Текст книги "Пропасть, чтобы вернуться (СИ)"

Автор книги: Светлана Дениженко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

Глава 55

Арлен не успел проскочить к дому Жило, как на него напали. Две длинные тени одновременно набросились на прижавшегося к земле барса. Он дрался не жалея сил, использовал магию, но больше когти и зубы. Тигрица выскочила из зарослей на помощь пятнистому другу. И теперь, окруженные тьмой, они могли рассчитывать только на собственные силы.

– Ну, что, подруга, покажем этим уродам, на что способны наши когти и зубы? – прошипел барс, осматриваясь.

Сейчас Арлен и Лисси стояли спиной друг к другу и не выпускали своих врагов из виду – кружили в центре замкнутого круга.

– Легко, – усмехнулась тигрица и раскатисто зарычала, оскаливаясь.

Два зверя, размахивая хвостами, бросились в атаку на дюжину демонов. Магические всполохи, режущий сознание вой демонов, боль и ярость.

Арлен видел краем глаза, как рвала клыками, отбивалась лапами, увертывалась от чужих когтей и снова рвала, швыряла магические заклинания, перепрыгивала и вгрызалась в воющую плоть Лисси.

Он не уступал ей в мастерстве – разрывал, бил наотмашь, заклинал, и в развороте успевал наброситься на следующую тварь. Бой казался бесконечным, но, не смотря на совместные усилия зверей – черных демонов становилось все больше. Будто грибы они вырастали на смену погибшим и все плотнее сжимали свой круг.

Через какой-то промежуток времени Арлен почувствовал усталость. Его движения уже не были так ловки, как прежде, и всё сложнее удавалось обходить удары демонов. Пару раз его достали когтистые лапы теней, и на белоснежной шерсти появились кровавые следы. Боли в запале битвы барс не почувствовал.

– Арлен, надо уходить. Их слишком много. Мне нужно отдохнуть, – услышал он возле себя тигрицу.

Её правый бок тоже сочился бурой жидкостью, которая капала на примятую под ними траву и делала её скользкой.

– Надо прорваться, – подал он голос. – Через верх, по деревьям. Сможешь?

– Да… – в одно мгновение тигрица стала кошкой и оказалась на дереве, Арлен поспешил за ней.

Демоны пустили им вслед волну смерти, но маг успел построить портал. Кошка и барс впрыгнули в него, опалив себе лишь кончики хвостов.

По другую сторону портала расстилался все тот же туман – куда не кинешь взгляд. Но демонов по близости не наблюдалось. Усевшись там, где стоял – на какой-то заросший мхом пень, Арлен занялся ранами.

– Чтоб дракон их сожрал! – взорвалась криком, похожим на истерику, Лисси, – Вот гадство! Стрелы эльфов им в зад!

Арлен даже перестал зализывать раны, изумленно уставился на рычащую тигрицу:

– Что с тобой?

И ожидал услышать что угодно, но только не то, что обиженно поведала ему Лисси:

– Эти твари мне коготь сломали! Чтоб их молнией разорвало! Недоноски! Ехидны беззубые!

– И что будем делать?

– Не знаю, – фыркнула тигрица и угрюмо добавила, зализывая кровавую отметину на боку, – Новый – не скоро отрастет…

– Да я не про коготь, – улыбнулся барс её женской трагедии, – как к Жило пробраться?

– А-а… ты об этом, – тигрица задумчиво почесала за ухом, – А если через портал?

– Я ни разу не был в его доме, так что не получится.

– Но Хельга-то была, – подмигнула ему тигрица, превращаясь в девушку. Приняв облик дейма, она скривилась от боли и прижала рукой правый бок. Потом справилась с собой и, улыбнувшись Хельгиной улыбкой, прошептала, – пошли.

Проскочив через портал в дом гнома, они оказались почти нос к носу с Юсом Ференсом Диа. Тот вел переговоры с каким-то господином, лицо которого было скрыто под маску.

Лже-Хельга присела за дверь, ведущую из кухни в узкий коридор, барс притаился рядом.

'Зей? Это ты?' – послал мысленно Арлен, но ответа не последовало.

Вместо того, магу удалось расслышать голос незнакомца.

– Да, Ваша милость. Я могу вызвать их… они мне доверяют.

– Тогда не медли. Я буду ждать здесь.

Незнакомец в маске вышел, громко скрипнув дверью.

'Так вот – кто ведет двойную игру! Мне стоило бы раньше догадаться'.

Арлен заметил распахнутое окно, но выскочить незамеченным и проследить за недругом – не вышло бы при всем желании. Господин Диа стоял как раз напротив окна и наблюдал за тем, что происходит у стен дома.

Барс обернулся к Лисси и одними губами произнес:

– Отвлеки!

– Я?! – Лисси вытаращила глаза, всем видом показывая, что Арлен спятил, и она не станет никого отвлекать.

– Давай же!

– Нет-Нет-Нет! – замотала она головой, но буквально через мгновение вскрикнула от укуса барса.

Тот слегка оцарапал ей ногу своими клыками. Отметина от зубов пряталась под юбкой и была довольно болезненной. Лисси потерла место укуса, показала ему кулак и поднялась на ноги.

– Кто здесь? – обернулся Юс.

– Это я, мой повелитель, – теперь ей ничего не оставалось, как играть свою роль.

– Лисси? Но что ты здесь делаешь? – нахмурился господин.

– Я думала, что могу вам понадобиться и пришла сюда, используя память Хельги, – пролепетала она, стараясь быть искренней и не переиграть.

Юс всегда чувствовал фальшь, его невозможно было обмануть. Во всяком случае, раньше у нее это никогда не получалось.

– Ты одна?

– Да, – ответила Лисси и не солгала.

Барс уже сбежал, она заметила его хвост, мелькнувший по ту сторону от окна.

«Вот собака, удрал, а мне выкручиваться! – подумала она, провожая его взглядом и прикидывая, как вести себя дальше.

Очень уж ей не хотелось быть марионеткой. На этот раз она хотела сыграть по собственным правилам.

–

Хельга шла медленно, крадучись, озираясь по сторонам. Она старалась не думать о Зее, Грейс, и о том, что в это утро произошло в её жизни. Мысли и чувства – разрывали душу болью. Но сейчас на первом месте был её долг. Она шла к наследнику, чтобы защитить его, возможно, даже ценой собственной жизни.

Демоны – эти твари были разного вида, они отличались не только ростом и внешностью, но и мощью. С некоторыми из них – призрачными да темными – могла с легкостью справиться её кошка, с другими же – огненными тварями – не всякому дейму было под силу. То, что Юс Ференс Диа был повелителем демонов – давало ему шанс на завоевание всего мира, но Хельга не верила, что эти твари в его полной власти и боялась, что они сами станут действовать, преследуя собственные цели. Вот тогда, чтобы справиться с ними – нужно обратиться за помощью к древним богам – самым первым Демиургам, тем, кто создал миры и связал их друг с другом параллелями и нитью времени.

В тумане слышались чьи-то стоны, волосы становились дыбом от завываний призрачных тварей. Аль Ференс Диа шел, легко опираясь на трость, вслед за Хельгой. Она вела своего повелителя к воротам подземелья, где, скорее всего, Жило и укрылся вместе с детьми.

Одна мысль преследовала Хельгу – только бы успеть раньше Юса. Только бы успеть.

Ворота представляли собой два огромных валуна и расщелина между ними. Нужно было спуститься вниз по узкой тропинке и дотронуться рукой до бегущего у подножия одного из валунов ручья – позвать гнома.

Некто в темном плаще и маске – опередил их. Прищурившись, Хельга смогла рассмотреть только то, что это не Зей. Хотя издали незнакомец был очень похож на Хранителя тайн.

Аль Ференс Диа, вытянув руку перед собой, загородил незнакомцу путь:

– Стой – там, где стоишь, кто бы ты ни был! – выкрикнул он, привлекая внимание.

Некто медленно развернулся и затрясся всем телом, упал на колени:

– Ваша милость? Вы живы! О, мой повелитель!

– Кто вы? – разыгранный спектакль не произвел должного впечатления.

Аль Ференс оставался невозмутимым и ждал ответ на поставленный вопрос.

– Это же я. Ваш преданный помощник, – незнакомец снял маску и теперь можно было рассмотреть под ней бледное лицо Теодора Фабиана Лея.

Первый помощник не знал куда спрятаться от пристального взгляда повелителя. Он явно был застигнут врасплох и пока, по всей видимости, не придумал себе оправдания.

– Что вы здесь делаете? – продолжил допрос Аль Ференс.

– Я? Я… пекусь о благе нашего королевства, ваша милость, – залебезил первый помощник.

– Я знаю. Но здесь вы зачем? Куда направлялись или откуда? – взгляд повелителя был мрачным.

Теодор Фабиан Лей совсем растерялся или сделал вид, что не понимает о чем речь – тем самым он оттягивал время, а его и так было не слишком много. Из-за валуна вышел барс и произнес так, чтобы его могли услышать все присутствующие:

– Он вызвал наследника. Я видел, как он получил приказ от Юса Ференса Диа. Первый помощник – предатель. Только прикажите и я избавлю вас от этой мрази.

«Живой!» – обрадовалась Хельга другу.

– Простите! Не надо! Умоляю! Пощадите! Я не со зла, меня заставили! – ползал вокруг них первый помощник, заламывая руки, и преданно заглядывая в глаза каждому. – Ну, пожалуйста! Пощадите! Я больше не буду-у-у!

Первый помощник выдавил из себя слезы и громко разрыдался, сотрясаясь всем телом.

– Я должен был догадаться. Ведь это вы привели демонов в мой дом той ночью?

– Нет-нет! Это не я! – затряс головой Теодор и попятился, обернулся к Хельге, ткнул в неё пальцем, – Это все она! Она!

– Не лги, мразь! – воскликнул барс и обнажил свои острые клыки, – Разорву на части и пикнуть не успеешь!

– Не надо, я все скажу! Только пощадите!

Аль Ференс Диа захлопал в ладоши:

– Ай, да концерт, Лей! Вам надо на площади выступать – не дурно бы зарабатывали. Что вы там прячете, за спиной, а?

Хельга перехватила взгляд повелителя и одним движением выбила из рук первого помощника кривой кинжал с ядовитым лезвием.

– Как примитивно, господин Лей, – покачал головой Аль Ференс.

– Ненавижу! – сквозь зубы процедил Теодор, поднимаясь на ноги.

– Вот теперь я вам верю. И узнаю взгляд, – сказал повелитель, опутав запястья господина Лея цепями, – Арлен, теперь он ваш. Больше мне этот господин не интересен. Препроводите его в темницу королевства эльфов, там самая надежная охрана.

– В темницу? – с сожалением переспросил барс.

– Да. Мне нужны ответы, а сейчас на беседу нет времени. И заодно, прошу вас, повидайте господина Лаоля Фар аде Оля, он обещал прислать подкрепление. Я жду его войско.

Хельга удивленно вскинула брови: «Обещал? Но, когда повелитель успел переговорить господином аде Олем?»

«Недавно, девочка. Недавно» – ответил повелитель, не подавая вида. Он проводил взглядом барса и своего помощника, а потом обернулся к Хельге.

– Пора повидаться с Юсом. Хельга, тебе я доверяю сына. Встреть его и проводи в королевство эльфов. Там сейчас безопаснее, чем где бы то ни было…

– А как же вы?

– Я справлюсь и сам приду к вам… после всего.

– Отец! – раздался звонкий выкрик за спиной повелителя.

Аль Ференс Диа изменился в лице. Столько всего отразилось на нём – и недоверие, и тоска, и любовь, и страдания. Он еще не успел обернуться, навалившись всем телом на трость, медленно повернул голову, встретился с жаждущим взглядом сына.

– Мальчик мой, – прошептали бескровные губы.

Шаг навстречу сыну и распахнутые объятья. Мальчик недоверчиво покосился на туман за спиною отца, но тоже шагнул, а после – кинулся к нему со всех ног, повис на шее. Аль Ференс подхватил сына и крепко прижал к себе. Они замерли так на несколько мгновений – будто одно целое – неразрывное дополнение друг друга.

Повелитель выпустил сына из объятий, слегка потрепал по волосам:

– Как ты вырос, мой мальчик. Совсем взрослый стал.

– Я знал! Я знал, что ты жив! Я верил! Мы теперь всегда будем вместе, правда? – Тито заглянул в глаза отцу и вдруг отступил на шаг, качнул головой, – Ты мне не рад?

– Что ты, сын! – Аль присел перед мальчиком, взял его за руку, притянул к себе, крепко прижал к груди, поцеловал в макушку, – Что ты!! Еще как рад! Но не все дела еще завершены, мой мальчик. Нам надо расстаться. На время. Понимаешь?

– Надолго?

– Нет. На несколько часов. Я вернусь за тобой, – повелитель поднялся, опираясь на плечо сына, легонько его сжал, – А сейчас – уходи! Хельга тебя проводит.

Хельга взяла Тито за руку и подошла с ним к Жило и принцессе, которые стояли все там же – у выхода из подземелья. Мальчик низко опустил голову и ни разу не взглянул в сторону уходящего в туман отца. Волшебница заметила, что его ресницы мокрые, но ничего не сказала. Она понимала – он старается быть мужчиной. Но и они, порой, не могут сдержать слез.

Глава 56

Город Этан сейчас не был похож на то место, где совсем недавно гуляла Хельга в сопровождении Элита. Улицы оказались запруженными какими-то кибитками, повозками. Вокруг – хмурые неприветливые лица. Дети и взрослые, будто все вместе, они стали старше, суровее. Яркие краски исчезли, а на смену им пришли серые печальные тона. В каждой семье кого-то провожали в собирающееся у стен города войско. Прощаясь, будто навсегда, женщины долго обнимали мужчин, но с робкой надеждой на встречу – шептали молитвы им вслед.

Виолетта крутила головой по сторонам. Было видно – она не узнает собственный, погрузившийся в тревожную суету город. В глазах девочки появилась растерянность, и она непроизвольно крепко ухватила за руку Тито.

– Что с тобой, Вилл? – удивился он.

– Мне страшно.

– Снова? Но это же – твое королевство. В этом городе – крепкие стены и у тебя большая армия. Я знаю.

– Я тоже знаю, – надула она губки, – но все равно. Город другой. Тут все другое.

– Вижу. Я сам хотел быть в твоей свите и стать одним из великих воинов королевства. Но тогда не было войны. А сейчас… всё по-настоящему, – Тито поежился.

Ему тоже было неуютно возле вооруженных эльфов.

– Ничего, ребятки, – вступил в разговор гном, – Все будет хорошо. Вот увидите.

– Расступись! – проехала мимо повозка с какими-то ящиками, обдавая путников пылью и лошадиным потом.

Принцесса чихнула и зажмурилась. Хельга достала платок и помогла девочке справиться с пылью – вытерла ей лицо и нос. Хмуро осмотрелась. Нужно было добраться до дворца. Вот только, кто их туда пропустит – вопрос.

– Что будем делать, племянница? – поинтересовался Жило, провожая взглядом летящие по небу тучи.

В этот момент его мысли опять вернулись к Грейс. Гном невесело крякнул и вновь закурил трубку.

У них с Хельгой не имелось времени не только на то, чтобы поговорить о своей беде, но и толком поприветствовать друг друга. Жило ждал ответ на свой вопрос, Хельга медлила, не решалась назвать его братом – дядей он казался ближе, привычнее.

– Думаю, что нужно найти кого-то из служителей дворца. Они должны знать свою госпожу в лицо, а там – пройдем во дворец и будем ждать, брат, – на последнем слове гном вздрогнул и неловко выронил трубку из рук, медленно поднял глаза на Хельгу.

– Вот, дядя Жило, – наклонился за ней Тито и подал её гному, – вы уронили.

– Да-да, малыш, – не отрывая взгляда от Хельги, Жило перебирал в нервных пальцах мундштук, перевернув трубку чашечкой вниз, не заметил, как высыпался из нее табак, – Ты знаешь?

– Да.

– Давно?

– Вспомнила сегодня, – Хельга видела его волнение и едва справлялась со своим. Она уже пожалела, что выдала себя. Верно, ему было нелегко после потери Грейс узнать о том, что Хельга вспомнила об их родстве.

– Мне не хватало тебя, девочка. Очень не хватало…

– Я знаю. Жило, сейчас не время. Надо позаботиться о детях, – Хельга отвернулась и тихо произнесла, – Я все знаю, все помню, но…

– Я понимаю, девочка. Нужно время. Идемте ко дворцу, ребятки, – обратился он к притихшим детям.

Хельга была ему благодарна. Жило оказался сильным, как она и думала. Брат не подвел её ожиданий. Поднимаясь по виляющей дороге вверх, они почти подошли к стенам дворца, как путь им преградили стражники у моста:

– Кто такие? Куда путь держите?

– Я Хельга д`Аймон. Нам нужен…

– Лаоль Фар аде Оль, – звонко договорила за нее принцесса.

– Главнокомандующий? – удивился один из стражников, – А зачем он вам?

– Надо! – ответила девочка насупившись.

– Ну, раз надо… – стражник покрутил головой, а потом громко свистнул, подозвал к себе какого-то эльфа, судя по виду подростка, уж слишком неказисто на нем сидели доспехи, – Сбегай-ка до главнокомандующего. К нему тут пришли, видишь?

– Ага, – кивнул паренек и побежал вприпрыжку по мосту, а потом скрылся за стенами и буквально через несколько мгновений выбежал обратно в сопровождении высокого черноволосого эльфа. При приближении которого – Тито весь сжался и принялся с увлечением рассматривать носки своих сапожков, будто увидел их впервые.

Лаоль Фар аде Оль окинул быстрым, будто летящая мимо стрела, взглядом ожидающих его визитеров и спросил у стражника:

– Что за важность? Зачем звал?

– Господин Лаоль, тут спрашивают, говорят очень надо… – замялся стражник, понимая по тону господина, что не вовремя оторвал его от важных дел.

Хельга заметила не столько раздражительность, сколько усталость. Видно было, что главнокомандующий мало спал и, возможно, ему пришлось бодрствовать не одну ночь, о чем говорили его воспаленные веки и осунувшееся, усталое лицо.

«Совсем не похож на Элита, будто и не братья вовсе», – подумала Хельга, сожалея о том, что сейчас её светловолосый друг не рядом и на его помощь не приходится рассчитывать.

– Ну? – недобро покосился аде Оль на незваных гостей, – Что нужно?

Хельга замешкалась с ответом, подбирая слова, оглянулась на Жило. Господин главнокомандующий питал отнюдь не дружеские чувства к их небольшому отряду и как вести с ним разговор, она пока не знала. Дети молчали, потупив взор.

– Нужно поговорить, – сказал гном, – это важно и займет не больше времени, чем наше ожидание. И надо бы не на виду.

– Еще гном мне будет ставить условия… – главнокомандующий обернулся на стражников, – Вывести его за ворота города и впредь, чтобы я не видел этих недорослей у себя под ногами…

– Кхм… вас чем-то не устраивает моя внешность? – хмыкнул Жило и, обдав всех сизым дымом, вышел из него рослым господином, который даже отдаленно никому не напомнил бы недавно стоящего здесь с трубкой в руках гнома. – Но даже если и так, выслушать просящего стоит в любом случае.

Господин аде Оль почти не удивился перевоплощению, лишь неопределенно пожал плечами. Видимо, ему приходилось в жизни сталкиваться еще и не с таким.

– Если бы вам довелось изо дня в день иметь дело с упрямым народом, посягающим на границы вашего государства… – господин Лаоль прервался и устало качнул головой, – Впрочем, вы правы. Я погорячился, приношу свои извинения. Итак, с кем имею дело?

– Жило д`Аймон, – ответил недавний гном, – Со мной моя сестра Хельга, мы из клана деймов и… с нами дети. Вот о них-то я и хотел бы поговорить.

– Идемте, – дал разрешение на пропуск главнокомандующий и, пригласив жестом, провел путников за собой к стенам дворца.

Они прошли через высокие ворота и обогнули какое-то серое здание с узкими окнами да спустились по широкой лестнице под мост в небольшую прокуренную коморку – запах травяного табака защекотал ноздри, едва они переступили порог. Господин Лаоль обернулся:

– Говорите, – он предложил жестом присесть на широкую лавку у обшарпанной стены, сам устроился на стуле напротив. Гости дружно отказались от данного приглашения и, переминаясь с ноги на ногу, огляделись в тесном, темном помещении. Свет в него проникал из небольшого решетчатого окна и почти ничего собой не освещал, только небольшую часть, где стоял, заваленный картами и бумагами, стол, – Здесь нам никто не помешает, по крайней мере, около получаса у вас есть. Хватит?

– Вполне, – ответил Жило и легонько подтолкнул к главнокомандующему Виолетту, – Думаю, что эта юная госпожа вам знакома.

Господин аде Оль внимательно вгляделся в тонкое личико принцессы и отрицательно помотал головой:

– Нет. Впервые вижу.

– Ну, и глупый же ты! – воскликнула Виолетта, – Не узнаешь свою госпожу!

– Что?!? – главнокомандующий привстал со стула и подошел к девочке, развернул её к окну.

– Болван – Лаоль Фар аде Оль – решил, что он у нас король, посмел обидеть он меня – принцессу, дочку короля! – тихо и обиженно произнесла она, надув губки.

– Отшлепал больно в первый раз(!) за что и получил он в глаз… – закончил главнокомандующий, вытаращив от изумления глаза, – Не может быть! Ваша милость! Простите меня, не узнал!

Хельга прекрасно его понимала – узнать изнеженную заботой принцессу в этой неуверенной в себе девочке, да еще не в самом лучшем платье и с прической – простой, без изысков – довольно трудно.

Затем, наплевав на знаки приличия, Лаоль Фар аде Оль горячо обнял принцессу:

– Как же долго я вас искал!

Виолетта не возражала такому пылкому приёму, было заметно, что между этими двумя – довольно дружеские отношения. Стишок, произнесенный ими – говорил о многом.

– Папа знает?

– Нет. Он еще не вернулся. Они с вашей матушкой задержались в пути, и я не стал их беспокоить дурными известиями. Надеялся, что успею вас найти. Где же вы пропадали?

– Далеко, я потом тебе расскажу.

– Всё-всё?

– Всё-всё, – отмахнулась Виолетта и указала рукой на Тито, – Вот он меня спас! Это Тито!

При имени мальчика эльф нахмурился:

– А мы ведь с вами знакомы, юноша, не так ли?

Тито осмелился посмотреть в глаза главнокомандующему и, как тогда, с вызовом в голосе ответить:

– Да. Знакомы.

Он больше не боялся и не стремился никуда убегать. Теперь он знал, что не один в этом мире – у него есть отец. Одно лишь это позволило чувствовать себя намного увереннее, чем раньше.

– Благодарю вас за то, что вернули нам принцессу, – сказал Лаоль и, не сводя глаз с Тито, обратился к Жило, – Но мне кажется, что вы хотите еще что-то…

– Да. Это так, – ответил дейм, – Я хотел бы узнать: когда отправляется караван в древние земли вашего народа?

– Сегодня. Примерно через час. Так что вы вовремя, и принцесса займет первую карету да тем самым возглавит это путешествие.

– Лаоль! – топнула она ножкой, – Я не поеду!

– Никаких возражений, Ваше Высочество, – господин аде Оль строго посмотрел в глаза принцессе и твердо произнес. – Вместе с вами отправятся в дальние земли наши матери и дети. Вы должны быть стойкой – иначе нельзя. Вас на другом конце пути встретят ваши родители.

– А они уже там?

– Скоро будут. Вы должны быть примером своему народу.

– Хорошо, – вздохнула девочка, – я буду примером.

Хельга заметила, что главнокомандующий умело общается с Виолеттой, та слушается его помимо своих желаний и капризов. Долг перед народом в королевских семьях был превыше всего. И уже с младенчества принцы и принцессы знали о том, что благо народа – важнее собственных желаний.

– Мы хотим попросить вас за Тито, – Хельга выступила вперед, – Он необычный ребенок, он наследник темного королевства, единственный сын Аля Ференса Диа.

При её словах лицо главнокомандующего удивленно вытянулось, но он ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия.

– А можно он со мной поедет? – обрадовалась Виолетта. – Вместе?

– Конечно. Как вам будет угодно, – ответил Лаоль под ликование принцессы.

– Ура! Тито! Мы вместе! – прыгала она вокруг наследника, который не разделял её радость.

От Хельги и Жило не укрылась его печаль:

– Что-то тревожит вас, Ваше Высочество? – спросила волшебница, всматриваясь в грустное личико Тито.

– Можно я останусь? – попросил он, робко поднимая на нее взгляд, – Отец – он сказал, что вернется… а если я буду далеко, мы не скоро увидимся и…

– Самое безопасное место – это долина семи камней – древние земли эльфов, – Жило опустился перед наследником так, что их глаза оказались на одном уровне, – Был бы у меня сын, я непременно отправил бы его подальше от себя, туда, где он будет жив и здоров. Важно сейчас, чтобы вы оказались в безопасности. Повелитель обязательно вернется за вами, но только если вы будете живы. Понимаете?

– Да, – кивнул мальчик и плотнее сжал губы, опустил взгляд под ноги.

Было заметно, что ему нелегко – он не хотел показывать свой страх. Крепился, чтобы быть взрослым, хотя бы в глазах Виолетты.

– Идем, Тито! Нам надо собраться в дорогу, – потянула его за собой принцесса.

– Нет, Ваше Высочество! Больше я Вас одну никуда не отпущу, – перехватил шуструю девочку уже у выхода господин Лаоль, – Вещи и все необходимое принесут по моему распоряжению к вашей карете. А сейчас я провожу вас лично.

– Мы будем сопровождать наследника, – сказал Жило.

– Вдвоем?

– Да, а что?

– Ну-у… как бы вам объяснить, – замялся главнокомандующий и, почесывая подбородок, продолжил, – Дело в том, что карета принцессы не нуждается в дополнительной охране. Кроме магических чар, её охраняют мои воины и, кроме всего прочего, свободное место внутри имеется лишь на одного. Учитывая, что Её Высочество и так будет путешествовать в компании Тито – простор уже ограничен. К тому же вы – деймы, а наши скакуны – это не простые лошади… Единороги к вам относятся, мягко говоря, настороженно. Мне бы не хотелось рисковать. В таком важном путешествии хотелось бы обойтись без ненужных приключений. Вы понимаете?

Хельга понимала, да и Жило тоже. Единороги не просто насторожено к ним относились, а старались обходить стороной и не приближаться. Почему-то их пугала кровь деймов. Магические существа вели себя по отношению к Хранителям более, чем странно. Знать бы еще – почему?

Это будто предпочтения в еде. Если уж не нравится кому-то чеснок, то, как не убеждай в его полезности, есть все равно не станут.

– Тогда поеду я, – вызвалась Хельга после некоторых раздумий.

Ей казалось, что кошкой её могут воспринять чуть иначе. Но тут Тито проявил себя:

– Нет, госпожа Хельга, не вы. Пусть с нами едет дядя Жило.

– Почему?

Мальчик подошел к ней и, встав на цыпочки, горячо прошептал в ухо:

– Я хочу, чтобы вы помогли отцу. Отнесите ему вот это, – он снял с себя ракушку – оберег Ференса Соэля Диа, – Она жжется и там написано – «Сыну в помощь от отца».

Хельга растеряно взяла в руки оберег. Она точно помнила, что надпись на нем была другая. Эта же светилась золотыми буквами и горела от прикосновения. Жило мрачно посмотрел на надпись, потом на Хельгу:

– Ну вот всё и решилось, девочка! – он крепко обнял её, прощаясь, – Береги себя и возвращайся! Обязательно возвращайся…

В его глазах стояла такая тоска, как у бездомной собаки, которую отпихнули от теплого порога в зимнюю холодную ночь. Хельга прильнула к нему, поцеловала в щеку:

– Я постараюсь. Береги наследника.

Затем, порывисто обняла Тито:

– Я вернусь. Все будет хорошо.

И, не теряя времени, поспешила выбежать за стены дворца.

Хельга выскочила за ворота и на мгновение растерялась, она не знала в какую сторону идти. Не делать же портал прямо у стен, где на неё в упор довольно недружелюбно смотрят шесть пар глаз. Наверное, для стражников показалось странным её внезапное появление, да, вдобавок, в одиночестве.

Хельга торопилась и тем самым привлекала к себе их пристальное внимание.

«Нет, так точно не сосредоточиться на портале. Что же мне делать?» – думала она, пробегая по мосту между лениво прохаживающихся стражников.

– Минуточку, – остановил её один из них, преграждая путь, – Ваш пропуск, госпожа!

– Какой еще пропуск? – удивилась Хельга, отступая на шаг, от приближающегося к ней воина.

– Пропуск на выход, подписанный главнокомандующим, – ответил другой стражник, который впускал на территорию дворца их небольшую компанию. – Есть у вас пропуск?

– Нет, – ответила озадаченно Хельга.

«Вот ведь, даже не спросила. Надо возвращаться? Или… может быть, выпустят?» – она нерешительно посмотрела по сторонам.

– Ну, тогда ничем не могу помочь. Без пропуска не пущу, – пожал он плечами. – Такие правила, госпожа. Время-то, видишь ли, военное. У нас приказ – или пропуск или никуда вы отсюда не выйдите.

«Это я-то не выйду?! – мысленно фыркнула Хельга, – Вот еще!»

Не говоря ни слова, она резко развернулась и со всех ног бросилась обратно. С легкостью проскочила сквозь приоткрытые ворота, которые с шумом то ли закрывались, то ли открывались, она не вникала в суть происходящего – ей важно было скрыться от стражи.

– Хельга? Ты ли это? – девушка подняла глаза и встретилась с добродушной улыбкой Элита.

Вот кого она была рада видеть, так это его.

– Не может быть! Ты?

– Может, – обнял он её и без разрешения, в своей манере, поцеловал в щеку, – Я тут живу, а вот ты как здесь взялась, откуда?

– Долго рассказывать. Я ужасно тороплюсь…

– Так уж и ужасно?! – он смотрел на нее почти не мигая, казалось, стремился запомнить каждую черточку на её лице. Время будто остановилось. Совсем недавно они шутили, смеялись, жили полной жизнью. Все это осталось в прошлом, а будет ли будущее – никто не мог сказать. После того, что происходило сейчас, в настоящем, мало что останется прежним – это понимали если не все, то многие. Элит помолчал, потом, будто опомнившись, отстранился, выпуская её из уютных объятий, – Хельга, увидимся ли после?

– Обязательно увидимся! – горячо ответила она, потому что желала этого всем сердцем.

– Тогда давай там же, помнишь где эль-бар? – с тоской посмотрел, прощаясь, – Приходи…

– Да, – кивнула, вспоминая тоже, что и Элит, улыбнулась, – приду.

Она хотела уже перевоплотиться во второе «я», но эльф остановил её:

– Подожди! Я скажу, Хельга. Ты должна знать – Арлена больше нет. Есть только его вторая сущность.

Стук сердца стал слишком частым и шумным. Хельга глубоко вздохнула и покачала головой, будто стряхивала с себя невидимую пыль.

– Зачем ты мне это говоришь сейчас? – она отступила на шаг, посмотрела в печальные глаза эльфа, – Зачем?

– Я видел его сегодня. Ему осталось не больше суток, – Элит вздохнул, опустил взгляд, – Понимаешь?

– Да… понимаю, – выдавила с болью в голосе. Она догадывалась, что не все так просто – не могла Картапелла отпустить Арлена и не потребовать ничего взамен. Значит, ценой его свободы стала жизнь, – Что мне делать?

– Я не знаю, – пожал эльф плечами. – Я просто хотел, чтобы ты знала.

– Спасибо, – ответила сухо, – А ты уже с ним попрощался, да? Так вот, знай – пока он дышит – он живой! Прости, мне пора.

Обернувшись кошкой, Хельга поспешила со всех лап мимо стражников, не оглядываясь. Она неслась по пыльной дороге, вглубь зеленых исполинов-деревьев, пряча от всех свои тревоги, даже от себя. Она должна успеть к повелителю, а об остальном подумает, но не сейчас.

Пробегая через валежник, скатываясь чуть ли не кубарем в овраг, кошка не сразу поняла, что уже находится далеко от королевства эльфов. Портал перенес её внезапно. Заполненная своими мыслями и переживаниями она летела, не разбирая дороги, и не сразу обратила внимание на то, что её лапы стали намного шире и сильнее, чем прежде.

Уже не кошка, а черная пантера приближалась к дому Жило. Именно над его жилищем сейчас были всполохи и, собравшиеся в кучу, тучи принимали фиолетовый оттенок чьего-то невысказанного гнева, который вот-вот грозился вырваться наружу.

– Успеть. Успеть. Еще немного! – подгоняла Хельга себя, пробегая сквозь туман, обходя мелькающие в нем зловещие страшные тени.

Недалеко от дома, она притаилась и медленно, прижав уши, подползла к окну, заглянула внутрь.

Аль Ференс Диа и Юс Ференс Диа стояли напротив друг друга и вели, по всей видимости, мысленный поединок.