Текст книги "Пропасть, чтобы вернуться (СИ)"

Автор книги: Светлана Дениженко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Глава 31

Лесуха. Она открылась внезапно, за высокими холмами и рядками невысоких елок появилось круглое, залитое солнцем местечко. Невдалеке серебрилось небольшое озеро, а три ряда цветных домиков выстроились полукругом перед усыпанным цветами лугом, встречая гостей. Даже приунывший Вилл, поднял голову, прищурившись, осмотрел представшую перед глазами местность. За время пути, он не проронил ни слова.

Шли они довольно долго, возможно, так казалось из-за молчаливого путешествия. Вначале шли по той тропинке, на которой Тито встретились женщины торговки, потом через просеку, потом полем, справа осталась какая-то деревушка, за ней были высокие холмы, и молодой ельник… Аптекарь и его сын шли чуть впереди, а «братья» следом. Тито изредка бросал взгляд на Вилла, тот выглядел уж слишком понурым, но не пытался заговорить. Ждал пока тот первым обратиться к нему. Но он упорно молчал, будто язык проглотил.

«Он поймет. Ему нужно время. Немного времени» – успокаивал себя Тито. Он знал, что ко всему можно привыкнуть, даже если поначалу это кажется невозможным.

Вчера, когда он вернулся за эльфиком вместе с навязанным ему в дорогу Михеем, Вилл ждал его на сосне. Снизу он казался маленьким и беззащитным. Его глазенки округлились при виде незнакомца.

– Вилл, не бойся. Спускайся, все хорошо, – поспешил его успокоить Тито и очень обрадовался тому, что на эльфике оказался его берет. Он скрывал длинные ушки и тем самым не вызывал никаких вопросов со стороны Михея. Тот пристально осмотрел младшего 'брата' и хмыкнул в своей манере, к которой Тито уже немного привык:

– Не такой уж он и малой, почти как ты.

– Это кто? – шепотом поинтересовался Вилл, настороженно посматривая на незнакомца.

– Это… по дороге расскажу, – ответил Тито, поддерживая почти спустившегося эльфика. Когда они поравнялись, прошептал ему на ухо, – берет не снимай, и ты для него мой брат, понял?

Вилл удивленно кивнул и испуганно посмотрел на провожатого. Видно было, что тот внушает ему сильный страх.

– Идем? – лениво поинтересовался Михей, потом еще раз окинул взглядом эльфика, так же лениво спросил, – Вилл, чёй-то ты на старшего не очень смахиваешь, будто и не братья?

– Он на отца похож, – ответил Тито, – а я на дядьку, отцова брата – вот и разные.

– А… понятно. Ну пошли «разные», да поживее. – скомандовал Михей, – А то мой отец не любит ждать.

По дороге Тито посвятил Вилла в происходящее. Эльфик хотел возмутиться, но испугался Михея и промолчал, давясь слезами.

– Ты чего ревешь? – ошеломленно прошептал Тито.

– Не хочу, – помотал головой Вилл. – Не надо.

– Глупыш, в том-то и дело, что надо. Ты же ничего не понимаешь! Есть хочешь?

– Да. Очень хочу… – ответил эльфик, страдальчески всматриваясь в глаза названного брата, – Давай сбежим, а?

– Обязательно сбежим, если что-то пойдет не так, если нам будет плохо. Обещаю. Главное – будь рядом и ничего не бойся, я тебя в обиду не дам, – пообещал Тито, обнимая братца, – скоро будем в харчевне. У меня немного монеток есть, на твоих травах заработал, купим еду.

– Это хорошо, – доверчиво улыбнулся Вилл.

Но спустя два часа от его хорошего расположения не осталось и следа. Он все выдержал молча, стараясь лишний раз не раскрывать рта. В присутствии большого количества незнакомых людей эльфик чувствовал себя довольно скованно и потеряно. Казалось, что его совсем не интересует происходящее. Аптекарь ждал их за высоким столом, беседуя с каким-то седовласым господином. При виде детей тот поспешил уйти.

– А, вот и вы! – обрадовался отец Михея. – Присаживайтесь, я заказал вам обед.

– Спасибо, но я бы и сам…

– Что сам? Твоих монет и на краюху хлеба бы не хватило, а вы небось с утра голодные, а малыш?

Вилл кивнул в ответ и первым уселся за стол.

– Вот и молодец! – похвалил его аптекарь, – Ну, а вы чего стоите? Михей, садись рядом, сын, и ты присаживайся, малец. Будем знакомиться ближе.

Тито и Михей недобро покосились друг на друга, но не стали перечить старшему. Послушно примостились за столом. Им принесли дымящуюся ароматную похлебку, по ломтю хлеба и по чашке теплого молока, и ребята накинулись на еду.

– Вкусно? – спросил аптекарь, когда от похлебки не осталось и следа.

– Да, – ответил за двоих Тито.

Михей, что-то пробурчал, а Вилл, не поднимая глаз, продолжал есть.

– Ну, а теперь давайте поговорим. Я Хапте Бород, аптекарь, и беру вас к себе в помощники. Если сработаемся и приживетесь, опекунскую бумагу продлим. Пока, оформил одну на двоих, сроком на месяц. Осталось только вписать ваши имена. Ну, и кто вы будете?

– Я Тито, а брата зовут Виллом, Полесские мы.

– Ага…. издалека значит, фамилия дюже длинная. Ну, так можно ж и подсократить, верно? Будете Полес, – тут Хапте обратил внимание, что ребята закончили с едой, – Поели? Ну, тогда пойдем, обрешим дело до конца.

Аптекарь отвел их к тому самому господину, с которым беседовал, когда они вошли в харчевню. После внесения изменений в бумагу, на ребят надели по тонкому ожерелью из черного металла, на котором серебряными буквами были начертаны их имена и выведена принадлежность к дому аптекаря. После того, как защелкнулась застежка на шее Вилла, он всхлипнул и, отвернувшись, закрыл лицо руками.

– Эй, чего это с твоим братцем?! – изумился Бород.

– Не беспокойтесь, господин, он просто по родителям скучает, не привык еще… – грустно ответил Тито. – Можно, я поговорю с ним?

– Говори сколько надо, – дал добро аптекарь, – Мы сегодня здесь заночуем, у меня еще дела имеются, а завтра с утречка в Лесуху пойдем. Михей придет за вами, проводит на ночлег. А пока – гуляйте.

Хапте ушел, а Тито, взял плачущего эльфика за руку, и они спустились к реке. Сели на берегу и опустив ноги к воде, долго смотрели на стрекоз. Вилл почти успокоился, когда Тито нарушил молчание.

– Ну и чего ты ревел?

– Ты сказал, доверяй… – всхлипнул Вилл и утерев нос рукавом, добавил с вызовом, – Я и доверял тебе, а ты! Предатель!

– Это еще почему? – нахмурился Тито, не понравился ему тон эльфика и его внезапное обвинение, – Кого это я предал?

– Меня! Я – эльф! А на меня ошейник надели… я же… я же… не пес, – он снова всхлипнул, но закусил губы и сдержался на этот раз от рыданий.

Отогнав назойливую муху, Тито встал, отряхнул штаны. Ему хотелось одновременно и стукнуть эльфика по голове, чтобы выбить из него гонор и глупости, и пожалеть его. Но еще он понимал, что кулаками тут не помочь. Вилл только озлобится и неизвестно, что еще натворит. Поэтому он просто ответил:

– Глупый ты! Не ошейник это, а оберег. Ты правил не знаешь. Детям нужно с родителями жить, или с опекуном, тогда их никто не обидит.

– У меня есть родители! Мне не нужен твой опекун! Сниму эту штуку и уйду. Вот!

– Ну и где они? Твои родители? Здесь-то ты один! Совсем, один. Уйдешь от меня и пропадешь. Одиноких детей демоны воруют и едят, а ведьмы из них чучелы делают. Хочешь чучелой стать?

– Ты врешь! – закричал в отчаянии Вилл. – Все врешь!

– Да, конечно. Я настоящий врун и тебя одного в лесу бросил и вообще… Ты как хочешь, а я пошел, – устал Тито уговаривать эльфика, – И отдай мой берет, тебя без него еще быстрее съедят. Мучиться долго не будешь.

Зачем он это сказал и сам не знал. Наверное, от обиды. Ведь хотел сделать, как лучше, а в итоге еще и виноватым остался. Вилл вздрогнул и испуганно ухватился за берет, а глаза его вновь наполнились слезами.

– Ладно. Оставь себе на память, – вздохнул Тито и медленно пошел наверх, к тому месту, где их оставил аптекарь. Спустя некоторое время он с облегчением услышал за спиной шаги Вилла. Но с тех пор эльфик молчал, думая о чем-то своем.

Когда они спустились по извилистой тропке в селение, солнышко уже стояло высоко. Прохожие – старики, да женщины – то и дело здоровались с аптекарем. Хапте Бород учтиво отвечал на приветствия селян, время от времени, промакивая вспотевший лоб какой-то тряпицей, далеко не первой свежести. Его сын поступал проще, вытирался рукавом рубашки.

– Ну, и жарень! – то и дело восклицал Михей по дороге к дому.

– Ничего, уж не долго осталось, – подбадривая скорее себя, чем остальных, отвечал ему отец.

Тито и Вилл молчали, изредка бросали взгляды друг на друга, больше глазели по сторонам. Лесуха была симпатичным местечком – домики все ровные, невысокие, но и не низкие, светлые, с ровными зубьями частоколов вокруг них. Высоких заборов здесь не было, изредка попадались плетни. Домики стояли плотно друг к другу, но не теснились, между ними росли деревья, кустарники и высокая трава. Иногда эти зеленые островки напоминали собой небольшие рощицы.

Дом аптекаря располагался в самом центре селения, он был высоким, крепким, с замысловатыми узорами на ставнях. Вокруг дома росли яблони и большие яркие цветы.

– Что? Нравится? – усмехнулся Хапте в усы, заметив восхищение в глазах детей, – Проходите во двор, хватит глазеть-то.

Он первым вошел в невысокие воротца, ребята по очереди прошли за ним. Их встретил, виляя хвостом и поскуливая, лохматый серый зверь. Бород старший потрепал его за уши, а младший ласково погладил по голове.

– Ну, ну, Косма! Соскучилась? Встречай гостей.

Оказавшись, нос к носу со зверем, Вилл быстренько спрятался за спину Тито, и испуганно выглядывая из-за его плеча, впервые за все время пути подал голос:

– Это кто? Волк?

Тито не успел ему ответить, как стоявший неподалеку от них Михей вдруг заржал не хуже коня:

– Ы-Гы-гы-гы! Ой, не могу! – ухватился он за живот, – Гы-гы-го-го-о! Сам ты волк! Ты чё собаку никогда не видал? Батя, он собаку не видал, вот урод! Гы-гу-гу…

– Тихо, ты, зубоскал! – осадил его веселье Хапте, – Не видишь, боится он.

Бород внимательно посмотрел на мальчишек, жмущихся к забору.

– Тито, вы что и, правда, собак никогда не видали?

– Я видел, – ответил парнишка и выступил чуть вперед, протянул раскрытую ладонь к собаке. Она понюхала руку, потом вильнув хвостом, лизнула его в щеку.

– Ага… А ты? – обратился аптекарь к Виллу, при этом он постарался встать между ним и Тито.

– Я тоже видел, – робко ответил мальчик и медленно попятился к воротам, – Разве они такие?

Михей еле сдерживая смех, ушел в дом. Косма побежала было за ним, но тут её окликнул Хапте:

– Косма, ко мне!

Собака послушно приблизилась к хозяину.

– Ну, что, малец, давай выходи из-за братца, будем знакомить тебя с Космой.

Вилл недоверчиво покосился на Тито, Хапте и собаку, но видно, понял, что деваться некуда и неспешно подошел к зверю.

– Не бойся, протяни к ней руку, она обнюхает, ознакомится с твоим запахом, – аптекарь показал, как нужно сделать, Вилл послушно повторил. Он вздрогнул от прикосновения мокрого носа к ладошке. Косма предупреждающе оскалила зубы, но Бород успокоил её голосом, – Все хорошо, Косма. Вилл, только не дергай рукой, погладь. Не бойся.

Лишь только первый страх у ребят от общения с собакой прошел, они смогли с ней подружиться и даже немного поиграли. Аптекарь оставил детей во дворе, а сам прошел в дом. Вскоре он окликнул их с крыльца. Мальчики поднялись по широким ступеням и вошли в прохладу дома. В просторных сенях в углу стоял покосившийся круглый топчан:

– Будете пока тут жить. Ежли приживетесь, к зиме в доме вам комнату выделю. А пока жара, тут даже лучше, спать легче. Вот вам переодеться, – он сунул каждому в руки по каким-то свернутым вдвое вещам, – а на дворе бочка с водой стоит, там и окунетесь, мыло тоже там найдете. Михей проводит. Седня пока осваивайтесь, с домом знакомьтесь, а завтра с утра будем работать. Все ясно?

– Да, – ответил Тито. – Только можно мы сами, без Михея. Ему, наверное, тоже отдохнуть надо.

– Это ему-то отдохнуть?! – брови Хапте забавно собрались на лбу. – Ему дай волю, так уже не сидел бы дома, сбег бы с девками зубоскалить. Михей! А, ну-ка проводь ребяток. Да обскажи, что к чему у нас тут, про порядки.

Сын Борода, верно, не очень хотел исполнять волю отца, но озвучивать свое недовольство не стал, а покорно повел ребят на задний двор. Остановились они возле большой бочки с водой. Рядом росли низкие кусты шиповника, за ними какие-то постройки и навес под которым лежали бревна и дрова, уложенные в поленницу.

– Вот тут мыться будете, там дрова, там загон под скот, ну, а остальное батя сам обскажет. Будете травы собирать для него, а он из них варить снадобья. К нему многие едут, кто сам лечиться, а кто и для других что просит. Когда, может, вас на рынок с собой возьмет, а когда тут будете, – Михей почесал в затылке. – Кажись, все.

– Михей, а можно на озеро ходить? – почему-то спросил Вилл. Тито удивленно взглянул на него, но промолчал.

– А зачем тебе туда ходить? – удивился в свою очередь Михей. – Вобще можно, не на привязи ж вас держать, тока я не советую туда ночью бегат.

– Почему?

– Водяной сожрёт, и косточек не оставит! – заметив, как побледнел при его словах Вилл, паренек громко расхохотался, – Чё, струсил?! Так лучше дома сиди, да батю слушай, дольше проживешь. Да… и это, я вам не брат и не нянька, так ежли куда влезете, сами и выбирайтесь, я тут ни при чем, усекли?

Мальчишки кивнули в ответ, а Михей довольно усмехнулся:

– Ладно, мойтесь, а то скоро обедать будем, чтоб чистыми были, – и что-то насвистывая, поплелся к дому.

Тито положил вещи чуть поодаль бочки, и тут его окатили водой со спины.

– Ай! Что ты делаешь? – закричал парнишка оборачиваясь. Эльфик, не раздеваясь, целиком забрался в бочку и уже намыливал голову. – Э… эй! Зачем в одежде-то?

– А что? Помоюсь и сниму, она чище будет.

– И кто вас принцев только учит? – вздохнул Тито, – Горе ты мое… обувь-то хоть снял?

– Ага, сня..– пфф – л, – Вилл вынырнул из бочки брызгаясь и улыбаясь, – Снял. Я ж не глупый, чтобы в обуви купаться.

– Ладно… ты все? Вылезай, моя очередь.

Вилл послушно выкарабкался из бочки, и только тут Тито обратил внимание, как сильно выглядывают его уши из-под намокших волос.

– Вилл, стой!! – закричал он, оглядываясь и заслоняя собой эльфика от окон дома, – Ты куда берет подевал?

– Вон, на земле валяется, – ответил испуганно Вилл, – а что?

– Что …что… про уши свои забыл, да? Одевай и не снимай, пока не обсохнешь, – натянул Тито на него берет. – Иди под навес, там оденешься, а я мигом.

Пока он смывал с себя дорожную пыль, Вилл переоделся в сухое. Эльфик вышел из-под навеса в довольно забавном виде. Широкие штаны, подвязанные поясом, плохо держались на нем, рубашка была явно великовата, скорее всего раньше она принадлежала широкоплечему Михею, от того все время норовила соскользнуть с худеньких плеч Вилла. Когда Тито оделся в своё, он имел не менее комичный вид. Вещи были велики и ему.

– Ну, что, братец, идем? – улыбнулся он вновь погрустневшему эльфику. – Что с тобой?

– Не нравится мне тут, совсем… – поднял на него печальный взгляд Вилл, – А если они видели меня в окно?

– Если видели – сбежим, – пожал плечами Тито. – Только давай сначала поедим, хорошо?

На том они и решили. К счастью их купания никто не видел. Аптекарь был занят подсчетами, и когда они вошли в дом, то он сидел, склонившись над расходной книгой. Косо взглянув на детей, Хапте что-то буркнул себе под нос, потом ушел вглубь дома, и вернулся с другими вещами, которые оказались почти впору. Михей ушел по какому-то поручению отца, поэтому посмеяться над 'братцами' не мог, а когда вернулся (примерно, через четверть часа), они выглядели уже весьма неплохо.

Глава 32

Месяц прошел очень быстро, и Хапте засобирался на рынок. Нужно было продлить опекунскую, да купить кое-что к осени для ребят из одежды, поэтому и мальчишек он тоже решил взять с собой. В этот раз в доме за старшего оставался Михей. Ссылаясь на головную боль, он выпросился у отца не ездить на рынок. Правда и Хапте, и мальчишки знали, что дома тот не просидит и минуты, улизнет куда-нибудь, но решили не заострять на этом внимание. Потому что ноющего по дороге Михея вытерпеть мог разве что глухой.

– Сын, ты смотри мне, дом надолго не оставляй без присмотра, – Хмурился Хапте, нагружая телегу травами и снадобьями на продажу.

Косма вела себя в этот раз очень странно, подолгу ластилась к детям, а хозяина вообще прихватила зубами за штаны, не хотела отпускать в дорогу. От всего этого на душе у Тито было очень неспокойно, а в животе, казалось, поселился ледяной ветер. С Виллом тоже было что-то не так, на него вдруг напала икота.

Аптекарь хмурился все сильнее, но поездку отложить еще на одну неделю он не мог. Если истечет опекунская, детей заберут со двора даже без его ведома, и тут он ничего уже не сделает. Против закона тяжело идти… Единожды указав имена детей в книге сановника, он дал право властям подыскивать по истечению срока опеки тех, кто возьмет на себя заботу об одиноких детях.

– Михей, дай ему воды, – проревел Хапте, – да привяжи псину, а то еще увяжется вслед.

Как только смогли выехать со двора, поспешили к рынку. Вначале аптекарь вел коня под уздцы, а когда миновали селение, удобно устроился в повозке и, замахнувшись кнутом, присвистнул, придавая скорость своему гнедому. Жеребца они с Михеем купили через неделю после того, как в их доме поселились братья. Оставив Тито за старшего, Бород наказал никуда ребятам не отлучаться со двора, что они с удовольствием и выполнили, играя целый день с Космой. Уже к вечеру домой вернулись хозяева.

– Без норова, послушный жеребец гораздо надежнее в хозяйстве, – рассуждал вслух Хапте, успокаивая возмущения сына, по поводу упущенного шанса. – А на что тебе тот? Ни в телегу впрячь, ни поле вспахать. Так, перед девками покрасоваться… Нет, сын, хорошего мы коня купили и не обижай мне его.

Этот конь был совсем не таким, как тот, что приглянулся Михею раньше, но тоже сильный и красивый, а главное – его легко приспособили под домашние заботы.

Младший Бород через время и сам понял, что жеребец неплохой им достался, и несколько раз он даже выезжал на нем гарцевать в поле. Тито и Вилл с завистью смотрели на наездника. Сами они только мечтали об этом, Хапте не разрешал:

– Шеи посворачиваете себе, и что мне потом с вами делать, а?

Да и на сына он смотрел в полуприщур, видно было, что беспокоится и гордится своим отпрыском одновременно. За грубостью и показной небрежностью аптекаря пряталось доброе сердце.

К хорошему привыкаешь всегда быстро. Вот и Тито с Виллом привыкли и к грозному виду своего опекуна, и к его требовательности и к тому, что всегда сыто накормлены. К Хапте приходила каждое утро старушка соседка, тетя Нора. Она и еду готовила и одежду стирала, не за деньги, а по доброте душевной. Привыкла опекать Михея, когда он матери лишился, а потом уж так и повелось. Одинокой женщине трудно прожить без сильного мужского плеча. Вот Хапте и Михей помогали ей – где забор починят, а когда сеном да дровами помогут запастись, так и жили сообща. Детей в поселке было немного, все возраста Михея, да постарше. Поэтому на мальчиков часто обращали внимание соседи, и время от времени угощали, кто конфету Виллу сунет в руку, кто яблоком сочным одарит. Вначале ребята стеснялись внимания, а после и к этому привыкли. Их знали в поселке, и в семье Хапте они тоже прижились. Тито даже забыл о том, что надо прятаться и остерегаться незнакомых людей.

Но вот в первую ночь в доме аптекаря он долго не мог уснуть. Непривычно было делить топчан с эльфиком. Раньше Тито путешествовал по мирам в одиночестве и думал только о себе. Приспосабливаться к новой жизни он умел давно, а теперь приходилось размышлять еще и о 'братце'.

Вилл тоже не спал, вздыхал и ворочался. Потом вдруг сел. Его волосенки топорщились теперь в стороны. После того, как он немного обсох, рыжая копна на его голове укрыла длинные уши и свесилась до самых плеч лохматой шапкой. Берет теперь был без надобности. Но надолго ли? – Тито не знал. Хотелось бы, чтобы подольше скрывались эльфские уши. Не мог же Вилл все время ходить и спать в берете.

– Послушай, Вилл, ты чего не спишь? – нарушив тишину, просил Тито.

– Не могу тут… привык в лесу или…

– В дворце? – Тито тоже присел на топчане. Эльфик кивнул, – Там, наверно, перины мягкие, да?

– И небо. Его видно. Я люблю смотреть на небо, там знаешь звезды, они такие красивые. Я всегда на них смотрю перед сном… – Вилл вздохнул и добавил, – смотрел.

– Не грусти. Хочешь на двор выйдем?

– А можно?

– Давай у Хапте спросим, – предложил Тито и, взяв Вилла за руку, потянул его за собой в комнату аптекаря.

Хапте Бород сладко похрапывал, свободно раскинувшись на своей кровати, под легком покрывалом ему не было жарко. Прохлада из распахнутого окна освежала комнату и дарила сладкие сновидения. Хапте видел очень добрый сон, где он будто шмель летит с цветка на цветок, с цветка на цветок… Конечно же он совсем не ожидал, что его так неловко оборвут кошмарным пробуждением.

Шмель, паривший над цветами, вдруг услышал грозный окрик и промахнулся мимо очередного желтого блюдца-сердцевинки. Он шмякнулся об землю, а когда приоткрыл глаза, то понял, что цветочная поляна куда-то исчезла. Перед ним же стояли два светящихся «некто» в белых одеждах. Один из них что-то вопрошал, размахивая руками.

От увиденного у Хапте перехватило вначале дыхание, а потом сердце забухало в груди, как от быстрого бега под горку. А мысли начали путаться в голове, подыскивая возможные варианты присутствия в его комнате чужаков: «Не иначе – демоны пожаловали, не ангелы же с такими рожицами, от которых умереть впору, да с ушами, как у ослов, да с прическами, как у леших. Точно демоны. А что демонам от меня надо? Душу? Нет, не отдам! Не выпросят!»

Он зажмурился, а потом вновь распахнул глаза. Демоны не ушли, а теперь переглядывались и шептались.

– А-а-а! – закричал Хапте, подпрыгивая на постели, – А-а-а!! Чур меня, демоны! Чур!

Он замахал руками, прогоняя непрошеных гостей.

– Дядя Хапте, дядя Хапте, это же мы! – донеслись до него тонкие голоса демонов, и аптекарь замолчал, прислушался.

– Кто тут? – прищурился он, разглядывая босоногих посетителей в длинных ночных рубашках. Луна светила им со спины в открытую дверь и оттого, казалось, что они сами сияют. Хапте протер глаза руками и еще раз всмотрелся.

– Это мы, Тито и Вилл.

– А чтоб вас, черти! Напугали до смерти, – успокаивая дыхание, проворчал аптекарь, наконец, приходя в себя. – Чего надо? Почему не спите, чего по дому шарахаетесь?

– Мы спросить хотели, можно нам во дворе спать, на сене?

– Можно, – буркнул Хапте, – разбудили только… такой сон согнали. Брысь отседа! Чтоб до утра вас больше не видал!

Мальчишки быстрее ветра скрылись с глаз расстроенного аптекаря. Выбежали во двор, натягивая на ходу штаны.

– Я ж тебе говорит, напугается, – вздохнул Вилл.

– Да, ладно! Он же не сильно, а помнишь, как глаза выкатил – демоны, демоны! – рассмеялся Тито.

– Ха-ха-ха! – подхватил его смех Вилл, прикрываясь рукой, чтобы не расхохотаться слишком громко, ведь – ночь, потом вдруг прервался, – Жалко его, он хороший.

– Да, хороший, – подтвердил Тито. – Надо привыкать, Вилл. Опекун он ведь защита нам.

– От кого? От демонов?

– И от них тоже, – вздохнул Тито, вспоминая свою недавнюю встречу с одним из них в лесу. Тот демон заметил его даже сквозь защиту. И тогда стало по-настоящему страшно. Если бы не вмешалась женщина-кошка, то неизвестно, что случилось бы с ним. Наследник – так назвал его демон, ваше высочество – так обращалась к нему незнакомка, а он пока не мог вспомнить, кем же является на самом деле. Даже подумать обо всем, что случилось у Тито не было ни времени, ни желания. Он всегда прятался, всегда боялся. Раньше ему тоже что-то вешали на шею, в виде оберега. Тито вспомнил тетушку Эль. Её теплый голос: 'Не снимай это даже тогда, когда купаешься или спишь. Это твоя защита' – тонкая блестящая штуковина, похожая на пуговицу, на длинной веревочке всегда висела на его груди. Когда Тито жил у Феона, то носил на шее что-то вроде мелких бус и давались похожие напутствия: ' Это тебе. Пока носишь, никто тебя пальцем не тронет. Потому что ты мой'. Пусть парнишка пока не понимал взрослые правила жизни, но знал, что не будь у него на шее оберега, давно бы случилась с ним беда.

– А от… водяного? – сглотнув, спросил Вилл. Его круглые глазенки доверчиво всматривались в Тито, который медлил с ответом, обдумывая: существуют ли водяные, как от них можно спастись и едят ли они детей. Ребята обошли дом, Косма выскочила к ним навстречу, виляя хвостом, потрусила рядом. Копна с сеном стояла чуть поодаль, за постройками. Мальчишки забрались на самый верх и, откинувшись на спину, смотрели на небо. Дышалось легко, а звезды казалось, вот-вот готовы были открыть какие-то секреты. Они таинственно мерцали, будто переговаривались друг с другом. Собака пристроилась внизу у копны, громко зевнула, и немного поворочавшись, устало прикрыла глаза.

– Спасет… от водяного? – снова задал свой вопрос Вилл, усаживаясь поближе к «братцу».

– Думаешь, они бывают? – Тито обернулся на встревоженного эльфика, – Я думаю, наврал Михей. Ты же слышал, как он смеялся. Нету водяных, я их ни разу еще не встречал.

– Это хорошо, что не встречал… – с облегчением проговорил Вилл, – может, их и правда нету.

– А почему это ты так про водяных спрашиваешь? а? – насторожился Тито, заметив задумчивый блеск в глазах эльфика. – К озеру что ли собрался?

– Может и собрался, – буркнул Вилл и отвернулся, нахохлился, как воробей.

– О, Вилл, если это так важно… мы можем вместе сходить.

– Сейчас? – просиял эльфик. – Давай прямо сейчас! Его же отсюда видно. Это недалеко!

Не успел Тито ничего ответить, как Вилл кубарем слетел вниз и понесся в сторону озера. Косма, громко рыкнув, побежала следом за эльфиком, и ему ничего не осталось, как присоединиться к беглецам.

Догнал он их у самого озера. Хоть бегал Тито быстро, но эльфик и Косма его все равно опередили. А там Вилл остановился, как вкопанный, почти у самой воды.

– Уф… ты… чего… стоишь? – спросил Тито, выравнивая сбившееся от бега дыхание, – Водянова опять боишься?

– Тише… слышишь? – ответил Вилл.

– Нет, не слышу, – закрутил головой Тито, – совсем ничего…

– Песня… слышишь, кто-то поет? – Вилл сделал шаг к озеру и снова остановился, Тито прислушался. Действительно, от озера лилась тихая печальная песня. Тонкий голос, как порыв ветра, едва доносился до слуха мальчишек. Косма пробралась вперед и, грозно зарычав, кинулась сквозь заросли. Тут же раздался визг такой силы, что заложило уши, а потом донесся знакомый ребятам голос, и все затихло.

Тито и Вилл переглянувшись, шагнули в траву, а когда раздвинули её, то увидели в лунном свете, Косму, радостно виляющую хвостом, Михея и с ним какую-то девушку.

– Вот тебе и водяной, – хихикнул Тито и, развеселившись, они с Виллом на два голоса грозно выкрикнули, – Уууу!

И затем дали стрекоча в обратном направлении. Влажная трава холодила незащищенные обувью ноги, щекотала за пятки. Тито чувствовал себя очень счастливым от быстрого бега; от ветра, бьющего в лицо; от неба такого черного и близкого, до которого, верно, если захотеть, то легко можно дотянутся рукой и потрогать звезды. Чувство полной свободы впервые посетило его, впервые он отпустил свой страх…

Косма их догнала уже у ворот. Забравшись на копну сена, ребята долго смеялись, представляя лицо Михея, когда тот услышал их завывание. Не заметно для себя, они все же успокоились и крепко заснули.

Утром до них еле добудился Хапте, и с его ворчания начался первый совместный день, заполненный заботами. Ребятам приходилось не только травы собирать, сушить и перемалывать в порошок, но и помогать в хозяйстве. У аптекаря имелись куры, козы, а потом к ним добавился жеребец, правда, за ним ухаживал Михей. С сыном Борода тоже можно было ужиться, если не заострять внимание на его заносчивость и лень. Тито старался обходить его стороной и не лезть в семейные споры.

К озеру братья больше ночью не ходили, но однажды вечером, до захода солнца, Вилл попросил сопроводить его туда.

– Снова хочешь Водяного увидеть? – решил пошутить Тито, но эльфик лишь качнул головой.

– Я домой хочу, – ответил он через время, когда до озера оставалось всего несколько шагов. – Понимаешь, там может быть путь.

– Какой еще путь?

– Идем, – Вилл скрылся с глаз в траве, Тито поторопился за ним.

Озеро было круглым, как зеркало, и ровным. Вода в нем – прозрачная и прохладная даже в жаркий день. Купаться здесь опасались, потому что легко можно было утонуть от переохлаждения. Укрытое тенью деревьев и зарослями высокой травы, озеро, казалось, овеяно тайной. Тут мог жить не только водяной, но и русалки, и все кто угодно. Правда, на деле в нем водились лишь мелкие рыбешки и рачки.

Вилл долго вглядывался в воду, а потом прошептал длинную фразу на странном языке, похожем на щебет птиц, и коснулся рукой воды. Но ничего не произошло. Совсем. Печально опустив плечи, эльфик поплелся назад, к дому аптекаря, и больше уже не порывался бегать к озеру. Тито понимал его, но помочь тут ничем не мог.

За месяц они сдружились и в самом деле стали друг другу, как братья. Свои уши эльфик прятал за пушистыми волосами, так собирая их в хвост, чтобы они закрывали собой их острые концы. В остальном он ничем не отличался от обычных детей. Поэтому за все то время, что они прожили в Лесухе Вилла никто не разоблачил.

Подъезжая к рынку, Хапте заерзал, то и дело стал покрикивать на жеребца, скрывая охватившее его волнение, с которым никак не удавалось справиться. Его нервозность передалась и ребятам.

– Я боюсь, – прошептал Вилл, прижимаясь плотнее к Тито.

– Все будет хорошо, – неуверенно ответил он, – не отходи от меня далеко.

Рынок встречал шумом и яркими красками, но как бы им всем хотелось быть от него подальше, тревога не покидала – ни аптекаря, ни детей – ни на минуту.

–

Косма рвалась с цепи, завывала и подпрыгивала, будто в нее вселился демон. Тетя Нора, протиснувшись в калитку, так и замерла на входе, наблюдая за собакой.

Женщина позвала Михея, но того уже и след простыл. Знакомое дело. Не в первый раз он оставляет дом только на Косму. 'Опять где-то с девицей воркует, не иначе', – подумала старушка и подошла к собаке. Косма завиляла хвостом, легла у ног женщины, жалостливо заглянула ей в глаза.

– Ну, чаво смотришь, горемышная? Отвязать тебя штоль? – едва только старушка ослабила привязь, как собака рванула со всех лап и вылетела со двора.