Текст книги "Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Ярослав Вал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

Когда с приветствиями было покончено, мастер Рокал повел Келеано в саму лабораторию. В отличие от кабинета, пыльной темной комнаты с затхлым воздухом, некролаборатория могла похвастаться ярким светом и чистотой, если это слово вообще можно применить к месту, где разделывают и сшивают человеческие тела. Помещение имело низкий потолок, отчего рослому Келеано Ангу все время казалось, что он заденет его головой. Возле стен стояли шкафы с самыми различными инструментами – щипцами, ножами, пилами, молотками, зажимами, ножницами, скобами и прочим хламом, без которого не может обойтись ни одна нормальная некролаборатория. В центре стояло шесть широких квадратных столов. Все они имели специальные скобы для фиксации, что порождало неприятные мысли о том, что некоторые опыты проводятся еще на живых людях. Столешницы почернели от крови, имели множество мелких и глубоких царапин. Пол был выложен светлой плиткой и оставался, на удивление, чистым. Если бы не шкафы с разделочными инструментами и въевшаяся в стены вонь, лаборатория вполне могла сойти за столовую. Мастер Рокал отличался чистоплотностью в своем грязном деле, что делало его по-настоящему жуткой фигурой в глазах окружающих.

– Как продвигаются твои опыты? – Спросил Келеано, по-хозяйски оглядев помещение. Возле дальнего стола стояли двое помощников, одетых в безрукавки и короткие штаны. Руки обоих бугрились мышцами и были усыпаны многочисленными шрамами. Сейчас они деловито рассматривали прикованное к столу тело, записывая что-то на пергамент.

– Я их забросил! – Отмахнулся Рокал, чем вызвал недоумение на лице магистра. – Мне пришла в голову отличная принципиально новая идея, которая поможет нам осуществить задуманное!

– Ты уверен, что это так? – В голосе Келеано зазвенел металл. Он подошел к подмастерьям и взглянул на развороченное тело ксета. Увиденное в очередной раз испытало на прочность его желудок.

– Абсолютно. – Кивнул Рокал. – Все это время мы пытались создать нежить, устойчивую к энергии жизни. Но это невозможно! Энергия жизни всегда будет вступать в борьбу с тьмой, а тьма всегда будет пытаться уничтожить жизнь! Это законы природы. Потерь энергии невозможно избежать!

– Я знаю это. – Келеано обернулся к собеседнику. – И что с того?

– Сейчас объясню! Эй вы! – Мастер Рокал окликнул помощников. – Подите прочь!

Когда те вышли, он продолжил:

– Чтобы наши экземпляры могли действовать возле источника жизни мы пытались накачать их прорвой энергии. – Мастер Рокал задумчиво погладил разделанный труп ксета по голове. – Но это не правильный путь. Джела уничтожит их, рано или поздно. Если представить Джелу источником жизни, то получится, что она в десятки раз сильнее Врат. Мы не сможем ее победить, если будем просто меряться силой. Лесной король банально будет тянуть время, пока Джела не уничтожит мертвых, а потом просто задавит численным превосходством живых. Наш путь изначально был обречен на провал.

– Что же ты придумал?

Мастер Рокал торжественно поднял палец вверх и произнес:

– Мы создадим замкнутый контур!

– Объяснись.

– Начну издалека. При столкновении заклинаний тьмы и жизни, энергия начинает рассеиваться, покидать формулу, вступая в противостояние на совсем другом уровне. К сожалению, нам этот уровень недоступен.

– Если по силе заклинатели равны, то они просто будут вынуждены перейти в рукопашную, поскольку все энергетические потуги будут тщетны. Если у одного энергии будет больше, чем у другого, то он и победит. Ну, можно еще вспомнить про внезапность...

Келеано нетерпеливо прочистил горло. Эти вещи он знал с рождения.

– Перехожу к сути! – Мгновенно среагировал мастер Рокал. – Итак. Чтобы избежать противостояние жизни и тьмы, необходимо отделить их друг от друга непреодолимой преградой. Создать формулу, которая бы замкнула все темные контуры! Тогда противостояния не будет.

– И все будет решать физическая сила. – Задумчиво произнес Келеано.

– Да! Да! Физическая сила! Это-то нам и нужно. Мои экземпляры уже не раз показывали, на что способны.

Магистр вспомнил, как год назад на выпускных экзаменах, один парень что-то напутал в расчетах и поднятый им труп обычного крестьянина, разорвал беднягу на куски. Зрелище было пренеприятное.

– Но где эта формула? Где этот твой замкнутый контур?

Мастер Рокал заметно приуныл.

– Я работаю над ним.

– И как долго это будет продолжаться?

– Не могу сказать. – Мастер покачал головой. – Тут все зависит от удачи.

Келеано такой ответ не понравился, однако, он вынужден был признать, что Рокал действительно додумался до прекрасной идеи. Простые луки и мечи против нечувствительной к боли нежити сделать ничего не смогут. Даже молнии энаев будут бессильны, если Джела обратится за помощью к Гром-степи. Огонь ксетов, конечно, эффект даст, но в лесу он окажется едва ли не страшнее самой нежити.

– Тебе понадобится какая-нибудь помощь? – Спросил Келеано.

– А чем ты сможешь помочь? – Рокал пожал плечами. – Присылай мне побольше красивых девочек, они создадут приятную атмосферу для размышлений.

– Наберешь в тюремных камерах. – Сморщился Келеано. – Старый кобель.

Рокал мерзко осклабился.

– У всех нас есть свои слабости!

Вечером того же дня в кабинете Ольгона состоялся разговор. Хайнерни была отправлена в свою комнату с приказом медитировать и не показываться на глаза до тех пор, пока не достигнет положительных результатов. Ольгон восседал в своем кресле, умиротворенно сложив руки на груди, а Эверстен сидел напротив. Оба неспешно потягивали подогретое вино. В камине, несмотря на летний месяц, был разведен огонь. Уютная обстановка располагала к спокойной беседе.

– Сегодня Хай очень рисковала. – Ольгон взболтнул бокалом, глядя как темно-красное содержимое весело плещется.

– Не больше чем обычно, господин – Возразил Эверстен.

Собеседник удивленно выгнул бровь.

– Сегодня Айкайэль освобождалась. На этом представлении присутствовали многие аристократы Джелы, в том числе и молодой Анг. Лин Хайнерни знала об этом. Она все рассчитала верно. – Объяснил слуга.

– Не "молодой Анг". – Ворчливо поправил телохранителя старик. – А мерзавец и грязный шакал! Упырь! Неужели так сложно запомнить?

– Пусть так. – Спокойно согласился Эверстен.

– То, что Хай рассчитала верно – меня не заботит. Она подверглась опасности и только чудом не попалась! – Ответил Ольгон. – Что бы с ней сделали, если бы поймали? Убили? Изнасиловали?

– Лин Хайнерни права. – Стоял на своем слуга. – Она не может постоянно прятаться. Господин, вы не вечны, и, как только Нить ваша порвется, этот дом перестанет быть надежной защитой для нее.

Эверстен не постеснялся заявить, что подслушивал дневной разговор Ольгона с внучкой. Ольгон шумно выдохнул. Он всегда гордился своими годами, солидностью, придающую ему значимость в первую очередь в своих же глазах. После смерти Эринит, прославленный целитель впервые задумался о том, что не так уж это и здорово – быть стариком. По самым смелым прикидкам жить ему оставалось еще лет десять, а у Хайнерни впереди вся жизнь. Внучка останется абсолютно одна. Старик прикрыл морщинистой рукой серые глаза и несколько мгновений молчал, признавая свое поражение. Поражение в жизни.

– Что ты предлагаешь? – Тихо спросил он.

– Ее надо подготовить, как следует. – Твердо сказал Эверстен.

– Ты ведь занимаешься с ней фехтованием, а я учу ее концентрации.

– То, чем мы с ней занимаемся – полная ерунда. – Отрезал телохранитель. Тон его был не терпящим возражений, и Ольгон очень ценил эту черту характера своего боевого товарища. Во время походов против энаев, Эверстен нередко ослушивался прямых приказов целителя, и несколько раз тем самым спасал ему жизнь.

– И, осмелюсь заметить, ваши с ней занятия – тоже, господин.

Ольгон удивленно выпрямился в кресле и потребовал:

– Объяснись!

Эверстен тоже сменил расслабленную позу, сел прямо и твердым взглядом встретил недобрый взгляд собеседника.

– Благословениями можно заниматься, когда тебе не грозит кинжал убийцы, а тылы надежно защищены. Вы учите ее не тому, господин.

– Ты ничего не понимаешь! – Старик ударил по столу кулаком.

– Прикажите мне замолчать, господин. – Сухо прокомментировал вспышку гнева Эверстен.

– Нет! Продолжай!

Телохранитель продолжал отвечать спокойной непоколебимой уверенностью в собственных словах, на негодование господина. Уже не в первый раз случались такие перепалки. И почти всегда Эверстен оказывался прав. Ольгон давно уяснил, что тот начинает спорить только тогда, когда видит нависшую угрозу. Он научился доверять его чутью, поэтому сейчас, даже вспышка гнева не смогла повлиять на привычку трезво мыслить.

– Пока есть время, лин Хайнерни необходимо как следует подготовить к жизни.

– Говори прямо! – Взревел Ольгон. – Как следует научить убивать! Это ты хотел сказать?

– Да. – Спокойно ответил Эверстен.

– Не бывать этому!

– Это ваш выбор, господин. Прикажите мне вернуться к исполнению своих обязанностей.

– Приказываю! Убирайся!

Эверстен поклонился старику и скорым шагом вышел из кабинета. Воцарилась тишина. Ольгон еще долго сидел, глядя в огонь, а по морщинистой щеке медленно текла одинокая слеза.

Следующий день начался для Хайнерни неожиданным появлением Эверстена.

– Собирайтесь, лин Хайнерни. – Строго не то сказал, не то приказал он.

Джелийка, столь бесцеремонно выдернутая из объятий сна, недоуменно выпучила на него глаза. Она приподнялась на локтях, старательно прикрывая наготу одеялом. Таким ей еще не приходилось видеть телохранителя деда. Стройный, как всегда собранный с едва заметным хищным блеском в глазах и нетерпением, сквозившим в каждом жесте. Даже тон, которым были сказаны слова, будто невидимой рукой, подталкивал в спину, заставляя неукоснительно подчиняться приказу. Все-таки приказу.

– Что случилось?

– Ничего. У нас мало времени. В первой четверти дня у нас с вами урок фехтования. Нельзя опаздывать.

– С дедом все в порядке? – На всякий случай уточнила джелийка.

– Да.

– Но ведь еще такая рань! – Девушка бросила взгляд в окно, где едва-едва занимался рассвет. – Куда собираться?

– Все вопросы потом. – Непреклонно заявил Эверстен и покинул комнату.

Несколько мгновений Хайнерни переваривала то, что сейчас произошло, а потом со стоном повалилась обратно на подушку.

– Что они там задумали? Мало мне страданий от Айлорэ!

Эверстен терпеливо ждал за дверью. Он специально разбудил подопечную пораньше, прекрасно помня о том, что пока та не сделает все необходимые утренние женские процедуры, будет похожа на рассерженную вредную кошку. А ему нужна была готовая к прыжку пантера. Бодрая и сосредоточенная.

Солнце едва взошло и осветило улицы Эллина, когда дверь белокаменного особняка отворилась. На пороге появилась хрупкая джелийка, в темно-коричневом дорожном платье, с плащом накинутом на плечи приколотым спереди серебряной брошью. Следом за ней появился высокий подтянутый джелиец. Бледную кожу его лица уже избороздило множество морщин, но вид его по-прежнему излучал силу и уверенность.

Эверстен догнал Хайнерни и пошел впереди. Та, едва поспевала за широким шагом телохранителя.

– Может, уже скажешь, куда мы пошли в такую рань? – Недовольно спросила джелийка, когда они вышли за калитку.

– Увидите, лин Хайнерни. – Лаконично ответил Эверстен.

– Я приказываю ответить на мой вопрос! – Хайнерни остановилась и для убедительности притопнула ногой. – Иначе я никуда не пойду.

Эверстен тоже остановился, внимательно поглядел на воинственный вид подопечной и снизошел до объяснения:

– За оружием.

– За оружием?!

Формально, он не являлся слугой Хайнерни. Приказывать ему мог лишь господин, которому он служит, Хранитель Нейтральных земель, магистры Круга защиты и, конечно, Лесной король. Приказы остальных личные телохранители могли игнорировать, будь то родственники господина или даже аристократы Джелы. Круг Защиты – орден телохранителей, специально ввел такое правило, после того, как несколько нанимателей погибли по вине дурацких приказов родни охраняемого объекта.

И без того большие серо-голубые глаза джелийки стали похожи на две монетки.

– Советую не останавливаться, лин Хайнерни. Нам нужно вернуться до начала занятий. – Напомнил Эверстен.

– Но ведь ты устанавливаешь время. – Недоуменно заметила джелийка. – Можно немного опоздать. Ничего страшного не случится.

– Нет. Порядок должен быть во всем. И в первую очередь, в голове, лин.

Эверстен развернулся и продолжил путь по джелийскому кварталу. Хайнерни ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

– Порядок в голове? Это что, намек? Так-так-так...

– А что за оружие? – Едва догнав, спросила она.

– На месте будет видно, лин.

Навстречу стали попадаться редкие прохожие. Некоторые узнавали Хайнерни, но посмеяться или как-то унизить девушку в присутствии Эверстена не решались. Айлорэ успел опорочить ее так, что шепот за спиной или смешки в след стали чем-то настолько привычным, что, казалось, это вообще в порядке вещей. Это не значит, что Хайнерни смирилась. Нет. Просто переживать из-за мнения людей, верящим всяким небылицам – пустое занятие. Проще и быстрее пройти мимо с высоко поднятой головой. Или не попадаться на глаза...

– Дед решил купить мне нормальные клинки? – Поняв, что внятного ответа на предыдущий вопрос не предвидится, джелийка решила зайти с другой стороны – узнать планы. И немножко отомстить Эверстену за раннюю побудку и "порядок в голове".

– Кинжалы тоже нормальные. – Ровно ответил тот, сделав вид, что это его нисколько не задело. Однако Хайнерни победно улыбнулась.

– А где же твое вечное "лин"?

– И вообще, зачем ты заставил меня надеть плащ? Мне в нем уже жарко!

– Чтобы сохранить нашу покупку в тайне, лин.

– От кого? – Удивилась Хайнерни. – От Айло...

– Замолчи! – Резко перебил Эверстен. -...те, лин. Не стоит давать никому поводов для лишних раздумий. Будет лучше, если на протяжении всего пути вы будете молчать.

– Хорошо. – Буркнула джелийка, немного оскорбленная тоном телохранителя.

Дальше пошли молча. Хайнерни послушно шагала рядом, пытаясь угадать в какую именно оружейную лавку приведет ее Эверстен. Но тот свернул, едва впереди показалась улица оружейников. Свернул на параллельную ей неприметную дорожку.

– Мы куда? – Тут же отреагировала любопытная джелийка.

– Мы же договаривались, лин? – Приподнял бровь Эверстен, намекая на уговор молчания.

– Ты зануда.

– Нет, лин, я телохранитель.

Они шли вдоль увитых плющом заборов, которыми богатые оружейники отгораживали свои имения от чужих глаз. Это была не подворотня, а просто тропинка между особняками уважаемых горожан. Здесь было чисто, приятно пахло цветами. Легкий ветерок колыхал неутоптанную траву и приятно освежал.

У одной из небольших калиток Эверстен, наконец, остановился и легонько постучал. Удары сложились в определенную ритм, служивший опознавательным сигналом. Некоторое время ничего не происходило. Хайнерни молча стояла и ждала, пока же до телохранителя дойдет повторить свои музыкальные постукивания – ясно же, что никто не услышал такие тихие удары. Но вот за калиткой послышалась возня, потом раздался грохот, какой бывает, когда споткнешься обо что-то тяжелое, и отборная брань. Джелийка вопросительно взглянула на спутника. Тот едва заметно улыбнулся.

– Что смешного? У меня вот, например, кажется, уши покраснели от таких слов!

Хайнерни потрогала уши руками и убедилась в своей правоте. Тем временем из-за двери продолжала литься ругань:

– Кто поставил поганую бадью у задней двери?! – Орали хриплым старческим голосом. – Головы поотрываю вам, бездари! Грязные псы!

Эверстен улыбнулся шире, когда шаги раздались возле самой калитки. До Хайнерни донеслось сдавленно сосредоточенное сопение, потом проскрежетал железный засов, и дверь отворилась. Ранним посетителям предстал поседевший скрюченный человек. Бледная кожа выдавала в нем жителя Джелы. Хмурый вид был красноречивее любого недовольства. Впрочем, едва хозяин увидел Эверстена, его беззубый рот растянулся в радушной улыбке.

– Мелкий жук! – Воскликнул он и обнял смущенного таким приемом телохранителя.

– Здравствуй, мастер.

– Здоров-здоров! Куда я денусь! Кто за этими олухами присматривать будет?

Для подтверждения своих слов джелиец мотнул головой в сторону дома.

– Ну, заходите, чего стоять-то в дверях! – Спохватился он, пропуская гостей во двор.

Гости вошли. Они оказались на заднем дворе кузницы. У ограды – высокого, в рост джелийца забора, стояли три бочки с водой, с подведенными к ним дождевыми сливами. К специальной стойке были прислонены древки копий и алебард, ожидая стальных наконечников. Посреди двора валялась злополучная бадья, россыпью лежали дрова, какой-то старый сломанный табурет и банная бочка. Видимо последней пользовались прямо здесь, когда требовалось освежиться. Неподалеку виднелись соломенные и деревянные чучела для отработки ударов, в весьма плачевном состоянии. Хозяин поспешил пересечь двор, чтобы не краснеть за беспорядок. Он провел гостей в обход кузницы прямо к лавке.

Внутри было довольно уютно. Большую часть первого этажа занимал сам прилавок, на котором было разложено самое разнообразное оружие. На стене за спиной у молодого джелийца-торговца, слегка растерявшегося при виде гостей выходящих из подсобной двери, висели двуручные мечи, секиры, алебарды, глефы, копья, и многое другое. На полу лежал коврик с цветочными узорами. Через пару больших окон лился солнечный свет, отражаясь в отполированной стали.

– Как зовут прекрасную госпожу? – Спросил хозяин, взглядом пригрозив молодому помощнику не отвлекаться. Как раз в этот момент парадная дверь распахнулась, и на пороге появились два эная – первые за сегодня покупатели.

– Хайнерни, а вас?

– А что, Жук не рассказывал обо мне? – Удивился джелиец, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Хайнерни покосилась на Эверстена и покачала головой. Она хотела сказать, что телохранитель деда вообще не особо любит распространяться о себе, но передумала.

– Нет. Жук. – Девушка специально выделила это прозвище. – Ничего мне не говорил.

– А вы кем ему приходитесь, госпожа Хайнерни? – Хозяин решил придерживаться официального тона, такого, будто девушка была выше его по положению. Он вполне мог бы использовать и обращение лин, так уважительно обращались друг к другу джелийцы равные по статусу, но привычка общаться с посетителями лавки таким образом наложила свой отпечаток.

– Э-э-э, ученицей. – В замешательстве ответила Хайнерни.

– Так вот куда ты пропал, Жук! – Усмехнувшись, хозяин хлопнул Эверстена по плечу. – Ученицу, значит, завел. – При этом посмотрел на телохранителя многозначительным взглядом. – А я старый думаю, где тебя носит!

Хайнерни уловив в интонациях хозяина неприличные намеки, нахмурилась.

– На что это ты намекаешь, старый хрен?

– Я слышал, ты подался в Круг. – Хозяин вошел в кабинет и указал гостям на стулья.

Эверстен покосился на Хайнерни, превратившуюся в слух, и сказал:

– Давай к делу, Магла́т.

Тот на мгновение замер, а потом, расплылся в улыбке.

– О! – Маглат мигом все понял. – Конечно, конечно. Ты потом как-нибудь зайди. Посидим, поговорим. Давненько, надо сказать, не виделись.

– Нам нужно оружие. – Произнес Эверстен, закрывая за собой дверь.

– Какое?

Хайнерни вопросительно уставилась на телохранителя, а он задумчиво разглядывал ее.

– Думаю, короткое копье подойдет в самый раз. – Изрек он, после осмотра.

– Копье? – Удивилась джелийка. – А почему не меч?

– Ты слишком слабая для меча. Нечего и думать о нем. Как думаешь, командир?

– Командир?

– Но... – Хайнерни хотела было что-то возразить, но ее перебил хозяин.

– Девочка, послушай Жука. – Доверительно улыбнулся Маглат. – Он... э-э-э... ну да ладно, не будем о прошлом. В общем, копье так копье. – И уже Эверстену сказал. – Ноги у нее, кажется, сильные, справится.

– Старый мерзавец! Как он смеет обсуждать мои ноги?!

– Вот именно. – Согласился Эверстен. – Не стоит о прошлом. Насчет ног, согласен.

– Эй! Я вообще-то все еще тут!

Хайнерни почувствовала, что краснеет. В ней боролись два чувства: гнев и смущение.

– Итак, копье. Нужно легкое, под ее рост, с двумя сменными наконечниками – мечевидным и обычным, граненым.

– Эк ты загнул! – Восхитился Маглат. – А чего один-то не устраивает?

– Так надо. Древко простое, со стальной обшивкой с рабочего конца. Вроде все?

Повисла тишина. Маглат во время монолога Эверстена успел вооружиться пером и куском пергамента, и теперь старательно записывал все детали заказа.

– Цвет? – Дописав, спросил он.

– Ты издеваешься? – Фыркнул Эверстен.

– Хочу темно-зеленое. – Встряла Хайнерни.

– Так и запишем. – Кивнул Маглат. – Какие сроки?

– Три-четыре дня. – Немного подумав, ответил Эверстен.

Когда покупатели вышли из лавки Маглата, солнце стояло высоко. Хайнерни тяжело дышала и мечтала снять пропотевшую насквозь рубашку. Эверстен и Маглат заставили ее махать всеми древками, которые нашлись в лавке, чтобы верно подобрать длину и толщину будущего оружия. При этом Маглат не стеснялся отпускать язвительные замечания по поводу ее неуклюжести. К концу своеобразной примерки Хайнерни ненавидела старика. Улицы были заполнены разномастными прохожими, которые спорили, ругались и громко хохотали. Повсюду обсуждалась вчерашняя казнь. Все, кто ее видел, могли поклясться, что подобных масштабов не было очень давно.

– Какая давка была!

– Да половина передохла еще до Врат! Я видел, как потом трупы соскребали с земли и стен!

– А ксеты что творили? Видели?

– Вот туши! Голыми руками давили наших.

– Незабываемое зрелище.

Хайнерни и Эверстен миновали тройку юных джелийцев в хороших костюмах, привалившихся к стене дома и увлеченно переговаривающихся между собой.

– Уроды. Как смешно. Кровь льется рекой, живые гибнут сотнями. Как смешно!

– Мне жарко. – Заявила Хайнерни, через сотню шагов.

– Терпите, лин. – Телохранитель снова нацепил маску вежливости.

– Зачем ты заставил меня напялить плащ? Все равно ничего не купили.

– Так вы привлекаете намного меньше внимания, лин – Пожал плечами Эверстен, уклоняясь от спешащего по делам широкоплечего эная. Тот, казалось, даже не заметил, что только что чуть было, не снес кого-то.

– Айлорэ, вот еще один момент, за который я тебе как-нибудь отомщу.

– Может еще капюшон надеть, Жук? – С вызовом поинтересовалась Хайнерни. – Кстати, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Эверстен удостоил подопечную недоуменным взглядом и коротко ответил:

– Нет, лин.

На "жука" он не отреагировал.

– Я так и знала.

Навстречу прошел патруль стражи. Четверо джелийцев во главе с мрачным типом, укутанным в черный легкий плащ, внимательно смотрели по сторонам. Тот, что был в плаще, являлся заклинателем тьмы – выпускником Академии. Остальные – обычные джелийцы, вооруженные легкими одноручными мечами и короткими луками. Стража мазнула взглядами по девушке и телохранителю, и свернула на более узкую улицу.

– А почему мы не купили копье сразу? – Задала вопрос Хайнерни, когда стража скрылась из виду.

– Не было подходящего под ваш рост, лин. К тому же сменные наконечники требуют особого крепления. Заказ нестандартный. – Ответил Эверстен, внимательно смотря по сторонам. При этом голова у него поворачивалась едва-едва, а вот глаза подмечали все вокруг.

– Сколько же оно будет стоить?

– Вас, лин, это не должно волновать.

Впереди показалась толпа. Джелийцы и энаи, среди которых выделялись два ксета, возбужденно переговаривались, и старались протолкнуться поближе к месту событий. Эверстен и Хайнерни подошли сзади, и телохранитель попытался рассмотреть поверх голов, что же там происходит.

– Что там? – Небольшой рост девушки не позволял ничего увидеть.

– Перепалка. – Пожал плечами Эверстен. – Нужно обойти.

Толпа тем временем начала делать ставки, и всячески подбадривать спорщиков. Те распалялись все сильнее, и не далек был тот миг, когда ссора перерастет в драку. Чего и требовали зрители.

– Давай посмотрим? – Предложила Хайнерни.

– Обойдем.

Джелийка надула щеки. Недавние покупатели едва развернулись, чтобы найти другую дорогу – улица впереди была перекрыта зеваками, как услышали сзади звон клинков. Толпа одобрительно заревела, подбадривая обоих.

– Ну, куда ты все время меня ведешь?! – Остановилась джелийка. – Давай посмотрим! Интересно же.

– Лин, вы забыли, что ваше нахождение на улице рискованно?

– Я помню, но ведь со мной ты! – Хайнерни с грацией заядлой сердцеедки сделала шаг к Эверстену и томно заглянула тому в глаза.

Телохранитель взирал на свою ученицу с равнодушием скалы, а когда понял, что спектакль и не думает заканчиваться, спросил:

– Вам мало порочащих слухов, лин Хайнерни?

Джелийка еще несколько мгновений играла в дурацкие игры, то невинно хлопая глазками, то делая взгляд возбуждающе блестящим, а потом сокрушенно вздохнула:

– Нельзя быть таким. – И пошла прочь от толпы. – Веди.

Сзади послышались гневные крики – подоспела стража.

– Что происходит? – Орал заклинатель, пробираясь сквозь толпу. – Кто тут хочет отправиться во Врата?

В этот момент один из дерущихся, наконец, изловчился зацепить руку противника, отвлекшегося на появление стражи. Тот вскрикнул, отскочил, но противник не дал ему возможности что-либо сделать. Резкий выпад, и джелиец недоуменно смотрит на клинок, торчащий из живота.

Толпа пораженно замерла. Исход поединка оказался неожиданным. В этот момент на импровизированную арену выбрался-таки заклинатель стражи и бегло окинул взглядом открывшуюся картину. Один человек лежит на мостовой, другой, стоит над ним с окровавленным клинком. Победитель, завидев столь грозную силу, запаниковал и бросился прочь, надеясь скрыться в толпе, но та сомкнулась плотным строем, а один из ксетов выхватил меч из руки опешившего беглеца.

– Стой на месте. – Усмехнулся заклинатель, которому на подмогу пришли остальные патрульные.

– С ДОРОГИ! – Бешено заорал победитель и отскочил на пару шагов от толпы.

Стража посмеивалась и не торопилась вязать неудачника. Меч у него отобрали, и теперь он не представлял угрозы. Метался, как зверь в клетке. Про раненого никто не вспоминал. Даже простые зеваки смотрели на то, как он истекает кровью, равнодушно.

– Не сопротивляйся. – Улыбнулся один из стражи. – Тогда прогулка во Врата окажется безболезненной.

Победитель затравленно оглянулся наговорящего, а потом заклинатель почувствовал, как вокруг убийцы стремительно скручивается вихрь энергии.

– Тьма! – Только и успел подумать он, прежде чем теневой поток сорвался с рук убийцы. Широким темно-фиолетовым фронтом он прошел сквозь толпу, как ветер, оставляя после себя лишь пепел. Никто не успел даже вскрикнуть. В одно мгновение около двух десятков живых перестало существовать. Стены рядом стоящих домов, которые краем задел теневой поток, почернели и начали крошиться.

К тому моменту, когда сзади раздались вопли ужаса, Эверстен и Хайнерни уже свернули за угол дома в двух десятках шагов от места массовой гибели. Убийца бросился по очищенной от толпы улице, вздымая ногами облака пепла. Растерявшиеся стражи стояли столбом, а страж-заклинатель судорожно кашлял, надышавшись витающего пепла.

– Первая ступень! – Пытался выговорить он. – Кха-кха-кха! Проклятье! Брать живьем! Он пуст!

Эверстен среагировал на крик мгновенно. Он оглянулся назад, услышав приближающиеся шаги, и с силой толкнул в спину, шагавшую впереди Хайнерни. Та от неожиданности запнулась и упала.

– Бежим! – Телохранителю пришлось подхватить под локоть, упавшую девушку и рывком поставить на ноги. Пока Эверстен возился со своей ученицей, убийца уже показался в переулке, поэтому едва вставшая на ноги Хайнерни, вновь устремилась к земле придавливаемая тяжелой рукой телохранителя. У выхода из переулка раздался грохот, и угол дома, в которое угодило поспешно сотворенное заклинание стражника, разлетелся на множество осколков, поднимая тучу строительной пыли. Убийца отвлекся, на бегу обернувшись назад. Эверстен, продолжал движение пригибающее голову Хайнерни и не обращал внимания на грохот, мелкие осколки и пыль. Второй рукой он выхватил изогнутый клинок и, разворачиваясь, одновременно заводя ученицу себе за спину, нанес быстрый удар на уровне шеи. Голова убийцы, не ожидавшего такой прыти от парочки случайных прохожих, отделилась от тела и упала на землю. Само тело сделало еще пару шагов по инерции и тоже встретилось с землей.

– Быстрее! – Эверстен не дал Хайнерни возможности прийти в себя и, схватив ее за руку, быстро повел прочь. Ошеломленная джелийка даже не заметила, что переступила не через обычную кучу мусора, а через обезглавленное тело.

Подоспевшая спустя несколько ударов сердца в переулок стража, никого живого не застала.

Эверстен быстро вел ученицу по улицам, спеша как можно быстрее оказаться подальше от места убийства. Та послушно двигалась рядом, не решаясь задавать вопросы – слишком уж сосредоточенное было лицо у ее спутника. Самым важным сейчас был вопрос о том, что же случилось на улице.

– Что это был за крик?

Пройдя еще несколько переулков, Хайнерни, наконец, смогла окончательно прийти в себя и бегло оглядеться. Увиденное повергло ее в шок. Одежда Эверстена была забрызгана кровью.

– Кровь?!

– Почему ты в крови?! – Воскликнула она, позабыв об осторожности. Потом оглядела себя, и второй вопрос был задан уже на грани истерики. – Почему я в крови?!

На темном плаще угадывались еще более темные влажные пятна. На более светлом костюме Эверстена кровь выглядела более контрастно. Мало того, правая рука, которой он держал Хайнерни, вовсе была забрызгана множеством мелких красных капель.

Девушка начала лихорадочно ощупывать себя в поисках незамеченных ран.

– Все потом. Иди молча. – Только и ответил телохранитель, на ходу вытаскивая из кармана тряпицу и начиная стирать кровь с руки.

Тон Эверстена уже второй раз за день не позволял ослушаться приказа. У девушки даже начали закрадываться подозрения, что в прошлом тот командовал каким-нибудь отрядом.

Впрочем, она была не далека от истины.

– Куда мы идем? Почему бродим по этим подворотням? – Спросила девушка, когда очередная приличная, пусть и узкая улочка была пересечена беглецами.

– Я запутываю следы. Никто не должен связать произошедшее с нами.

– А что с нами произошло? – Хайнерни высвободила руку и пошла сама.

Эверстен мельком взглянул на нее, продолжая путь.

– Я убил человека. – Коротко ответил он.

– Как?! – Опешила джелийка, остановившись. Но тут же опомнилась и догнала телохранителя. – Кого? Когда?

– Судя по всему того, кто вышел из ссоры победителем. – Сказал Эверстен и, посчитав, что они удалились достаточно далеко, слегка сбавил шаг.

– Как так? – Недоуменно нахмурилась Хайнерни. – Как он оказался в переулке? Там же такая толпа была, что и нам пришлось обходить ее.