Текст книги "Янтарный меч 3 Королевство и Роза Книга 1"

Автор книги: Ян Фей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 67 страниц)

Время текло мучительно медленно, но Брэндель все молчал, мучительно анализируя свои решения и поступки, и решая, действительно ли

все они были ошибкой, или этот садист над ним издевается.

Незнакомец поначалу невозмутимо наблюдал, но в итоге прервал молчание первым:

Ладно, довольно об этом, надоело.

Отвечая на предыдущий вопрос: ты здесь потому, что владеешь Семенем Судьбы.

Семя Судьбы? Не пойму, о чем он толкует? Неужели, – задумался Брэндель и почти сразу сложил два и два, едва не уронив челюсть на пол от полученного результата.

Серый камень Аммана! Получается, перед ним вполне может быть никто иной, ка Фарнезайн, один из четверых великих Мудрецов. Как раз священник… наверное, стал Героическим духом? Если подумать – вполне вероятно: Императрица Ветров и Король Пламени много чего оставили после себя, а то, что следов этого – Папы – не смог обнаружить никто из геймеров

игре, вовсе не значит, что их не существовало.

Фарнезайн, один из четверки, и его артефакт привел меня сюда? -

В-вы. – почти дрогнувшим голосом начал Брэндель, пока мысль неслась вскачь.

Конечно же! Ортлисс же говорила, что камень ей что-то напоминает, и если он из ее эпохи – ничего удивительного, Погоди-ка! Но ведь артефакт у Фарнезайна другой – должен быть жезл, а не камень! Хмммм, или он каким-то образом оказался камнем? Или это только часть жезла? -

Ваше Высокопреосвященство, – сменив тон на елейный продолжил Брэндель, – так вы об этом драгоценном камне?

Этот камень – несомненно Семя Судьбы.

П-простите? – от всего этого у Брэнделя трещала голова.

Так, я здесь из-за этого айтема Судьбы, а недавно отдал Скарлетт

еще один, ничуть не хуже – Золотое яблоко. И надо же – тут же получил еще один, и он поможет побороть Кровь богов! Ничего себе везение! -

Ты потомок Золотой линии крови? – спросил вдруг собеседник.

Брэндель решил сосредоточиться на разговоре, оставив до лучших времен все хитроумные схемы, догадки и предположения, и ответил правду:

Увы, но нет. Даже не Серебряной.

Понятно, то есть мусор, – вполне соответствует всем твоим неудачам и тому, как ты всех подвел, и даже самого себя.

На мгновение повисла тишина. В сердце Брэнделя вспыхнул гнев. Захотелось протестовать, но в итоге он решил смирить гордыню и лишь злобно сверкнул глазами, молча ожидая дальнейших действий задиристого Героического духа. А может, это суждение недалеко ушло от истины? Он ведь не раз спотыкался и терпел неудачу: и в геймерской жизни, и в реальности, а придя в этот мир навлек рок на своих союзников. Лишил Ауин

будущего, даже себя спасти не смог.

В большинстве случаев Крови богов бояться не стоит, но не в твоем случае: твое тело в таком состоянии, что не может даже воспользоваться силой Элемента, чтобы взять ее под контроль. Так тебе не

устоять, – продолжил собеседник.

И чего же именно вам от меня угодно? – продолжил допытываться Брэндель.

Да уже и не знаю, И что мне теперь делать? Я-то надеялся, что ты хотя бы из Золотой линии, а теперь, получается,. Что ж, пусть так, но

почему у тебя по венам течет наша кровь? Так что, пускай ты ничего из себя не представляешь, но все же наш потомок, так что просто так бросить

тебя я не могу.

Что? – Наша кровь – ? – Потомок – ? То есть вы хотите сказать, что я прямой наследник одного из членов Священного Союза? Какое я могу иметь к

вам отношение?!

Первым делом на ум пришел дед: себе на уме, таинственный и хранящий секреты, с кольцом Императрицы Ветров, и теперь, как выясняется, еще и потомок одного из человеческих Союзников?! Хитросплетения семейных отношений или вольные нравы монархов?

Генеалогия этого тела прослеживается аж до древнейших королевских кровей? Нет уж, вряд ли: иначе хоть что-то бы да вылезло, хоть один уникальный признак, и он бы поставил меня вровень с Серебряной

линией крови, -

Нет, никакого: это тело совершенно заурядно.

И все же, Чего же вы от меня хотите? – вновь переспросил Брэндель, поразмыслив, но так ничего и не поняв.

Недостойный потомок, разве ты не понял, в чем твое предназначение? Верни утраченное, – расхохотался в ответ мужчина, – и Прими. Свою. Судьбу.

И что ты имеешь в виду под этим – принятием – ? Присягнуть на верность Собору Святого Пламени? Начать воевать за теократию? Какие еще условия надо выполнить, чтобы принять твое наследство? -

Какую судьбу я должен принять? – попытался уточнить Брэндель вслух.

В этом мире не счесть талантов: врожденных, полученных по праву

рождения или происхождения, – с этими словами собеседник наклонился в кресле вперед, указывая пальцем на себя, – или приобретенных, вырвавших у

судьбы положенное по праву и выковавших себя сами, не упуская шанс. Пути многих пересекаются, всех нас связывают невидимые нити – и те, с кем мы пересекаемся, влияют на наш выбор пути.

Краем глаза Брэндель заметил, что в зале еще больше стемнело, если такое вообще было возможно.

Мое наследие сродни твоей судьбе, и вполне в нее впишется. Возможно, чуть позже ты даже сможешь понять, что принятие наследия – ключ к раскрытию любого потенциала,

А что с этого будете иметь именно Вы? – с подозрением перебил Брэндель, не совсем понимая, почему Героический дух сделал выбор в пользу его скромной кандидатуры вместо того, чтобы подождать более подходящей.

А я всего лишь жду кого-нибудь, кто сможет принять мое Наследие целиком.

–, Похоже, снова придется рыскать непонятно где в поисках непонятно чего, – пробормотал Брэндель под нос.

Все это выглядело как огромный сложносочиненный квест-цепочку.

Рыскать -, говоришь? Знаешь, именно так и получится… А ты, похоже, неплохо разобрался в том, что от тебя потребуется. Что ж, поиск подлинного преемника – уже непростая задача, а еще и кровного – так и вовсе.

Отказаться я не могу, не так ли? Но искушение, конечно, дьявольское! – не выдержав, Брэндель высказал все, что думал.

А вот проверять меня не надо: дьяволы – мои враги, – покачал головой мужчина, разгадав уловку.

–, Вы действительно Фарнезайн? – решился Брэндель задать вопрос вслух.

В ответ раздался откровенно издевательский смех:

А воображение у тебя богатое – спору нет.

С каждой секундой росло ощущение какого-то несоответствия: характер у этого персонажа явно не вписывался в образ священника. Может,

раз он один из Мудрецов – так и должно быть, но верилось с трудом.

Тогда чего же вы от меня хотите? – зашел он с другой стороны.

Собери еще камушков, таких, как тот, что у тебя есть. Видишь ли, я сделал так, что после смерти моя душа сохранилась во вместилище, названном Серая первоматерия. Сосуд раскололо в последней битве, и один из осколков в итоге попал к тебе. Найдешь все – сможешь получить Наследие целиком.

От изумления Брэндель даже привстал, после чего тут же сел и едва слышно пробормотал, покрывшись мурашками:

Т-так т-ты,

Дарнольс для Серебряных эльфов, Повелитель Вечной Тьмы для ведьм, но сам я предпочитаю ваше, человеческое, имя: Ооин.

Д-дракон Тьмы,

Испугался?

Было где-то видео в самой развязке игры, где геймеры сражаются с

драконом –его проекцией из сохранившихся фрагментов сознания. Так это, получается, человеческая форма? Но выглядит как обычный человек, -

Брэндель утратил дар речи. Судя по истории, в основном написанной

в Киррлутце, Дракон Тьмы был величайшим злодеем, воплощенным клише о стремлении к мировому господству.

Имя Дракона Тьмы в игре упоминалось лишь немногим реже, чем самой

Матери Марше – настолько часто, что общение с НПС на эту тему сначала приелось, а потом и вовсе стало утомлять.

Сейчас же, когда перед ним предстал реальный герой всего этого эпоса, это волей-неволей пробудило негативные эмоции.

Само его присутствие и холодный пронизывающий взгляд пугали.

Что ты собрался сделать с этим миром?

Я уже мертв. А вот тебе стоит задаться вопросом, что бы хотел сделать ты.

Брэндель заморгал, зависнув в попытке уложить все в голове:

А ты действительно умер??

Дракон Тьмы кивнул:

То, что ты видишь сейчас – не более чем поток сознания, оставшийся от моей души.

Что ж, похоже он здорово просчитался, решив на основании того видео, что встречи с ожившим Драконом Тьмы в роли главного босса стоит ждать в самом конце игры. И конечно же, не в одиночку, а вместе с остальными геймерами. Возращения архизлодея прямо сейчас он как-то не ожидал.

Почему-то вспомнился Тулман с его картами судьбы: интересно, этот

персонаж собирается передавать наследство таким же образом, или будут отличия?

С другой стороны, вспомнив, сколько раз, несмотря на все преимущества, он уже успел потерпеть поражение в этом мире, Брэндель засомневался в себе и не решался принять предложение самого Дракона Тьмы.

Но тот, не вступая в дальнейшие переговоры, просто поднял руку и выпустил в него золотой луч, заключив:

А, неважно, можешь отказываться сколько угодно: я свое решение принял, и наследство принять все равно придется. А эта женщина меня разозлила не на шутку – зачем вливать в тебя эту грязь?! – понизив голос, недовольно продолжил он, – я, пожалуй, даже одолжу тебе свое пламя, ненадолго, а то ты слабоват, не справишься еще. Так, а теперь пошел, вперед, без страха и упрека, как настоящий шут, парнишка!

Погодиии,

Но тут луч врезался Брэнделю в грудь, разрывая обжигающей болью и

заставляя судорожно схватиться за горящее горло. Последним, что он услышал, подскочив и рухнув на землю под довольный смешок Дракона Тьмы, стало:

Выбора у тебя нет: вперед, навстречу судьбе!

Дальше все поглотила тьма.

– Уведомление системы: принята судьба – Шут -

Том 3 Глава 172 Все пути ведут к

Горожане

На пятый день Волчьего бедствия в небо так и не просветлело.

Дождь лил непрерывной стеной, застилая глаза, и жители Зеленой башни с каждым часом отчаивались все сильнее. Смотровые башни с Огненными семенами по периметру давно уничтожило, и на поселение неумолимо наступала тьма. Редкие вспышки оранжевых с фиолетовым молний прорезали тьму, не давая света, а лишь превращая стену дождя в бушующее серебряное море.

Волки прорвались сквозь последний рубеж обороны за границами поселения. Зеленая башня была обречена: белоснежные зимние и сумрачные мгляные волки огромными скачками пронеслись по трупам друидов и древесных эльфов, движимые жаждой крови оставшихся в стенах жителей.

Монстров было настолько много, что они не оставили под собой ни единого свободного клочка земли. Вспоров когтями траву и меся грязь, они

с бешеной скоростью надвигались на людей, поднимая вихрь из текущей потоками бурой жижи, смеси крови и земли.

Жители Зеленой башни встретили врага лицом к лицу: все до единого

– и стар, и млад, и женщины, и дети. Старики сдерживали эмоции, сурово поджимая губы, молодежь – едва держалась на ногах стояла, вздрагивая от страха. Нескончаемый дождь стекал по лицам, смешанный со слезами, но никто не в силах был проронить ни слова – все лишь крепко сжали оружие.

Перед ними выросла линия молодых бойцов с одним из старейшин-друидов, следящим за строем, позади. Он стоял, опираясь на посох и с суровым лицом наблюдая за этой – армией. Похоже, вот этот вот строй зеленых юнцов – последний бастион обороны Зеленой башни и, скорее всего – последняя надежда всех местных друидов. Никто из них даже не закончил обучение, но смертельная угроза заставила взяться за оружие всех до единого.

Остатки друидов собрались в самом древнем Осеннем зале, собираясь

попытаться отстоять хотя бы его и не пустить волков во внутренний город.

Земля дрожала от проносящихся по ней бессчетных когтистых лап, заглушаюших даже шум дождя. Огненное семя, последнее оставшееся в Зеленой башне, вздрагивало, словно от страха перед надвигающимися монстрами.

Возможно, наступающая на них тьма поглотит вокруг все, кроме их убежища. Возможно, так и останется навеки, а тысячи жителей Зеленой башни сгинут в море монстров.

Историю напишут выжившие, но пускай счет потерь и окажется точен,

но кто вспомнит о том, кем были павшие: мужья, дети, любимые? Свет любви и их жизней погаснет безвозвратно. Старейшины друидов уже смирились с неизбежностью такой участи.

Из темноты показалась первая волна волков. Ослабленные близостью Огненного семени, они утратили изрядную долю силы: каждый по отдельности

не одолел бы и середнячка Железного ранга – но защитников Зеленой башни

пугало огромное количество.

Нескончаемое море монтров повергало в отчаяние: неважно, как храбро они ни сражайся и какой героизм ни прояви в бою – все тщетно: все

до единого падут, кто от ран, кто от усталости – а противник продолжит атаковать до тех пор, пока не останется никого.

Волки, слепо врезающиеся в строй защитников Зеленой башни, могут позволить себе и десятикратные, и даже стократные потери – и все равно им не будет конца.

Поспешно возведенная стена кустарника с шипами задержала первую волну, но вторая прорвалась дальше, не останавливаясь ни на миг и прыгая

прямо по трупам. Словно не замечая, что острые шипы пронзают лапы, монстры неслись вперед, окрашивая оскверненной кровью белый мех. Постепенно от первой волны не осталось ничего, кроме отвратительного месива из шкур, обломков костей и чавкающих внутренностей, изредка взрывающегося содержимым глазниц.

Умирающие волки, по которым неслись следующие, выли от боли, но их вой пугал лишь защитников Зеленой башни: монстры рвались вперед, ослепленные жаждой крови и не обращающие внимания на препятствия под ногами. Кровь лилась рекой, разрываемая плоть трещала под напором, а волки упорно протаптывали себе путь вперед по трупам. Довольно скоро бешеный поток смел защитную стену и обрушился на древесных эльфов, разом

проделав в их строю зияющую дыру. Натиск оказался настолько силен, что у

эльфов не осталось шансов: под крики умирающих зимние волки понеслись вперед.

Друиды

Оглушающий шум дождя перекрывал все остальные звуки.

Друиды Совета Черных шипов столпились во внутреннем дворике, понимая, что ситуация безнадежная, и остается надеяться только на новости от Брэнделя. Старейшина снова посмотрел на Огненное семя, сохраняя видимость спокойствия, но мысленно уже почти паникуя.

К этому моменту если не сам Брэндель, то хотя бы Квинн или Вайдалл уже должны были хотя бы подать знак, добрались ли они до места.

Следом Старейшина посмотрел на Зифрид: девочка с момента ухода

братика – не проронила ни слова.

Могучий Старейшина, пора. Больше тянуть нельзя, – нерешительно произнес высокий друид позади него.

Но старик после секундного размышления покачал головой.

И тут же его сердце охватила странная дрожь. Еще секунда – и ее почувствовали и все остальные друиды.

Верховные маги

Настолько огромный прилив Маны – редкость, – прокомментировал наблюдения последних дней Уильям.

Стоял он в одном из опустевших внутренних двориков на среднем ярусе между Осенним залом и верхними этажами Зеленой башни, надежно защищенный от дождя превращающим воду в пар невидимым барьером.

Со стороны показалось бы, что легендарного мага Серебряного альянса окружает идеальная сфера метрового радиуса: внутри даже настил под ногами остался сухим, зато вокруг бежали ручьи.

Опирался верховный маг на серебряный посох с парившими вокруг шестью рунными камнями. Будь рядом Брэндель – мигом узнал бы легендарное

Мифриловое сияние, наследие правящей династии города Канаги и один из отличительных признаков Уильяма.

Подняв посох, тот не целясь выстрелил вперед несколькими заряженными молниями болтами и сбивая нескольких вырвавшихся вперед зимних волков. Вовремя – те как раз прорвали последнюю линию обороны Древесных эльфов.

Хммм. На заседании Совета Хару говорил только, что эта волна Маны может оказаться намного серьезнее обычного. А ведь до этого Союз Серебряной свечи предупреждал, что их звездочеты обнаружили созвездие Сумеречного дракона, но этот глупец не стал обращать внимания – и вот результат!

Его стоявший рядом пожилой спутник поднял белоснежно-седую бровь и

не менее презрительно хмыкнул. Он тоже окружил себя от дождя защитным барьером, но поскромнее, чем у Уильяма.

И ты здесь из-за этого? – обернувшись, спросил Уильям.

Именно: случись что в Петле пассатов – людям придется в спешке покидать все поселения к югу от Ампере Сеале. К тому же, Ауин все еще наполовину моя родина – вглядываясь в темное небо, ответил старик, – сначала я собирался просто наблюдать со стороны, но все намного хуже, чем в истории Священной войны. Не смотри я на события рационально – подумал бы даже, что в своде законов Матери Марши образовался изъян. Неужели сами тиаматы под угрозой, ?

Такие шутки мне не по душе, – перебил Уильям, мигом мрачнея в свете озарившей изможденное лицо вспышки молнии – и что ты теперь собираешься делать, старый друг Тулман: убивать монстров и защищать их жертв?

Насмехайся сколько угодно: сам же прекрасно знаешь, на это мне не хватит сил! – гневно осадил его Тулман, доставая из рукава хрустальный шар – если защитники Зеленой башни смогут ее отстоять – что ж, замечательно, но если нет –перенесу Совет Черных шипов куда-нибудь подальше, в укрытие. Изъясняясь их словами, до тех пор, пока цело семя, дерево сможет пустить корни заново. И это, друг мой, называется

готовиться к худшему.

Опять ты за свое. А я вот вообще здесь вовсе не из-за всей этой

мешанины, а только ради старого друга, – улыбнувшись, развел руками Уильям.

Все еще о Львином Сердце толкуешь? – загадочно заулыбался Тулман, – знаешь ведь, что его там нет, а все равно,

Нет, и как я и говорил до этого, важнее не меч, а тот, кто за ним стоит. Да, Эрик не стал бы тем, кем он стал, без меча, но своим великолепием и славой меч обязан именно хозяину.

Несомненно, все – дело рук человеческих, но был ли Эрик хотя бы

ученым? Нет. И тот парень, которого он выбрал своим преемником, тоже мне солгал, что собирается пойти по пути мудрецов. Что ж, как только подтвердятся новости о Скрижали – уж поверь мне, я сведу с ним счеты.

Не выдержав, Уильям рассмеялся.

Неужели даже самого тебя можно так просто обвести вокруг пальца?

А парень вовсе не прост. Совет: ты и сам давай будь с ним поосторожнее, а то как бы у меня не появилось повода для шуток.

Но Уильям не прислушался к предупреждению Тулмана. Еще раз взглянув на бой Древесных эльфов – а дела там обстояли плачевно – он сменил тему:

И сколько, по-вашему, они продержатся?

Час.

А потом?

У Древесных эльфов и друидов должен быть в запасе последний отряд, элита, а оставшиеся в городе кентавры перегруппируются и организуют еще один рубеж обороны. Но всего этого хватит лишь на день – не более.

Всего день.

Тулман не ошибался: друиды вложили в оборону все силы без остатка, и даже реши они сейчас сменить стратегию и начни сражаться с волками в переулках – хватило бы лишь на несколько часов мучительной отсрочки неизбежного.

Уильям посмотрел на юг: вдалеке все еще сияло несколько лучей. Беззвучно пошевелив губами, словно размышляя о чем-то, но пока не решаясь произнести это вслух, и тут же широко распахнул глаза. То, что он почувствовал, не поддавалось объяснению.

Переведя взгляд на Тулмана, он прочел на лице старого приятеля то же самое.

Небывалый Резонанс Маны.

Соединившая землю и небеса мощная сияющая колонна взмыла выше облаков где-то на юге Темного леса. Будто пронзая темные тучи, она разогнала их в стороны, пробивая дорогу еще выше, к звездам.

Дежурившие у Огненного семени друиды замерли в шоке и почти хором задались вопросом:

Что это?

И тут же, буквально секунду спустя, перед изумленными глазами предстало новое знамение: еще один золотой луч выстрелил уже из Петли пассатов.

Еще один Резонанс Маны!

Этот парень! – пробормотал Тулман, хмурясь.

Уильяму происходящее показалось знакомым, но вместо дальнейших слов он покосился на Тулмана и шагнул вперед, исчезнув с глаз.

Том 3 Глава 173 Пробуждение

Мефисто

Подняв голову, Мефисто проследил за полетом вверх сначала первого, а затем и второго золотых столпов света вдалеке, после чего в их свете поднялся на ноги и отряхнулся от листьев.

Прищурившись, он выбрал направление и выдвинулся по направлению к первому источнику света.

Пепельному мечнику удалось быстрее всех и без потерь уйти от лернейской гидры, а уж чего он точно не боялся – так это заблудиться в Темном лесу.

Андеша

Из кристалла в груди Брэнделя рвалось золотое пламя.

Выпущенные в него Андешей в попытке погасить сияние Маны побеги лозы, прочные как сталь, горели один за другим. От соприкосновения со светом бесконечные отростки вспыхивали как бумага в камине, в мгновение ока обращаясь в прах.

Наконец, не выдержав и завопив от боли, Андеша поспешно втянула оставшиеся побеги. Золотой свет словно прожигал душу насквозь, насылая все новые и новые волны ползущей под кожей боли.

Что-то почувствовав, она обернулась к ближайшим деревьям и широко

распахнула глаза от удивления: в долине неподалеку пронеслась зеленая вспышка.

А она быстра, – сквозь зубы пробормотала Андеша, поспешно бросаясь к Скарлетт.

Ухватив пребывавшую в ступоре девушку за руку, она зашептала, не сводя взгляда с приближающейся Вероники:

Для боя с этой женщиной время неподходящее, так что, дорогая моя, пошли-ка за мной.

Но попытка сдернуть девушку неожиданно натолкнулась на сопротивление: с удивлением обернувшись, она обнаружила, что ее добыча крепко ухватилась за валун, пытаясь удержаться на месте. Не выказывая ни

тени страха и глядя ей прямо в глаза, Скарлетт отчеканила, делая паузу после каждого слова:

Я. С тобой. Не пойду.

Как ты смеешь! – взвизгнула Андеша голосом на несколько октав выше обычного, – ты обещала! Я его исцеляю – ты идешь со мной!

А я не собиралась выполнять обещание. Я его не оставлю и можешь меня убить, если хочешь.

На мгновение замерев, Андеша удивленно скривилась. Паства Древа славилась изворотливостью и невыполнением обещаний, так что, поддавшись высокомерию, она и помыслить не могла, что какая-то мелкая дрянь посмеет

ее обмануть, а она так просто попадется. Даже убить Брэнделя теперь не

получится: золотое сияние надежно защищает юнца, а девчонке наплевать на собственную жизнь.

Задрожав от ярости, она отвесила Скарлетт мощную оплеуху, от которой та с коротким вскриком рухнула на землю, потеряв сознание.

Но даже этой небольшой отсрочки хватило: Вероника зеленой вспышкой

на полной скорости ворвалась в долину, разом преодолев последнюю сотню метров до цели, и уже успела выхватить меч.

Отрезав Андеше пути отхода.

Андеша! – холодно поприветствовала Вероника, оглядывая связанную Фаэну.

Андеша в ответ цокнула языком от досады, но благодаря многолетнему опыту воздержалась от дальнейших реакций.

Ммм, Похоже, я немного не успела. И, пожалуй, буду немного помедленнее вашего, леди Вероника. А вы, похоже, дошли до максимума в контроле силы Элемента, и теперь ваша скорость даже позволяет творить иллюзии?

Прекрати болтать, Андеша, – ледяным голосом отрезала та, прекрасно понимая, с кем имеет дело, и догадываясь, что один из верхушки

Пасты Древа появился здесь явно не для того, чтобы ей льстить. То, что у

нее в руках оказалась Фаэна, служило неоспоримым доказательством вины, поэтому следом в ход пошел вопрос:

Почему с тобой Фаэна и где Роно с Эльманом?

Ты об этой? – кивнула к себе за спину Андеша, ничуть не оскорбившись, и подтянула ее тело поближе и погладила ее по подбородку, –

ах, какая красавица.

Говорю же, прекрати ходить вокруг да около! – выкрикнула Вероника, наставив на нее меч, – Андеша, что ты здесь делаешь? Отвечай!

Заметив только бьющий из-за спины Андеши в небо яростный столп пламени, она нахмурилась: разглядеть его источник она не могла – только лежащую без сознания Скарлетт.

Слегка опустив веки, Андеша улыбнулась чарующей улыбкой, сделавшей ее еще прекраснее:

Возможно, командир изволит угадать?

Вероника помрачнела, сжала губы в плотную ниточку, и без дальнейших слов взмахнула мечом. По воздуху прямиком к Андеше смазанной зеленой вспышкой пронесся хвост причудливой птицы.

На совершенно ошеломляющей скорости.

Та широко распахнула глаза от неожиданности: до последнего не верилось, что Вероника не шутит и соберется сражаться. Обвитые зеленой лозой, хрупкие руки взмыли вверх, посылая наперерез побеги кустарника с шипами. Для защиты от энергии меча Андеша воспользовалась ничем иным, как побегами роз, растущих по берегам серного потока Кровавой реки. Прихватила она их с собой на всякий случай, и он, похоже, настал: побеги

прочнее стали и смертельно ядовитые шипы, поражающие гниением кожу остановили бы все живое.

Но зеленая энергия меча продолжила полет, благополучно миновав все препятствия и проскользнув между кошмарными отростками.

Что за искусство владения мечом?! -

Вероника, очевидно, собралась биться в полную силу. Знаменитый защитный барьер, построенный на силе Ветра, ее Элемента, давал непробиваемую защиту, что в сочетании с мощнейшими атаками и уникальным стилем ведения боя делало ее грозным противником.

Отвлеченно решив, что зеленая птица – воплощение силы Элемента Вероники – очень ей подходит, Андеша скрипнула зубами и взмахов руки развеяла иллюзию. По кончикам пальцев, заставив их на мгновение занеметь, прошелся ураган.

Леди Вероника. Вы же мне не ровня, ну зачем же столь поспешно рваться в бой? – пропела она.

И снова Вероника предпочла дать ответить мечу: не успела Андеша закончить, а в воздухе собралась гигантская зеленая воронка с медленно парящими птицами. Прекрасная и смертоносная иллюзия: огромная зеленая стая на фоне белой стены облаков.

Призыв ветра! – рассеянно пробормотала Андеша под нос.

Но долгие раздумья не были в духе Повелительницы тлена: протянув в сторону урагана пятерню, она выкрикнула:

Каменный голем!

Земля под ногами у женщин задрожала от рвущегося на поверхность рева, прорвавшись на глазах срастающимися пиками, почти мгновенно принявшими форму гигантского голема.

Зеленые птицы бросились в атаку, на полной скорости врезаясь в громаду. Каждая птица – частица энергии ее меча – при столкновении оставляла на теле голема огромный кратер, но тот продолжал подпитываться

из земли, тут же заполняя все до единого.

Несмотря на все повреждения, голем продолжал движение и с утробным рыком занес кулак, собираясь обрушить его на Веронику.

От понимания, что со стометровой высоты удар развеет ее в прах, та покрылась холодным потом, но сумела сохранить выдержку и взмыть в воздух с занесенным за голову в высоком замахе мечом. Клинок утонул в руке голема, заронив там зеленую вспышку, и пробил ее насквозь.

С оглушающим грохотом рука голема рухнула на землю, устроив небольшое землетрясение.

Вероника убрала меч в ножны, позволив себе мгновение передышки: использование Призыва ветра слегка утомляло. Быстрый взгляд на Андешу показал, что та лишь слегка побледнела, но признаков усталости не выказывает.

Перевес в силе стал очевиден.

Слегка склонив голову, Андеша с улыбкой встретила ее взгляд, и кончиками пальцев прикоснулась к шее Фаэны, давая понять, что продолжать

атаку не стоит:

Леди Вероника, я пришла сюда не за вами и не с вами биться, но если вы настаиваете – снимаю с себя всю ответственность за дальнейшие последствия и прошу меня не винить за вынужденную беспощадность.

Ты ее не убьешь.

Слегка опешив от такой уверенности, Андеша рассмеялась:

Даже в разгар схватки ваши суждения не остаются незатуманенными. Но все зависит от того, насколько ценна эта герцогиня.

Чего ты хочешь?

Для вас это должно быть очевидно, – на мгновение замолчав, ответила Андеша с улыбкой, – Львиное Сердце.

С ума сошла?

Тогда, получается, вы не заинтересованы в сохранении жизни герцогской наследницы, и я могу развязать себе руки? – нежно потрепала Андеша в ответ по щеке так и не приходящую в себя Фаэну.

Вероника глубоко вздохнула, перевела дух и взяла себя в руки, медленно покачав головой:

Даже не говоря о том, что Львиного Сердца у меня нет. Жизнь Фаэны на него я бы не обменяла.

Безжалостно. Как же так, вы предпочтете неодушевленный предмет самой высшей ценности, человеческой жизни? – последовал издевательский вопрос, пока острые коготки угрожающе порхали по лицу Фаэны, рисуя невидимые узоры, – а ведь эпапина принцесска – единственная герцогская дочка, Неужели не боитесь его мести?

Прекрати трепаться, Андеша, мы обе знаем, что Львиное Сердце значит для Империи! Да будь у тебя в руках хоть сам император – неважно –

даже тогда ничего не изменилось бы! Киррлутцская империя не склоняется перед угрозами! – парировала Вероника, вздернув подбородок.

В этот раз надолго замолчала уже Андеша.

Ей, как ей самой казалось, прекрасно разбиравшейся в том, кто есть кто, и каков расклад сил, казалось, что понять, чего ждать от Вероники – проще простого: тем более, что все слухи о ней только дополняли картину. Единственное, чего она не ожидала – это встретиться с

ней уже сейчас. Преждевременно: ей-то хотелось дождаться, пока Лазурный

командир заполучит Львиное Сердце, воспользоваться Фаэной для отвлечения внимания и украсть меч под этим предлогом – проверенная тактика, ее конек, можно сказать.

Вместо этого отвлекли ее: внезапное появление Скарлетт и Брэнделя

смешало карты и не дало уследить за целью, а только что услышанное и вовсе означало, что план был обречен на провал с самого начала. Медленно

закипая гневом от осознания всего этого, Повелительница тлена обдумывала пути отхода.

Пусть так: меча у тебя пока нет, но артефакт для его поиска быть обязан – низко и наполовину рыча заговорила она наконец.

Поняв, что противница готова начать биться всерьез, Вероника нахмурилась и подняла меч, приняв защитную стойку.

Но Андеша лишь весело хихикнула и схватила Фаэну за горло уже сильнее:

Что ж, раз толку от нашей герцогини никакой – воспользуюсь хотя бы ее кровью для ритуала.

Переменившись в лице, Вероника открыла рот, чтобы заговорить, но тут раздался другой голос: совершенно пустой и лишенный эмоций:

Леди Андеша, я не возражаю против ваших действий – они меня не касаются – но извольте объяснить, что вы сделали со мной и моей спутницей.

Андеша настороженно распахнула глаза, почти физически почувствовав, как встают дыбом волосы, словно став добычей какого-то опасного монстра за спиной. Быстро обернувшись, она едва не взвизгнула от ужаса.

Прямо на нее несся поток золотого пламени.

Том 3 Глава 174 Побег

Лицо Андеши исказилось в свете несущегося навстречу пламени. Жар она почувствовала еще до того, как ее достигли языки, и воспоминания о недавнем болезненном уроке от контакта с кристаллом заставили без раздумий шарахнуться в сторону.

Зато пламя добралось до опутавшей Скарлетт лозы, и именно в этот миг, в очередной раз взвизгнув от боли, Повелительница тлена поняла, кто

посмел ей противостоять. В этот раз сгоревшая лоза была уже частью ее самой, так что сквозь боль она попыталась втянуть побеги и снова схватить упавшую на землю добычу, но путь преградил меч с широким клинком.