Текст книги "Пропасть, чтобы вернуться (СИ)"

Автор книги: Светлана Дениженко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

Глава 54

Вихрь рассеялся, и Хельга увидела перед собой скалы. Довольно знакомые скалы. Даже серую былинку торчащую на выступе, трепещущую на ветру, видела перед собой когда-то.

Волшебница стояла спиной к Юсу, и слышала его тяжелое дыхание, словно бы ему не хватало воздуха. У нее тоже перехватило дух и захотелось отомстить прямо сейчас, пока он не понял. Одну молнию, одно заклинание, одну ярость… она могла. Знала, что может это сделать, не смотря на то, что он бог – убийцу можно было развеять по ветру, как прах. Хранители имели на это власть. Но, что-то остановило её в последний миг, возможно, голос разума. Хельга должна была узнать у Юса про своего повелителя, и именно это – сдержало в ней месть.

– Не бойтесь, госпожа Хельга! Я ничего вам не сделаю, пока вы мне нужны. Надеюсь, деймы одумаются. У них есть на это еще четверть часа.

– А у тебя совсем нет времени, – ответила она, оборачиваясь.

– Что? – брови Юса удивленно приподнялись. Перед ним стояла теперь не робкая девушка, а совершенно другая Хельга д`Аймон – уверенная в себе волшебница. Один её презрительный взгляд чего только стоил. Он побледнел и, сделав шаг назад, вытер внезапно выступивший на лице пот, – Вспомнила, значит?

– Да. Вспомнила. И тебе нет оправданий – убийца, – последнее слово было произнесено так, что у Юса пробежали мурашки по спине.

– Ты ничего не сможешь мне сделать. Я бог, а ты моя слуга…

– Не твоя! – сверкнули гневом шоколадные глаза, – И это тебя бесит по сей день, не так ли?

Ветер трепал Хельге волосы, закрывал ими лицо, но она не отводила взгляда от своего врага. Она все вспомнила до мельчайших подробностей. Каждую секунду того рокового дня, когда ушла из жизни. Лишь спустя долгие годы Грейс и Жило смогли вернуть её, отправив за ней одну из своих звезд.

Чья была звезда, Хельга не знала точно, но благодаря этой жертве – она смогла начать заново свой путь. Вернуться в семью. Но уже не прежней (могущественной повелительницей стихий), а довольно слабой волшебницей, забывшей обо всем, что было прежде.

– Пожалуй, что так, – согласился Юс, приближаясь, но споткнулся о невидимую преграду.

– Стой на месте. Там, где сейчас, – приказала Хельга.

– Боишься? – усмехнулся он. – И правильно. Я уже однажды отправлял тебя в долгий путь…

– Не однажды. Это ведь ты травил меня в детстве?

– В этом или том?

Красноречивый взгляд волшебницы сам ответил на его вопрос.

– По моему повелению. Но если бы хотел избавиться тогда, сейчас бы не беседовали так мило, – он притворно вздохнул, – Хельга, Хельга – где ваши манеры. Отчего вы все время перебиваете меня, не даете сказать? И к тому же тыкаете мне, повелителю, будто я обычный клерк или посыльный. Или сейчас в Школе дают плохое образование?

– О, сколько самодовольства! – пренебрежительно фыркнула волшебница, – Думается мне, что разговаривать с тем, кто отправил меня в бездну, я могу так, как мне вздумается. Пожалуй, с клерком я была бы более вежлива, чем с тобой.

Юс глядел на нее нахмурившись, но не возражал.

– Тебе нужна была Лисси? – догадалась Хельга. – Так вот почему яд оказался так прост?

– Умна… В этом я тебе никогда не мог отказать, – Юс запрокинул голову, посмотрел куда-то за спину Хельги, – Зря ты выбрала не того повелителя, он не достоин тебя.

– А ты достоин?

– Я лучше Аля, хотя бы потому, что все еще жив.

– Не смей говорить о нем в таком тоне! – Хельга едва сдерживала себя.

Она хотела получить ответы на некоторые вопросы, поэтому не спешила с расправой, правда, собрала над собой довольно крупные грозовые тучи. Юс время от времени поднимал на них взгляд. К своему удовольствию Хельга замечала, что в его глазах проскальзывают искорки беспокойства. Значит, он не так уверен в себе, как хочет показать.

– Угрожаешь, милая? Видела бы ты себя со стороны: маленькая, милая девочка, с красивой улыбкой и глазами, от которых легко можно потерять голову… – зачем тебе это? Ты хочешь убедить меня в своей верности Алю? Хорошо, верю. А дальше-то что? К чему этот балаган? Поговорили. Вспомнили, – Юс сделал еще одну попытку подойти, но чуть не соскользнул с уступа. Здесь было довольно ветрено, на этом небольшом, выходящем из воды островке суши, где кроме скал – угрюмых и почти отвесных ничего и никого нет. Отличное место для тех, кому нужно было поговорить с глазу на глаз, без свидетелей, – Пришло время напомнить старейшине, что ты еще пока жива, и пусть он поторопится с решением. Сообщи же ему!

– А ты все такой же, – Хельга покачала головой и горько вздохнула, – Ни капли не изменился. Я ждала, что ты как-то постараешься оправдаться. Но нет!

– Оправдаться, но в чем?

– Ты притащил меня сюда во второй раз и хочешь сказать, что ничего не помнишь?

– Ах, ты об этом. Но то был просто несчастный случай, да и я виноват не больше, чем Жусс.

– Я помню, – ответила Хельга холодным тоном. – Слишком хорошо помню, как ты держал меня взаперти трое суток, склоняя к любви, а когда мне удалось бежать, догнал и, не давая прийти в чувства от потери сил, перенес сюда. Помню твои угрозы, помню, как ты убивал меня, мучая и терзая душу, помню, как жгло огнем мое тело, помню, как мне было страшно и холодно… И ты… ты в бессилии от нахлынувшей ярости сбросил меня с утеса в бездну. Я помню твои проклятья и то, что ты сказал мне на прощание – все помню.

– Так много помнишь? И, что же тебя останавливает от мести, девочка? – высокомерная улыбка слегка растянула уголки его губ.

Хельга надеялась увидеть в глазах господина Диа хоть каплю раскаяния, но не заметила и тени сожаления. Ветер трепал полы его пиджака, лохматил волосы, с силой толкал в грудь, Юсу Ференсу приходилось прилагать усилия, чтобы удерживаться на утесе.

Один лишь порыв, одно прикосновение и тогда… – но нет! Горечью заполнилась душа волшебницы, так что не вздохнуть без боли. Хельга с усилием завела руки за спину, сдерживая в них огненные молнии.

– Ответь: за что ты убил Аля Ференса? – спросила так, как будто вынесла приговор.

– Он не убивал, – услышала голос за своей спиной и пошатнулась, но удержала равновесие и не выпуская из поля зрения своего врага, чуть повернула голову.

Зей приблизился, но тоже не смог попасть в её круг, остановился на его границе, закрывая собой Юса.

– Отойди! – гнев рвался наружу.

– Нет. Хельга, послушай. Юс может быть кем угодно, но не братоубийцей. Иначе я бы не смог его защищать.

Они смотрели друг на друга, будто впервые, как тогда, на её первом совете. Жусс тоже присутствовал там – совсем юный магистр, приглашенный на совет в качестве консультанта. Тогда его темных волос еще не коснулась седина, а глаза излучали любопытство, и уж точно в них не было этой колкости, боли и сожаления. Он – дейм из другого клана, они не встречались прежде, а тут случайно на миг пересеклись взглядом, и после – не смогли расстаться.

Долго бродили, взявшись за руки по мирам, она не помнила по каким, для нее это было не важно, а потом он показал ей свой любимый водопад. Под брызгами ледяной прозрачной воды Жусс произнес одно только слово:

– Люблю.

Хельга ответила взаимностью. Как счастлива она была когда-то, и как горько было вспоминать об этом сейчас.

«Как ты можешь? Как?! После того, как он украл меня у тебя, убил меня, а потом Аля? Как ты можешь?!! Почему ты хранишь убийцу от суда?» – прокричала мысленно, терзаемая противоречивыми чувствами.

Её Жусс. Когда-то давно он был для нее дороже жизни, желаннее глотка воды, а теперь… нахлынувшая обида закрыла собой ярость и другие чувства.

«Неужели ему все равно? Неужели?!»

«Нет. Мне не все равно. Я любил тебя. Но, привязанный долгом, спас в тот день Юса. У меня был выбор, милая. Но я не справился с ним… – он горько вздохнул, – Это я убил тебя в тот день».

«Нет! Нет! Ты не знаешь – это он, он мучил меня и отправил в бездну без права вернуться, он проклял меня…» – предательская слезинка скользнула по щеке, выдавая её боль.

Хельга отвела взгляд, но когда вновь вгляделась в серые, некогда любимые глаза, то не увидела там – ни сочувствие, ни вопросов.

– Ты все знал? – произнесла вслух потухшим голосом.

– Не сразу. Я думал, что спас его от смерти, от несчастного случая и долго винил себя, оплакивая тебя. – Жусс опустил взгляд, – Я виноват не меньше.

Хельга смотрела на него, стоящего перед ней с опущенной головой, и не могла поверить в то, что услышала. Зей выбрал долг и предал любовь. Он дейм. Хранитель, верный своему господину. Она могла понять его, но не оправдать.

– Как мило, голубки мои! – вступил в разговор Юс, – Хельга, время. Теперь ваш выбор. Сообщите совету о себе. Пусть примут мои условия, и мир, спокойствие, процветание на многие годы – обеспечены всем. Ну же?!

– Спокойствие? Процветание? Ты, верно, бредишь, Юс, – насмешливо ответила Хельга, – После тебя не процветание ждет всех, а кромешный ад. Ты ведь своих демонов кормить чем-то должен. Что ты им обещал?

– Немного. По сравнению с потерями на войне, чистый пустяк…

– Никогда, Юс. Никогда! Зей, ты говоришь, он не убивал?

– Не убивал, – повторил, будто эхо, Хранитель, – Он где-то держит брата взаперти.

– Предатель! – играя желваками, выкрикнул Юс. – Ты – мой Хранитель! Ты не можешь предавать меня!

– Я не могу причинить вам вред. Но, в остальном, могу поступать по своему усмотрению, – на молчаливый вопрос волшебницы, Зей добавил, – Я не знаю – где.

– Но он – знает! – Хельга быстрее молнии оказалась возле охваченного в тесные тески её огненных оков Юса и, заглянув ему в глаза, погрузилась в его мысли.

Преодолев небольшое сопротивление, она смогла увидеть все, что происходило все семь лет с её повелителем, а затем увидела, где его прячет брат. Аль все ещё жив, все ещё…

Хельга отстранилась и, не скрывая больше раздражения, ударила Юса по лицу, а потом еще раз.

– Мерзавец!

– Да как ты смеешь! – Юс уклонился от нового удара, сплевывая под ноги кровь, прошипел, – Вот, змея!

– Хельга, остановись! – Зей перехватил её руку с зажатой в ней молнией, – Нет.

– Пусти! – вырвалась она и ударила Юса заклинанием, закрутила вокруг него вихрь из семи ветров, а потом недобро посмотрела на Хранителя, – Не мешай мне. Я знаю, что делаю.

– И что же?

– Юс не вырвется из круга, пока я не пожелаю. Я помогу моему повелителю, а потом… потом…мы вернемся к старейшине и все еще можно будет решить миром.

– Миром? – удивился Зей, – Но осталось меньше пяти минут.

– Знаю. Нельзя терять время. Ты со мной?

– Конечно.

Они поспешили в открывшийся портал. Хельга и Зей очутились возле замка, в котором последние несколько лет жил Юс.

– Здесь?! – вновь удивился Хранитель.

– Да. В подвале.

– Я столько раз был тут, но не догадался… и Ангелина тоже?

– Да, – был короткий ответ, а потом быстрый бег вниз по ступеням, темным коридорам, вновь по ступеням.

В подвале – сыро, мерзко, на стенах паутина, почти не проникает уличный свет. Хельга остановилась, прислушалась – под землей. Глубоко, слишком глубоко…

– Зей, помоги мне. Поделись силой, я одна не справлюсь.

Он взял её за руку и закрыл глаза. Она протянула ладонь вперед и произнесла:

– Повелеваю силой богов, раскройся! Выпусти того, кто сокрыт от мира!

Пол раздвинулся, земля разошлась в стороны и вытолкнула из себя связанного цепями Аля Ференса Диа.

– О, боги! – воскликнула Хельга и бросилась к бездыханному телу своего повелителя.

Зей помог ей расправиться с цепями, освободить от них Аля. Тот вздохнул и открыл глаза:

– Хельга?

– Я знала! Я знала, что найду вас! – она обняла повелителя и, не смущаясь собственных слез, заглянула в его глаза, в которых можно было без труда утонуть, как и прежде.

'Нам нужно многое обсудить, девочка. Расскажешь мне всё что было, пока я отсутствовал?'

'Да.'

'Моя дочь?' – посмотрел с беспокойством.

' Сын. – Хельга заметила легкую улыбку, – Он в безопасном месте'

– Нужно поторопиться, – напомнил Зей, прерывая мысленную беседу, – Ваша милость, ваш брат развязал войну. И есть всего несколько минут, чтобы вернуть королевству мир. Нам нужно попасть на совет деймов, и чем быстрее это произойдет – тем лучше. Вы можете идти?

– Да, – ответил Аль, поднимаясь с помощью Хельги на ноги. – Могу.

–

Юс мысленно усмехнулся, провожая взглядом Хельгу и своего Хранителя.

– А ты нисколько не изменилась, девочка. Все такая же доверчивая.

Она не заметила подвоха, а он воспользовался слиянием, чтобы узнать кое-что для себя. Например, как успокоить ветер и вырваться из плена, а еще он без труда узнал, где деймы скрывают наследника.

Воспользовавшись заклинанием, вырванным из памяти Хельги, он легко освободился от семи ветров. Создавая портал, вдруг увидел знакомую птицу над головой.

– Грейс, не так ли? – узнал волшебницу, – Если ты сама идешь мне в руки, я не могу не воспользоваться шансом, чтобы отомстить за пощечины твоей сестры.

Юс выставил руку, взмахнул ею в прощальном жесте и – сова с громким криком упала на скалы, а затем в открывшуюся перед ней бездну.

–

Повелитель поморщился, когда вышли на свет и прикрыл глаза рукой, Хельга придерживала его весь путь наверх. Точно для младенца – каждый шаг был для него очень труден. Зей, чтобы не терять понапрасну время, ушел осматривать замок. Он собирался отправить послание деймам, чтобы те подождали их возвращение.

– Отвык, – Аль глубоко вдохнул свежий воздух и улыбнулся, – Хорошо, легко дышится. Тоже отвык. От простых вещей.

В саду летали шмели, стрекотали цикады, птицы выводили свои трели – господин прислушивался к жизни, изумляясь суете вокруг, как будто видел все впервые. Его одежды обветшали, и сквозь ткань просматривалась бледная кожа. Хельга вздохнула и, прикусив губу, вдруг преобразила своего господина: надела на него костюм, такой, как помнила на нем раньше – строгий, черный, с широкими лацканами пиджака, с острой стрелкой на брюках. Черные его туфли блестели на солнце, отражая светлых зайчиков, с которыми так любила когда-то играть её кошка.

Аль Ференс, благодаря стараниям Хельги, выглядел почти прежним, но лишь – почти.

– Благодарю, девочка, – вновь слабая улыбка коснулась его губ, а пальцы ласково пробежали по трости, Хельга не забыла и про неё, – Надо торопиться. Мы сразу идем на совет?

– Нет. Надо забрать с собой вашего брата и госпожу Ангелину, – Хельга прищурилась, оглядывая замок.

– Ангелину… Она здесь?

– Да. Думаю, где-то в замке.

Аль посмотрел на Хельгу странным взглядом, ей показалось, что он не хочет встречаться с супругой.

К ним подошел быстрым шагом Зей, его широкие брюки развевались от стремительной ходьбы, будто парусник на ветру. Хранитель тайн был один. На возможный вопрос он ответил еще издали:

– Госпожа Ангелина в левом крыле замка, почивает.

– Что?! – Хельга и Аль переглянулись.

– Я не смог её разбудить, наложены чары, чтобы их снять, нужно затратить некоторое время, а его и так у нас немного. Что будем делать?

– Я думаю… – волшебница на мгновение задержалась взглядом на повелителе – правильно ли она его поняла? Но убедилась, что ошибки тут нет, добавила, – пусть спит. Разбудим госпожу позже, когда найдется на это время. А сейчас вернемся к Юсу, боюсь, он попытается уйти.

Через портал они в один миг перенеслись на уступ, где их встретил опечаленный Габриэль. Кроме него на острове скал – никого не было.

– Габриэль?! Что ты здесь делаешь и где… – Хельга судорожно сглотнула, заметив кровь на его руках, – Ты ранен?

Старик покачал головой:

– Не я, милая… мы потеряли… Грейс.

У волшебницы от этой вести подкосились ноги, и если бы её не поддержал за плечи Аль Ференс, она упала бы на скалы.

– Нет… – Хельга замотала головой, – Нет, Габриэль, – только не Грейс! Не может быть! Я не верю!!

Она оглянулась на притихших за её спиной мужчин, их обреченное молчание пугало.

– Нет! Что ты такое говоришь, Габриэль? Откуда тут взяться Грейс? Её здесь не было!

Она не хотела верить. Она не могла в это поверить.

Мелкие перышки серой птицы, испачканные кровью, налипли на окровавленный край скалы. Ветер перебирал их, лаская, словно просил прощение, что не сберег.

Хельга опустилась на колени и подползла к краю утеса, дотронулась рукой и только тут позволила себе поверить в страшную беду. Едва сдерживая рыдания, спросила:

– Как это произошло?

– Юс Ференс Диа направил её на скалы, она не смогла противостоять ему… я видел это через зеркало твоей судьбы, но не успел бы вмешаться, даже если бы мог. Все произошло слишком быстро.

– Он ответит за это, – сказала, почти не разжимая губ.

В сердце поселилась боль, а в душе – такая пустота, будто небо упало на землю и придавило собой весь её мир.

– Встань, девочка, не плачь, – старик обнял Хельгу за плечи, – Она вернется. Я успел. Я отправил за ней свою звезду.

– Правда? – Хельга прижалась к нему, оплакивая свою старшую сестру и надеясь на встречу, пусть не на скорую, но все-таки…

– Мне жаль, милая Хельга, – повелитель подошел к краю утеса, опираясь на трость, и посмотрел вниз, – Нам нужно идти. Грейс уже ничем не помочь, но мы можем спасти многих других…

– Мы опоздали… – ответила девушка, поднимая на него глаза полные слез, – Война уже начата, мы не успели…

– Хельга, подумай, что мог узнать у тебя Юс. Через слияние, я думаю, ты что-то открыла и ему, – Зей смотрел на нее в ожидании.

Все эти мужчины – Аль Ференс, Зей, Габриэль – что-то хотели услышать от нее, а она продолжала думать только о том, что не успела сказать Грейс самого главного…

– Я… я не знаю… – пожала она плечами, – но… наследник. Наверное, он ищет теперь его.

Повелитель наморщил лоб и нервно откинул волосы назад, потер указательным пальцем переносицу и замер, задумался. Хельге так знакома была эта поза, что на миг защемило сердце. Её повелитель вернулся, и теперь можно было надеяться, что все в жизни королевства наладится.

– Я думаю нам нужно разделиться, – через некоторое время произнес он, – Вы, Зей с Габриэлем разыщите старейшину деймов и передайте ему все что знаете, пусть соберет деймов и присоединится к нам, мы с Хельгой поспешим к сыну. Надеюсь, мне удастся переговорить с Юсом до того, как он что-либо предпримет.

Возражений не последовало и, создав порталы, волшебники покинули Утес Семи ветров в двух, почти противоположных, направлениях.

–

Арлен немного замешкался и не успел на совет деймов, барса попросту на него не пустили, а пройти незамеченным – уже не вышло. Потоптавшись у входа, он решил зайти с другой стороны – через окно. Но вот беда, каждое из них было плотно прикрыто и, протиснуться сквозь узкие форточки его пятнистой тушке, увы, не удалось. С досады он громко рыкнул и покрутился волчком на месте, затем, задрав голову, заметил нишу в стене над одним из окон. Оттолкнувшись от парапета, который проходил по периметру замка и представлял собой сложную композицию соединенную балюстрадой, взмыл в прыжке. Пробравшись ползком через узкую щель, барс едва не застрял, втискиваясь в поворот, и с облегчением выдохнул, спрыгивая в последнем ярусе залы за широкой тумбой.

Он успел к тому моменту, когда Юс похитил Хельгу. Вихрь смел почти все на своем пути и растаял, оставив после себя молчаливое угрюмое сообщество.

– Нам объявили войну… – старейшина деймов обвел взглядом присутствующих, – Не скрою, я хотел мира. Но те условия, которые нам поставил господин Юс, я считаю неприемлемыми к выполнению. Что скажете, господа?

– Надо бы обсудить, – подал голос Теодор Фабиан Лей, – и взвесить все доводы. Война – это то зло, после которого далеко не каждое государство может восстановиться. Потери. Нас ждут несоизмеримые потери. Не думаю, что мы к ним готовы. Жизнь одной дейм не стоит жизни многих других…

– Не только в Хельге д`Аймон дело, господин Лей, – Первый Министр внешних границ серого королевства встал со своего места и вышел на свет, раскинув валяющиеся под ногами листы бумаги, – Вы, верно, забыли выдвинутые совету условия? Господин Юс пожелал править государством, которое ему не принадлежит.

– Ну и пусть! Пусть правит, пока наследник мал, дядя может быть ему опекуном и госпожа Ангелина согласна, – господин Лей обернулся на старейшину, – ведь так, старейшина Юдос?

– Нет, не так, – старец пригвоздил взглядом господина первого помощника Аля Ференса Диа, – сдается мне, господин Лей, что вы не уловили сути происходящего. У Юса Ференса Диа, насколько я успел заметить, далеко идущие планы и став единожды у власти, он не откажется от нее никогда. Наследник пока слишком юн, но со временем именно он станет повелителем смежного королевства. Что касается госпожи Ангелины – мы не знаем по собственной ли воле она сделала свое заявление или её к этому принудили.

– И кроме всего прочего, армия Юса Ференса Диа – армия демонов, которых, он будет содержать для своего спокойствия сытыми и довольными. Но кормить их наш господин 'повелитель', представьте себе, будет не кроликами! – добавил Первый Министр.

Разгорелись жаркие дебаты, барс зевнул и почесал за ухом:

'Мда… вот только драки тут не хватает. Интересно, где же сейчас Хельга и, что с ней? – он попытался вызвать подругу, но не вышло, тогда позвал Зея, тот тоже не откликнулся. – Судя по всему, война неизбежна. А самая уязвимая фигура сейчас – наследник. Пожалуй, пора навестить Жило'.

В этот момент в зал вошел лакей и передал старейшине футляр. Старец вынул из него свернутый в несколько раз небольшой лист бумаги и, быстро пробежав его глазами, высоко поднял руку, призывая совет к тишине.

– Друзья мои, больше не о чем спорить. Война развязана. Мы потеряли Грейс д` Аймон, – по зале прошел ропот. Все знали волшебницу, многие ценили её и уважали, – Теперь нет обратного пути. Мы вступим в схватку. Мы должны победить в этой битве, и пусть нам помогут Демиурги!

'Бедная Хельга, – подумал Арлен. – Да, теперь точно – пора уходить!'

Барс развернулся, чтобы сделать обратный прыжок, как услышал:

– Уже уходишь?

Он обернулся и немного отпрянул, рядом с ним стояла тигрица и, любезно помахивая хвостом, улыбалась глазами Лисси.

– О, ты все еще здесь? Рад встрече, но тут мне делать нечего. Я нужен в другом месте.

– Возьми меня с собой, думаю, дополнительные две пары когтистых лап не повредят тебе в дороге?

– Идем, – ответил барс, – только учти, проход слишком узкий.

– Мне не привыкать менять форму, – ответил ему тоненький голосок.

Арлен лишь заметил короткий пушистый хвостик, мелькнувший где-то далеко впереди него.

Оставалось поторопиться за спутницей.

Друг за другом они проползли по нише и мягко опустились у стен замка. Полосатая кошка была уменьшенной копией тигра, барс рядом с ней выглядел слишком крупным, но, в отличие от Лисси, Арлен не умел уменьшаться. Правда, в создавшейся обстановке, наверное, и хотел бы. Мир вокруг менялся с невероятной скоростью, превращаясь в нечто жуткое. Все жители скрылись с глаз, даже перестали петь птицы, ветер трепал кроны деревьев, завывая, носился по опустевшим улицам. Где-то далеко, пока еще далеко, стоял гул, от которого волоски на спине барса встали дыбом. Пренеприятнейший звук заставлял прижимать уши и вызывал желание спрятаться. К городу крался серый туман и прятал в себе все, что попадалось на его пути. Будто наглый вор, скрадывал с прилавка товар – туман похищал дома, улицы, площади и постепенно двигался в сторону замка.

– О… нам пора! – первой очнулась Лисси, – Не хотела бы я оказаться в этой серой каше.

– Да. Поспешим! – Арлен пригласил её за собой в открывший портал. Но оказавшись по другую сторону него на миг остолбенел, – Н-да… здесь, вижу, не лучше.

Они оказались в сером тумане, который уже охватил собой почти все видимое пространство.

– Демоны! – воскликнула кошка-Лисси, обретая прежние тигриные формы, – Справа, Арлен, от тебя два демона, идут в сторону какой-то хижины.

– Вижу, – ответил барс, нервно дергая хвостом, – Задержи их, я попробую прорваться – это дом Жило.

– Хо-ро-шо! – услышал он раскатистый рык, перепрыгивая кусты.

Пригнувшись, барс быстрыми перебежками крался к дому гнома, замечая то там, то тут окровавленные тушки кого-то из своих собратьев, растерзанных в неравной схватке. Судя по всему, здесь уже давно велся бой между зверями лесными и демонами. Чья сторона в выигрыше было пока неизвестно. Арлен сейчас беспокоился лишь о том, чтобы Юс не успел найти наследника и торопился оказаться нужным для деймов.

–

Жило сидел на крыльце и хмуро потягивал свою трубку. Печальные вести, как это не странно, доносятся всегда раньше радостных. Сейчас гном оплакивал смерть сестры – Габриэль сообщил ему. В своем послании старик оставил всего несколько слов:

'Грейс больше не с нами. Я послал звезду'.

Первая часть письма – опустошила душу гнома, вторая часть – дала надежду на встречу. Но, как же долго придется ждать!

Вот и Хельга вроде бы с ним, но чужая. Его девочка совсем ничего не помнит, а он надеется и ждет, что в один из тусклых дней вдруг распахнутся двери его одинокого дома, и она влетит к нему, смеясь, такой, как прежде. Ущипнет его за бороду, расскажет новости, позволит поцеловать себя в лоб и румяные щеки. Вернет ему радость.

Жило не хватало Хельги все эти годы, пока она заново осваивала забытые науки и восстанавливала свои знания.

– Грейс, Грейс… – Заноза моего языка, вот и ты покинула меня…

Он горевал один, не привлекая к себе внимания детей – Тито и Виолетты – и гуляющих у дома зверей. Лишь клубы дыма, тянущиеся из его трубки, на этот раз были не сизыми, а совсем черными. Только по ним и можно было узнать о его чувствах.

Неожиданно перед его глазами поплыл серый туман. Гном тряхнул головой, но наваждение никуда не исчезло. Он насторожился. Поднялся с крыльца и, затрубив в рог, подал сигнал лесным жителям – быть начеку. Сам же вернулся в дом.

Притихшие дети, сидели на полу в дальнем углу кухни.

– Что это с вами? – нахмурился Жило, вытряхивая из трубки пепел в круглую жестяную банку.

– Там туман, – ответил Тито, – Он живой. Я знаю. В нем демоны и их очень-очень много. Они идут за нами.

– Мне страшно, – всхлипнула Виолетта и прижалась к названному брату.

– Здесь вы в безопасности, – Жило подмигнул им и провел рукой над банкой.

Из нее появилась лентой тонкая пелена и рассеялась, вмиг охватив собой все вокруг.

– Ничего не вижу, – захныкала принцесса, – Я боюсь!

Гном взял детей за руки:

– Я здесь. Ничего не бойтесь. Поспешим.

Он произнес заклинание, и они провалились куда-то глубоко под землю. От неожиданности принцесса взвизгнула, но Жило зажал ей рот рукой, отпуская наследника в свободное скольжение по прохладным струям воздуха и прошептал:

– Тише, Ваша милость! Нельзя кричать. Тогда нас никто не найдет.

Тито зажмурился и стойко перенес бесконечное падение, а потом они, соприкоснувшись с поверхностью, перекатились по мягкому мху. Под руководством Жило поднялись и, ведомые им, скрылись в тесных коридорах катакомб. Не произнося не единого слова они довольно долго шли ветвистыми тропами, остановились у ревущего подземного водопада и устроились у него на склоне.

Жило вынул откуда-то из-за спины теплое одеяло, расстелил его перед собой и предложил детям присесть.

Уставшие они плюхнулись на него без возражений. Гном уселся между ними, обнял и, щелкнув пальцами, перенес вместе с одеялом на другую сторону брызгающегося водопада.

– Ну вот, милые, теперь будем ждать, – произнес он.

– Долго? – робко поинтересовалась принцесса.

– Столько, сколько понадобиться, – вздохнул гном, – Здесь можно разговаривать. Водопад наш друг – он ловит слова и не дает им уходить дальше него. Все будет хорошо.

– А раньше…дядя Жило, раньше… уже была война? – спросил вдруг Тито и замолчал. Думая о чем-то своем, он застывшим взглядом наблюдал за летящими вниз струями воды.

– Была, – ответил гном, обнимая его за плечи.

– И кто победил?

– Деймы, – от такого ответа, Тито расправил плечи, но ничего больше не произнес. Гном посмотрел на уставших детей и предложил, – Давайте-ка отдохните, ребятки. А я посторожу вас.

Тито и принцесса переглянулись и, уютно устроившись на одеяле, в скором времени отдали все свои заботы сонному царству Морфея.

Жило снял с себя жилет и заботливо укрыл им принцессу, на наследника завернул свободный конец одеяла – чтобы не простудились. От воды шла прохлада. Усевшись на выступ рядом с детьми, гном обратился в слух. Ждать – самое сложное, особенно, когда близкие находятся на поле боя. Сейчас сердцем Жило был вместе с ними и очень тревожился за Хельгу.