Текст книги "Элантида (СИ)"

Автор книги: Валерия Лихницкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 46 страниц)

Лихницкая Валерия

Элантида

Книга 1

Пролог.

Над Эвенкаром никогда не сверкали молнии, не гремел гром, люди, родившиеся здесь и ни разу не покидавшие город, знали о песчаных бурях, ураганах, потопах и наводнениях только понаслышке, да и то считали все эти капризы бушующей природы, изредка случающиеся где-то в далекой глубинке, не чем иным, как делом рук каких-нибудь магов, в очередной раз что-то не поделивших. Впрочем, ничего удивительного здесь не было. В этом мире стихия редко показывала свой характер, дожди случались тогда, когда это было нужно, солнце не выжигало посевы, в реках было достаточно рыбы, а почва всегда давала если не богатый, то хороший урожай.

А все потому, что Академия Волшебства тщательно отбирала лучших специалистов, которые могли не только противостоять стихии, но и повелевать ею, – и направляла во все города и села по всему миру. В каждой, даже самой маленькой деревушке, был свой маг-целитель, не говоря уже о так называемых магах-погодниках, без которых вообще было сложно представить этот мир. И, конечно же, лучше всех жилось Эвенкару – городу, который уже несколько сотен лет был столицей мира. Так было всегда.

Но с некоторых пор жителей одолевало беспокойство, нарастала какая-то непонятная тревога, она чувствовалась везде – неуловимо дрожала в чистом прозрачном воздухе, в легком шевелении ветра, мелькала во взглядах, приходила во снах, но почти никогда не звучала наяву, ни словом, ни звуком не упоминая о своем существовании. Даже король Рагнар не осмеливался поднимать эту тему, повинуясь негласному запрету, наложенному на... собственно, на что был наложен запрет, не знал никто, но спрашивать кого-либо или обсуждать это никому в голову не приходило.

Однако все прекрасно понимали, кто это может знать, и с кого надо спрашивать в первую очередь. Понимали и... молчали, смиренно опуская глаза. Особенно здесь, в Эвенкаре, столице Великого Королевства и, уже на протяжении нескольких десятилетий – всего мира.

Неподалеку от королевского дворца высилась огромная башня. Стражники, стоящие у входа, не внушали ужаса своим неимоверным количеством, поскольку их было всего двое, не носили устрашающего вида доспехов и даже не обладали зверскими лицами, но к этой башне без особой надобности никто приблизиться не решался, а надобности такой у народа, хвала создателю, не возникало. Хотя стояла она в очень доступном месте, практически в центре города, и окружающий ее ров с водой имел более чем символическое значение, который очень легко преодолевался, было бы желание. Но подобных желаний никто из посторонних не выказывал, и шансов увидеть случайного посетителя, постучавшего в тяжелую дверь темной башни, сводились практически к нулю.

На одном из верхних этажей, в небольшой зале, отдаленно напоминающей рабочий кабинет, на пустой серой стене одиноко висела картина. Возле нее стояли люди, смиренно потупив головы перед высоким человеком в длинном черном плаще, который размеренно прохаживался взад-вперед в безуспешной попытке взять себя в руки и хоть как-то усмирить свою бушующую ярость. Наконец, он остановился и ткнул пальцем в картину.

– Это что?! – заорал он на несчастных, уже готовых провалиться сквозь землю. – Что это такое, я спрашиваю?!

Картина действительно была не совсем обычной. На первый взгляд могло показаться, что на ней изображен превосходный пейзаж, просто мечта художника – роскошная зелень листвы векового леса, ласкающая глаз синева чистого неба – все это выглядело таким живым, что можно было увидеть, как ветер колышет листья экзотических деревьев, а по небу время от времени пробегают легкой дымкой облака. Это на первый взгляд. А на второй вы бы убедились, что так оно и есть. Картина жила. Но как раз это нимало не удивляло человека в черной мантии. Его удивляло другое. Мало того, это его крайне злило, даже, если быть точнее, доводило до состояния бешенства, которое все труднее получалось контролировать.

Между деревьев, не разбирая дороги, продираясь через густые заросли, но при этом ни на мгновение не сбавляя скорости, верхом на вороном коне скакала... нет, просто летела женщина, спасаясь от преследователей. Поджарый жеребец, казалось, был рожден для скачки – он легко перелетал через высокие кустарники, пригибался под нависшими ветвями, возникающими на пути, делал невообразимые петли, отрываясь от погони, загоняя обидчиков в естественные ловушки, и не причиняя ни малейшего вреда своей драгоценной хозяйке. А всадница была действительно, словно заговоренная. Шестеро всадников, гнавшиеся за ней по пятам, были вооружены до зубов и очень хорошо владели своим оружием. В ход шли стрелы, арбалетные болты, даже огненные шары и ледяные молнии, срывающиеся с зачарованных мечей, но ей все было нипочем, от всего она успевала увернуться с какой-то фантастической ловкостью, будто предвидела каждое их действие, не оглядываясь ни разу и двигаясь целенаправленно к... мерцающему облаку посреди поляны и, наконец, достигнув своей цели, прыгнула в это призрачное пятно и – исчезла.

– А теперь кто-нибудь может мне связно объяснить, что все это значит?!

Длинный палец с перстнем, камень в котором сверкал в том же ритме, что и яростный взгляд его хозяина, то есть, постоянно, воткнулся в картину с твердым намерением пробить ее насквозь. Однако этого не случилось. Силуэт женщины, благополучно исчезнувшей мгновение назад в призрачной дымке, снова возник в зарослях лесной чащи, и снова, спасаясь от тех же преследователей, устремился все к той же цели, в очередной раз повторяя свой маршрут с начала до конца, вызывая у пытливого зрителя чувство непреходящей, нечеловеческой ненависти.

– Это... – замялись несчастные, – похоже на... портал...

– Что?! – зашипел человек в черном, бешено сверкая глазами.

– На пространственную дыру...

– Идиоты! – взорвался он. – Я знаю, что такое портал! Не надо мне объяснять элементарные вещи! Может, кто-нибудь мне объяснит, откуда этот портал там взялся?! Или куда он ведет?! Я вас спрашиваю!

Однако отвечать никто не спешил. Крайне удрученная троица в серых рясах упорно продолжала разглядывать узор, выложенный плиткой на полу.

– Замечательно! Великолепно! – разорялся их повелитель. – Я всегда знал, что меня окружают идиоты, но не знал, что до такой степени! Какой в том мире может быть портал?! В том мире нет магии! Вообще! Как вы могли ее упустить? Что за кретинов вы послали, которые вшестером не смогли справиться с одной женщиной?!

– Но, ваше святейшество, это наши лучшие бойцы... – наконец, заговорил один из 'нерадивых', видимо, самый смелый. Но тут же пожалел об этом.

– Что?! – 'святейшество' захлебнулось собственным криком. – Лучшие?! И эти косорукие уроды называются лучшими бойцами?! После этого вы будете мне говорить о силе моей армии?!

Он резко взмахнул руками, не в силах справиться с переполняющими его эмоциями, и снова бешено заметался по комнате. Потом остановился у окна, несколько раз глубоко вздохнул, скрестил руки на груди, развернулся к своим слушателям и ледяным тоном, чеканя каждое слово, заговорил так спокойно, что у несчастных кровь застыла в жилах.

– Так, всё. Я ничего не хочу слышать. Вы ее упустили. Там, где упустить было невозможно. Теперь вы ее найдете. Где – это ваше дело. Я искал ее не один год. Сколько времени понадобится вам – не знаю. Я не имею никаких соображений по поводу того, откуда там взялся портал, и куда ее могло занести, но все это выясните вы. И вы ее найдете. В кратчайшие сроки. Думаю, мне не стоит говорить, что с вами будет, если...

Его слуги опустили головы в подобострастном поклоне, хотя, казалось, ниже склоняться уже было некуда. Он нервно махнул рукой и отвернулся к окну, дав понять, что аудиенция окончена. Повторять не пришлось – всю троицу будто вымело из комнаты.

Он передернул плечами, но так и остался стоять, заставив себя не больше не смотреть на так раздражавшую его 'картину', снова глубоко вздохнул и, предаваясь размышлениям, поднял глаза к небу.

Небо было чистое. Ни единого облачка не проплыло над Эвенкаром, ничто не нарушило ясную, солнечную погоду, так радовавшую жителей столицы. Хотя горожане уже давно не придавали этому особенного значения – в Эвенкаре всегда была хорошая погода, здесь исправно работали маги, и светлые, и темные, но, впрочем, не только они – в этом городе практически всегда был порядок. Дозорные несли свою службу, торговцы не забывали платить налоги, случаи грабежей и разбойных нападений уже давно перекочевали в архив. Эвенкар жил спокойной и, в какой-то степени, счастливой жизнью.

И за всем этим из окна своей башни наблюдал человек в длинном черном плаще, которому, видимо, по законам жесточайшей вселенской несправедливости, ни один житель Эвенкара ни разу не выказал искренней благодарности за порядок, спокойствие и счастье своего города, а также всего государства, да и, что там – всего мира, о котором так радел сей достойный муж, не покладая рук и не смыкая глаз, простирая свою благословенную длань все дальше и дальше, на сколько хватало сил, не ожидая ни признательности, ни похвалы за свои добрые деяния. Он их и не получал, хотя все если не знали, то уж точно догадывались, кто за всем этим стоит, и имя его было у всех на устах.

Его Святейшество Архиепископ Гаронд, Великий Инквизитор.

Глава 1.

Я стояла в конюшне и... красила коня. Да-да, именно красила – тупо выводила на нем полосы белой известкой, превращая вороного красавца в отдаленное подобие африканской зебры. Насчет красавца я нисколько не преувеличиваю – конь у меня просто загляденье... был. Пока я не начала свои художества. В этом мире и без того его масть большая редкость, а уж то полосатое чудилише, в которое его превращали мои 'очумелые ручки', даже конем назвать будет затруднительно. И при этом – никакой магии! Одна лишь волшебная сила искусства! Зверь терпел, даже не брыкался. Только фыркал. Очень хорошо его понимаю – я отнюдь не мастер боди-арта. Зато, как оказалось, неплохой мастер камуфляжа. Хотя об этом судить еще рано.

Я не сумасшедшая. И не бешеная поклонница поп-арта, сюрреализма и прочего авангарда. И не маньячка, радостно портящая экстерьер редчайшего животного, минимальная цена которого могла потянуть на... Впрочем, не буду называть цифру, поскольку, думаю, и так понятно, сколько здесь стоит мой Зверь. Правильно. Дорого. Очень дорого.

Это мы с ним уже проверяли. Не раз. По дороге в Шелинар – так называется этот замечательный город, в конюшне которого я сейчас и занималась прикладной живописью, – его три раза купили и только один раз украли, однако он не растерялся и приволок конокрадов, причем прямо к порогу местного отделения охраны правопорядка. Там все так обрадовались – оказалось, что этих несчастных уже давно никто поймать не может – и нам тут же выдали вознаграждение. Как говорится, мелочь, но приятно... А насчет торговли... может, мы и поступали не совсем честно, но никаких угрызений совести я не испытывала – наши 'обманутые жертвы' до того, как стать таковыми, так настойчиво требовали продать им мое сокровище, что отказать им я просто не могла.

Так мы добрались до Шелинара – я прямым ходом, а Зверь короткими перебежками, от меня до новых хозяев и обратно.

Думаю, стоит пояснить, что меня толкнуло на сей... хм... творческий путь. То, что мы со Зверем, мягко говоря, не местные, по-моему, видно невооруженным глазом... По крайней мире, было видно, как только мы здесь появились. Но это – отдельная история, рассказывать ее нужно долго и со вкусом, то есть – когда будет время. Позже. Скажу только, что оказались мы в этом мире совершенно случайно, но вот покинуть его я собираюсь абсолютно сознательно. И даже знаю... то есть, примерно представляю, как.

Но для этого мне необходимо, как в детской задачке, добраться из пункта А в пункт Б – всего-то. И встретиться с одной дамой, если быть точнее, с богиней Этаной, которая ни с кем не хочет встречаться. Причем, настолько не хочет, что дала обет молчания, который верой и правдой хранит уже несколько десятков лет... А также убедить ее мне помочь. В общем, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...

А в дороге случиться может всякое... И на борьбу с этим 'всяким' необходимы финансы – какие-никакие, но все-таки...

Осознание этой простой истины и сподвигло меня на... Впрочем, на что?

Ничего противозаконного я не делала.

Я всего лишь отправила своего коня на скачки.

Это произошло в первом же городе, возникшем на нашем пути. Кто виноват, что там проводились скачки? Уж явно не мы. А кто виноват в том, что мы победили? Хм, я другого варианта и представить себе никогда – мой конь-огонь всегда побеждал, скачки были его любимым развлечением, так что – простите, господа хорошие, но я умываю руки. Не видели, что ли, против кого ставите?

Но после того как мы со Зверем несколько обогатились, началось самое интересное. Разумеется, наш подвиг не прошел незамеченным.

И, конечно же, у моего Зверя сразу же появились поклонники, которые тут же возжелали ее купить. Прекрасно их понимаю! Да и покупатели серьезные – один только господин Брок чего стоил, хозяин самых лучших лошадок... вернее тех, что считались самыми лучшими – до нашего появления. Видимо, наша победа его очень уязвила, поскольку настроен он был весьма решительно. Даже слишком.

И я... согласилась. Мой Зверь был продан. За дорого. Ну, еще бы!

А потом... как только я покинула город, мое вороное чудо ко мне вернулось. Не скажу, что меня это сильно удивило – Зверь у меня очень умный и... очень верный конь. Хозяйку он никогда не оставит. А вот дать ей заработать – это пожалуйста.

Дело оказалось выгодным. Причем, настолько, что по дороге в Шелинар, куда мы отправились на большие скачки, он был продан еще три раза.

И все бы ничего, но... масть у него была слишком уж приметная... Хотя – нормальная масть, вороная... Только вот здесь как раз именно такая масть – редкость, вороных коней днем с огнем не сыщешь.

Поэтому мне и пришлось пойти на это издевательство над животным – это я о перекрашивании. А что еще оставалось делать – а если кто-нибудь из его 'хозяев' заявится? Уж самый первый, господин Брок, точно должен здесь быть, большие скачки, как-никак...

Но я отвлеклась, а этого сейчас делать не следует – не до праздных размышлений. Коня надо красить. Конюшня-то не моя персональная, с минуты на минуту кто-нибудь заглянет, тем более что скачки скоро. За скачки я не переживала – мой конь-огонь любую Сивку-Бурку обойдет... если нас раньше времени с дистанции не снимут.

Зверь нервно дернул ухом, но я принципиально его проигнорировала – я не сильна в языке жестов, а мой красавец в последнее время ведет себя несколько неадекватно, так что если буду на это обращать внимание – сама скоро ушами задергаю. Хотя его понять можно. Со съемочной площадки – в невесть какой мир, населенный магами, ведьмаками, гномами и... эльфами! Эльфами? Прости, Зверь, что не обратила внимания на твои знаки.

Перед нами стоял эльф. Настоящий. Вполне классический. Даже можно сказать – обычный. Если только к эльфам вообще применимо это слово. Волосы цвета спелой пшеницы, огромные чуть раскосые изумрудно-зеленые глаза, замечательные ушки той причудливой формы, которая так дорога сердцу каждого уважающего себя толкиениста...

– Вам помочь?

Скажите, пожалуйста, какой сердобольный! Представитель гордого, надменного и неотразимо прекрасного народа даже не пытался изобразить общеизвестную эльфийскую невозмутимость и, не скрывая удивления, смотрел... нет, пялился во всю ширину миндалевидных глаз.

– Нет, спасибо, как-нибудь сама справлюсь.

Накрылись наши скачки! Я выразительно посмотрела на Зверя. Он кивнул. Правильно. Сматываться надо. Как можно быстрее.

– Извините, а... что вы делаете?

– Наношу боевую раскраску. Для поднятия духа.

Кажется, эльфа это не убедило. Вот любопытный!

– Но... он же вороной! Такая редкая масть...

– Да, масть редкая. Но у нас на родине так принято, а традиции нарушать нехорошо.

– Но...

– За коня не переживайте, он привык. Он без этой раскраски может вообще на дорожку не выйти.

– ???

– А вы как думали? Редкая масть – редкий характер. – Мы со Зверем переглянулись. – Знаете, какой капризный? Особенно, когда осознает свое превосходство. Вот как сейчас, например. Знает, что ему на скачках нет равных, вот и выпендривается. Сейчас еще истерику устроит из-за того, что ему помешали раскраску наносить! Психовать будет... А что делать? Редкое животное...

Эльф смутился.

– Извините, я вам помешал?

С ума сойти! Может, это какой-то неправильный эльф? Полукровка или что-то в этом роде? А выглядит, как настоящий... Хотя откуда мне знать, как они должны выглядеть? Пока этот первый, которого я здесь встретила!

– Мне? Ну что вы, нисколько. А вот коню...

Перворожденный закусил губу, пытаясь скрыть неловкость. Кажется, я перегнула. Сейчас этот ушастый красавчик покарает меня своим сияющим мечом за то, что его выгнали из конюшни из-за какого-то коня! Хотя почему это из-за 'какого-то'? Сам сказал – редкая масть. Насколько я помню труды господина Толкиена иже с ним, эльфы в животных души не чают. По идее. Пока все совпадало – на моего Зверя Перворожденный смотрел, как Единорог на девственницу. Интересно, что в нем победит – эльфийская гордость или их же идеология. Победила... ну не может быть!

Он слегка наклонил голову, – в самом деле, не демонстрировать же в конюшне церемониальный поклон! – хотя и этот простой кивок у него получился очень изящным. И на том спасибо!

– Еще раз извините. Я вас оставлю. Удачи на соревнованиях!

И вышел. Мы со Зверем офигели. Вот что значит волшебная сила искусства! Вернусь домой – займусь боди-артом!

– Ну что, Зверь? Команда 'сматываться' отменяется!

Конь радостно фыркнул. Нет, мы, конечно, отсюда рванем. Но после скачек. Раз уж нам даже эльфы удачи желают!

Интересно, а они магией владеют? А то нам удача ой как понадобится! Не на скачках – Зверь у меня безусловный лидер, будет время, расскажу, как он в Мексике все рекорды бил, легко и играючи. Да и тут тоже – не конь, а Золотая антилопа какая-то! Зарабатывать на нем одно удовольствие, к тому же он сам от этого почему-то в полном восторге. Главное, чтобы не появился 'злобный раджа', а то мне представится уникальная возможность проверить максимальную скорость моей 'антилопы'...

Конечно, можно спокойно уехать, не обеднеем мы без этих скачек, но это уже дело принципа. Азарт. Страшное слово! Ой, дядька, зря ты такой упорный, если так пойдет дальше, я же тебе его еще раз продам, полосатого и втридорога!

'Зверский' мэйк-ап был завершен. Кстати, стилист из меня еще тот получился – мою антилопу теперь не то, что 'злобный раджа', родная мама не узнает! И что удивительно, он нас действительно не узнал. А вот мы его – то бишь, господина Брока – сразу приметили.

Как мой скакун хромал, припадая на все четыре копыта – цирк с конями! Настоящая кинозвезда! Да, Голливуд много потерял. Нет, когда это колченогое чудовище в 'боевой раскраске' пришло к финишу первым, дядька, конечно, что-то заподозрил – не дурак, все-таки, – но было уже поздно. Не дав ему опомниться, мы покинули город.

Хотя нет, что-то я поторопилась с выводами... Как бы не так! Нет, смыться-то мы смылись, но... не так чисто, как хотелось бы. В смысле, не одни. За нами увязался... нет, не 'злобный раджа', от него бы мы оторвались. Да уж, 'спаси меня, боже, от друзей, с врагами сам справлюсь!' Восторженный фанат Зверя или моего малярного искусства, прекрасный блондин с кошачьими глазами и заостренными ушками, – принесла его нелегкая! – наш уже почти знакомый, странно необидчивый эльф поджидал нас на выезде, очень изящно и как бы невзначай перекрыв дорогу.

Зверь тряхнул гривой. Теоретически мы могли бы его перепрыгнуть или еще как-нибудь обойти, но что-то мне подсказывало, что делать этого не стоит. Я погладила Зверя, успокаивая своего не в меру темпераментного спутника. Мы шагнули навстречу Перворожденному.

Он снова изящно поклонился – вот, что значит настоящий эльф! А я все восхищалась работой наших гримеров! Никакой грим, никакая сверхпрофессиональная актерская пластика не сравнится с оригиналом! Чтобы правильно сыграть эльфа, им надо родиться. Но я отвлеклась. Итак, он изящно поклонился. Даже, как мне показалось, приветливо.

– Добрый день, сударыня, – он мягко улыбнулся. – Прошу великодушно извинить мне мою навязчивость – если вам докучает мое общество, я тотчас удалюсь.

Очень интересно! Он меня удивляет все больше и больше! Откуда же такие эльфы берутся? Он выждал небольшую паузу и, не услышав моих возражений, продолжал.

– Для начала разрешите представиться. Мое имя Эльстан. Я – странник.

Это уже ни в какие ворота не лезет! Эльф – калика перехожая! Скиталец и философ! Впрочем, я могла сразу обратить на это внимание – наряд у него был явно дорожный – приглушенных тонов, чтобы не было видно дорожной пыли... хотя на его костюме не то, что пыли – лишней складочки не было, аккуратный до безобразия эльф просто сиял свежестью и чистотой. У него даже лошадь была белоснежная, без единого пятнышка. Да уж, вот они какие, Перворожденные... Но все же – эльф-пилигрим? Звучит странно, я бы даже сказала, противоестественно. Хотя при нынешнем режиме всякого можно ожидать.

А он, между тем, продолжал.

– Не знаю, куда вы направляетесь, но думаю, что смогу быть вам полезен, – он рассмеялся, увидев мое недоумение. – Не смотрите на меня так, мне от вас ничего не нужно, просто дороги сейчас небезопасны, тем более, для одинокой безоружной путешественницы. Магией я, к сожалению, не владею, но мои лук и меч, полагаю, придутся весьма кстати. К тому же, судя по всему, вы пришли издалека, и вам потребуется опытный проводник, а я очень хорошо знаю здешние места.

Я несколько опешила.

– Благодарю вас, но... чем же моя скромная персона удостоилась такой чести? Не каждая 'одинокая путешественница' может похвастаться таким блестящим эскортом!

Он мягко улыбнулся.

– Блестящим?

– Использовать Перворожденного в качестве провожатого, согласитесь, просто непозволительная роскошь даже для очень знатной дамы, не говоря уже о... ничем не примечательной особе, не имеющей за душой ничего, кроме нескольких монет и коня экзотической масти.

Эльф поджал тонкие губы.

– Я надеюсь, вы не думаете, что я собираюсь брать с вас оплату за... – его голос в одно мгновение стал ледяным, а миндалевидные глаза заметали молнии. Эффектно.

– Да нет, что вы, боже упаси! – перебила его я. – У меня даже в мыслях не было! Просто... может, вы меня с кем-то путаете?

Его взгляд снова потеплел. Слава богу! Я, конечно, не местная, но и не сумасшедшая, чтобы ссориться с эльфами.

– Нет, я вас даже не знаю. Но это не имеет значения. Я – странник, но конкретной цели у меня нет, так почему бы мне ни пойти с вами? Если вы, конечно, не будете против.

Я вздохнула. Зверь у меня – конь-огонь, ничего не скажешь, но непобедимой командой нас не назовешь. Дорога дальняя, а познания в политике и географии у меня более чем слабые. Конечно, отказываться от услуг Перворожденного было бы крайне неразумно, учитывая его боевые способности и знание политической обстановки. А если он шпион Гаронда? Я в этом мире не так уж долго, но не думаю, что по местным законам полагается предлагать незнакомым дамам подобного рода помощь, да еще и столь внезапно и бескорыстно. Спору нет, я буду очень рада, если окажется, что я ошибаюсь, и у эльфа просто доброе сердце, но питать какие-либо иллюзии на этот счет – увольте. А потому пойдем на компромисс. Что нам мешает воспользоваться его предложением? И посмотреть, как далеко зайдет его любопытство? Вроде, ничего. Значит, быть посему.

С другой стороны, поверить в бескорыстные мотивы воина плаща и шпаги очень легко, – брать с нас все равно нечего. Я покосилась на Зверя. Правда, эльфу очень понравился мой скакун, но аферы с куплей-продажей вороного нам проводить не впервой, если что – выкрутимся, да и вид у него все-таки располагающий. Если я что-то еще понимаю в людях, – или эльфах? – то на подлость он вряд ли способен. Хотя кто его знает? Поживем – увидим.

– Господин Эльстан, принять ваше предложение для меня великая честь. Буду вам очень признательна, если вы...

Зверь неожиданно взволнованно заржал, прервав мою высокопарную тираду. Я оглянулась и увидела... 'злобного раджу', уже подающего команду своим всадникам.

– ... если вы начнете нас защищать прямо сейчас.

Не дожидаясь его ответа, я пришпорила коня. Вот и посмотрим, какой из нашего рыцаря защитник. Зверь тут же рванул с места в карьер, оставив благородного эльфа на растерзание... нет, скорее, всадников на растерзание эльфу. Что там произошло, я уже не видела, да и, честно говоря, это меня не особо волновало. Через пару минут мы сбавили скорость, давая возможность Перворожденному нас нагнать. Что он не преминул сделать. Господин Эльстан на своей белоснежной кобыле показался очень скоро, выглядел он свежо, бодро и несколько воодушевленно, что не оставляло сомнений в исходе боя.

Я невольно зааплодировала.

– Извините, надеюсь, я не заставил вас долго себя ждать? – он снова изящно поклонился.

– Браво, господин Эльстан! Вы там не сильно зверствовали?

Он смутился.

– Ну что вы! Этот добрый человек целиком и полностью жив, частично... мм... здоров, но при этом абсолютно доволен жизнью и к вам никаких претензий более не имеет, – он лукаво улыбнулся. – Кажется, решил, что... иметь Перворожденного в качестве врага – непозволительная роскошь в его положении.

Я засмеялась.

– Вы все еще сердитесь на меня, господин Эльстан?

Он покачал головой.

– Нисколько. И прошу вас, не будьте со мной так официальны, иначе я буду к вам обращаться согласно эльфийскому этикету, а это, поверьте мне, очень долго и нудно.

Честное слово, он начинает мне нравиться!

– Да, не хочу выглядеть навязчивым, но не могли бы вы посвятить меня в ваши ближайшие планы?

Я приподняла бровь. Да, Перворожденный даром времени не теряет. Интересно, раскисать при виде миндалевидных глаз здесь является общепринятой традицией, или просто ему всегда везло на доверчивых особ женского пола? Тогда его ждет жестокое разочарование – наивностью Красной Шапочки я не обладаю, и первому встречному-поперечному пусть даже и эльфу отвечать на вопрос 'девочка-девочка, куда ты идешь?' у меня нет не малейшего желания.

– В данный момент мы планируем добраться до ближайшего крупного города. Дальше загадывать не берусь.

Он прищурился.

– Хорошо, можете ничего не говорить. Но настоятельно попрошу вас на меня рассчитывать независимо от того, доверяете вы мне или нет.

Я пожала плечами. 'Можете не говорить'! Само собой, ничего не скажу. Да, не доверяю, и это, по-моему, видно невооруженным глазом. А он что, ожидал чего-то другого?

– Вы меня убедили. Но в свою очередь попрошу вас не задавать вопросов. Вас не смущает такая перспектива?

– В противном случае, насколько я понимаю, мне грозит отставка?

Я расплылась в благодушной улыбке.

– Господин Эльстан, вы, право, сама проницательность! Ну как, еще не передумали? Или...

– Нет, не передумал, – коротко ответил он и, гордо вскинув заостренный подбородок, пришпорил свою белоснежную кобылу.

Вот и славно.

Эльф оказался очень толковым проводником. Не дожидаясь моих распоряжений, он свернул с тракта и двинулся по направлению к лесу, по едва заметной тропинке. Ступая копытами по свежей, сочной зеленой траве, Зверь чуть ни подпрыгивал от радости, вызывая сдержанную улыбку Перворожденного. А мне почему-то стало очень грустно.

Подумать только, ведь еще лет десять назад я зачитывалась романами в жанре фэнтези, и, посмеиваясь над толкиенистами, в глубине душе ужасно завидовала героям книг, чудесным образом попадающим в другой мир – мир магии, волшебства, рыцарей и драконов. Попадая в такой мир, герой обычно оказывается вовлеченным в опасное, но чрезвычайно захватывающее приключение, которое меняет всю его жизнь, и именно здесь, верша судьбу поначалу чуждого ему мира, персонаж из обычного и, как правило, непутевого человека, постепенно становится Настоящим Героем.

Я горько усмехнулась. Правильно говорят: будь скромнее со своими желаниями – что ты будешь делать, если они исполнятся? Видимо, за эти десять лет слишком многое изменилось. Может быть, если бы я попала сюда несколько раньше, все было бы иначе, я бы наслаждалась зеленью первозданного леса, прозрачной синевой чистейшего неба, напропалую кокетничала бы с эльфом и радовалась жизни. Но сейчас меня заботило только одно – как можно скорее вернуться домой. И больше ничего.

– Извините, мне бы очень не хотелось отвлекать вас от раздумий, – донесся до моего слуха осторожный голос Эльстана, – здесь недалеко есть озеро, в котором мы могли бы смыть ммм... боевую раскраску вашего благородного скакуна.

Подумать только, у меня совершенно вылетело из головы! А, кстати, здесь, на фоне девственно чистой зелени дикого леса моя 'африканская зебра' выглядела довольно органично. Но эльф, конечно же, был прав, – в конце концов, Зверь – гордый породистый конь, а не какая-нибудь цирковая лошадь, и помыться бы ему не мешало. Ни разу не выказав недовольства на протяжении всей 'прогулки', Зверь, почувствовав поддержку со стороны, слегка дернул ушами.

– Это далеко?

Эльф покачал головой.

– Замечательно, – кивнула я. – Ведите.

Он повел. Вел он очень спокойно и уверенно – я бы даже сказала, профессионально. На какое-то время я даже позволила себе расслабиться и обдумать сложившуюся ситуацию.

Итак, теперь, когда ни от кого убегать не надо, можно разложить по полочкам всю имеющуюся у меня информацию.

Будем последовательны.

Что мы имеем?

Мы имеем чудный мир, отчаянно нуждающийся в помощи. В чьей? Почему-то некий низкорослый господин, назвавший себя Дварфом, встретившийся мне на пути, утверждает, что в моей. В чем я очень сильно сомневаюсь. И причин у меня на это более чем достаточно.

Впрочем, я обещала быть последовательной. Посему – давайте уж тогда с самого начала.

Я – актриса. Да, с некоторых пор, – а если быть точнее, со времени выхода на экраны замечательной фэнтези-саги, в которой мне посчастливилось сняться, – достаточно известная. Да, снималась я не абы-где, не в какой-нибудь Тмутаракани, а на самой что ни на есть настоящей Фабрике Грез. Да, у меня довольно насыщенная биография, но... не настолько, чтобы кидаться спасать совершенно незнакомый мне мир, пусть даже сто раз чудесный. Кино – это кино. А жизнь – это...

Хотя... кто знает? Моя жизнь... да, она, несомненно, была насыщенна событиями, причем, такими, что могли бы легко собрать хороший бюджет в кинотеатрах, если их перенести на кинопленку... Но это – моя жизнь, и расставаться с ней, с тем, что мне дорого, я совершенно не собиралась...