеседнику и понизив голос. Его живот, словно пролитый квас, растекся по столу-стойке. Артелион нахмурился. Если бы с вербовщиком удалось договориться полюбовно, то кошелек был бы все еще полон, и можно было бы подумать о покупке лошади. Теперь же, расставшись почти со всеми накоплениями разом, оставалось рассчитывать только на себя.

– Лошадь все равно мне не нужна. С ней много возни, а потом, когда доберусь до Каньона, будет еще больше.

Тем не менее, легкость кошелька портила и без того поганое настроение юноши.

– Спасибо. Там, куда я направляюсь, лошадь мне не понадобится.

Трактирщик подался вперед еще сильнее. Стойка по его весом угрожающе заскрипела, но он не обратил на это внимания. Свое любопытство он даже не пытался скрыть.

Артелион посмотрел на замершего в ожидании трактирщика, с холодным недоумением. Тот смутился и поспешил принять вертикальное положение.

– Что-нибудь еще? – Угодливо спросил он. Однако лицо его выражало смесь детской обиды и непонимания. Как это ему и не сообщили, куда можно отправиться без лошади?!

Юноша молча покинул заведение.

Путь до ворот не занял много времени. После нападения все ворота в городе были закрыты и пускали в Оссен, только тщательно проверив содержимое телег. Путников, скрывающих лица, досматривали со всей тщательностью. Артелион не скрывал своего лица, а мешок его был слишком мал, чтобы туда мог поместиться беглый темный джелиец или ксет.

Долгое время юноша шел вдоль длинной очереди, состоявшей из крестьянских телег, купеческих фургонов, открытых повозок, толпившихся за городской стеной. Пыльная утоптанная дорога изобиловала мелкими камушками, которые так и норовили побольнее впиться в тонкую подошву сапог. Артелион надеялся, что обуви ему хватит, чтобы добраться до лагеря. Несколько раз он оборачивался, не веря, что уходит из дома на неопределенное время, но шага не сбавлял – необходимо было добраться до лагеря защитников до вечера, или хотя бы к ночи.