Текст книги "Сто лет безналом"

Автор книги: Виталий Держапольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 35 страниц)

Глава 19

Жесткий удар чем-то твердым по ребрам скинул Странника с лежанки.

– Попались, голубчики!

Еще не понимая в чем дело, он рефлекторно потянулся за оружием, но получил по ребрам еще раз. Били его, по всей видимости, прикладом автомата.

– Не рыпайся! – предупредил его все тот же голос, – а то мигом ручонки пообломаю!

Странник мотнул головой, прогоняя остатки сна, и огляделся. Сквозь распахнутую дверь в вагон пробивался яркий утренний свет.

«Как же это мы проспали», – удивленно подумал Странник, разглядывая рослых мужиков, окруживших его со всех сторон.

Рядом кто-то сдавленно охнул, словно получил кулаком под дых.

«Щербатый, – понял Странник, – ох и влипли же мы с тобой!»

– Чё, удивлен? – пророкотал все тот же голос.

Странник поднял голову и посмотрел на говорившего – звероватого мужика со всклоченной черной бородой.

– Думаешь: как же эти засранцы так неслышно подобрались? – сверкая единственным глазом на изуродованном шрамами лице, продолжал изгаляться мужик. – А вот хер ты угадал – мы топали, словно стадо слонов! Маг у нас отличный, такого сонного туману напустил, что даже кобыла ваша дрыхнет без задних ног!

– Это конь, – без задней мысли поправил его Странник, за что заработал еще один удар по многострадальным ребрам, но на этот раз кованым железом башмаком.

– А мне недосуг смотреть, чего там у кобылы между ног болтается! Давай вставай! – глядя на распростертого Странника, рявкнул бородатый. – А то разлегся тут, словно король!

Странник, держась рукой за ноющий бок, с трудом поднялся на ноги и уселся на лежанку.

– Второго тоже сюда тащите! – распорядился бородатый.

На лежанку Странника кинули изрядно поколоченного Щербатого.

– Итак, засранцы, – бородатый наклонился к напарникам, – вы в жопе! В большой толстой заднице! Если сразу отдадите Драконий Бивень, обещаю – умрете без мучений! Ну а если вздумаете со мной играть – проживете, конечно, побольше… Но, ядрена кочерга, тогда я вам не завидую. Итак, где амулет? – бородатый выразительно оскалился.

– Какой еще Бивень? – возмутился Щербатый. – Мы еще даже в городе не были!

– Ты мне мозги не парь! – заорал детина, хлестко ударив лесоруба тыльной стороной ладони по лицу. – Куда дели Зуб Дракона?

– Да мы даже и слышать о таком не слыхивали! Ты лучше объяснил бы, чего случилось, – попросил Странник. – А то сразу в харю…

– Заткнись! – заревел бородатый. – Телега на улице ваша?

– Наша, – согласился Странник.

– Тогда объясни мне, урод, откуда в вашей телеге вот это взялось?

Бородатый сунул под нос Страннику массивную золотую цепь.

– Первый раз вижу! – заявил Странник.

– И я тоже! – присоединился к напарнику Щербатый. – Телега-то всю ночь на улице стояла – вполне могли подбросить!

– Значит, отказываетесь отвечать? – подытожил бородач. – Вяжите им руки, в рот кляп, чтобы не переговаривались, и волоките в город. Да, телегу захватите, грех такому добру пропадать.

Пленников вытолкали на улицу и подвели к телеге. Она была пустой – все барахлишко лежало на свежевыпавшем снегу. Возле повозки, размахивая руками, суетился маг. Он выделялся из толпы количеством чародейных побрякушек, в изобилии болтавшихся на его впалой груди. Неестественно бледный чародей выглядел словно человек, подхвативший Стылую Лихоманку. Маг был предельно истощен и едва стоял на ногах.

– Никаких следов – все скрыл свежий снег, – сквозь стиснутые зубы свистящим шепотом доложил он бородатому.

Увидев мага Щербатый вздрогнул. Странник вопросительно мотнул головой. Лесоруб выразительным жестом указал на мага. Затем громко замычал и кинулся к бледному чародею. Добежать ему не дали: один из охранников саданул Щербатого автоматным прикладом промеж лопаток. Лесоруб споткнулся и рухнул магу под ноги. Чародей брезгливо отодвинулся, но, узнав пленника, удивленно воскликнул:

– Щербатый? Ты чего здесь делаешь?

Щербатый дернулся и замычал. Маг присел на корточки и выдернул кляп изо рта лесоруба.

– Ты его знаешь? – подозрительно спросил мага бородач.

– Да. Это лесоруб Щербатый с «Красных Петухов», – ответил чародей. – Так это твоя телега?

– Моя. Но я не крал этот ваш амулет проклятый, вот не сойти мне с этого места! Нас с товарищем кто-то подставил! – затараторил Щербатый.

– Развяжите его, – устало приказал маг.

– Но… – попытался возразить бородач.

– Под мою ответственность! – маг повысил голос, и одноглазый подчинился.

Он подал знак, и его подчиненные мигом развязали путешественников.

– Циклоп, – окликнул маг бородача, – прикажи своим парням загрузить телегу. Я поеду вместе с этими горемыками. Постараюсь выяснить, как они влипли в такое дерьмо. Боюсь, что верхом я теперь не ездок. Оставишь нам пятерых для охраны, а сам можешь отправляться назад, маг отдавал распоряжения слабым голосом, но друзьям и без того стало ясно, кто в этой связке главный. Одноглазый отошел в сторонку и отдал своим боевикам соответствующие распоряжения. Маг отцепил от пояса стальную фляжку и сделал из нее несколько мелких глотков. Через минуту цвет его лица пришел в норму, даже щеки порозовели. Окинув оценивающим взглядом поклажу, он поинтересовался:

– А чего это ты, Щербатый, больше лесом не торгуешь? Не выгодно стало?

– Слушай, Сокол, ты чего, тоже мне не веришь? Не видели мы с товарищем ни Драконьих, ни каких других, ни зубов, ни бивней!

– Да не нервничай так, – примирительно поднял руки маг. – Я ж тебя ни в чем не обвиняю… А вот разобраться хочу. Цепочку от амулета ведь в вашей телеге обнаружили. Для меня сейчас любая мелочь важна. Так что, друзья, давайте по порядку: почему ты вместо привычного товара набил телегу оружием? Меня все интересует…

Щербатый насупился.

– Так, давай начистоту, – предложил Сокол. – Тебе конечно спасибо, что ты когда-то мне жизнь спас, но и ты меня пойми – у меня тоже есть кое-какие долги перед городом и его жителями. А без Драконьего Зуба им ой как не сладко придется!

Пока они разговаривали, парни одноглазого загрузили телегу и запрягли Зубастика.

– Запрыгивайте, – сказал маг, – по дороге поговорим.

Они расположились в телеге, а на место кучера взгромоздился бородач.

– Так где ты все это барахло раскопал? – вновь спросил чародей.

Щербатый переглянулся со странником и туманно ответил:

– Нашел.

– Хороший ответ, – похвалил его Сокол. – Значит, нашел не разграбленный склад?

Щербатый помялся, но все-таки ответил:

– Ну и что из этого?

– Да ничего, – спокойно ответил маг, – если все действительно так, Совет может прикупить у тебя патронов, да и стволы новые не помешают… Ладно, кончаем трепаться, – посуровел маг, – откуда ехали?

– Из дому, из «Петухов».

– Когда в депо прибыли?

– Да уж темно совсем стало, – ответил лесоруб. – Мы то хотели сразу в город, но долбанная метель все планы попутала!

– Угу, – маг задумался. – Что ж мне с вами делать? Можно, конечно, одним махом решить все проблемы.

– Как?! – в один голос воскликнули напарники.

– Мозголома не испугаетесь?

– Еп! – выругался Щербатый.

– Точно, – согласился с ним маг. – Пятьдесят на пятьдесят, что после него при памяти останетесь. Но сразу скажу, что в совете с вами так любезно разговаривать не будут. Слишком велика пропажа. А открыться Мозголому можно только по собственному желанию.

– Мы подумаем, – ответил лесоруб.

– Думайте, – вздохнул маг. – До города еще есть время.

– Сокол, а как ты нас вычислил? – полюбопытствовал Странник.

– Ишь, какой прыткий, – улыбнулся маг, – так я тебе все свои секреты и выложил. Можешь поверить – есть для этого средства. Сил, правда много уходит, но овчинка выделки стоит. А если честно – цепочка виновата. Я сначала её засек, а уж потом и вашу берлогу почуял. Сонного тумана напустил – вас тепленькими и взяли. А вы вишь, оказались не при делах.

– Так ты нам веришь! – обрадовано воскликнул Щербатый.

– Если бы не верил, мы б с тобой по-другому бы разговаривали. Но моей веры недостаточно, так что совет – соглашайтесь на сканирование. Хуже не будет!

– Дружище, – окликнул одноглазого лесоруб, – останови телегу – мне отлить нужно. С утра ведь не дали в кустики сходить.

Одноглазый что-то пробурчал себе под нос, но телегу остановил.

– Далеко не отходи, – предупредил бородач, положив автомат на колени, – а то пулю схлопочешь!

– Да я прямо здесь, – парировал Щербатый, щедро поливая щебенку мочой, – мы не стеснительные.

– Я вот чего хотел спросить: кто из вас первый догадался телегу на рельсы поставить? – вдруг не в тему спросил Сокол. – Насколько мне известно, такими пользуются только ваши «Петухи», да еще «Сычевские» мужики.

– Да хрен его знает, – пожал плечами Щербатый. – Всегда на таких ездили. И отец, и дед… А кто первый был, уже и не вспомнит никто.

– Все? Закончил? – накинулся на лесоруба одноглазый. – Давай в телегу!

Щербатый скривился, словно проглотил слизняка, и неспешно устроился на мешках с овсом. Телега проскочила памятную стрелку на депо и вскоре въехала в старый разрушенный город. Новый город занимал в сто раз меньшую площадь, чем древний. До него еще нужно было добраться – ибо рельсы заканчивались у обвалившегося тоннеля. Совместными усилиями телега была оборудована обычными колесами и продолжила свой путь по земле. Подкованные копыта Зубастика звонко цокали по растрескавшемуся асфальту. Телега двигалась посередине широкого проспекта, мимо остатков былого величия: вдоль обвалившихся высоток, многоуровневых транспортных развязок, мостов, позеленевших от времени памятников. Одноглазый и маг не обращали внимания на мрачное великолепие пустых кварталов, они уже давно к нему привыкли. А вот Щербатый, редко бывавший в городе, вертел головой, то и дело изумленно ахая. Слушая эти охи, одноглазый презрительно фыркнул:

– Деревня!

Но Щербатый не слышал его, он глазел на огромное поеденное ржой колесо обозрения, видневшееся в гуще деревьев бывшего городского парка.

– С его высоты можно разглядеть весь город, – заметив интерес лесоруба, сказал маг. – В детстве мы с друзьями забирались на него… те кто был посмелее. И смелость вознаграждалась – вид открывающийся с высоты… Этого не передать словами!

– Согласен! – пробасил одноглазый. – Я тоже когда-то забирался туда.

Дорога к новому городу пролетела незаметно. Наконец, телега остановилась возле бетонной стены, перегораживающей улицу. Из бойниц в стене наружу торчали внушительные стволы крупнокалиберных орудий. Железные ворота были слегка приоткрыты, и в них вливался жидкий ручеек жителей окрестных деревень приехавших на городской рынок, либо к родственникам. За порядком следили бравые парни, одетые в добротную камуфляжную форму. Одноглазый направил Зубастика к воротам в обход основной очереди.

– А, Циклоп, здорова! – приветствовала бородача охрана. – Как успехи?

– Да так, – уклонился от прямого ответа одноглазый, – поймали вот.

Один из парней остановил крестьянскую подводу, груженую соломой, пропуская вперед телегу одноглазого.

– Давай быстрей, не задерживай! – поторопил он бородача.

Циклоп не заставил себя долго упрашивать и проскользнул за ворота. Следом за первым рядом укреплений шел второй. Ситуация повторилась – охранники быстренько пропустили подводу одноглазого вперед, и они, наконец-то, оказались внутри охраняемого периметра – в новом городе. Телега неспешно прокатилась по чистым улицам – Совет строго следил за порядком на вверенной ему территории. Участок, выбранный под новый город, раньше являлся историческим центром старого. Дома максимально в пять этажей не вызывали опасения, в отличие от десяти-двадцатиэтажек, постоянно рушившихся за пределами района. Город обнесли двойным периметром еще лет восемьдесят назад, пока еще можно было воспользоваться тяжелой техникой, оставшейся со времен золотого века. Даже еще сейчас можно было найти вполне работоспособные механизмы и машины, законсервированные запасливыми предками, но запустить их не было никакой возможности – все запасы топлива за давностью лет пришли в полную негодность. Так что самым распространенным транспортом являлись гужевые повозки, влекомые той самой лошадиной силой, в которой древние рассчитывали возможности своей техники. Странник, например, собственными глазами видел документ, в котором черным по белому было написано, что один автомобиль был равен по силам ста лошадям. Дома отапливались по старинке – углем и дровами. Благо с углем проблем в городе не было – на старой ТЭЦ его имелось избытке. Вот только дорожное покрытие с каждым годом приходило в негодность – асфальт ломался и трескался. Но градоправители нашли выход и здесь – замостили центральные улицы булыжником. Ехать по такой дороге мало удовольствия, но зато меньше грязи, да и камень за сто лет не истопчешь.

Одноглазый остановил Зубастика возле здания городского Совета. Спрыгнув с телеги, бородач окриком согнал пленников на землю:

– Приехали! Теперь ножками!

Миновав огромный холл, они поднялись по широкой лестнице отделанной мрамором на второй этаж. Циклоп грубо втолкнул подозреваемых в маленькую комнату с зарешеченными окошками, сказав напоследок:

– Сидите здесь! И смотрите у меня!

Он собирался запереть дверь, как вдруг чародей заявил:

– Я присмотрю за ними, на всякий случай. А ты иди, позови сюда Мозголома. Нужно сразу определиться: друзья наши гости или…

Бородач хмыкнул и исчез за дверью.

– А ты еще не в Совете? – спросил мага Щербатый.

– Да хрена мне это сдалось! – маг прошел в глубь комнаты и уселся в кресло. – Мне и на вольных хлебах неплохо живется.

– А почему тебя на поиски этого вашего зуба отрядили? – не унимался Щербатый.

– Потому, что из всех городских магов, я один специализируюсь на поиске пропавших вещей. Лучше меня никто бы с этим заданием не справился. И если бы так не вовремя разыгравшийся буран, они бы от меня никуда не делись.

– А ты не думаешь, – подал мысль Странник, – что эта метель неспроста?

– Еще бы, – усмехнулся Сокол, – метель действительно не простая… Но погодников такой силы я еще не встречал. Возможно, плакал наш амулет.

– А чего в нем такого-то в этом зубе, чтобы из-за него такую бучу поднимать? – Щербатый сыпал вопросами как из мешка.

– Без понятия, – к удивлению друзей заявил Сокол, – я ж говорил – меня просто наняли. Мой интерес – хорошая оплата, если я найду амулет. Если нет – будет жалко потраченных сил.

– Ты ж маг, – не отставал от Сокола Щербатый, – неужели ничегошеньки об этом амулете не слышал? Не за что не поверю!

– Ну, вообще-то, кое-что слышал, – согласился чародей. Этот Зуб Дракона храниться в городе со времен возведения периметра. Он каким-то боком связан с его защитой. Все инструкции по практическому применению амулета сгорели во время первого пожара в городском архиве, а создатель сей чудной штуковины давно отбыл в неизвестном направлении. Нынешняя верхушка ничего толком не знает. Но боится…

Входная дверь резко распахнулась, и на пороге появился одноглазый. Следом за ним в комнату вошел тучный мужчина, одетый в длиннополое меховое пальто.

– Вот они! – сказал Циклоп, косясь единственным глазом на толстяка.

– Здорово, Сокол! – сказал толстяк неожиданно писклявым голосом.

Его лицо, отдаленно смахивающее на бульдожью морду с отвисшими брылями, расплылось в подобии добродушной улыбки. Но маленькие, глубоко посаженные глазки оставались холодными и колючими.

– И тебе того же, Мозголом! – поприветствовал Сокол собрата по цеху. – Ты опять нацепил эту дурацкую шубу. Не пойму, что тебя в ней так привлекает? От нее псиной за версту разит…

– Ах, какие мы нежные! – воскликнул Мозголом. – Ты ж прекрасно знаешь, что шуба из вурдалачьей шкуры повышает потенцию! – он мерзко захихикал.

– Ты чего же, прямо в ней? – притворно округлив глаза, подковырнул коллегу Сокол.

– А ежели и так – тебе то что? – грубо ответил Мозголом. – Хватит зубоскалить!

Маг скинул волколачью шубу с плеч в услужливо подставленные Циклопом руки.

– Итак, – потер руки Мозголом, – вы согласны на сканирование?

– Они согласны! – вместо напарников ответил Сокол.

– Хорошо! – довольно хрюкнул Мозголом. – Ты, – он ткнул пальцем в Щербатого, – иди сюда!

Лесоруб на негнущихся ногах подошел к магу.

– Садись, – Мозголом пинком подвинул к Щербатому пустое кресло. – Да не дрожи ты так – все будет нормально!

Лесоруб рухнул в кресло.

– Значит так, – пристально глядя в глаза Щербатому, сказал толстяк, – расслабься. Ни о чем не думай и не сопротивляйся. Я – твой друг!

Странник, наблюдающий за процедурой со стороны, зябко поежился, ему предстояло пройти все это несколько позже.

Мозголом что-то тихо шептал, слышать его мог только Щербатый. Глаза лесоруба остекленели. Маг положил маленькие мясистые пальцы на виски Щербатого. По лицу лесоруба разлилась мертвенная бледность. Мозголом же напротив покраснел, точно помидор, на лбу у него выступила испарина. Капли набухали, и пот стекал вниз, разъедая Мозголому глаза. Но маг не моргал, он и его подопечный застыли в немой неподвижности. Наконец Мозголом разжал руки и без сил рухнул на пол. К нему кинулся одноглазый, но поймать тушу мага не успел. С трудом приподняв студенистое тело Мозголома, Циклоп усадил мага в кресло. Бледный лесоруб неподвижно лежал в соседнем кресле. Из приоткрытого рта стекала на пол ниточка слюны. Странник подошел к напарнику и тронул его за плечо, затем слегка встряхнул. Голова лесоруба болталась на расслабленной шее, словно у тряпичной куклы.

– Оставь, – посоветовал Сокол страннику, – если все в порядке, он сам очнется минут через пять.

– А этот? – Странник указал на Мозголома.

– Этому борову ничего не сделается, – пояснил маг. – Он просто потерял много сил. Копаться в чужой голове – еще то удовольствие!

Первым пришел в сознание Мозголом. Он обвел помещение налитыми кровью глазами и, охнув, поудобнее устроился в кресле.

– Как же мне плохо! – пожаловался он Соколу, стирая рукавом с лица липкий пот. – Сколько раз я это делал – никак не могу привыкнуть.

– Со вторым-то справишься? – поинтересовался Сокол.

– Ему повезло, – прошептал Мозголом, – мне было достаточно считать этого. Они здесь ни при чем – даже до города не доехали.

Сокол, услышав слова мага, обрадовался: ведь если бы он согласился на мозголомку, маг бы узнал, где находится целый банковский накопитель…

«Хотя, – тут же подумал он, – нафиг он ему сдался». И оказался прав.

– А затея ваша – дерьмо, – вдруг сказал толстяк. – Сам подумай, нафиг древним с кем-то делится? Не проще ли, если все у вас получится, того, – он сделал рукой характерное движение вокруг шей, – в расход?

– Ну, это мы еще посмотрим! – возразил Странник. – Так мы свободны?

– Ты – да, а насчет этого не знаю. Если очнется не придурком – то свободен, а если нет – то он уже будет свободным от всего. Да, кстати, как член Совета предлагаю вам выгодную сделку. Ваша находка меня впечатлила. Готов приобрести у вас все оружие…

– Мы подумаем, – ответил Странник. – Если нас устроит цена…

– Прошу принять во внимание то, что я мог бы просто приказать…

Одноглазый вытянулся во фрунт и злобно ухмыльнулся.

… но мы же люди! – продолжил Мозголом. – Мы можем договориться!

Маг оперся о руку бородача и поднялся.

– За ценой мы не постоим, – сказал он на прощание и покинул комнату.

– Ему можно верить? – спросил Странник.

– Ему можно, – ответил Сокол, – но кроме него в Совет входят два купца. Вот у них точно зимой снега не выпросишь!

– Ладно, – махнул рукой Странник, – лишь бы со Щербатым все обошлось!

Словно услышав эти слова, лесоруб открыл глаза: пустой взгляд, бессмысленно перескакивающий с мага на Странника.

– Мы мур ка, – забормотал он пуская пузыри, – упрыс ля.

– Вот дерьмо! – в сердцах воскликнул маг, хватаясь за голову.

Он обнял Щербатого за плечи:

– Прости меня, дружище, но у меня не было другого выхода!

– Щербатый, очнись! – Странник все еще не верил случившемуся. – Давай, кончай прикалываться!

Сокол покачал головой:

– Он тебя не понимает! После работы Мозголома такое случается.

– Что же делать? Как ему можно помочь?

– Сейчас ему нужен покой и уход… Иногда, в десяти случаях из ста память возвращается. У меня есть знакомая старушка, которая присмотрит за ним. Денег на содержание я дам. Возможно, все еще обойдется!

– Я добавлю, – сказал Странник, – половина находки принадлежит ему! Ну не везет мне с напарниками в этом походе! – не унимался он. – За трое суток потерять двоих!

– Знаешь что, – предложил маг, – давай сначала позаботимся о нем, а потом пойдем, перекусим. Я знаю приличное место, где нам никто не будет мешать.

Они приподняли за руки Щербатого, и поставили его на ноги. В коридоре они столкнулись с Мозголомом, вновь натянувшим свою волколачью шубу. Маг остановился и спросил Сокола:

– Не повезло бедняге?

– Как будто сам не видишь? – вскипел чародей.

– Ты же понимаешь, что я тут ни при чем? – Мозголом старался по возможности не конфликтовать с собратьями по цеху.

– Понимаю, – вздохнул, остывая, Сокол. – Ведь это я сам уговорил его.

– Хорошо, что понимаешь, – пропищал толстяк. – Жду тебя, да и тебя тоже, – Мозголом указал пальцем на Странника, – вечером на Совете. Нам есть, что обсудить. Бывайте.

Усадив Щербатого на телегу, маг устроился рядом с ним, а Странник залез на козлы. Старушка, которой Сокол предложил пристроить Щербатого на попечение, жила недалеко. С жалостью оглядев невменяемого Щербатого, она согласилась оставить его у себя. Сокол, не торгуясь, рассчитался с ней серебром. Распрощавшись с сиделкой, Сокол и Странник отправились в ресторан. Шикарное заведение поразило Странника, он и раньше видел такие места, только полностью разрушенными. А этот, по всей видимости, нисколько не пострадал во время войны. Странник с изумлением пялился на покрытую позолотой потолочную лепнину, цветные фрески, лакированное резное дерево. Было видно, что хозяин заведения поддерживает ресторан в идеальном порядке. Едва они переступили порог, к посетителям тут же подбежал официант.

– Что изволят господа? – слегка согнувшись в почтительно поклоне, спросил он мага, видимо посчитав его более солидным клиентом, нежели Странник.

– Господа желают отдельный кабинет, – ответил маг, – чтобы нам никто не мешал. Ну и выпить-закусить, соответственно!

– Выполним сей минут! – подобострастно ответил официант, провожая гостей в кабинку.

Кабинет, обшитый резными ореховыми щитами, выглядел довольно респектабельно и уютно.

– За обед здесь, наверное, сдерут целое состояние, – предположил Странник.

– Зато какая кухня, – отозвался Сокол. – В нашей жизни так мало приятного.

В ожидании обещанного обеда маг поинтересовался:

– А куда это вы собирались со Щербатым? Судя по экипировке – путь не близкий.

– А тебе зачем?

– Ты же говорил, что тебе напарник нужен? Я подойду?

– Напарник – маг? – рассмеялся Странник. – Да я о таком даже и не мечтал… Только ты на мой вопрос так и не ответил. Тебе же и здесь неплохо. Или я не прав?

– Прав, – со вздохом ответил Сокол. – Только вот здесь у меня щемит, – он стукнул себя кулаком в грудь, – я ведь Щербатому должен остался…

– Я знаю, он рассказывал.

– А если знаешь, чего тогда спрашиваешь?

– Да не верится мне, что ты можешь взять и все бросить. Ты же маг, а не такой, как я перекати поле. Уважение, почет… Там, куда я направляюсь, этого не сыщешь!

– Я давно хотел попутешествовать, – признался маг. – Я ведь кроме этого города и его окрестностей и не видел ничего. А в одиночку боязно – никак решиться не мог. А тут такой случай… Ну что, берешь меня в напарники?

– А как же твоя работа на Совет?

– За это не переживай! Меня отстранят сегодня вечером – все, на что я был способен, сделано. Это все прекрасно понимают, и требовать от меня невозможного не будут.

– А оплата?

– Какая оплата? – усмехнулся Сокол. – Артефакта нет, а найденная цепочка не в счет. Работа не выполнена…

– И ты согласен пойти со мной, не зная конечной цели нашего путешествия? – озадачился Странник.

– Согласен! – Сокол протянул ему раскрытую ладонь.

– Договорились, – пожал её Странник.

Вовремя появившийся официант расставил перед новоиспеченными напарниками холодные закуски.

– Коньяк в заведении найдется? – спросил маг.

– Конечно, – мигом отозвался официант, – есть даже довоенный «Белый аист».

– Тащи! – распорядился Сокол.

Разлив по стаканам тягучую коричневую жидкость, маг произнес:

– Давай выпьем за то, чтобы ты больше не менял напарников!

– Отличный тост! – согласился с ним Странник.

После третьей рюмки Странник, наконец, заговорил:

– Если все у нас с тобой выгорит, то мы с тобой будем жить долго и счастливо!

– Ты чего, нашел эликсир вечной молодости?

– Не, – мотнул головой Странник, – я ничего в ваших колдовских штучках не понимаю. Лет пять назад меня занесло в один городишко… Городок небольшой, почти не разрушенный… В местном банке я наткнулся на рабочую временную ячейку, контейнер, практически под завязку наполненный временем. Хрен знает, от какого источника питается этот банк, но электричество в нем есть… Я подозреваю, что есть там и мощные резервные аккумуляторы… А прошлым летом я наткнулся на древних…

– Что? – Сокол аж подскочил со своего места.

– Да-да, на самых настоящих! Я сообщил им о своей находке. Они пообещали, что если я доставлю контейнер к ним, они смогут вшить мне микрочип…

– И ты сможешь наслаждаться жизнью, не старея?

– В точку! Я думаю, что если нас будет двое, датчик вошьют и тебе.

– Заманчиво, – согласился маг.

– Вот только сумеем ли мы добраться до этого твоего городишки?

– Ну, я же сумел пройти один раз, сумею и второй. К тому же с таким напарником…

– Ты мне не льсти, – улыбнулся Сокол, – я же не всемогущий… Хотя кой-чего умею. Когда планируешь выйти?

– Хотел завтра, но у меня еще ничего не готово. Да и сегодняшний Совет нам времени не прибавит. Нужно зарядить амулеты, прикупить провианта…

– Хорошо, послезавтра, – согласился с доводами Странника чародей. – Я тоже успею закончить все свои дела.

На том и решили. После обильной трапезы делать ничего не хотелось. До Совета оставалось еще несколько часов, и Сокол предложил напарнику прогуляться по городу. Но Странник отказался.

– Я столько за свою жизнь посмотрел, что уже, наверное, и удивляться разучился. Я бы просто где-нибудь отдохнул. А то устал, перенервничал…

– Пойдем ко мне, – предложил маг. – Там и отдохнешь.

Сокол жил в маленьком двухэтажном особнячке на окраине города возле самого периметра. Слуг он не держал, не по причине экономии – с деньгами у него напряга не было, а просто он в них не нуждался. Раз в три дня к нему приходила женщина и убиралась в доме. Она же стирала ему белье и мыла скопившуюся за время её отсутствия посуду. Родственников у Сокола тоже не было: все они давно умерли. Возле дома чародей быстро распряг Зубастика. Странник подивился с какой ловкостью это проделал маг.

– У моего отца всегда было не меньше десятка лошадей, – пояснил он свою сноровку. – Только после его смерти я их все продал – некогда было с лошадьми возиться. Во мне другой талант открылся…

– А как это бывает? – спросил Странник. – Был обычный человек, и на тебе – маг.

– У всех по разному. Я просто испугался: у отца колечко стащил, силу увеличивающее, хотел перед пацанами пофорсить, да и поколотить кое-кого. И потерял… Отец с меня за это колечко три шкуры бы спустил. Вот и пришлось суетиться! А колечко подобрал Сивый, практиковал в ту пору у нас в городе этот маг. Вот он то и почувствовал во мне потенциал – я ведь за кольцом прямиком к нему в дом пришел. Так и стал я подмастерьем у Сивого.

– А где он теперь? Сивый, – уточнил Странник.

– Сгинул где-то в Обманных Пустошах, – ответил маг, – лет десять назад. Чего его туда понесло?

– А чего нас с тобой несет? – риторически спросил Странник. – Мы тоже не кричим на каждом углу о цели путешествия.

– Может быть, ты и прав, – согласился Сокол.

Определив Зубастика в огромную пустующую конюшню, Сокол насыпал ему полные ясли зерна из запасов. Затем они прошли в дом.

– Выбирай любую комнату, – сказал он напарнику, – я разбужу тебя вечером.

Странник добрался до кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом в подушку. Утренние события его измотали, да еще побаливали отбитые одноглазым ребра. Но боль в боку не помешала ему мгновенно заснуть.

Когда Сокол разбудил его, на город уже опустилась ночь.

– Пора, – сказал чародей, – совет начнется через полчаса. Если пойдем быстрым шагом, как раз успеем.

Странник плеснул в лицо водой из тазика, стоявшего возле кровати, и мокрыми руками пригладил непослушные вихры. Через минуту они уже шагали по темной улице. Несколько раз их окликал патруль, неустанно курсировавший по мрачным проспектам.

– Здорово здесь все налажено! – восхитился Странник. – Охрана, патрули…

– Не, – возразил Сокол, – раньше строже было. Это сейчас все расслабились – года два нежить не нападала.

– Ты не видел, что творится в других местах! – с видом знатока возразил Странник. – У вас – рай земной, даже ресторан есть. Сразу видно, что в городе есть настоящий хозяин. А это, можешь поверить мне на слово, такая редкость. Особенно в больших городах. Есть такие места, где люди не только с нежитью воюют, но и друг с другом!

Здание Городского Совета было освещено большими маслеными фонарями. Охрана пропустила напарников внутрь, не задавая лишних вопросов. Заседание было закрытым, кроме членов Совета – трех магов и двух купцов, Странника и Сокола, больше никого в зал не пустили. Власть придержащие вольготно развалились в удобных глубоких креслах, ожидая появления Странника.

– Ну что, начнем? – пропищал Мозголом, спрашивая согласия у остальных членов Совета.

– Не будем терять драгоценное время, – поддержал Мозголома тощий востроносый человечек.

– Тогда я начну, – сказал Мозголом. – Мной было проведено полное сканирование мозга одного из подозреваемых. В таком состоянии, как вы знаете, скрыть от меня что-нибудь – невозможно. Эти ребята не виноваты. Цепь от амулета им просто подкинули в телегу.

Востроносый брезгливо поморщился. Пергаментно-желтая сухая кожа на его лице натянулась на угловатых скулах, делая его похожим на ожившего мертвеца. Странник потряс головой, отгоняя это видение.

– Ты уверен? – накинулся на Мозголома человечек. – А может они научились противостоять…

– Один из подозреваемых лишился рассудка после мозголомки! – воскликнул Сокол.

– Почему не проверили второго! – напирал востроносый.

– Они невиновны! – ощерился Мозголом. – Или коллега сомневается в моем профессионализме?

Глаза мага налились кровью, толстенькие пльцы-сосиськи с такой силой впились в подлокотники, что обивочный материал затрещал по швам.

– А ну хватит собачиться! – рявкнул поднявшийся с кресла седой благообразный старик. – Мы не для этого сегодня собрались. – Успокойся, Ворон, и ты, Мозголом, тоже не шуми! Нам всем прекрасно известно о твоих талантах. Чужак не виноват! И хватит об этом! Что с амулетом? – старик нахмурился и вопросительно посмотрел на Сокола.