Текст книги "Элантида (СИ)"

Автор книги: Валерия Лихницкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 46 страниц)

– Клементина...

Клементина! Так вот она, прекрасная невеста Его Величества короля Рагнара и несколько... хм... лет раньше – Его Высочества принца Эльстана? Да, хороша девица... Огромные глаза, точеная фигурка, белокурые волосы – по сравнению с ней все, что здесь происходило, кошмаром мне уже не казалось – так, небольшая уличная потасовка. А вот она...

Она просто шла и смотрела. На меня. Однако, по законам жанра, это сейчас должно было казаться всем. Прикусив до крови губу, я вскинула пулемет и выстрелила. Очередью. В ее белое платье. Она на мгновение остановилась, удивленно приподняла брови, на невинном личике появилось выражение незаслуженной обиды и... продолжила движение. Платье так и осталось белым. Я сглотнула. Однако это возымело действие. Мои ребята перестали стоять как отмороженные и бросились на прекрасную Клементину. Увидев это, девица только звонко рассмеялась и... закружилась на месте. Она кружилась все быстрее, быстрее, ее белое платье развевалось, теряло очертание, через несколько мгновений превратившись в размытое пятно, из которого... Это произошло резко. Резко и неожиданно, хотя все примерно этого и ждали. Но не такого.

Из светлого пятна с оглушительным ревом вырвалось огромное чудовище, мгновенно выросло в размерах, заполонив пространство от пола до потолка. Если теперь оно и напоминало человека, то только очень отдаленно.

Множество когтистых рук, горящие потусторонним светом красные глазницы, пасть, клацающая зубами, волосы, вместо нежных золотых прядей, скрученные в тугие жгуты с такими же зубастыми пастями на концах – Горгона хренова! Нижняя часть тела переходила в змеиную, она свернулась пружиной, а кончик хвоста был поднят, и, кажется, мог действовать вполне самостоятельно – его венчал крупный "набалдашник" с зауженным и заостренным концом, из которого во все стороны время от времени выскакивали со свистом зазубренные шипы, выполняя произвольно крутящиеся и стригущие движения. Со всех шипов, так же, как и с кончиков когтей и зубов стекали крупные зеленоватые капли, падающие на пол с характерным шипением. Картину завершали перепончатые крылья с острыми наконечниками, с которых срывались, – как это было у птичек из древнегреческих мифов, – отточенные лезвия, зазубренные, что, однако, не мешало им входить в стены, словно в масло.

В общем, невеста Эльстана была более чем очаровательна.

– Так это и есть твоя Клементина? – неожиданно хохотнул Дани, хотя зубы у него тоже стучали. – Да, я б такой тоже отказать не смог...

Чудовище оглушительно завизжало, и в Дани полетели шипы и... хвост. Ведьмак мгновенно швырнул пузырек магического щита. Наткнувшись на преграду, хвост дрогнул и начал... раскрываться. Было полное ощущение, что он собирается вывернуться наизнанку, но вместо этого он, обернувшись присоской, приник к куполу, по телу монстра прошла зыбь, тварь еще больше засверкала глазами и захохотала. Я бросила уничтожающий взгляд на посеревшего темного эльфа, но, увидев его ужас, тут же его простила.

Началось настоящее безумие. Ни выстрелы, ни метательные кинжалы, ни даже взрывающие при попадании в цель сюрикены – да, Этана нас и такими снабдила, – не производили на тварь ни малейшего впечатления, не говоря уже о каком-нибудь, пусть даже мизерном вреде, который мы надеялись ей причинить. А вот она... мы только успевали защищаться – в меня Витольд зашвырнул очередным пузырьком, возведя защитный купол, который тварь пожирала с завидным аппетитом, ребята отбивались мечами наподобие японских самураев, но их тоже хватало не надолго – вскоре даже артефактные мечи стали крошиться и таять в их руках, не вынося постоянной атаки зеленой слизи. Я прикусила губу.

– Дани, колдовать можешь? – заорала я.

Эльф повернулся ко мне, сверкая округлившимися от ужаса глазами.

Да, я все прекрасно понимала. Да, здесь магия если не блокируется, как при ношении специальных ошейников, которыми моих ребят в свое время снабдили в камере смертников, то поглощается, видимо, с помощью внедренных в стены артефактов – защитный купол даже без помощи Клементины таял на глазах, и мы это очень отчетливо видели. К тому же сила этой отвратительной твари при очередной подкормке возрастала – с каждым разом она всасывала в себя "купол" все быстрее и быстрее.

И тем не менее...

– Что стоишь, бей ее магией! – скомандовала я.

– Но, Джен...

– Бей, я сказала!

Мы ударили. Дани – магией, Витольд – десятком пузырьков, а я – разве что моральной поддержкой. Корд встал охранять коридоры, слушая, не идет ли кто, а Эльстан... бросился в очередной пролет – судя по всему, восприимчивый к эманациям магии эльф нащупал след Дарсинеи.

В то, что было недавно Клементиной, летели шаровые молнии, ледяные иглы, огненные потоки и много всего прочего из того, что и не снилось этому миру, учитывая пацифизм магов-стихийщиков, никогда не пользующихся своими силами во вред другому. Одновременно с этим многочисленные трупы, поднятые нашим некромантом, вскакивали, хватали свои брошенные мечи и бросались на шипастую тварь – проку с них было немного, навредить они ей, конечно, не могли, но щитом выступали замечательным. Фантасмагория приобретала еще более колоссальный размах.

Действия Клементины тем временем начали приобретать хаотичный характер, и я внезапно поняла, что чудовище нервничает. Атаки восставших отвлекали ее от вожделенной магии, которая лилась здесь в неограниченных количествах. Ее хвост действовал уже сам по себе, не швыряясь щипами, выворачиваясь все сильнее, площадь "присоски" росла, всасывая в себя все больше и больше невидимой Силы.

– Дани, клади трупаков!

Эльф кивнул, сделал несколько пасов... и всё? Так просто? Ничего себе, а мы под Феринталем колбасились! Мертвецы живописно упали кто куда, словно и не вставали, а Клементина, обрадовавшись, что теперь ничто не мешает приникнуть к драгоценному источнику... полностью вывернулась наизнанку, превратившись в бесформенную неопределенного цвета массу, огромную и... голодную. Никаких внутренностей у нее не оказалось, поверхность присоски, заполонившей коридор, была идеально гладкой, она нетерпеливо дрожала от предвкушения невиданного лакомства, так удачно свалившегося ей в пасть.

– Джен, – услышала я хриплый голос темного эльфа, – я выдыхаюсь...

Ничего себе у нее аппетиты! Доконать нашего великого мага с его неограниченным доступом в Лантру, это еще уметь надо!

Клементина, судя по всему, умела. Бесформенная тварь трепыхалась, заметно нервничала, недоумевая, отчего поток сладостей перестал литься на нее сплошной волной, ее цвет несколько изменился, и я поняла, что...

У каждого человека есть душа. Душа – это магия. Немного, конечно, но она сейчас не побрезгует. Но сначала сделает с Дани то же, что и с Эльстаном... Или сразу убьет. Впрочем, она, кажется, и сама не знала – было заметно, что демон обезумел. Он хотел есть. И на каждую подачку Дани или Витольда бросался всем изголодавшимся телом.

– Дани, зеркало! – завопила я.

– Что?.. – эльф, пошатнувшись, хотел привалиться к стене, но Корд его тут же подхватил. – Джен, ты в своем уме?.. Какое...

– Ты можешь сделать зеркало?! От пола до потолка! В смысле, не настоящее, а отражающий щит! Дани, совсем чуть-чуть! И всё!

Он закрыл глаза и едва заметно кивнул, потом зашевелил посиневшими губами, затем с заметным трудом поднял руки и резко выбросил их вперед, после чего тут же их уронил, запрокинул голову и обмяк, безвольно повисая на орке. К нему тут же бросился Витольд, шаря в сумке с пузырьками, ругаясь сквозь зубы, видимо, не находя нужных, но...

Это было уже не важно. Зеркало стояло. Полное силы, красивое, мерцающее, и... наверное, аппетитное. Издав утробный вой, чудовище бросилось на него всем своим телом, – если только можно было эту лепешку или медузу неопределенного цвета назвать телом, – как бы то ни было, оно бросилось. Громко чавкнуло, приникнув к мерцающей поверхности, парящей в воздухе и... разлетелось на мельчайшие брызги.

– Ни фига себе, чихнула... – не отводя взгляда от этого отвратительного зрелища, брякнула я.

В то же мгновения из бокового коридора появился Эльстан.

– Джен, я...

Он не договорил. Уставившись на разбросанные в живописном беспорядке исходящие слизью шматки того, что когда-то было его невестой, он позеленел и дернулся всем телом, зажимая рот одной рукой, а второй ухватился за стену, но удержался, в обморок не упал, даже героическим усилием воли подавил приступ тошноты.

– Что здесь было? – слегка отдышавшись, прохрипел он.

– Если я скажу, тебе не понравится, – хмыкнула я. – Нашел Дарсинею?

– Почти... там несколько дверей... похоже на древнюю магию богов, как было у Этаны... Но я не уверен... То есть, в какой именно... но это быстро, только несколько дверей выбить... – он судорожно дышал, его трясло, как в лихорадке, широко раскрытые глаза не отрываясь смотрели на останки твари.

– Выбьем, – кивнула я, делая знак Витольду. – Ты можешь идти? Или дальше на свою красу любоваться будешь?

Эльстан неистово замотал головой.

– Нет, что ты... идем, конечно! А... как вы ее так?

– Всё это потому, что кто-то слишком много ест! – усмехнулась я. – Ладно, потом расскажу. Пошли быстрее, пока новая лавина "крыс" не подкатила. Кстати, там как со стражей?

– Уже всё в порядке.

– Народ, а вы что, меня здесь бросите? – послышался слабый голос темного эльфа.

В дальнем коридоре послышался едва заметный гул шагов. Я прикусила губу, быстро соображая.

– Витольд, дай мне несколько пузырьков своего растворителя, а сами дуйте к выходу. Мы с Эльстаном...

– Не пойдет, – возразил ведьмак. – До выхода если мы и доберемся, то вы – вряд ли. А если Этана откроет портал около комнаты Дарсинеи...

– Она не открроет, она же сказала, что не может! – вставил слово Корд. – Иначе, зачем бы нам было сюда прробирраться...

– Да пи... то есть, брешет она, что не может, – отмахнулся Дани. – Скучно тетке стало, вот она и захотела поглядеть, как мы тут выкручиваться будем. "Зачем"! А то и поразвлеклась, и от Клементины избавилась. Не выходя из замка. Красота! – он потянулся. – Кстати, Высочество, она у тебя ничего... – он кивнул в сторону стремительно разлагающейся слизистой массы. – Темпераментная. Жрет, правда, много...

Эльстан тихо пискнул, резко отвернулся и согнулся пополам.

Я выразительно посмотрела на темного эльфа, постучав пальцем по лбу.

– А что? Я что-то не то сказал? – искренне не понял он.

– Какая ж ты, все-таки, свинья, – покачала я головой.

– Да ладно, Джен, я ж не со зла! – захлопал он ресницами. – Наоборот, пусть он лучше щас, так сказать, душу изольет, а то припрет его перед Дарсинеей или, чего доброго, Этаной – вот неудобняк будет! Он же себе этого потом никогда не простит! К тому же я ничего такого не сказал, – не унимался он. – И вообще, я им просто восхищаюсь – я б на его месте после такой крали не то, что магии лишился б – импотентом бы на всю жизнь остался! Кстати, зацени, я же не стал его спрашивать, спал он с ней или нет, хотя ты знаешь, как я люблю эту тему...

Только что оправившийся от своего "позора" Перворожденный согнулся в новом приступе.

– Ой, – Дани осекся, прищелкнул языком, даже, вроде, смутился, – вот это я действительно зря сказал, да?

Я закатила глаза. Чем он меня не перестает поражать, так это своей искренностью. Нам Дарсинею вытаскивать, от погони смываться, как – не представляю, а он Эльстана из строя выводит, и ведь правда, без задней мысли! Ведь убьется за друзей, не задумываясь, но подколоть при случае не забудет. Ладно бы, в другой раз, но не сейчас, когда времени нет совсем...

В коридоре послышался цокот копыт. Я опешила. Зверь?! Мы же его оставили при входе, а также Звездочку Эльстана, ведьмаковскую Ромашку и других лошадей, вместе с каретой... Надо сказать, именно поэтому я не собиралась перемещаться к Этане из комнаты Дарсинеи – из-за их божественных междоусобиц бросить своего скакуна я никогда бы не согласилась. Оставив его снаружи я и так чувствовала себя предательницей, а уж о том, чтобы уйти без него... Но, кажется, он сам придумал, как решить эту проблему.

Черной молнией он пролетел по коридору, коротко ткнулся мне в плечо, я, не долго думая, взлетела в седло и обернулась. Цокот продолжался.

Дани, поняв, в чем дело, неожиданно захохотал.

– Вот это, я понимаю, полководец! Пехота свое дело сделала, так он кавалерию привел!

Я обняла своего красавца, правда, не вороного, а темно-бурого, но в плохо освещаемом коридоре разницы в цвете не чувствовалось. Приглядевшись в ту сторону, куда указывал Дани, я не смогла сдержать улыбки. За Зверем, аккуратно ступая, показалась Звездочка Эльстана, потом дружно прошествовали кони Дани и Корда, которых темный эльф неизменно именовал "коровками", в хвосте же плелась Ромашка, всем своим видом давая понять, что она вообще не поняла, зачем ее сюда притащили. Не было только лошадей Дварфа – однако, что-то мне подсказывало, что за них беспокоиться не стоило – не иначе, как загадочный гном уже нашел способ вернуть своих лошадок обратно.

Ждать своих ребят мне не пришлось – они мгновенно оказались в седле, даже Эльстан, у которого тут же, видимо, от неожиданности, прекратился приступ тошноты, и Дани, правда, еще смертельно бледный.

– Ехать сможешь? – коротко спросила я темного эльфа, глядя, как его шатает в седле.

Он молча кивнул, так же коротко.

Мы пришпорили.

– Ой, Эльстан, я забыла спросить, мы верхом пролезем?

– Да, там нет лестниц, и коридоры широкие... Джен, – внезапно покраснел он, – прости, я опять повел себя...

– Не извиняйся, скажем так, тебя умело спровоцировали.

– А что я? – вскинулся Дани.

– Дани, помолчи, пожалуйста, прошу тебя!

– Значит, ты можешь говорить...

– Дани!

– Так что вы с ней сделали-то? – прервал Эльстан нашу перепалку.

– Да ничего! – в один голос рявкнули мы, и тут же переглянулись.

– Вон, Джен тебе уже сказала, все потому, что кто-то слишком много ест... – развел руками темный эльф, всем своим видом выражая свою абсолютную непричастность. Но потом, заметив, что я от него отстала, он тут же добавил: – Будешь так жрать, и с тобой то же случится.

Эльстан стремительно позеленел и свесился с лошади.

– Ну, я, правда, не это имел в виду, – пожал плечами Дани, – но в принципе, тоже ничего...

– Дани, прекрати издеваться! – прикрикнула я. – Ты заткнешься или нет?

Он только устало улыбнулся и привалился к лошади, обняв ее за шею, прикрыл глаза. Вот гаденыш, теперь на жалость давит! Нет, ну, по большому счету, он герой, ему можно, но... какой же он, все-таки мальчишка!

Пунцовый от смущения Эльстан нагнал нас почти сразу же. На темной одежде, вымокшей от крови святых братьев, не было ничего из того, что могло бы указать на его "позор", но стыдился он невероятно.

– Простите, – кусая губы, прошептал он.

– Говорю же, не извиняйся, – повторилась я, – мы все прекрасно всё понимаем, – Дани хитро приоткрыл один глаз, и я тут же сунула ему под нос кулак. Он тоскливо вздохнул, но всё же промолчал. Глаз прикрыл. – Только не спрашивай больше, что мы с ней сделали, хорошо?

Он виновато улыбнулся, но я чувствовала, что продолжение этого разговора еще предстоит – Его Высочество всегда отличался безмерным любопытством. Так что, опять на рожон полезет. А Дани, конечно же, оторвется – вон у него даже глаза засверкали! Я вздохнула. Ладно, это всё будет потом. Когда...

– Надо спасти Дарси ... – неожиданно снова прозвучало в моей голове.

Я передернула плечами. Да кто же это? Хотя, может, показалось?

– Спасти Дарси...

Как бы то и было, этот таинственный голос был прав. О его происхождении думать было некогда, поскольку...

Шаги слышались уже в конце не одного коридора. Окружают. Опять. Правда, еще далеко. К счастью. Но и мы еще не у Дарсинеи... К сожалению. Впрочем, до этого нам оставалось совсем немного. Едва мы вступили в нужный коридор и Эльстан показал на двери, между которыми он все никак не мог выбрать, Зверь словно с цепи сорвался. Он бил копытами, пытаясь снести одну из них, на другие же не обращал ровно никакого внимания. Мы переглянулись. Кое-как заставив скакуна сдать назад, что получилось у меня с трудом, я уступила место ведьмаку с его "растворителями".

Однако, как ни печально было это осознавать, это был еще не конец. За этой дверью оказался очередной коридор, и я уже пожалела, что положилась на выбор Зверя, учитывая, что он ни к магии, ни к Дарсинее не мог иметь никакого отношения. Я хотела вернуться к остальным дверям, но Зверь неумолимо рвался в открывшийся коридор, не реагируя на мои команды. Я хотела разозлиться, но Эльстан меня остановил, предложив довериться коню.

Мы поскакали дальше. Двери сменяли одна другую, их вскрывали то Витольд, то Корд, то уже успевший более-менее оклематься Дани.

И наконец...

Женщина с зелеными волосами... Интересно, почему с зелеными? Этана говорила, что Дарсинея – метаморф... но я ее представляла несколько иначе. Думала, волосы будут или черные, или серые, или рыжие... только не зеленые. Почему-то при слове "метаморф" у меня срабатывали какие-то странные ассоциации, мне представлялись даже не стандартные оборотни, герои старинных легенд, а... какие-то комиксы и заголовки цирковых афиш. Женщина-Кошка, женщина-змея, например... но почему волосы зеленые? Женщина-Дерево? Не знаю, почему, но она мне как-то не понравилась. Хотя она была красивая, с кроткими глазами жертвы, уже отчаявшейся, что ее когда-нибудь спасут.

Зато Зверь в нее, кажется, влюбился с первого взгляда – он так к ней бросился, радуясь, что достиг цели нашего похода по закоулкам канализации, что я даже... нет, не скажу, что приревновала, это было бы глупо, но... А может, как раз поэтому она мне не понравилась? Да нет, это было бы еще глупее. Но с другой стороны, я бы тогда ее назвала сама для себя как-нибудь красиво – Русалочка или Женщина Ядовитый Плющ, на худой конец. Но не Женщина-Дерево! Хотя... судя по тому, как она удивленно хлопала глазами...

Ведьмак, не говоря ни слова, подошел к окну, уже привычным манером сбрызнул растворителем решетку и почти тут же ее высадил. В воздухе на уровне окна тут же замерцало знакомое облако портала.

Дани расхохотался.

– Вот стерва!

Корд ткнул его локтем в бок, но это не помогло – тот только прищелкнул языком, покачал головой и принялся тихонечко ругаться, как всегда, демонстрируя свои языковые познания. Дарсинея все так же хлопала ресницами. Топот в коридоре приближался. Эльстан поклонился богине. Я только сейчас поняла, что все манипуляции мы проделывали молча... если, конечно, не считать высокохудожественного мата темного эльфа, но сообразить, что происходит, она катастрофически не успевала. Если Эльстан начнет церемонно представляться и объяснять ей, что к чему, мы здесь останемся насовсем... А он, кажется, собрался – богиня, все-таки!

– Мы от Этаны, времени нет! – выпалила я. – Быстро уходим!

Дарсинея снова моргнула. Точно, женщина-дерево! Хотя, все оказалось не так уж и страшно – она кивнула и подошла к окну.

– Погодите! – остановил ее Дани, встал на подоконник и провел рукой по мерцающему облаку, на мгновение задумался, но тут же кивнул. – Всё нормально, можно отчаливать.

Мы «отчалили». В бесплотное облако, висящее в воздухе. Надо сказать, в этом действительно было что-то пугающее, и я даже обеспокоилась за лошадей – ладно самим шагнуть в портал, но верхом... Однако, Зверь мой, кажется, вообще ничего не боялся, Звездочка Эльстана была верна своему господину, Ромашке было все равно, а... кони Корда и Дани, по-моему в пылу скачки вообще не поняли, что случилось. Первым мы отправили Эльстана, затем Дарсинею, потом Корда, а за ним... меня, хоть я и попыталась сказать, что капитан последним покидает корабль, но Витольд только поцеловал меня в нос и отправил в «окно», а сам остался, вместе с дани прикрывая наш отход. Спорить я не стала – на пороге показались «крысы», а тащить незваных гостей в замок Этаны никто не хотел.

Впрочем, в чертогах богини мы появились почти одновременно. Последним шел Дани, и едва он оказался рядом с нами, портал сомкнулся, растворившись в воздухе.

Кажется, теперь мы были в безопасности.

Боевой пыл прошел, вместо него навалилась усталость. Я хотела обсудить с Этаной план дальнейших действий, не откладывая в долгий ящик, но ноги предательски подкашивались, руки дрожали, а в ушах слегка звенело. Не сильно, в обмороки падать, вспоминая полчища убитых нами святых братьев или бесславную кончину прекрасной племянницы Его Святейшества, я, конечно, не собиралась, но ощущения все равно были неприятные. Конечно, моим ребятам досталось намного больше, на мою долю выпало, по большому счету, только нервное напряжение, но и его мне было вполне достаточно.

Впрочем, Этана это прекрасно понимала. Коротко поблагодарив нас за спасение Дарсинеи, она приказала своим "небесным девам" отвести нас в приготовленные для "отдыха великих героев" покои. Все разговоры были назначены на завтра. Честно говоря, я даже обрадовалась. Мне нужно было привести в порядок мысли, понять, что делать дальше, и Этана была здесь вовсе не при чем.

Она обещала отправить меня домой, как только мы спасем Дарсинею.

Дарсинею мы спасли. Теперь я могу со спокойной совестью отправляться в свой мир, к своему сыну... я прикусила губу. Со спокойной ли? А Гаронд? Да, мы уничтожили Клементину, его демона, поглощающего магию, и теперь свадьба короля не состоится, план Гаронда безнадежно сорван... Или не так уж безнадежно? Он сделает новую Клементину, рано или поздно... Я застонала, зарывшись лицом в подушку.

Сегодня моя последняя ночь в этом мире. Завтра я уйду. У меня защемило сердце. Завтра я навсегда расстанусь со своими друзьями – с невозмутимым Витольдом, который всегда знает, что и как нужно сказать и сделать, с эльфийским принцем-отшельником Эльстаном, великим воином, постоянно стыдящимся своей утонченности, с выходящим за все грани разумного темным эльфом Дани... Несокрушимый оптимист и великий маг... Он так хотел раскрыть во мне магический дар, у него даже чуть-чуть получилось... однажды. С молчаливым непутевым молодым орочьим шаманом Кордом... Как ни странно, я буду скучать и по нему, хотя за все время нашего общения мы едва ли перебросились десятком слов.

А теперь я оставлю их здесь. В этом мире. В их мире. Да, здесь много проблем, всех их решить невозможно, но они должны справиться. Что с ними будет, когда я уйду? Я потрясла головой. Что "что"? Жить будут. Дальше. Долго и счастливо. Это их мир, и они сами разберутся с тем, что со всем этим делать. Я резко села на кровати. Нет, так нельзя. Я обещала им расправиться с Гарондом, я вышла на тропу войны, и они пошли за мной – зачем? Но, с другой стороны, мы уже много сделали – освободили Дарсинею, убили Клементину, "разговорили" Этану... А дальше...

Но мне, в конце концов, пора домой! Или... Стоп. Сейчас я все равно ничего путного не придумаю. Этана не просто так отложила все серьезные дела на утро. Сейчас надо отдыхать. Отдыхать, а не думать.

Я вздохнула. Улеглась поудобнее. Кровать была мягкой, простыни – тонкими и нежными, очень приятными на ощупь. Здесь было чисто, мягко, тепло, сухо и безопасно, и это сейчас было самым главным. Пожелав себе спокойной ночи, я, наконец, уснула. Оставалось только надеяться, что здесь, в чертогах богини, меня не потревожит голос этого вездесущего Гаронда.

Глава 8.

Хорран. Замок Хорран. Место, забытое богами. Никто не знал, когда и зачем он был построен и даже – где находится сейчас. Хоррана не было на карте мира, но по какой-то нелепой случайности он действительно существовал... хотя, надо сказать, существование это было довольно сомнительное. Замок, опустевший много десятилетий назад, обнесенный подобием того, что было когда-то городом – покосившиеся дома, разрушенные башни, кружащиеся над всем этим мрачным великолепием птицы – чудовищные, огромные, черные с красными глазами, c торчащими во все стороны перьями, с острым изогнутым клювом и крючковатыми когтями – вороны величиной с охотничью собаку, крики которых походили на надрывные стоны и предсмертные хрипы...

Прямо за городом располагалось кладбище, но могилы были заметны и в самом Хорране – около домов, с покоившимися надгробиями. Кое-где, прямо на заросшей бурьяном мостовой белели кости, раздробленные хищными птицами, вылизанные пронизывающими ветрами, что выли, не переставая, гуляя по вымершему городу, который уже давно стал пристанищем для птиц и болотных духов – ближайшая топь, бывшая в незапамятные времена полем, занятым под пашню, в дни проливных дождей подползала к городу, а с недавнего времени все больше разрасталась, готовясь поглотить целиком этот высушенный ветрами, разваленный дождями, изглоданный птицами-падальщиками, изветшалый труп города со странным названием.

Хорран. Замок Хорран... Его уже давно "обжили" восставшие, слоняясь по улицам, оседая в замшелых домах из осыпавшегося известняка, изгнившего дерева и выщербленного камня, они обитали здесь, кружась, как и вороны, в надежде на то, что сюда всё-таки забредет какой-нибудь путник.

И они забредали... Это можно было заметить по свежим костям и по тому, как неумолимо росло войско неупокоенных.

А еще дальше – за городом, за кладбищем и за болотом высился черной стеной вековой лес, являющий собой полную противоположность Изумрудных чертог верховного мага Перворожденных Илидора. В этом лесу уже очень давно не было ни оной живой души, но, тем не менее, оттуда постоянно доносились странные звуки – дикий вой, хрипы, стоны, скрежет и чавканье, сверкали чьи-то глаза и мелькали бесформенные тени. Может, на самом деле ничего и не было, просто ветер гонял сломанные, почти превратившиеся в труху ветки, путался в массивных кронах и скрипел в свое удовольствие... а может, и нет.

Только, что бы там ни было, испугать оно никого не могло, ибо пугать было некого. И чудовища, бесцельно порыскав по пустому городу, возвращались в лесную чащу, восставшие впадали в странное оцепенение и замирали, терпеливо ожидая, когда их число позволит им двинуться на другие города, покинув свою вотчину, болотные духи убирались в топи, пережидая полуденный зной, а птицы забивались в башни замка, хлопоча над своими гнездами... Такое затишье тоже бывало – когда все обитатели города чуяли приближение чужака, чтобы потом встретить его во всей своей красе.

Так было и сейчас. Хорран ждал гостей.

– Джерд, а она какая? – донимал некроманта нескончаемыми вопросами юный рыжий целитель. – Ну, правда, расскажи! Она красивая?

Сидящий рядом ментат, услышав такую постановку вопроса, закатил глаза и, сдерживая смех, отвернулся к окну. Сам же некромант лишь задумчиво качал головой, отрешенно вздыхал и улыбался одному ему известным мыслям, вглядываясь в заросшую бурьяном дорогу, в серое сумрачное небо, нависшее над путниками мрачным свинцовым покрывалом, но казалось, он смотрит сквозь все это, не видя ни тяжелых туч, ни уродливых птиц, изредка пролетающих над кавалькадой опального Светлого Магистра, ни любопытного рыжего мальчишки, реагируя на сыпавшиеся на него вопросы примерно так же, как на свист ветра, шум дождя, или хлопанье крыльев над головой.

– Рико, оставь его в покое! – одернул целителя Арион, заглянув под полог крытой повозки.

Мальчишка, услышав голос своего господина, подскочил на месте, потом резко выпрямился, по всей видимости, собираясь вытянуться по струнке, но тут же ударился о потолок, ужасно сконфузился, покраснел, засопел смущенно и залепетал нечто невразумительное.

Некромант в отличие от него не шелохнулся, продолжая разглядывать пейзажи за окном.

– Рассказать... – неожиданно заговорил он, – Как можно рассказать людям, рожденным без Дара, о магии, которой живешь, дышишь, чувствуя каждое мгновение, как она течет в твоих жилах, сливаясь с кровью, и вместе с ней заставляя сердце биться, петь, болеть, смеяться и плакать одновременно? Как можно описать слепому таинство рассвета, играющего в прекрасных садах Изумрудных Чертог? Или глухому – музыку эльфийской песни? А немощному, едва волочащему по земле ноги – радость полета?

После этого он, тихо вздохнув, снова замолчал.

Напряженно сжатые тонко очерченные губы Светлого Магистра тронула легкая сочувствующая улыбка.

– Джерд, я, конечно, могу ошибаться, – мягко сказал он, – но если все, что я о ней слышал, соответствует истине хотя бы наполовину, то, насколько я понял, обидеть твою благоверную крайне затруднительно...

– А Инквизиция? – возразил некромант.

– Если Лариус не смог с ней связаться, это еще не значит, что...

– А что это значит? – резко спросил Джерд, вскинув на Магистра пронзительный взгляд ледяных синих глаз.

Магистр только закусил губу, но за него ответил молчавший до сего момента Лариус.

– Фрам, не подумай ничего дурного, но в случае с твоей супругой это может означать все, что угодно. И поверь мне, как раз Инквизицию из этого списка можно смело исключить – такая женщина, как Шереила, никогда не пойдет простым путем, и если уж захочет попасть в беду, то сделает это каким-нибудь нетривиальным способом – скорее всего, это будет что-нибудь такое, о чем ты и слыхом не слыхивал.

– Спасибо за поддержку, – усмехнулся некромант.

– Да всегда пожалуйста! – довольно улыбнулся Лариус.

Светлый Магистр покачал головой, опустил шторку, задернув полог обоза, и пустил коня вперед. Юный целитель проводил его преданным взглядом, видимо, выбирая, что лучше сделать – отправиться за ним или еще немного поприсутствовать при разговоре темных магов, разумеется, не вмешиваясь – за это его только что отчитали, но...

– Ну, чего у тебя глаза, словно на ежа сел? – хохотнул Лариус.

Рико снова стал пунцовым.

– Да, малыш, любопытство – страшная сила...

– Кто бы говорил, – хмыкнул Джерд.

– А что такого? – пожал плечами ментат. – Заметь, сколько лет мы знакомы, а я ни разу в жизни не задал тебе лишнего вопроса.

– Ну, если бы ты еще и вопросы задавал! Достаточно того, что у меня по молодости постоянно голова болела от твоих тренировок.

– Так это когда было! – развел руками Лариус. – К тому же мне Мастер еще тогда за это всыпал, так что можешь чувствовать себя отомщенным!

– Даже не представляешь, как мне полегчало! – Джерд поднял глаза к потолку. – Что бы я без тебя делал!

– Да не знаю, сидел бы с постной миной всю дорогу! – подмигнул ему Лариус. – Надо будет придумать, чего б спросить с Шере за то, что я тут, буквально, не покладая рук, способствую сохранению твоего более-менее человеческого облика.

Джерд неожиданно улыбнулся.

– Спасибо, – искренне кивнул он.

– Так, только этого еще не хватало! – фыркнул ментат. – Фрам, ты меня серьезно беспокоишь! И так на некроманта не похож ни хрена, не боишься скоро совсем посветлеть? – весело прищурился ментат.