Текст книги "Прятки: игра поневоле (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 38 страниц)
– О себе лучше подумай!.. – огрызнулся тот. – Если будешь много воображать, то никому тут будешь не нужна – в здешних местах некоторых быстро ставят на место, причем так, что мало не покажется. Чтоб заработать на обратный проезд, тебе придется хорошо постараться.
– Как мило с твоей стороны проявить заботу о моем будущем... – усмехнулась я. – Тронута, право, тронута! Еще немного – и заплачу от умиления! А тебя что, хозяин выгнал, и теперь ты решил снять себе комнатенку в «Капитанском штурвале»? Что ж так плохо прислуживаешь-то, а?
– В таком клоповнике останавливаются только те, у кого в кармане пусто и в голове ничего нет... – заявил парень. – А также те, у кого язык слишком длинный, и оттого они никогда из нищеты не выберутся.
– Вообще-то бедность не синоним дебильности.
– Чего?.. – не понял парень. – Все стараешься умной казаться?
– Ты куда-то шел, так и иди дальше... – посоветовала я. – А то тут народ простой ходит, необразованный, невзначай обидеть могут такого умника, как ты.
Вместо ответа мой собеседник презрительно фыркнул, и пошел прочь. А все же интересно, что этому типу нужно было в «Капитанском штурвале»? Конечно, у меня есть кое-какие предположения, но хотелось бы ошибиться.
Сейчас обеденный зал гостиницы был почти пуст, лишь пара выпивох поправляла больные головы после ночных возлияний, да за стойкой скучал хозяин. Надеюсь, у него есть желание поговорить.
Заказав вареную баранину, я, между делом, поинтересовалась у хозяина:
– Я сейчас в дверях с молодым человеком столкнулась. Знаю его – мы с ним еще на «Белом альбатросе» сталкивались. Не знаете, для чего он сюда приходил?
Хозяин пожал плечами с выражением полного недоумения на лице.
– Да кто его знает? Мало ли кто тут ходит...
– Ну, может быть, постараетесь вспомнить... – я положила большую серебряную монету перед хозяином. Тот глянул на кругляш и чуть наморщил лоб.
– Что-то вспоминается, но точнее никак сказать не могу. Надо бы еще подумать, а не то в последнее время меня так задергали, что и себя не всегда помню...
Делать нечего, положила еще одну серебряную монету рядом с первой, а в следующий миг рука хозяина смахнула оба кругляша в карман фартука.
– Милая девушка, этот парень интересовался тобой... – а у хозяина гостиницы, судя по всему, с памятью все обстоит очень даже неплохо. – Надо сказать, что это очень любопытный молодой человек. Спрашивал, где ты остановилась, что делаешь, не встречаешься ли с кем, желал узнать подробности...
– И что вы ему сказали?
– Да говорить-то особо нечего, тем более что свою постоялицу я видел всего пару раз, и то мельком. Именно это я и сказал. А этот неприятный тип повел себя крайне неуважительно, да еще и вздумал мне угрожать: дескать, знай, с кем говоришь, мой хозяин ого-го какой влиятельный господин, и если захочет, то сотрет тебя в порошок, а потому не вздумай меня обманывать или что-то утаивать!.. Каково, а?! Терпеть не могу таких наглецов!
Ну, тут все ясно. Если б этот молодой человек предложил хозяину гостиницы хоть несколько монет, то разговор между ними был бы совсем иной, но слуга господина маркиза держался слишком бесцеремонно, да еще и вздумал угрожать, так что в итоге узнал немного.
– Спасибо... – не знаю отчего, я положила перед хозяином еще одну монету, и уже собралась, было, идти, но хозяин продолжил.
– В нашем городе сложно что-то утаить. У слуг в богатых домах есть уши, а некоторые высокородные относятся к слугам, как к мебели, на которую можно не обращать внимания, и, не таясь, обсуждают при них многое. Естественно, что кроме ушей, у слуг есть и языки, а земля слухами полнится. Так вот, сейчас в доме губернатора находятся гости – некие знатные господа, и, помимо всего прочего, у них был разговор о дерзкой красотке, которая чем-то всерьез разозлила одного из гостей, а некоторые люди не привыкли к отказам... Надеюсь, милая девушка, ты все правильно поняла.
– Спасибо за предупреждение.
– Был рад оказать услугу. В случае чего обращайтесь.
– Непременно.
Хм, похоже, что господин маркиз оказался очень обидчивым человеком, а еще, судя по всему, его очень разозлил мой отказ. Не привык господин маркиз к тому, что его гладят поперек шерсти, ох, не привык! Все бы ничего, но в таком поселении, как Большая Гавань, этот высокородный господин может устроить мне немало неприятностей. Конечно, подобное выглядит мелочной местью, недостойной благородного человека, но если маркиз считает, что я задела его честь и нанесла великую обиду, то он от меня так просто не отстанет. Наверняка послал сюда своего слугу, чтоб разузнать обо мне... Господину маркизу что, больше заняться нечем? Впрочем, стоит мне вспомнить Винса, моего бывшего жениха, как все вопросы отпадают сами собой.
К условленному времени я вновь была в лавке «Серебряная звезда». В этот раз лавочник кивнул мне в сторону двери, ведущей в подсобное помещение.
– Вас там ждут.
– А вы?
– Зайду с вами. Но прошу вас еще раз все обдумать.
– Я уже все решила.
– Ну, воля ваша...
За дверью оказалось небольшая каморка, забитая товарами, а еще там находился немолодой мужчина, сидящий на низком табурете. Простая одежда, обветренное лицо с небольшим шрамом, кряжистая фигура, а еще у меня нет сомнений, что без оружия этот человек не ходит. При моем появлении он и не подумал вставать, но окинул меня цепким взглядом.
– Вот та женщина, о которой я вам говорил... – произнес лавочник. – Так что договаривайтесь промеж собой сами, а у меня дела.
Хозяин лавки вышел, и я осталась наедине с незнакомцем. Он молчал, изучающее и без улыбки смотрел на меня, и мне было неприятно находиться под его холодным взглядом. А еще меня отчего-то вывела из себя эта ситуация – он сидит, а я стою перед ним, переминаясь с ноги на ногу. Оглянувшись по сторонам, заметила еще один табурет в углу, взяла его и уселась напротив мужчины.
– Красотка, с чего вдруг тебе в голову пришла такая странная мысль отправиться подальше от Большой Гавани? Признаюсь откровенно – я удивлен, тем более что на искательницу приключений ты не похожа.
– А что, тут есть и такие?
– Всяких хватает. При желании ты и здесь можешь неплохо заработать, во всяком случае, почти наверняка больше, чем старатель, копаясь в земле. В этих местах красивых и одиноких баб слишком мало, так что имеешь возможность туго набить свои карманы более простым способом.
– Спасибо за заботу, но набивание карманов деньгами меня сейчас интересует меньше всего. Скажу прямо: мне надо спрятаться на какое-то время, причем так, чтоб меня никто не достал... – не имело смысла скрывать причину. – Ну, а вдали от цивилизации это сделать проще.
– Насчет простоты я бы поспорил... Неужели у тебя все обстоит так плохо?.. – кажется, мужчина мне не верит.
– Так получилось, что для меня все сложилось куда хуже, чем вы можете предположить.
– От мужа прячешься, или от стражи?.. – в голосе мужчины чувствовалась легкая насмешка. – А может, дело государственной изменой пахнет? Или ты из монастыря удрала?
– А что, есть разница?
– Да не особо... – пожал печами мужчина. – В любом случае за тобой потянется хвост, который, возможно, придется обрубать... Верно?
– Вроде того... – не стала спорить я. – Потому и хочу убраться куда подальше, пусть и на какое-то время.
– На какое-то время, говоришь? Да ты оптимистка. С чего вдруг решила, что сумеешь вернуться?
– Мне просто больше ничего не остается.
– Зато я ничего нового не услышал, все говорят одно и то же... – усмехнулся мужчина. – Хочешь совет? Баба ты красивая, жалко будет, если погибнешь ни за что, ни про что. Если уж на то пошло, то тебе можно поступить куда проще: найди себе здесь состоятельного мужика, или же кого-то их тех, кто находится здесь при власти, а таких ты сможешь отыскать немало. Сделаешь правильный выбор – и этот человек защитит тебя как он ненужного мужа, так и от любопытства здешней стражи. Будешь жить без горя и бед.
– Не мой случай... – покачала я головой.
– А ты хоть знаешь, куда мы отправляемся?
– Нет. Могу лишь догадываться, что то место находится достаточно далеко от Большой Гавани, и что дело весьма рискованное.
– Верно. И ты соглашаешься очертя голову отправиться невесть куда, ничего не зная о том, куда отправляешься и с кем, так? Странно. Я бы понял, если б на твоем месте был мужчина, но ты... Подобного я пока что понять не могу. На мой взгляд, это или полная глупость, или ты ничего не понимаешь в жизни, авантюристка хренова, и потому храбро лезешь невесть куда. А может, у тебя с головой не все в порядке? Не исключено, мне встречалось и такое. Есть еще вариант – ты играешь в какую-то свою игру. Знать бы еще, в какую именно, и кто стоит у тебя за спиной...
– Думайте, что хотите.
– А еще я стараюсь не брать с собой непроверенных людей, и потому мне бы не хотелось связываться с совершенно незнакомым человеком, и уж тем более с женщиной – из вашего бабского племени можно положиться лишь на очень немногих. К тому же молодые бабы среди мужчин – это к добру не приводит, одни скандалы из-за вас, и бесконечные выяснения отношения между парнями, а дело от этого страдает. Правильно говорят моряки, что баба на борту – к несчастью. Если б не просьба хозяина «Серебряной звезды», которому я кое-чем обязан, то никакого разговора у нас с тобой не произошло.
– Понимаю.
– А вот я думаю, что ни хрена ты не понимаешь... – сделал вывод мужчина. – И могу поспорить, что никакого опыта в дальних путешествиях у тебя нет. Ты даже представления не имеешь, о чем просишь, и куда стремишься попасть. Если тебе так хочешь покончить жизнь самоубийством, то могла бы найти иной способ, более быстрый и простой.
– Я говорю с вами серьезно.
– А я что, похож на шутника?.. – незнакомец чуть приподнял брови. – Надо бы послать тебя куда подальше – не люблю иметь дело с теми, кого не понимаю, ну да ладно, сыграем в эту игру. Предупреждаю: ни слез, ни капризов слышать от тебя не хочу. Заноешь, что устала, или начнешь дурить моим парням головы – брошу сразу, без всякой жалости. Это тебе понятно?
– Да.
– Для начала уже неплохо. Кстати, как тебя звать?
– Гвендолин Гирш. Могу узнать, куда направляемся?
– Далеко... – мужчина поднялся с места. – Выходим рано утром. Ты остановилась в «Капитанском штурвале», верно? Когда ночью колокол на церкви пробьет пять ударов, выходи на улицу. К тебе подойдут, скажут, что пришли от Кейра, и ты пойдешь с тем человеком. Все.
– Кейр – это вы?
– Удивительная проницательность... – мужчина поднялся. – Все, разговор закончен. У тебя еще есть время передумать.
Кейр вышел, а я, подождав минуту, отправилась вслед за ним. В лавке, кроме хозяина, уже никого не было, и тот, глядя на меня, положил на прилавок большой сверток.
– Это вам.
– Что это?.. – не поняла я.
– Одежда и обувь. Кейр сказал мне, что согласен взять вас с собой, хотя у него и есть определенные сомнения на ваш счет. Ну, а раз вы идете с ним, то и вид у вас должен быть соответствующий. В наших краях те женщины, что решаются заняться старательством, одеваются как мужчины – иначе нельзя.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности... – хмыкнул господин Сельте. – Я включу эту одежду в тот счет, который отправлю господину Оррису вместе с тем кулоном, что вы мне отдали, а еще приложу к этому сопроводительное письмо. Семейство Оррис должно знать, что происходит в Делфе.
– Я вижу, связь у вас налажена неплохо.
– Жизненная необходимость... – развел руками лавочник. – Миром правит тот, кто знает больше других. Кстати, в путь здесь не отправляются без запаса еды, так что ее вам принесет мой человек.
– Спасибо.
– Мне приятны ваши слова, но и плату за ту еду, что вы возьмете с собой, я также включу в общий счет, который будет предъявлен семейству Оррис. Скажу больше: мне даже пришлось внести за вас некий взнос – увы, но иначе никак.
– Какой еще взнос?
– Каждый, кто собирается отправиться с Кейром, обязан внести взнос – до места добраться не так просто, и за все нужно платить. Люди отправляются на заработки, так что...
– Как я понимаю, этот взнос вы также отметите в счете, который предъявите семейству Оррис?
– Разумеется... – усмехнулся тот. – Банальная истина – деньги любят счет.
– Скажите, а Кейр... Что за человек, и куда он направляется? Мне он ничего не сказал, но хотелось бы знать.
– А я, по-вашему, знаю?
– Хотя бы в общих чертах.
– Ну, только если в общих...
Как я думала, Кейр – один из тех людей, кто собирает ватагу старателей, которые отправляются за добычей опала вглубь Делфа. Казалось бы, в этом нет ничего противозаконного, но в последнее время все серьезно осложнилось. Дело в том, что продажа этих эти красивых камней дает хороший доход, и наша страна решила взять добычу опалов под свой контроль. Для начала опаловые шахты, расположенные недалеко от Большой Гавани, правительство нашей страны объявило своей собственностью, и старатели, работающие в этих шахтах, получили приказ сдавать все добытые опалы государственным оценщиками, а подобное положение дел устраивало далеко не всех, тем более что в объективность оценщиков верили далеко не все. Проще говоря, частенько эти самые оценщики откровенно занижали цену камней, и потому старатели или припрятывали самые лучшие экземпляры добытых камней, чтоб позже продать их на родине, или же сбывали камни скупщикам, которые не были столь откровенными жмотами. Естественно, что в Большой Гавани вовсю стала процветать подпольная скупка опалов, а на шахтах работников становилось все меньше, зато старателей, которые решили рискнуть и самостоятельно заняться поисками камней в глубине Делфа – таких становилось все больше.
Месторождений опала в Делфе было немало, и, естественно, какие-то из них были богаче остальных, так что люди стремились попасть именно на них, и это несмотря на то, что эти месторождения находились в весьма опасных местах. Проблема еще и в том, что существовала некая особенность: месторождения с самыми красивыми камнями были хотя и очень богатые, но совсем небольшие, и частенько такое месторождение можно полностью выработать за пару лет. Поговаривают, что некоторые особо везучие люди, отыскав подобное сокровище, стали не просто богатыми, а обладателями огромного состояния.
Понятно, что те счастливчики, кому удалось найти такие на диво богатые места – они, естественно, стараются особо о них не распространяться, и хотя рады бы разрабатывать их самостоятельно, но в тех опасных краях подобное никак не получится. Потому старатели и вынуждены собирать вокруг себя надежных людей, и с ними отправляться к тем самым месторождениям, причем многие стараются делать это тайно. Почему? Просто никому не хочется иметь на своем месторождении кучу чужаков, которые, можно сказать, едва ли не забираются в твой карман, выбирая самые лучшие камни. Тем не менее, земля слухами полнится, и постепенно на месторождения подтягиваются другие старатели, но до того времени люди работают просто на износ, стараясь, если можно так выразиться, снять сливки.
Одним из тех, кто разрабатывал такое вот богатое месторождение, и был Кейр. Он с компаньонами уже несколько месяцев добывал опалы, и ненадолго вернулся в Большую Гавань, чтобы сдать камни перекупщикам. Трудно сказать, сколько золота он выручил, но, по слухам, принесенные им опалы просто уникальны. Сейчас Кейр возвращается назад, и берет с собой еще несколько человек – надо продолжать разработку месторождения, пока еще есть возможность это делать, а не то идут слухи о том, что правительство в ближайшем будущем намерено объявить все здешние опалы собственностью государства, и вот тогда у старателей возникнут настоящие сложности...
– А этот Кейр... – но при этих словах хозяин лавки предупреждающе поднял руку.
– Милая девушка, я и так сказал вам больше, чем нужно. Так сказать, в общих чертах ознакомил с тем, что вас ожидает. Остальное, как говорится, узнавайте сами. В наших местах не любят излишне разговорчивых.
– Понятно... – я взяла с прилавка сверток, который оказался неожиданно тяжелым. – Ну, спасибо.
– Всегда рад услышать доброе слово.
– А счет за краткую лекцию о здешних старателях вы тоже включите в счет господам Оррис?.. – съехидничала я.
– Рад бы, но боюсь, что господин Оррис не оценит должным образом мое старание и вычеркнет подобный пункт из оплаты... – хмыкнул лавочник. – Так что считайте это повествование безвозмездным актом благотворительности, а не то некоторые обвиняют меня в излишней меркантильности. А еще, милая девушка, я все же надеюсь еще раз увидеть вас живой и здоровой.
– А уж как мне бы этого хотелось!..
Когда я вернулась в «Капитанский штурвал», то первым делом намеревалась отдохнуть, но стоило мне прилечь на кровать, как в дверь заколотили.
– Открывайте!
Естественно, я и не подумала вставать, надеясь, что незваному гостю надоест стучать, и он уйдет. Увы, но сейчас к требовательному голосу незнакомца присоединился голос хозяина «Капитанского штурвала».
– Откройте дверь, к вам пришли!
Делать нечего, пришлось встать и открыть дверь. Там стоял какой-то мужчина средних лет и хозяин гостиницы. Судя по дорогой одежде незнакомца и по надменному выражению его гладко выбритого лица, к работягам этот человек не имеет никакого отношения. Мужчина окинул меня холодным взглядом и процедил:
– Когда я стучу, надо открывать.
– А когда я собираюсь спать, то готова послать бесцеремонных гостей куда подальше!.. – отрезала я. – Кроме того, я вас не знаю, и знакомиться нет желания, а стучать в номер одинокой женщины – это дурной тон. Надеюсь, это все?
– Перед вами находится распорядитель дома губернатора... – торопливо вставил хозяин «Капитанского штурвала». – Он хотел бы с вами поговорить.
– И чем же я обязана такой чести?.. – обратилась я к мужчине, который едва ли не побагровел от злости.
– Сбавь тон... – холодно посоветовал он мне. – Или не понимаешь, с кем говоришь?
– Поняла, прониклась, была невероятно рада познакомиться, испытываю душевный трепет... – у меня не было желания расшаркиваться перед этим человеком. – Надеюсь, это все? Тогда до свидания.
– Погоди!.. – повысил голос мужчина. – Мне нужно войти и поговорить...
– Господин распорядитель, где же ваше воспитание? Стремиться вечерней порой в комнату к одинокой женщине... Фу, как вам не стыдно!
– Что-что? Ты с кем так разговариваешь?!
– С вами, уважаемый господин распорядитель, и знали бы вы, как мне жаль, что вы не знаете деликатного обращения!
Распорядитель заметно растерялся – как видно, он не привык к подобному отношению к себе. Ну, его можно понять: в этих краях губернатор – самый главный человек, его приказания исполняются без возражений, и, естественно, указания распорядителя тоже. Ничего, таких уверенных в себе людей иногда полезно щелкать по носу.
– У меня нет желания вступать в пререкания с какой-то наглой девицей... – процедил он. – Я пришел по другому вопросу. Завтра у губернатора прием...
– Увы, но у меня при себе нет бального платья, так что вынуждена отклонить ваше лестное предложение.
– Уж не думаешь ли ты, что тебя позовут за стол?.. – распорядитель только что не хохотнул. – Нужны слуги – принести, убрать, развлечь гостей... Этим и будешь заниматься, причем со всем старанием, на какое только способна.
– Может, вам еще и пол помыть?
– Было бы неплохо. Так получилось, что прислуги в доме губернатора не хватает, и потому приходи завтра в дом губернатора – заработаешь пару монет. Хорошо расстараешься – получишь больше.
– Я, знаете ли, настолько в деньгах не нуждаюсь, и на завтра у меня несколько иные планы, в которые вы не входите.
– Ты что, не поняла? Когда губернатор приказывает, то нужно бежать на полусогнутых, и делать то, что он скажет, а не то господин губернатор рассердится, и тебе точно не поздоровится. Да, и хорошенько умыться не забудь, чтоб гостей не распугать.
Повернувшись, господин управляющий пошел прочь, а я, посмотрев ему вслед, негромко спросила хозяина гостиницы:
– Он всегда такой хам?
– Бывает и хуже... – тихо отозвался тот. – Советую с ним не ссориться – дерьмо еще то, обиду никогда не забывает, а возможность отомстить у него есть всегда. А наш губернатор и вовсе не привык, чтоб ему отказывали. Так что могу вам только посочувствовать...
– Спасибо за предупреждение.
Закрыв дверь, усмехнулась про себя – ну, мужики!.. Надо же, как на меня обиделся господин маркиз, все еще свою обиду лелеет! Для того меня и позвали к губернатору, чтоб отыграться... Вроде взрослый человек, а играет в детские игры! Ну, жди меня завтра, господин маркиз, надеюсь, приемом ты останешься доволен, а насчет всего остального – не уверена.
Ранним утром я, переодевшись в грубые штаны и жесткую куртку, а заодно надвинув на глаза шапку, стояла подле «Капитанского штурвала», держа за спиной дорожный мешок. Было темно, и небо еще не светлело, но из гостиницы все еще доносились голоса загулявших людей.
Долго ждать не пришлось – очень скоро ко мне подошел какой-то мужчина.
– Ты, что ли, Кейра ждешь? Иди за мной.
Не дожидаясь ответа, мужчина пошел прочь, а я припустила за ним. В молчании мы минули город, а потом мужчина остановился у недостроенного здания, после чего скинул со своих плеч дорожный мешок.
– Это просили передать тебе. Все, я пошел...
Пока я озиралась по сторонам, передо мной возник мужчина, вырос, словно из-под земли. В первый момент я даже испугалась, а потом поняла, что это Кейр.
– Вы так тихо ходите... – вырвалось у меня.
– Значит, ты все же не передумала... – отозвался тот. – Что ж, вольному воля, спасенному рай. Значит, так: сейчас я отведу тебя к остальным, мы подождем еще двоих, а потом пойдем. Несколько часов пути по лесу, а потом сядем на лодки, и дальше отправимся по реке... Остальное потом.
Ну, потом так потом, главное – уйти подальше отсюда...
Глава 5
Мы идем по лесу уже несколько часов, и, признаюсь, я уже устала. Если бы не короткий отдых в пролеске, то, наверное, мне бы пришлось еще хуже. Ранее я никогда не бывала в лесу, и только оказавшись в самых настоящих зарослях, поняла, насколько трудно передвигаться по неровной местности неподготовленному человеку, а я ведь всю жизнь ходила только по улицам нашего городка, да по деревенскому полю. Здесь же в некоторых местах путь по лесу больше напоминал преодоление препятствий. Пот заливал глаза, дыхание сбивалось, очень хотелось упасть на землю, и какое-то время оставаться там в блаженном покое, но стоило заметить испытующий взгляд Кейра, который тот то и дело бросал на меня – и я шла дальше, внушая себе, что даже самый трудный путь не может продолжаться вечно.
Вдобавок ко всему за моими плечами находился тяжелый груз – в свой дорожный мешок мне пришлось каким-то образом распихать всю ту еду, которую мне принесли перед дорогой. Конечно, даже сейчас мой дорожный мешок не назовешь неподъемным, но, тем не менее, весит он ой как немало, и с меня уже, наверное, сошло семь потов, не меньше.
Многие из моих спутников вдобавок несут лопаты и еще какой-то инструмент, а вот у меня при себе нет ни чего подобного. Каюсь – я и не подумала о том, что если отправляюсь со старателями, то надо бы позаботиться о чем-то подобном. И хозяин «Серебряной звезды» мне об этом ничего не сказал... Ладно, на месте разберемся, хотя, говоря откровенно, мне не хочется даже думать о том, что вдобавок к тяжелому дорожному мешку еще пришлось тащить бы на себе лопату, кайло и еще какой-то инструмент. С меня более чем достаточно и того, что есть у меня за плечами.
В нашем небольшом отряде было десять человек, включая в это число меня и Кейра. Как и ожидалось, почти весь отряд состоял из мужчин, только вот – о, чудо!, в числе прочих оказалась и женщина, крепкая кряжистая особа лет сорока, с мрачным лицом. Судя по тому взгляду, который она бросила на меня при знакомстве, дама считает меня чем-то вроде недоразумения, по чьей-то странной прихоти оказавшейся среди рабочего люда. Зато остальные мужчины приняли меня с куда большим гм... интересом, а некоторые стали отпускать весьма фривольные шутки. Что ж, я понимала, куда отправляюсь и с кем.
Из города мы вышли почти в полной темноте, причем двигались цепочкой друг за другом, и я оказалась едва ли не в самом конце этой вереницы – за мной шел всего лишь один человек. Вначале мы миновали невысокие холмы, поросшие кустарником, а затем вошли в лес, благо к тому времени уже стало рассветать. Должна сказать, что ранее ничего подобного я не видела: высокие деревья, переплетенные лианами и увешанные длинным мхом, папоротник, доходящий почти до пояса, странные цветы, растущие даже на стволах деревьев, ударяющий в нос запах прелой листвы и еще чего-то непонятного. Кроны деревьев образовывали самый настоящий полог, сквозь который солнце хотя и пробивалось, но все равно складывалось впечатление, что вокруг нас не ранее утро, а легкий сумрак. Жарко, душно, но хуже всего то, что в воздухе хватает насекомых, которые больно кусают, и сразу же отлетают. Это нашего комара можно десять раз прихлопнуть, пока он зудит у тебя над ухом и пытается атаковать предполагаемую жертву, а со здешними москитами такое не проходит. Незнакомые птицы, треск насекомых, непонятные звуки, о которых мне сказали, что это будто бы голоса здешних животных. А еще я видела здесь обезьян, причем в первый раз настолько растерялась от их вида, что споткнулась и чуть не упала.
– Поосторожней там... – пробурчал мужчина, который шел вслед за мной. – Это тебе не по проспекту с кавалером под ручку прогуливаться. Если ногу вывихнешь, то ничего хорошего из этого не выйдет, да еще и весь отряд задержишь. И того красного мха не касайся, что висит у нас над головой – его что-то уж очень много наросло...
– А чем он опасен?.. – на мой взгляд, красный мох, который кое-где свисал с деревьев, и внешне очень походил на восхитительные крупные снежинки, цепляющиеся одна за другую.
– Дотронешься – обожжет так, что мало не покажется... – проворчал мужчина. – И язвы потом долго заживать будут.
Да, вот тебе и снежинки! Хорошо, что мне об этом сказали, а то, каюсь, у меня было желание сорвать одну из таких гроздей красных снежинок, чтоб как следует рассмотреть эту красоту.
– И под ноги смотри повнимательней... – продолжал мужчина. – А то на змею наступишь, а они тут через одну ядовитые. У некоторых зубы маленькие, ботинки не прокусят, а другие прогрызут все, что угодно...
Ну, то, что в здешних лесах хватает самых разных ползающих созданий – это я уже заметила. Ящерицы всех цветов и размеров, пауки с кулак величиной, огромные мохнатые гусеницы, многоножки длиной с палец, и прочее, тому подобное удовольствие. Однако змей тут, и верно, было многовато, вернее, их тут было очень много. Честно признаюсь – этих гадов я всю жизнь терпеть не могу, и по-настоящему их боюсь, но устраивать громкий ор при виде очередной змеи все же не стала, хотя визжать хотелось от всей души, тем более что раскраска у некоторых из здешних змеюк была просто пугающей. Я все время внушала себе: мол, змеи сами нас боятся и потому уползают от людей – во всяком случае, так мне когда-то говорили. Правда, здешним пресмыкающимся сие, кажется, было неведомо, потому, как они несколько раз проползали у меня прямо под ногами, а одной из этих змеюшек я даже случайно наступила на хвост, после чего та вцепилась мне в ботинок. К счастью, обувь была сделана из удивительно толстой и грубой кожи, так что зубы этой ползающей твари оставили всего лишь небольшую царапину на ботинке, зато ощущение от извивающегося под ногой узкого тела для меня было незабываемым. В очередной раз подумала о том, что позже, если останусь жива, то надо будет поблагодарить хозяина «Серебряной звезды» – если б он не дал мне эти ботинки с высокими голенищами (которые тут носят все старатели), то мой жизненный путь уже могла оборвать какая-нибудь из здешних ядовитых змей. Пожалуй, впредь мне, и верно, стоит куда внимательней смотреть себе под ноги, а не то в следующий раз может и не повезти.
– Стоим...– наконец-то скомандовал Кейр, остановившись на небольшой поляне, покрытой коротким зеленым мхом. Мужчина обошел поляну, внимательно осматриваясь, а потом кивнул нам. – Все, отдыхаем.
Скинув с плеч дорожный мешок, я уселась на землю, и первым делом достала фляжку, висящую в чехле на поясе. Плохо, воды совсем мало осталось, а ведь мне велели ее беречь... Ладно, сделаю пару глотков и снова закрою крышку...
– Слышь, Кейр, а когда до ручья дойдем?.. – спросил кто-то из мужчин. Как видно, жажда мучила не только меня.
– Через час-полтора... – отозвался тот, а я про себя подумала – хорошо, значит, можно выпить еще глоток тепловатой воды.
– А река когда?.. – продолжал все тот же мужчина.
– От ручья еще с час... – откликнулся Кейр.
– Не обманут?
– Нет... – покачал головой Кейр. – Здешние люди не обманывают. Если договорились, то слово держат, тем более что им уже аванс уплачен.
Так, выходит, нам надо добраться до некой реки, где нас кто-то должен встретить... Очень хотелось расспросить об этом Кейра, но понятно, что мои вопросы всем остальным покажутся нелепыми – все же человек, отправляясь в дальний путь, должен иметь представление о дороге и о том, что его там может ждать. Что ж, постепенно и так все выяснится, хотя со стороны все происходящее со мной кажется более чем странным – иду невесть куда, непонятно зачнем, да еще среди совершенно незнакомых людей! Это ж уму непостижимо, ни один трезвомыслящий человек на подобную авантюру не согласится, но мне поневоле приходится принять чужие правила игры, тем более что дорогой супруг, без сомнений, вскоре он объявится в Большой Гавани, и выяснит, куда я могла уйти. Естественно, что понапрасну время терять он не станет, и сразу отправится по моим следам. От подобных мыслей у меня враз появилось желание встать с места и идти как можно дальше, лишь бы муженек до меня не добрался.
Спустя четверть часа мы вновь отправились в путь, и когда дошли до ручья (который на самом деле оказался тонкой струйкой чистой воды), то радости не было предела. От души напившись и наполнив фляжки, мы вновь закинули за плечи свои тяжелые мешки и отправились в путь, но идти сейчас все же было чуть легче, или же мне это просто показалось, после недолгого отдыха.
Река появилась перед нами несколько неожиданно – просто мы вышли из-за высоких деревьев, стоящих едва ли не стеной, и перед нами оказались коричневато-мутноватые воды довольно-таки неширокой речки. Топкие берега, лианы, свисающие едва ли не до воды, большая стая птиц, с пронзительными криками летящая с берега на берег... Но наше внимание привлекли две узкие долбленые лодки, вытащенные на берег, и четверо невысоких людей со смуглой кожей, стоящие подле этих лодок. Внешне они заметно отличались от нас – резкие черты лица, минимум одежды, татуировки на теле и густые черные волосы на голове, собранные в пучок и украшенные длинными костяными шпильками. Один из этих людей поднял руку, приветствуя нас, и в ответ Кейр поднял свою руку. Кажется, эти двое таким образом здороваются друг с другом. Затем Кейр негромко приказал нам стоять на месте и не выходить из зарослей, а сам сбросил со своих плеч дорожный мешок немалых размеров, и неторопливо направился к незнакомцам.
