Текст книги "Сто лет безналом"

Автор книги: Виталий Держапольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)

Они наскоро перекинули колеса, с трудом поставив телегу на землю.

– Надо найти брод, – подал мысль Сокол.

Странник спустился к реке и опустил руку в воду.

– Ледяная, – сообщил он товарищу неутешительное известие, – враз простынем.

– Тогда катим вдоль реки, – решился маг. – Обратная дорога нам заказана.

Километра через два они натолкнулись на аккуратный, рубленый из дерева мост. Но едва они въехали на него, в настил моста перед копытами Зубастика воткнулась стрела. Маг натянул поводья, останавливая животное. Странник потянулся к пулемету, но отпрянул, услышав металлический стук арбалетного болта о ребристый кожух оружия. Маг вертел головой по сторонам, стараясь вычислить невидимых стрелков.

– Хто такие? – крикнул кто-то из кустов. – Чего вам тут надо?

– Мы просто путники! – закричал Сокол. – Нам нужно проехать через мост…

– Нахрена вы тут нужны? – не унимался стрелок. – Нам и без вас хорошо! Лучше вертайте свою животину, и катитесь отседова, пока целы!

– Мужики, – крикнул Странник, – вы люди или звери? Скоро стемнеет… Неужели, никто из вас не слышал о таком понятии, как гостеприимство?

– Дайте воды напиться, а то жрать сильно хочется и переночевать негде! Так что ли? – сварливо произнес голос. – Много вас таких по дорогам нынче шарится!

– Мы заплатим за ночлег! – предложил незнакомцу Сокол. – Хотите оружием, хотите патронами…

Стрелок в кустах задумался.

– Эй, ты чего там – умер что ли? – окликнул его Странник.

– Не мешай, – ответил голос, – мы думаем!

– Так думайте быстрее! – поторопил его Странник.

– А это уже не твое собачье дело! Товар покажи?

Странник откинул рогожу, которой были прикрыты автоматы.

– Хорошо видно? – спросил он у невидимого стража.

– А патроны…

– Дадим вдосталь, не волнуйся! – успокоил он невидимку.

– Ладно, проезжай! – распорядился голос. – Только пушку свою руками не трогай, а то мигом стрелами нашпигуем – будешь на ежа похож!

Телега перевалила мосток и остановилась у группки мужиков, выскочивших из придорожных зарослей. Вооружены они были преимущественно луками, только один из них вертел в руках взведенный арбалет. Как оказалось, это с ним путники вели задушевную беседу, стоя на мосту.

– Знатная у вас телега! – сказал мужик, не спеша убирать арбалет за спину. – Где взяли такую?

– Слушай, давай лучше продолжим разговор в каком-нибудь более удобном месте? – предложил ему Странник. – Устали мы…

– Ладно, – мужик запрыгнул на телегу, и передал арбалет в руки одного из подельников, – езжай пока прямо!

Когда телега тронулась, оставшиеся мужики вновь растворились в кустах.

– А зачем вы мост охраняете? – поинтересовался Сокол. – Какой смысл?

– А смысл очень простой, пояснил мужик, – мы на острове. Попасть сюда можно только по мосту. Нечисть, как известно, проточной воды не любит, ну помимо водяных и русалок, – оговорился он. – Но они в наших местах и не водятся – уж больно речушка быстрая…

– Ну не скажи! – рассмеялся маг. – Сам видел, как волколаки плавают.

– Плавать-то они плавают, да только вокруг острова под водой мы столько ловушек и кольев приспособили… Чай не одно поколение здесь потрудилось…

– Вот даже как? – удивился маг. – А вроде и не заметно!

– Весна, паводок – вода большая, – доброжелательно пояснил мужик. Вот как упадет – так сразу все берега кольями ощетинятся!

– А зимой как?

– Зимой хуже – лед! Из-за забора носа почти не кажем! Зато летом раздолье! Остров регулярно прочесываем, чтобы какая тварь летучая себе гнездо свить на нашей территории не смогла! Так и живем! Пшеницу, картошку сажаем, да скотина мал-мала есть…

– А в город часто выезжаете?

– Да уж и не упомню, когда последний раз там были. А чего, нам от городских и не нужно ни хрена. Все у нас тута, под боком: железа для кузни завались…

– А оружие?

– Так мы луками и арбалетами приспособились. А оружие ить и в городе не найдешь! Кто его нам, горемычным, продаст? Уже в округе старые военные склады лет пятьдесят назад разграбили. А у вас оно откуда, да еще в таком количестве?

– Небольшой схрон нашли, – сказал Странник.

– А не боитесь, что мы вас того? – мужик рубанул себя ребром ладони по горлу. – А товар себе…

– Боимся, как же без этого, – согласился с ним Сокол. – Только у нас свои секреты есть – с нашей смертью воспользоваться стволами ой как трудно будет…

– Заговоренные? – спросил мужик. – Я ить в тебе сразу мага признал. У нас в деревне тоже колдун знатный, – поспешил похвалиться он. – Так что смотри, не сильно-то…

Вскоре из-за стены деревьев показалась крепкая деревянная стена высотой в три человеческих роста. Мужик соскочил с повозки и побежал вперед, обогнав понуро бредущего Зубастика.

– Нифига себе, деревенька! – удивленно присвистнул Странник, оценив высоту насыпных стен, сторожевые вышки и массивные двухстворчатые ворота. – Настоящее городище!

Проводник добежал до распахнутых ворот и о чем-то начал спорить с вооруженными топорами и вилами стражами ворот. Мужик отчаянно жестикулировал руками, ежесекундно указывая в сторону напарников. Один из стражей кивнул и скрылся за воротами.

– Здорово, мужики! Бог помощь! – поздоровался со стражей Странник, когда они подъехали к воротам.

– Ну, здорово! – вразнобой ответили охранники, загораживая телеге проезд.

– Чего ждем? – спросил Странник у провожатого.

– Сейчас колдун придет, – пояснил провожатый. – Даст добро – милости просим, а нет – так не обессудьте, придется с нашего острова убраться. Времена-то сами знаете, какие…

– Это что ли ваш чародей? – заглянув в проем ворот, спросил Сокол.

К ним легкой пружинистой походкой, так не вязавшейся с его возрастом, спешил местный колдун. Сокол пригляделся: что-то в этом колдуне ему показалось знакомым, да и колдун оценивающе приглядывался к собрату по профессии.

– Сивый? Ты? – вдруг выкрикнул Сокол, узнав в седом старце собственного, пропавшего невесть когда, учителя.

Старик, словно не веря в случившиеся, приблизился к Соколу и словно заправская ищейка втянул носом воздух.

– А глазам чего, больше не доверяешь?

– Сокол, мальчик мой! – старик обнял чародея. – Как же ты меня нашел?

– Да я, в общем-то, и не искал… А вот ты мог весточку послать, да видно не хотел!

Сивый виновато улыбнулся:

– Не хотел. Устал я от городских дрязг. Это с виду там все чинно-благородно, а копни…

– Да не рассказывай – сам знаю. Хоть и в Совете не состоял.

– Постой-ка! – Сивый к чему-то прислушивался. – Ну-ка, ну-ка… – Он вновь по-собачьи обнюхал Сокола. – У нас проблемы? – прямо спросил он бывшего ученика.

– Не знаю, как у вас, но у нас точно проблемы.

– Давай о твоих проблемах мы поговорим у меня, – предложил Сивый. – Парни, все в порядке! – успокоил он стражей. – Эти ребята поживут пока у меня. Давайте за мной, – старик обернулся и пошел впереди телеги, указывая дорогу. Городок, прячущийся под защитой стен, внутри выглядел еще внушительнее, нежели снаружи. Крепкие бревенчатые дома разбавлялись одно-двух этажными постройками из кирпича.

– А как случилось, что про ваше поселение и не знает никто в округе? – задал сам собой напрашивающийся вопрос Странник.

– А мы не сильно-то высовываемся, – ответил маг. – Городок в таком виде, как вы его наблюдаете, вырос лет двадцать назад. Не скрою, – Сивый усмехнулся в усы, – что вырос он, отчасти благодаря моим усилиям. Раньше здесь было от силы дворов двадцать. А сейчас? Этот островок – чудное место. Для обороны от заполонившей все и вся нечисти – лучше не придумать!

За разговором они и не заметили, как добрались до небольшого, аккуратного домика колдуна. Сивый помог распрячь Зубастика, определил коня в стойло. Затем одобрительно оглядел нагруженную повозку.

– Откуда такое богатство?

Сивый вытащил из телеги первый попавшийся под руку автомат, клацнул затвором.

– Нашли, – лаконично ответил Странник.

– То есть там, где нашли, больше уже ничего нет? Да вы не думайте чего, – поспешил успокоить гостей чародей, – мы заплатим! Серебра у нас достаточно! Правда, технического, но оно ни чем не хуже настоящего. Проверено неоднократно!

– Если б раньше знать, – развел руками Сокол, – тайник со всем содержимым мы в городе продали… А это, – он указал на телегу, – на всякий случай прихватили. Но мы заплатим за ночлег, как и обещали.

– Тю на тебя! – отмахнулся Сивый. – Какая, к дьяволу, плата! Вы мои гости, а я с гостей плату не беру!

– Мы очень неспокойные гости, – мрачно заявил Сокол.

– А вот об этом давайте внутри, – предложил Сивый.

Они прошли в дом.

– Есть хотите? – спросил хозяин.

– Да не откажемся, – Странник сглотнул слюну. – С самого утра, не останавливаясь, чешем!

– Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец…

Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол.

– Хлебайте, хлопцы, – предложил он гостям.

Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи.

– Так чего же с вами приключилось? – немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик.

– Ты чучело вампира помнишь? – спросил его Сокол.

– Помню, – ответил Сивый.

– Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир.

– Ну, насчет живого это ты хватил, – усмехнулся в усы Сивый. – Скорее немертвый…

– Да какая разница! – вскипел Сокол. – Важно другое – эта тварь охотится за мной!

– Я почувствовал эту связь, – гордо произнес учитель.

– А другую связь ты не почувствовал? – не упустил случая подковырнуть учителя Сокол.

– Это какую? – Сивый с интересом посмотрел на ученика.

– Мы оба под ударом, – огорошил Сивого Сокол. – Эта в равной мере может воспользоваться услугами любого из нас! Я-то думал, что тебя давно нет на свете, либо ты далеко!

– Так, я ничего не понимаю! – воскликнул старик. – Давай по порядку.

Сокол вздохнул – времени до заката оставалось все меньше и меньше.

– Хорошо, – согласился маг, – только я буду короток: в первые послевоенные годы некий неизвестный маг сумел каким-то способом изловить и связать заклинанием сильного вампира. Он вырвал ему зуб, кстати, защитный городской амулет Зуб Дракона, на самом деле следует называть Зубом Вампира. Так вот этот зуб был использован в качестве ключа, отпирающего заклинание неподвижности. Знание того, что на самом деле произошло, были утеряны: несколько последующих поколений магов и ты, и я в том числе, наивно считали вампира чучелом, но, – Сокол заострил на этом внимание бывшего учителя, – неукоснительно передавали чучело по наследству своему ученику! Я оказался исключением – мне попросту некому было его передать. Затем хорошо тебе известный Штопор находит какие-то старые записи, в которых говорится об истинном положении вещей…

– Постой, а какой смысл держать в городе зачарованного вампира?

– Здесь все просто – для защиты от других вампиров и мелкой нечисти! Вспомни, если в близлежащих деревнях от нечисти спасу нет, то в городе во все времена было практически безопасно! Они ведь чуют друг друга, а за охоту на чужой территории и схлопотать можно.

– Так, а мы с тобой здесь причем?

– Как пояснил Штопор, воскресший вампир потерял способность инициировать смертных. Только испив нашей крови, неважно чьей, твоей или моей, он эту способность реанимирует. Здесь имеется ввиду преемственность учителя и ученика. Тот, самый первый маг, сумевший поймать в ловушку это создание тьмы, косвенно является нашим учителем. Так-то!

– Да, трудная перед нами стоит задача, – согласился Сивый. – Но вполне решаемая. Всем миром уничтожить одного кровопивца легче, чем в одиночку. Вы тут отдыхайте, а я переговорю со старостой и мужиками.

– Как думаешь, – поинтересовался у Сокола Странник, – поможет?

– А ему деваться некуда, – изрек Сокол, зачерпывая ложкой оставшуюся в чугунке наваристую гущу. – Он сейчас со мной в одной упряжке. Для него проще будет раз и навсегда покончить с вампиром, чем маяться неизвестностью.

– Да, повезло нам, спору нет! – согласился Странник. – Будем надеяться, что справимся с супостатом.

– А я и не сомневаюсь, – ответил маг.

Сивый отсутствовал недолго, вскоре он вернулся в сопровождении двух крепких мужиков – сыновей местного старосты. Сыновья коротко кивнули путешественникам и устроились за столом.

– Помозговали мы над вашей бедой, – без предисловий начал один из них. – Серебра у нас вдосталь – так нашпигуем им засранца, что мало не покажется. Есть только одна проблема: как его выманить, заставить раскрыться раньше времени? И раскрыться тогда, когда нам это будет выгодно.

– На живца ловить надо, – высказался Сивый. – Заманить в ловушку, а затем спокойно расстрелять. Ты не бойся, тебя подставлять под пули не будем, – успокоил Сокола старик, – сделаем куклу-обманку и подсунем её вампиру. Тебе своей крови не жалко, для пущей достоверности?

– Не жалко! – заверил его повеселевший Сокол.

– Тогда скидай фуфайку и порты, – распорядился маг. – А ты выдай парням обещанное оружие и патроны, – через плечо кинул он Страннику. – Может кузнец успеет сделать для них серебряные пули. Все, за дело, мужики!

Едва Странник с сыновьями старосты вышел из избы, колдун достал из-под кровати старый воловий пузырь. Подошел с ним к раздевшемуся до исподнего Соколу.

– Руку давай! – в руках Сивого блеснул нож.

Колдун полоснул бывшего ученика по запястью, и подставил под стекающую струйку крови воловий пузырь.

– Хватит, – Сивый, наконец, решил, что крови достаточно. – Рану сам залечить сумеешь?

Сокол усмехнулся, вспомнив, сколько ему пришлось положить сил, осваивая это, в общем-то, простое заклинание. Он накрыл рану другой рукой, закрыл глаза и сосредоточился. Когда он убрал руку, раны не было.

– Фокусник, – фыркнул Сивый, – мог бы и пошептать для приличия.

Но Сокол видел – старик остался доволен учеником. Посмотрев сквозь пузырь на свет, Сивый затолкал его в разложенную на полу одежду Сокола, после этого разорвал матрас и набил пустые рукава и штанины сухой соломой.

– Ну вот, чем не Сокол? Теперь мы его немножко оживим, а твою связь с вампиром разорвем и перекинем на это чучело. Только долго водить его за нос не получится – через три дня все вернется на круги своя.

Старец вытащил из кармана завязанную узелком тряпицу. Аккуратно её развязал, взял щепотку бурой порошкообразной субстанции и высыпал её в рот. Затем вновь завязал тряпицу и спрятал её в кармане. Запив порошок водой, старик уселся на табурет, в ожидании последующей реакции. Зелье не заставило себя долго ждать: лицо Сивого покраснело, борода встопорщилась, в глазах полопались маленькие сосуды. Маг подскочил с табуретки и навис над одеждой Сокола. Он что-то быстро-быстро зашептал, махая руками, словно крыльями. Набитая соломой одежда зашевелилась, встала на колени, и, в конце концов, поднялась на ноги. С каждым мгновением она все больше и больше походила на настоящего человека. Призрачная поначалу голова теряла свою прозрачность. Старик выдохся, его руки бессильно повисли вдоль тела, но поставленной цели он добился – перед ним стояла точная копия Сокола, на которую оригинал нахлобучил валявшуюся рядом шапку. Маг тяжело опустился на табуретку, магическое действо вытянуло из него все силы. Но он все же осведомился у бывшего ученика:

– Похож?

– Как две капли, причем в астральном плане та же картинка. Я так не умею…

– Это легко, – прошептал старик, – кровь… Помоги мне дойти до кровати, – попросил он Сокола. – Сил моих не осталось – выжался до суха. Теперь месяц ворожить не смогу.

– Если все выгорит, – заверил учителя маг, – мы с другом задержимся на месяц, подстрахуем.

– Добре, Сокол! Я пока полежу, а ты иди к мужикам, нужно еще выбрать место для засады.

Входная дверь хлопнула – в избу ворвался возбужденный Странник, держа в руках ворох новой одежды. Он подбежал к двойнику Сокола, и удивленно спросил:

– А ты чего оделся? Передумал что ли?

Сотворенный колдуном двойник ничего не ответил, он тупо таращился куда-то в сторону, не замечая Странника. Сам же Сокол, не сдержавшись, громко захохотал.

– Так это чучело? – изумленно воскликнул Странник. – Во дела!

Он дернул двойника за нос, затем обошел и отвесил ему пинка.

– Ты это… Не очень-то! – прикрикнул на него Сокол.

– Да ладно, – заржал напарник, – это ж кукла!

– Все равно, насупился маг, – не надо!

– Не буду, не буду, – поспешно сказал Странник, подмигивая напарнику. – Пойдем, я покажу тебе место, где ловушку устроим.

– Стой! – вдруг воскликнул старик. – Не ходи! Не дай бог, этот ирод учует, что мы его провести хотим… Сиди в доме! Лучше перебдеть, чем недобдеть.

– Согласен! – ответил Странник. – Ну, чего, я забираю этого? – он шлепнул двойника по спине. – Только как ему объяснить, чего от него требуется?

– Он понимает простейшие команды, – пояснил, не вставая с постели, Сивый. – Прикоснись к нему и четко отдай приказ.

Странник тронул гомункулуса за рукав и скомандовал:

– Иди за мной!

Двойник Сокола послушно вышел на улицу следом за странником.

К вечеру ловушка была готова. Мужики, не долго думая, решили устроить её прямо на рыночной площади. Кузнец не подвел: он вместе с подручными в срок отлил положенное количество серебряных пуль и вставил их в автоматные гильзы. С наступлением темноты вооруженные мужчины попрятались в близлежащих к площади домах. А не участвующее в охоте на вампира население городка, поплотнее заперло окна и двери на всевозможные замки и запоры. Двойника оставили в одиночестве возле позорного столба. За ним ежесекундно наблюдали загонщики, держа оружие на изготовку. Шанс, что вампир появится именно этой ночью, был ничтожно мал – тварь могла затаиться где-нибудь по близости, а напасть лишь следующей ночью. Но не желали упускать даже этот шанс. Удача улыбнулась им перед самым рассветом: крылатая тварь рухнула на живца откуда-то сверху и, не теряя ни секунды, вонзила свои страшные зубы ему в шею. Вампиру было достаточно всего лишь одного глотка крови жертвы. Но вместо вожделенной крови тварь наткнулась на пук сухой соломы. Вампир не успел даже разочарованно свистнуть, как был расстрелян смертоносными серебряными пулями. Через секунду от него осталась только кучка смердящих ошметков, которые рассыпались прахом на глазах у охотников.

Часть шестая
«Мертвые не курят…»

Глава 21

Вот уже битых два часа Главный Распорядитель Тел бродил по слабоосвещенному чреву гигантского холодильника в поисках нужного человека. Сегодня из канцелярии Его Величества Императора пришла разнарядка: срочно разморозить и подготовить к последующему воскрешению одного генерала-пехотинца, и одного инженера-электронщика, ранее работавшего в службе эксплуатации банковского оборудования. Если с генералом проблем не возникло (все военнослужащие складировались в отдельном углу рефрижератора), и его тело уже давно размораживалось согласно инструкции, то с инженером вышла накладка – Распорядитель никак не мог его отыскать. Чиновник вновь прошелся меж высоких стеллажей, внимательно разглядывая бирки, аккуратно привязанные к большим пальцам ног задубевших и покрывшихся инеем трупов. Он остановился возле самой стены, там, где проходили ребристые батареи охлаждения, покрытые толстой снеговой шубой. Ближайший к испарителю стеллаж почти скрылся под ноздреватым льдом, упрятав от глаз Распорядителя три неизвестных тела. Чиновник с трудом очистил от смерзшегося снега таблички с данными тел. Как он и предполагал, одно из них принадлежало именно нужному специалисту, заявленному к воскрешению Канцелярией Его Величества. Немного поковыряв лед пилочкой для ногтей, Распорядитель покинул холодильник, поднялся в свой кабинет и отдал соответствующие распоряжения двум полуразложившимся зомби-чернорабочим. Прежде чем вложить свою мысль в головы подчиненных, Распорядитель постарался как можно четче сформулировать задание – чернорабочие соображали с трудом. Когда они ушли, Распорядитель сделал соответствующую пометку в журнале о том, что следует направить в Канцелярию заявку с просьбой выделить ему новых чернорабочих, в связи с ветхим состоянием старых. Дописать он не успел: услышав доносившиеся из холодильника громкие стуки, чиновник подскочил со своего стула и стремглав кинулся в морозилку. Чернорабочих он застал возле заплывших льдом стеллажей: один из них методично рубил зазубренным топором снеговую шубу, не замечая при этом, что кончик топора вгрызается в металлическое оребрение испарителя.

– Стой! – вслух рявкнул Распорядитель, забыв даже о мысленном приказе. – Брось топор!

Зомбик послушно выронил орудие, которое упало ему на ногу, охватив при этом пару грязных пальцев, вылезших из квакающего ботинка. Мертвец не обратил на этот досадный случай никакого внимания. Распорядитель подбежал к испарителю и придирчиво осмотрел трубу. Затем скрупулезно пробежался взглядом по заказанному Канцелярией телу. Все было в порядке – он успел вовремя! Если бы Распорядитель до сих пор оставался живым человеком, он, наверное, с облегчением выдохнул и вытер со лба пот. Но, как и все подданные Великого и Блистательного Императора-Некроманта Петера Первого, он был мертвецом, и, как любил говаривать Его Величество, мертвые не потеют. Разгерметизация холодильной системы, равно как и порча тела ценного специалиста грозила Распорядителю если не полным развоплощением, то понижением в должности без права внеочередной прокачки организма формалином, без права пользоваться охлаждающими ваннами и кондиционером. Это бы означало, что через короткий срок он выглядел бы ничуть не лучше, чем его прогнившие чернорабочие. Не взирая на то, что Распорядитель уже давно не являлся живым, тем не менее, он хотел жить. Вернее, существовать со всем положенным его должности комфортом. В своем нынешнем бытие – высокопоставленного зомби, Распорядитель находил даже некоторые прелести: с тех пор, как его вернул к жизни Великий и Блистательный, у него ничего не болело, не нужно было спать, пить и есть. Да, поначалу непривычным являлось отсутствие вкуса и запаха. Правда запах крови он чувствовал не хуже заправской ищейки, и не прочь был полакомиться живым мясцом, не более. Но все эти недостатки с лихвой перекрывались отсутствием боли. А с тем, что Император и вся его Канцелярия могли отдать любой приказ, которому он не в праве противиться… Так и в настоящей жизни он не раз выполнял приказы, которые были ему не по нутру. Единственное по чему Распорядитель скучал, было отсутствие секса. В той жизни он был настоящим ловеласом, а сейчас превратился в бесполое существо. Но даже такая жизнь его вполне устраивала.

– Ублюдки! – накинулся на чернорабочих распорядитель. – Я что вам приказал сделать?

– Достать тело изо льда, – прошептал один из них, тот, что сохранился получше.

– Аккуратно достать! – рассвирепел Распорядитель. – А вы что делаете, ублюдки?

– Мы аккуратно… – чернорабочий попробовал оправдаться.

– Молчать! – Распорядитель коротко размахнулся и мощным хуком ударил чернорабочего в ухо.

Его голова мотнулась, позвонки хрупнули, прогнившие сухожилия и мышцы не выдержав силы удара, порвались. Теперь голова чернорабочего моталась из стороны в сторону, словно у тряпичной куклы, а ухо попросту отвалилось.

– Вот черт! – выругался Распорядитель. – Иди и привяжи ему к шее какую-нибудь доску, – приказал он второму чернорабочему. – Мало того, что вместо мозгов у вас в головах дерьмо, так еще теперь и работать не сможете.

Рабочие, переваливаясь с ноги на ногу, вышли из холодильника, а Распорядитель поднял с пола топор и принялся аккуратно вырубать изо льда тело нужного Канцелярии специалиста. В течение часа он неутомимо махал топором: еще один плюс в его новом обличье – мертвые никогда не устают. К моменту, когда вернулись рабочие, Распорядитель успел отделить глыбу с телом инженера от основной части ледника.

– Тащите наверх! – приказал он подручным. – Только если уроните – оторву руки!

Зомби что-то невнятно промычали, подняли ледяную глыбу на руки и поволокли её в комнату предварительной разморозки. Не доверяя рабочим, Распорядитель ни на секунду не выпускал их из поля зрения, готовый в любой момент, подстраховать ценный груз. На этот раз все обошлось: кусок льда был в сохранности доставлен до места и водружен на обшитую металлом столешницу. Прогнав подручных, Распорядитель принялся за работу. Он включил парогенератор на полную мощность и стал ждать, когда он выйдет на рабочий режим. Парогенератор известил о своей готовности к работе зеленым глазком индикатора. Распорядитель взял в руки распылитель. Неожиданно взгляд чиновника, пробежавшийся по тыльной стороне кисти, зацепился за небольшую ранку. Распорядитель скрипнул зубами и бросил распылитель на пол. Кожа на костяшках пальцев руки, которой он так неосмотрительно въехал в ухо чернорабочему, лопнула. Сквозь прореху в коже была видна белоснежная кость. Распорядитель взвыл и кинулся за инструментом. Нет, боли он не чувствовал, он боялся другого – раны у мертвецов не регенерировали, и если за ними не следить, разрастались мгновенно. Самое главное в его теперешнем состоянии – следить за собственным телом и тогда он сумеет прожить долго, очень долго – ведь мертвецы не умирают от старости. Заштопав под микроскопом ранку, Распорядитель натянул на руки хирургические перчатки. Теперь он всегда будет ходить только в перчатках – руки нужно беречь. Вернувшись в комнату предварительной разморозки, Распорядитель поднял с пола распылитель и принялся аккуратно растапливать ледяную глыбу паром. Лед оплывал, таял под горячей паровой струей. Наконец ему удалось освободить тело. Критически осмотрев результаты работы, Распорядитель оставил труп размораживаться естественным путем, а сам занялся уже подготовленным генералом. Для начала Распорядитель острым скальпелем сделал надрезы на запястьях и щиколотках трупа. Затем воткнул хромированный шприц, соединенный с компрессором, в сонную артерию генерала. Создав необходимое давление, Распорядитель вытравил из тела сквозь заранее нанесенные разрезы жидкость-консервант, позволяющий телам не портиться во время охлаждения. Все процедуру Распорядитель выполнял не задумываясь, на одних рефлексах: в той жизни он работал в агентстве ритуальных услуг. После того, как консервант покинул кровеносную систему генерала, Распорядитель промыл её спиртом и искусно зашил раны хирургической иглой. После этого наполнил тело свежим раствором формалина и натер его жирным кремом, чтобы сделать кожу эластичной. Затем, пользуясь косметикой и тональными кремами, он придал лицу генерала естественные цвета жизни. Распорядитель накрыл тело свежей простыней, оставив только лицо. Некоторое время он любовался результатами своего труда – клиент был полностью готов к воскрешению. Казалось, что мертвец просто крепко спит. Его Величество будет доволен. Он всегда отмечал, что тела подготовленные Главным Распорядителем – лучшие. Другие распорядители так не умели. Чиновник криво усмехнулся – он не зря отсылал свой многочисленный штат, когда работал над заказами Канцелярии. Никто не должен был выведать его секреты. Он хотел быть незаменимым, и это ему удавалось вот уже на протяжении более полусотни лет. А прожить Распорядитель хотел как можно дольше: он ревниво следил за собственным телом, в его кабинете всегда поддерживалась низкая температура, оптимальная для хранения мертвой органики. Но, несмотря на все его старания: частые промывания кровеносной системы и внеплановую консервацию, тело все равно изменялось. Год от года он фиксировал эти изменения, скрупулезно вписывая неутешительные данные в специальный журнал, именуемый по привычке медицинской картой. Неимоверными усилиями ему удалось сохранить свое тело от неминуемого разложения, но справиться с усушкой, неизбежной при низких температурах, не удавалось. Не спасали ни мази, ни крема, которые Распорядитель ежедневно втирал в свою тонкую, пергаментную кожу. Но, не взирая на все неприятности, Распорядитель мог гордиться – он старейший поданный Его Величества. Ни одному мертвецу не удалось протянуть больше десяти-пятнадцати лет. Распорядитель взглянул на часы – пора приниматься за второе тело. Он поправил скальпель на оселке и точными движениями вскрыл мертвую плоть.

* * *

Его Величество Император и прочая, прочая, прочая появился внезапно. Распорядитель даже не заметил его прибытия, всецело поглощенный работой над лицом инженера. Император, стоя в проеме дверей, с легкой усмешкой некоторое время наблюдал за работой Распорядителя, а затем дал ему почувствовать свое присутствие. Распорядитель вздрогнул, почувствовав Хозяина, а затем упал на колени, старясь как можно звонче приложиться головой об пол. Однако Император заметил, что упал он плавно, пытаясь по возможности не травмировать хрупкие связки и суставы.

– Хорош валяться! – вальяжно сказал монарх. – Я доволен твоей работой!

Распорядитель порывисто поднялся с колен и замер, демонстрируя всем своим видом полную покорность хозяину.

– Расслабься, – приказал Император, – и не суетись – ты свою работу выполнил! Есть какие-нибудь просьбы?

– Мне бы чернорабочих поменять, – попросил монарха Распорядитель. – Они уже совсем… Как бы чего не натворили. Команды до них плохо доходят…

– Видел я твоих молодчиков во дворе, действительно развалились, – согласился Шутке. – После инспекции войск, пришлю к тебе рабочих посвежее, из списанных вояк, – пообещал он. – Слушай, мне кажется, что ты у меня уже так давно… Я не могу вспомнить твоего предшественника, – неожиданно сказал Император, – Сколько лет ты у меня служишь? – он задумался. – Двадцать? Тридцать?

– Сорок восемь лет, – подсказал монарху чиновник.

– Сколько? – удивился Шутке. – Почти пятьдесят?

– Да, Ваше Величество, – Распорядитель склонился в низком поклоне.

– Как тебе это удается? – полюбопытствовал Император.

– Я слежу за собой: пониженная температура воздуха, свежий раствор, мази, ежедневное оглядывание тела, удаление гниющих участков…

– Вот даже как? – удивился Шутке. – Значит, мои создания могут существовать так долго?

– Я, Ваше Величество, стараюсь. Вы воскресили меня своей божественной силой, и я не могу разочаровать Вас. Пока я существую, я должен быть для Вас полезным…

– Хм, – хмыкнул самодержец, – твои рассуждения мне нравятся, черт возьми! Хочешь, я назначу тебя своим советником?

– Тогда я не смогу приносить пользу на этом месте, – с поклоном ответил Распорядитель. – Никто с этим не справится лучше меня.

– Логично, – неожиданно согласился монарх. – Место Главного Распорядителя ты занимаешь по праву! Я подумаю, как еще можно использовать тебя. А сейчас я займусь своими новыми подданными.

Распорядитель незаметно отошел в сторонку и застыл в дальнем углу, с благоговением наблюдая за процедурой воскрешения. В ней не было ничего необычного. Но после каждой манипуляции монарха, Распорядителю казалось, что его состояние тоже улучшается. Он становился живее. Возможно, что так оно и было – малая часть энергии, требующаяся для воскрешения, перепадала и ему. Повелитель еще раз осмотрел тела, а затем просто сказал: