Текст книги "Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Вал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Однако вырисовывалась новая проблема. Пленники когда-нибудь закончатся, а вот Портал по-прежнему будет нужен. Кого отправлять на Ни'тээм тогда? На этот вопрос неожиданно быстро ответили энаи, успевшие наслушаться джелийских жрецов и проникнуться возникшей проблемой с Вратами. Их предложением было издать Указ, отныне запрещающий смертную казнь по всему миру. Теперь ее должно было заменить участие в Ни'тээм. Такой Указ воинственные жители Огненного Плоскогорья и Гром-степи восприняли с большим энтузиазмом. Чем умирать, как дикое животное, лучше умирать с оружием в руках во славу Су"тут. Жители Джелы отреагировали спокойнее, но тоже, конечно, обрадовались. Все знали, что во Врата ушли таольцы. Значит у тех, кто приговорен к смерти, будет шанс выжить.

Все эти события с Порталом породили новую религию, сутуно, которая, как пожар, распространилась по миру. В лесах Джелы, обители традиций и спокойствия, она не прижилась, а в Гром-степи и Огненном Плоскогорье почти полностью вытеснила старые верования.

Хайнерни торопливым шагом двигалась по улицам Эллина, стремясь поскорее покинуть джелийский квартал. Она шла мимо торговых лавок, трактиров, борделей, билетных касс, с вечно неумолкающими зазывалами на то или иное событие. Проходила мимо зеленых парков, лечебниц, мастерских и кузниц. Навстречу попадались солдаты, жрецы, подмастерья с грязными руками и лицами, редкие всадники. Конечно, не удалось избежать встречи со сборщиками трупов. Их телеги Хайнерни предпочитала обходить стороной. Слишком уж дико для нее было при жизни заключить договор с Академией Тьмы, получать раз в месяц небольшое вознаграждение, чтобы после смерти твое тело перешло в полное ее распоряжение. Некоторые семьи даже без этого договора не гнушались продать тело умершего родственника Академии – услуги Дома Огня и Дома Памяти многим были не по карману.

Хайнерни сбежала из-под назойливой опеки Эверстена, направляясь за травами в квартал ксетов. Конечно, у джелийских торговцев выбор трав ни в пример лучше, да и качество на высоте, но там есть вероятность наткнуться на подчиненных Айлорэ. В чужих районах этого можно было не опасаться. Нападки Айлорэ ее только злили и раздражали, поэтому каждая выходка его людей лишь сильнее разжигала пламя ненависти в душе.

– Когда-нибудь, я до тебя доберусь, ублюдок. Будь уверен.

Нелюдимая от природы, внучка Ольгона не сильно огорчилась, когда все ее немногочисленные друзья отвернулись от нее из-за страха встать на пути Ангов или из-за порочащих слухов, распускаемых Айлорэ. Среди окружения Хайнерни не нашлось ни одного настоящего друга. Так чего же грустить о жалких лицемерных уродцах?

Несмотря на раннее утро, у билетных касс уже собирался разномастный народ. Сегодня был особый день. Айкайэ́ль, тюрьма близ Врат, около месяца собирала в своих подземных и поверхностных камерах различный сброд с разных уголков Тармата. Сегодня Ме́лорэ Ваа́р, комендант джелийского сектора тюрьмы, совместно с двумя своими коллегами – смотрящими секторов ксетов и энаев, отправят их всех на Ни'тээм. На такие представления съезжались многочисленные зрители. Увы, для Хайнерни это развлечение было недоступно. Все торгаши билетов знали ее в лицо. Им было запрещено продавать ей что-либо. В прошлый раз, когда Хайнерни решила сходить с дедом в театр и пришла за билетами, торгаш начал орать на всю улицу, что к нему пожаловала никто иная, как главная городская шлюха. Он предложил всем в округе поприветствовать ее бурными аплодисментами и сообщил примерные расценки. С тех пор билетные кассы Хайнерни обходит стороной.

Сталбрен, бывшая столица людского королевства, после Великого Изгнания была разрушена и переделана в огромную тюрьму, место временного содержания всех бедолаг получивших смертный приговор у себя на родине. Их доставляли сюда, размещали, ставили специальную энергетическую метку, чтобы они услышали Призыв Су"тут, и, по мере наполнения камер, отправляли во Врата. К ним вел коридор, шириной более ста шагов, и высотой стен около пятидесяти локтей. Его длина достигала тысячи шагов.

На стенах были сделаны трибуны для зрителей. Возле самого края располагались позиции со станковыми арбалетами и ложе поводырей. Позиции с арбалетами были главной потехой для зрителей. Билет на такое место стоил десять а́нов, десять серебряных монет. Счастливчики, купившие такие билеты, вставали к арбалетам, специально закрепленным и с ограниченным сектором обстрела, чтобы, когда прозвучит Призыв Су"тут, начать расстреливать бегущих по коридору смертников.

Ложе Поводырей располагалось за арбалетчиками. Здесь во время Призыва стояли заклинатели, которые блокировали способностей своих осужденных на смерть собратьев по ремеслу. Поводырями были только джелийцы. У других народов таких заклинаний не было.

Помимо прямого назначения, коридор Айкайэль использовался для выпускных испытаний студиозусов Академии Тьмы. Специально для этого ректорат скупал множество трупов со всего Тармата, а потом, продавал их молодым некромантам, как материал для выпускного экзамена. После него всю поднятую нежить отправляли во Врата. Некролаборатории, расположенные в подвалах Академии Тьмы, так же "выбрасывали" свои неудачные эксперименты в кроваво-черный диск Портала.

Хайнерни гадала, сколько же бедняг скопилось в Тюрьме, если последняя отправка живых состоялась месяц назад. Обычно Врата открывали раз в одну или две недели. А тут целый месяц.

– Таольцам явно не поздоровится, если они еще живут по ту сторону.

– Разумеется, Айлорэ, этот жалкий червь, не сможет пропустить такое представление.

Хайнерни проворно отскочила в сторону, давая дорогу ксету-подростку. Хотя этот представитель Плоскогорий был еще очень молод, рядом с ним хрупкая джелийка смотрелась игрушечной куклой. Массивная фигура, выше на целую голову, имела широкие плечи, за которыми могли бы спрятаться две девушки, комплекции Хайнерни. Сильные руки, заросшие черными волосами и прикрытые светло-коричневой туникой, перевязанной на поясе, толщиной могли поспорить фонарным столбом. Широкие скулы, покатый лоб с небольшим роговым наростом посредине, плоский прямой нос без ложбинки у глаз и большая нижняя челюсть не добавляли привлекательности этим жителям Тармата.

– Брысь, мелкота. – Проревел он на общем языке и гулко рассмеялся.

– Заткнись, увалень рогатый. – Ответила ему Хайнерни и поспешила убежать за угол – эти гиганты совсем не понимали шуток. В след ей донеслась отборная брань.

Вскоре, впереди показалась небольшая рыночная площадь. Здесь можно было купить несколько необходимых для собственных экспериментов ингредиентов. Вот уже целый год она обучалась под внимательным руководством деда сложной науке целительства. Без энергетической составляющей все те заклинания или, как их еще называли, благословения, что заставлял учить бывший целитель герцога Аланигеля, были бесполезны, ведь каждую формулу необходимо было напитывать силой. Без силы – это был просто набор правильных ингредиентов. Бессмысленно. Айлорэ и здесь успел отметиться, не дав молодой целительнице научиться энергетической концентрации, когда помешал добраться до Академии. Поэтому Хайнерни могла постигать только теорию.

Заклинатели Тармата использовали энергию природных источников. Джелийцы повелевали силами жизни, ксеты – огнем, а энаи – молниями. Изгнанные таольцы имели предрасположенность к темной энергии, но в природе ее источников не встречалось. Поэтому для накопления силы заклинатели Таолы прибегали к кровавым ритуалам. Десятилетиями накапливаемая темная энергия более чем тысячей человек была разом выплеснута в мир во время создания Портала, породив тем самым Темный источник.

Для того, чтобы повелевать родной стихией, людям не требовалось рождаться одаренными. Достаточно было лишь тугого кошелька. Энаи и ксеты не имели школ своих стихий. У них носителям знаний были шаманы, которые за хорошую плату брали себе учеников, проводили ритуал Приобщения, смывающий барьер между физическим и эфирным телом человека, и передавали свои знания молодежи.

До появления Темного источника у джелийцев ситуация была похожей. Разница была лишь в том, что у них знания передавали старейшины. Открытие Врат привело к расколу в джелийском обществе. Многие люди решили, что выращивать силой мысли цветочки и лечить недуги скучно. Повергать врага в прах, проклинать его, поднимать мертвецов, сеять вокруг разрушение и смерть – намного более интересное занятие. Наплыв желающих приобщиться к Темному источнику был огромен. Пришлось прибегнуть к созданию школы, способной вместить жаждущих темных знаний джелийцев. Так образовалась Академия Тьмы. Однако принципиально механизм распределения силы не поменялся. Просто теперь джелийцы платили не старейшине, а академии.

Шагая по кварталу ксетов, Хайнерни постоянно морщилась. Воздух здесь был пропитан гарью и дымом и, казалось, навсегда останется таким. Ксеты переделали дома таольцев под себя, увеличив дверные проемы и разрушив потолки между этажами. Их архитектура не могла похвастаться наличием барельефов и прочими элементами декора. Дома напоминали маленькие крепости. Толстые двери, почти все были окованы железом, небольшие окна имели тяжелые ставни. В кварталах ксетов очень мало было построек из дерева. Дороги здесь почти все были мощеными, даже в переулках часто под ногами встречался тесаный камень. Парков и аллей не было вовсе. Такого понятия, как клумба возле дома у ксетов не существовало. Здесь было царство камня, железа и, конечно же, дыма. Зеленой растительности было очень мало.

Определенно, покупка трав у ксетов – занятие не самое удачное. Но выбора особого у Хайнерни не было. У энаев воздух был намного чище, поэтому джелийцы чувствовали там себя намного вольготнее и охотнее посещали эти кварталы. Вероятность встретиться с людьми Айлорэ на территории энаев была значительно выше. Конечно, там они ничего сделать не посмеют, но привлечь внимание местной стражи постараются. А та вежливо проводит джелийцев до границы их фактории и попросит выяснять отношения на своей территории.

До рынка Хайнерни добралась без происшествий. Несмотря на раннее утро, множество торговцев уже вовсю демонстрировало свои товары. Правда, желающих что-то купить было пока не много. Обычного многоголосого гвалта не было, и обстановка располагала к вдумчивому выбору.

Хайнерни ходила от лотка к лотку, внимательно изучая разложенные товары. Энаи, уроженцы Гром-степи внешностью почти ничем не отличались от джелийцев. Лишь темные волосы, такие же темные глаза и смуглый цвет кожи выдавали в них жителей степи.

Торговцы добродушно улыбались джелийской красавице и наперебой предлагали свои товары. Многих, конечно, интересовал вопрос, почему девушка в дорогой одежде гуляет в одиночку по чужим факториям, но вслух его никто не озвучил. Какая, по сути, разница? Если покупатель может заплатить, то пусть он будет, хоть новорожденным ребенком, хороший торгаш ничуть не смутится.

Хайнерни надолго задержалась у лотка кинжалами. На прилавке лежало несколько десятков стальных игрушек различной длины и отделки. Некоторые сверкали в лучах восходящего солнца мелкими камушками на рукоятях, другие притягивали взгляд витиеватой рунической вязью на лезвиях. Были и пламевидные, и изогнутые на подобии звериного когтя, и с простыми прямыми лезвиями. Торговавший ими юный энай, в темно-синей просторной рубахе, заправленной в штаны, горделиво сложил руки на груди и весь раздулся от гордости, что его товар удостоила вниманием такая красавица, явно аристократка Джелы. Хайнерни наградила смуглого парня снисходительной улыбкой и спросила:

– Кто их ковал?

– О, ваша милость. – Поклонился энай и смахнул с лица прядь черных непослушных волос. – Это работа очень хорошего мастера!

– Как его имя?

– Боюсь, вашей милости ничего оно не скажет. – Немного сник парень. – Его зовут Нарг из племени Путеводного камня.

Тем не менее, в голосе его слышалась гордость.

– Какой-то неизвестный Нарг, а цены ломит, будто является главой оружейной гильдии!

К слову сказать, все нормальные оружейники имели свои лавки. Торговля оружием на рынке считалась в узких кругах мастеров делом постыдным. Некоторые даже высказывались за полный запрет торговли оружием, которое считалось священным инструментом Су"тут, в столь презренных местах, как рынки. По их мнению, это оскорбляло богиню войны. Однако, пока такого запрета не было, знающие покупатели тем не менее понимали, что рыночный торгаш оружием еще не заработал себе имени, а значит можно смело сбивать цену, придираясь к мелким недостаткам.

– Никогда о таком не слышала. – Вежливо ответила Хайнерни. – Неужели он настолько хорош, что требует за свои кинжалы такую цену? Из какой он гильдии?

В Эллине, как и в других нейтральных городах, развивалось множество разнообразных ремесел. Самые известные ремесленники пользовались популярностью не только в Нейтральных землях, но и в землях других народов. За их товарами приезжали издалека и покупали не торгуясь. Лучшее оружие делали ксеты. Все, что связано с алхимией, травами и одеждой было вотчиной джелов, а энаи выводили лучшие породы скакунов и славились изделиями из кожи.

Некоторые ксеты, главы кузнечных цехов и оружейных гильдий, охотно брали к себе энаев. Те отлично выполняли подсобные работы, были трудолюбивы и понятливы. Многие энаи в последствии сами начинали заниматься производством оружия, которое ничуть не уступало по своим характеристикам ксетскому.

– Он недавно основал свою гильдию. – Важно заявил парень. Он неуверенно почесал нос. Видно, ему и самому было неудобно торговать кинжалами по завышенной цене, но деваться бедняге было некуда. Приходилось делать вид, будто все так и должно быть, чтобы никто не засмеял бедного помощника мастера Нарга.

– И как она называется? – Лукаво спросила Хайнерни, постукивая изящными пальчиками по краю прилавка.

– Гордость клана. – Смутился молодой энай.

Хайнерни прыснула, едва успев подставить кулачок, но, заметив, что торговец вот-вот обидится, поспешила успокоиться.

– О, не обижайтесь, уважаемый. – Очаровательно улыбнулась она, покачав головой. – Наверняка, клинки мастера Нарга, действительно настолько хороши, что его имя вскоре будут знать все Нейтральные земли.

– Так и будет. – Кисло ответил парень и поспешил вернуться в торговое русло. – Ваша милость, хочет что-то купить?

– Не сегодня. – Отмахнулась Хайнерни. – Сегодня я покупаю исключительно мирные товары.

Она не собиралась покупать кинжал, ведь у нее и так уже висели на поясе под шалью целых два, заботливо врученных Эверстеном. А у малоизвестного мастера тем более. Джелийка двинулась дальше, ненадолго останавливаясь то у одного, то у другого прилавка. Сегодня Хайнерни могла себе это позволить такую роскошь, как просто погулять. Сегодняшний день – день прогулки во Врата. Айлорэ не будет в городе, а значит, можно немного расслабиться, пусть и в квартале ксетов. Тем более, пока не очень много покупателей, так приятно просто посмотреть на разнообразие товаров без спешки и суеты.

На глаза попался прилавок с сапогами. Угрюмый энай в одежде, больше напоминающей халат, торговавший ими, мгновенно сбросил сонливость и дружелюбно сказал:

– День добрый, госпожа Джелы!

– И вам, уважаемый мастер. – Кивнула Хайнерни, жадно рассматривая выложенный товар. Она не заметила, как пепельно-серая прядка волос, выбилась на волю.

Энаи не зря считались истинными мастерами выделки кожи. Все сапоги были очень высокого качества, о чем свидетельствовали аккуратные швы, добротные подошвы и сам материал товара. Помимо качества, множество различных моделей просто поражало воображение. От простых дорожных сапог, до изящных легких сапожек, которые не постеснялась бы надеть и жена Хранителя Нейтральных земель. Хайнерни едва не прикусила губу от разочарования, когда увидела цены. Надо сказать, что они уместнее смотрелись бы в элитной лавке. Дед будет очень недоволен, если она заявится домой в таких сапожках. Он устроит настоящий скандал по поводу неразумных трат, и потом будет ворчать целый день.

– Ищете что-то особое? – Спросил энай, довольный произведенным его товаром эффектом.

– Нет. – Печально вздохнула Хайнерни, убирая прядку волос на место. – Дед убьет меня, если я куплю себе еще хоть одну пару обуви.

– Понимаю. – Усмехнулся торговец. – Каждый день вокруг моего прилавка собирается целая стайка молодых джелиек и щебечет так, что голова болит.

– Только этим нас сюда и заманишь. – Согласилась Хайнерни. – Здесь ужасно пахнет гарью. Вы тут живете?

– Нет! Нет, что вы! По милости Су"тут, нет! – Собеседник замахал руками. – С этими громилами совершенно невозможно жить рядом. Они постоянно долбят своими молотами по наковальням, громко что-то орут на своем варварском наречии. Никакого покоя, госпожа, никакого! Моему покойному отцу удалось накопить деньжат и купить место на этом поганом рынке. Мать долго с ним не разговаривала после этого. Но старый хрыч оказался прав! Затраты окупились уже через год, и я могу позволить себе большой дом в Эллине.

Торговец сунул руку под прилавок, вытащил оттуда кувшин и жадно к нему приложился. Вытерев рот рукавом халата, он продолжил:

– А вообще старик прогадал. Надо было покупать место рядом с джелийской факторией, когда была такая возможность. Теперь я бы жил в собственном замке. – Энай громко расхохотался.

– Что же вам мешает купить место на рынке поближе к нам сейчас? – Поинтересовалась Хайнерни.

Веселье торговца, как рукой сняло. Он в сердцах сплюнул под ноги.

– Простите, госпожа. Я уже пятый год пытаюсь это сделать, но вечно получаю отказ. Нет мест. Создается ощущение, что все куплено на десятилетия вперед! Проклятые лесники. – Уже тише добавил энай, так, чтобы джелийка не услышала.

– Вы даже представить себе не можете, какие деньги я теряю ежегодно! Эти, ксеты, никогда не оценят всего великолепия обуви старины Рида. Им подавай надежные и крепкие сапоги. Никакого чувства прекрасного. Одним словом – дикари.

Торговец тяжело оперся о прилавок, печально глядя на десятки пар обуви, выставленных перед ним.

– Так вы будете что-то мерить? Покупать?

– Увы. – Хайнерни развела руками. – Возможно, как-нибудь в другой раз.

– А-а-а! – Старина Рид махнул рукой. – Все вы так говорите.

Джелийка пожала плечами, поправила сползающую с плеча шаль и пошла дальше.

Из-за многовековых войн расовая ненависть настолько прочно укоренилась в сознаниях людей Тармата, что теперь сильно мешала жителям Нейтральных земель. Насколько проще жилось бы всем, если бы между народами не было врожденного недоверия. Хайнерни с грустью подумала, что сапоги мастера Рида вполне могли соперничать с сапогами известных джелийских мастеров.

Постепенно рынок все больше начинал напоминать жужжащий улей. Народ подтягивался и подтягивался, у некоторых прилавков уже разгорелась бойкая торговля, начали кричать зазывалы, наперебой расхваливая свои товары. Хайнерни поняла, что лучше поспешить с покупками, если она не хочет оказаться в толчее. Чего доброго еще кошель кто-нибудь срежет.

Прилавок травника оказался беден. В условиях квартала ксетов достаточно трудно выращивать что-либо, поэтому все растения здесь были пожухлыми и жалкими. Джелийка быстро вытащила список с тем, что необходимо купить и принялась внимательно разглядывать содержимое прилавка.

– Пучок семицвета. – Начала перечислять она. – Цоль, зеленую рань и четыре цветка белоголовок.

Ксет-торговец в легкой кожаной рубашке со шнуровкой, хмуро выслушал покупательницу и начал выбирать из связанных пучков перечисленные. Когда перед джелийской аккуратно были выложены все травы, она принялась их придирчиво перебирать.

– Вот эту белоголовку замените, пожалуйста. – Улыбнулась Хайнерни, невинно хлопая большими серо-голубыми глазами.

– Что вам не нравится, госпожа Джела? – Ксет явно был недоволен тем, что его выбор не удовлетворил покупательницу.

– Она сухая, как осенние листья! Замените. – Непреклонно заявила она.

Торговец с кряхтением полез под прилавок, ворча что-то насчет того, что свежие могла бы и у джелийцев достать, раз такая умная. Хайнерни решила не обращать внимания на недовольство хамоватого ксета и продолжала улыбаться. Лишь нетерпеливое притопывание ногой выдавало ее раздражение.

– Тоже мне, торгаш недоделанный.

Наконец, сумка для трав, перекинутая через плечо и скрытая от посторонних глаз шалью, пополнилась недостающими для благословения травами, и джелийка поспешила домой. Прогулка и так оказалась достаточно долгой. Дед и Эверстен могут начать волноваться, даже, несмотря на оставленную записку. Хайнерни бодро зашагала вдоль домов обратно, избегая широких улиц. Туфельки то весело стучали по каменной мостовой, то шлепали по еще не высохшей грязи в узких проходах между домами.

Вот и джелийский квартал. Воздух ощутимо стал чище, и девушка с наслаждением вдохнула полной грудью. Таольские дома, оставленные в наследство джелийцам, оплетали зеленые вьюны. Многие уже зацвели, придавая строениям торжественный праздничный вид. Заботливые хозяева порой добивались, чтобы весь фасад был укрыт живой растительностью. Множество цветочных клумб с красочными композициями радовали глаза, наполняя улочки приятными ароматами. Чистые мостовые, многочисленные парки и зеленые лужайки, заливистое пение птиц – все это в лучшую сторону отличало джелийскую факторию от ксетской.

– Как хорошо!

Теперь стоило удвоить бдительность, ведь Айлорэ, уезжая на тюремное представление, наверняка отдал распоряжения своим подчиненным относительно нее. И без того неширокие улицы пришлось поменять на совсем узкие, петляющие между домов. Хайнерни печально вздохнула, сворачивая в подворотню. Воздух тут был пропитан запахами нечистот, гниющих остатков пищи, а изредка в общую какофонию добавлялась резкая вонь от тушки какой-нибудь дохлой кошки или псины. Хайнерни в такие моменты судорожно всхлипывала и, закрыв отворотом шали нос, ускоряла шаг, с опаской глядя под ноги. Оборотная сторона джелийской жизни была удручающе прозаичной. Привычки таольцев прижились с неприятной быстротой.

– Когда-нибудь, ты мне за все ответишь, Анг. – Прошептала джелийка, обходя прогнившую бочку с чем-то жутко пахнущим.

Впереди показался просвет широкой улицы, и Хайнерни невольно ускорила шаг. До выхода из подворотни оставался всего десяток шагов, когда в проеме меж домов появилась фигура. Девушка в тот же миг остановилась, прищурившись, чтобы разглядеть незнакомца. Тот стоял, сложив руки на груди, и издевательски покачивался на носках. Лицо его разглядеть не удалось – солнце светило ему в спину, но Хайнерни и так могла представить себе глумливую улыбку. Поза джелийца просто кричала о презрении и собственном превосходстве.

– Какая милая собачка. – С ленцой протянул незнакомец и принялся рассматривать ногти на правой руке. – И без хозяина. Удачный сегодня денек, не так ли?

– Очень. – Буркнула девушка.

– Вот пень червивый, как он меня сумел выследить?

– Гав! – Джелиец с усмешкой выпучил глаза и сделал пару шагов вперед, наблюдая за настороженно отступившей на шаг Хайнерни. – Трусливая собачка. Всегда любил гонять их палками.

Словно из ниоткуда, в руках преградившего путь незнакомца появился тонкий деревянный прут.

– Палка коротковата у тебя. – Ответила Хайнерни, окинув скептичным взглядом фигуру собеседника. Несмотря на скепсис, мысли в голове мелькали, как сумасшедшие.

– Куда бежать? Назад? Там куча поворотов, он меня догонит! Проклятье, и кинжалы не вытащить быстро. Да и не помогут они. Придется бежать. Главное, чтобы тупиков не было. У-у-у, гады!

– О, дикая. Это даже хорошо. Сейчас я тебя приручу. – Незнакомец похабно улыбнулся и сделал еще шаг вперед.

– Ага, давай.

Хайнерни резко подхватила юбки и, развернувшись, бросилась бежать. Издевательский смех донесся ей в спину, прежде чем она услышала, что незнакомец начал ее преследовать. Десяток шагов до угла дома по грязи, и благополучно нырнуть в резкий поворот.

– Удачно я! Теперь попробуй дого...

Давешняя бочка с помоями, оказавшаяся прямо за поворотом ударилась в грудь, перевернулась и разрушила столь удачно начавшийся забег. Падая в грязь, Хайнерни проклинала себя за тупость и неуклюжесть. Руки заскользили по зловонной жиже, шаль наполовину слетела с плеч и краями коснулась ее. Джелийка с трудом сумела остановить падение сумки с травами. Колени, тоже перепачканные, болели от близкого знакомства сначала с бочкой, а потом с твердой землей.

– Дура неуклюжая! Как больно!

Позади послышались торопливо приближающиеся шаги. Пришлось быстро подниматься и продолжать бег. Хайнерни заскользила по грязи и устремилась вперед, держа испачканную шаль в не менее грязных руках. Через несколько мгновений сзади послышалась ругань и отчетливый шлепок, но девушка не рискнула обернуться и посмеяться над поверженным преследователем, а поспешила выскочить на широкую улицу и смешаться с разномастной толпой. На растрепанную джелийку с грязными руками и коленями недоуменно поглядывали, но никто ничего не говорил. Она деловито завязала шаль вокруг пояса, скрывая от посторонних глаз кинжалы, вытерла об нее руки и бодро зашагала по мостовой, постоянно оглядываясь. От короткого бега прическа совсем растрепалась, и теперь пепельно-серые пряди волос непослушно лезли в глаза. Хайнерни не обращала на это внимания. Сердце гулко колотилось в груди от пережитого страха. Грудь и колени болели от удара, руки подрагивали. Следовало спешить домой.

– Пока не наткнулась еще на какого-нибудь мерзавца из братии Айлорэ.

Возле дома ее встретил хмурый Эверстен. Он окинул строгим взглядом виновато опустившую голову девушку и холодно произнес:

– Мастер Ольгон ожидает вас у себя в кабинете.

– Спасибо, Эверстен. – Весело откликнулась Хайнерни, и поспешила в дом, мигом забыв о виноватом виде. Ну, подумаешь, пропадала неизвестно где все утро и вернулась к полудню грязная.

– С кем не бывает?

– Я только руки помою, да переоденусь. Предупреди его.

Эверстен с каменным лицом выслушал напутствие, пропустил джелийку в ворота мимо себя и невозмутимо последовал за ней в дом.

– Он не сильно разозлился? – Поинтересовалась Хайнерни, поднимаясь по ступенькам крыльца.

– Мастер Ольгон негодует, лин Хайнерни.

– Совсем не бережет себя. – Она притворно всплеснула руками. – Вот, передай ему сумку с травами. Может хоть это его смягчит.

– Вряд ли. – Эверстен послушно взял протянутую котомку и повесил ее себе на плечо.

В просторном холле, с покрытым черным мрамором полом, девушка быстро скинула многострадальную шаль, туфельки и поспешила в уборную. Эверстен тихо вздохнул, принимаясь собирать разбросанные по полу вещи.

– Ты хочешь оборвать мою Нить, Хай?! – Ольгон пошел уже на третий круг, ругая свою внучку. Он ходил по кабинету туда-сюда, иногда останавливаясь перед ней, чтобы выпустить очередную волну негодования.

Хайнерни сидела на стуле и скучающе смотрела в окно, подперев подбородок рукой. По улице сновали прохожие, несколько раз проехали экипажи аристократов. Грохотали телеги и фургоны торговцев.

– Как ты можешь так собой рисковать?! – Ольгон встал напротив и упер руки в бока. – И хватит смотреть в окно, когда я с тобой разговариваю!

– Ох...

– Дед. – Устало отвечала Хайнерни в третий раз. – Я же не могу целыми днями сидеть дома!

– А ты смоги!

– Не могу!

– Тогда гуляй в саду!

– Он надоел мне! – Взвизгнула джелийка. – Я знаю там каждую травинку и стебелёк!

– Не кричи на старика. – Грозно нахмурился Ольгон. – Ты сама знаешь, почему тебе нельзя выходить на улицу.

– Нет, не знаю! – Пошла в наступление Хайнерни. – Я уже целый год носа за калитку не высовываю! Почему мы все время прячемся? Почему Эверстен должен все время меня сопровождать? Я как в клетке!

Ольгон тяжело вздохнул и опустился в свое излюбленное кресло. Оно тонко скрипнуло, принимая вес старика. Несколько мгновений Ольгон грустно глядел на внучку.

– Потому что мы слабы. – Тихо сказал он.

– Слабы? – Взвилась Хайнерни. – Мы все время только и делаем, что отступаем, прячемся, убегаем! Мы должны дать отпор этому гаду Айлорэ!

– Да он сын главы Древесной обители! – Рявкнул дед. – Ты что, думаешь, я просто так тебя прячу?! Тебя сотрут в порошок! Будь у тебя Покровительство Хранителя, ты бы не сидела тут взаперти!

– Я знаю! – Буркнула девушка. – Мне надоело бегать по улицам и ходить подворотнями.

– Келеано только и ждет повода, чтобы отправить тебя во Врата! Начни ты защищаться или сопротивляться, тебя тут же арестуют!

– Но ведь я не виновата! Это все провокации!

– Правосудие в его руках, Хай. Он глава тайной безопасности, он обставит дело так, что ты будешь виновата во всем, включая открытие Темного портала! Думаешь, будет как с твоим отцом? Тебя оправдают? Думаешь, в случае чего Энсон Олу сможет тебя спасти?

– Не знаю. – Вновь буркнула джелийка, обиженно насупившись.

– Келеано Анг больше не допустит такого прокола. Он уничтожит тебя по правилам, по закону, понимаешь? Мы не можем дать отпор! – Дед в сердцах ударил кулаком по столу.

– И что мне делать? Всю жизнь прятаться?!

– Да. – Печально вздохнул Ольгон. – Бросать здесь все и уезжать бесполезно. Келеано достанет тебя и в Джеле и в любом месте в Нейтральных землях.

– Но ведь есть и другие места! Леса на Плоскогорьях? – Возразила джелийка. – Я могла бы спрятаться там.

Дед посмотрел на внучку пристальным взглядом и вкрадчиво спросил:

– Ты забыла, чем лес Джелы отличается от всех остальных?

– Но...

– Отвечай! – Рявкнул Ольгон, вскакивая с кресла.

Хайнерни от неожиданности вздрогнула. Такую прыть дед прежде не показывал.

– Нет!

– Чем они отличаются?

– Ну, там все по-другому.

– Там нет духов-хранителей! – Заорал взбешенный дед. – Ты не проживешь там и недели! Умрешь с голоду или тебя сожрут волки! Только глупцы считают, что духи-хранители обитают повсюду!

Хайнерни пристыжено замолчала. Конечно, она знала, что Джела, Истинный лес – дом всем джелийцам, и он охотно откликается на зов любого из своих детей. В нем джелийцу не грозят опасности, он всегда сумеет найти себе пропитание и никогда не заблудится. Духи Джелы всегда придут на помощь.

Во все времена джелийцы воевали то с энаями, то с ксетами, то с таольцами. Истинный лес вставал непреодолимой преградой на пути захватчиков, создавая на пути вторгавшейся в его пределы армий непроходимые заросли, топи, или душил врагов ужасной жарой. Война против джелийцев – неизменно переходила в войну против Леса. В открытом поле джелийцы были достаточно слабым противником, поэтому все их кампании заканчивались одинаково. Неумеренные аппетиты Лесных королей в разные времена толкали их на грабежи близлежащих территорий соседей. Стремительные налеты, горы трупов мирных жителей, и джелийцы празднуют победу. Правда, не долго. Ровно до тех пор, пока правитель пострадавшей стороны не займется этой наглой шайкой всерьез. Вот тогда бледнолицые сыны Леса неизменно получали по ушам от тяжелой конницы энаев или пехоты ксетов и отходили обратно в Истинный лес. Легкая плетеная броня и стрелы – не лучший ответ стали. Удерживать укрепленные позиции можно, но тоже только до тех пор, пока противник не подойдет вплотную и не завяжется ближний бой.