Текст книги "Пропасть, чтобы вернуться (СИ)"

Автор книги: Светлана Дениженко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 32 страниц)

Светлана Дениженко
Пропасть, чтобы вернуться

Глава 1

Дубрава шумела так, будто кто-то ходил поверху спящего леса – нагибал деревья, а понизу шелестел травой. Некто – маленький и беззащитный, спрятанный под ветвями пушистых кустов – спал, свернувшись калачиком. Вздрагивая и постанывая, иногда всхлипывая, он привлекал к себе постороннее внимание – звери слышали его. Но они не смели приблизиться к тому, кто видел тревожные сны.

Бежать, бежать куда подальше, со всех ног! Падая и спотыкаясь, вставать и бежать, только не останавливаться и не оглядываться. Куда бы спрятаться, чтобы не нашли? Чтобы выжить?

Страх обнимал своими колючими лапами маленькое дрожащее существо, а ужас сжимал сердце.

Кровь, кровь, кровь – куда не кинешь взгляд все в этой липкой, дурно-пахнущей жидкости. Голубая, розовая или серебристая? Нет, алая. Как оказалось, она у всех одного цвета и её слишком много… слишком.

Не испачкаться бы, не запятнать себя в том, к чему ты не причастен. Или причастна? Не все ли равно для маленького создания, которое в одну секунду осталось без матери и отца, без дома, в который можно было бы вернуться? Лишь бы спастись! Лишь бы убежать подальше от кошмара, чтобы потом, когда-нибудь возвратиться, если хватит смелости… чтобы отомстить.

Размазывая слезы по щекам, продолжая бежать все быстрее, словно за спиной выросли крылья или ноги научились левитации, существо не оглядывалось – знало, что страшные черные тени преследуют свою жертву.

Голые пятки кто-то легонько пощекотал, заставляя их владельца поджать ноги под себя и… проснуться. Симпатичный ушастый еж принюхивался к странному существу, с которым пока не был знаком и оттого осторожничал.

– Привет, – поздоровалось существо и протянуло к колючему раскрытую ладонь. Тот поводил черным носом, забавно чихнул и поторопился спрятаться в высокой траве. Видно, запах не пришелся ему по вкусу.

– Убежал, – вздохнуло существо и встало с земли, огляделось. – Где это я?

Утро пока еще неярким светом заполняло пространство, касалось высоких сосен, они сходились верхушками у самого неба, образовывая круг. Трава, кусты, деревья, а за ними – темнота. Но не та, пугающая, что преследовала существо во сне, другая. Снова другая реальность…

Лес, но чей? Кто в нем обитает? Это предстояло выяснить.

Вчера опять все испортилось. Казалось, нашелся подходящий мир и его даже приютили в нем, а теперь снова побег в неизвестность и сколько так еще придется прятаться – пока остается загадкой. Лишь бы не нашли…

Закутавшись в серый плащ и подхватив нехитрые пожитки, легко уместившиеся в дорожную сумку, путник отправился в дорогу. С вечера он уснул здесь на траве, подстелив под себя теплый плащ – ему не было холодно. Путник знал, что в новом месте его не обидят, пока к нему не вернется видимость.

В суме кроме его сапожек, которые он снял перед сном, хранился длинный острый нож – подарок отца и батистовый платочек, когда-то принадлежавший матери, на котором остался запах её духов.

Иногда, когда становилось тяжело на сердце, так что перехватывало дыхание, существо доставало из котомки дорогие для него вещи – единственное, что осталось от прошлого. Потом оно долго-долго гладило их рукой, прижимало к лицу, вдыхало запах матери, словно возвращалось в безмятежные дни детства.

Окончательно заблудившись в непривычном лесу, где трава сама цепляется за ноги, а деревья гуляют по кругу, не выпуская путника с опушки, выбившись из сил, он присел у одной из сосен и запел печальную песню, без слов.

Вспомнилось недавнее происшествие и поплыло перед его закрытыми глазами воспоминанием.

Он часто путешествовал, часто искал пристанище, убегая от опасности, прятался и учился жить заново. Где-то ему жилось хорошо, где-то не очень, но проходило какое-то время и снова нужно было перебираться в другой мир.

Если бы путник знал, что произойдет, то ни за что не покинул бы дом старика Дроу, а провел бы все утро за чтением книг. Но как предугадать, что нас ждет?

Едва он попал в новый мир, как встретился со старым эльфом, который приютил его у себя и нарек – Тито. Дроу оказался наставником для юного поколения эльфов и обучал их военному ремеслу. В благодарность за кров и хлеб Тито старался помогать старцу во всем, сам же познавал науки и тренировался наравне с его учениками. Но многое у него получалось не так ловко, как хотелось бы. И тогда он убегал в лес и там занимался, оттачивая полученные знания и совершенствуя умения.

Вот и этим утром Тито выскочил из дома пораньше через окно, прихватив с собой лук и стрелы. Он пробрался в лес окольными путями и нашел для себя местечко, чтобы поупражняться в стрельбе. Тито неплохо стрелял, но считал, что не достаточно хорошо владеет этим мастерством, чтобы вступить в свиту принцессы. Ему очень хотелось прижиться в этом мире. Ему нравилось здесь.

Первая стрела пролетела мимо, а вторая – попала в цель, но совсем не в ту, которую он мечтал поразить.

–

Лаоль взвыл от боли. Это надо же! Кто-то попал ему стрелой в бедро. Ему! Главному охраннику эльфийского леса. Явно тут не обошлось без этих недоучек – юных стрелков, учеников старого Дроу. Когда-то охранник и сам у него обучался. Лаоль знал, что тот набрал новичков и вот уже несколько недель изо дня в день тренирует их в стрельбе из лука.

Эльфы умеют стрелять с рождения, вернее с того момента, когда могут держать в руках лук и натягивать тетиву. Дроу учил подростков не только меткости, но ловкости, быстроте реакции, умению видеть и распознавать следы. Учил их владеть чуткостью и наблюдательностью зверя, а также многим другим премудростям необходимым воину.

Вот только бы добраться до Этана, а там Лаоль задаст жару этим соплякам.

– Лаоль, что с тобой? – рядом с охранником оказался его брат Элит – светловолосый высокий юноша.

Лаоль гордился братом и не напрасно, ведь он обучался у самого магистра магических искусств и тот хвалил Элита при каждом удобном случае. Юноша был одаренным и прилежным учеником. Сегодня у него выдался свободный день, и он увязался за Лаолем, чтобы посмотреть, как тот расставляет посты на границе леса. Гномы вот-вот станут делать ночные вылазки за ягодами и грибами, хотя вполне могут, заплатив пошлину в виде изумрудов и рубинов, собирать столько сколько их душе угодно. Но жадность родилась вперед гномов, поэтому приходилось наводить порядок таким способом.

Заметив стрелу в ноге брата, Элит искренне изумился: мало смельчаков, кто решится на дуэль с самим Лаолем.

– Кто это сделал?

Охранник эльфийских лесов Лаоль Фар аде Оль хмуро взглянул на брата и вздохнул. Как бы он хотел, чтобы тот не видел его позора.

– Какой-нибудь юный стрелок из свиты её высочества, – сквозь зубы, едва сдерживая ярость, выдавил из себя охранник.

– Да, ну?! У принцессы будет еще одно войско?

– Да. Если она снова не передумает.

– Вот не повезло мальчишке… – посочувствовал Элит стрелку. – Что ты будешь с ним делать?

– Пока… – Лаоль надломил древко и, морщась от боли, вынул стрелу, – не знаю… но будь уверен, наказание он получит.

С помощью магии эльф остановил кровь и залечил рану. Та исчезла без следа. Возвращаясь в город вместе с братом, Лаоль то и дело высматривал среди кустов возможного виновника. Уж слишком резво тот скрылся, а добираться в город эльфов – славный Этан – окружным путем было небезопасно. Прячась за ветками деревьев, возвращаясь, как вор, можно было легко оставить на них какую-то часть своей одежды.

– Так и есть! – обрадовано воскликнул через некоторое время охранник и перепрыгнул за разросшийся у дороги шиповник.

Через некоторое время он вернулся к Элиту с тряпицей темно-синего цвета в руке.

– Вот. Теперь ему от меня не скрыться! – торжествовал охранник.

– Брат, пожалей ребенка. Наверняка, он случайно в тебя попал…

– Ребенка? Если он состоит в свите, то уже не ребенок – воин.

– И все же… не убивай его сразу, – засмеялся Элит. – А то от одного твоего вида можно умереть со страху.

– Да, я страшен в гневе! – ответил, чуть улыбнувшись Лаоль. – Не беспокойся, брат, я буду строг, но справедлив.

По имеющейся улике не трудно было вычислить беглеца, и уже через четверть часа в кабинете охранника появился парнишка лет одиннадцати.

Тоненький, высокий, с красивым, правильным лицом, светлыми короткими волосами (которые топорщились из-под синего берета, натянутого странным образом – на уши) юный воин дерзко смотрел из-под сдвинутых бровей на Лаоля, и казалось, совсем не страшился его гнева.

– Как тебя зовут? – задал первый вопрос охранник.

– Тито.

– Странное имя, – Лаоль задумчиво почесал подбородок.

Темные волосы эльфа нависли на глаза, но и через них Тито видел недобрый блеск серых холодных глаз воина.

– А как господин хочет, чтобы меня звали? – робко спросил эльфик.

– То есть? Что за странный вопрос?

– Я могу носить любое имя, господин. Любое, какое вы выберете для меня. Тито – так меня назвал мой учитель.

– Я хочу знать твое настоящее имя. Как тебя назвали родители? – Лаоль подошел к парнишке поближе и заглянул в его темно-карие, почти черные глаза.

– Я не помню, – эльфик опустил голову.

Охранник вскользь посмотрел на Тито и передернул плечами, не нравилось ему всё это. Он хотел было отвернуться, но задержался взглядом. Что-то насторожило эльфа. Присмотревшись, Лаоль заметил родимое пятно, которое красовалось на тонкой шее подростка в виде изогнутой змеи. Воин подошел поближе, чтобы рассмотреть его, но Тито испуганно отскочил в сторону.

– Не бойся меня, – по-отечески тепло произнес Лаоль Фар аде Оль, – Я только хотел…

– Что, господин? – недоверчивый взгляд.

– Впрочем, это неважно. Сколько тебе лет, Тито?

– Одиннадцать, господин.

«Странно. Для его возраста… он слишком плохо стреляет… или причина в том, что он стреляет слишком хорошо?..» – задумался охранник, разглядывая Тито. Нечто странное было в этом молодом эльфе. Вот только… Лаоль никак пока не мог понять – что?

– Скажи, это твое? – протянул он кусок ткани парнишке.

– Моё! – с вызовом ответил тот и гордо вздернул подбородок.

Лаолю очень не понравилось, как парнишка на него посмотрел. Эльф почувствовал, что Тито не так прост, как кажется. Он готов был защищаться и показать свои способности, а от недавней робости не осталось и следа.

– Хорошо. Значит, ты не станешь отпираться, в том, что сегодня утром находился на границе леса и стрелял – в меня?

Мальчишка медлил с ответом, на его бледном личике отражалась работа мысли. То его брови вздымались домиком, то опускались, появилась складочка на лбу, а потом разгладилась сама собой. Тито закусил нижнюю губу, но продолжал молчать.

«Интересно, что его так пугает? Неужели я и, правда, внушаю страх одним своим видом?» – подумал охранник, ожидая в ответ.

– Ну? Я жду!

– Нет.

– Что нет? – едва сдерживая себя, спросил Лаоль, парнишка начинал его раздражать.

– То есть, да.

– Что да?

– Я был в лесу. Но стрелял не в вас, господин. Я пробовал попасть в яблоко и совсем не знал, что вы там сидите, – вновь смутился Тито и опустил глаза на свои потертые, явно немного не по размеру, сапожки.

– Какое еще яблоко?! – выкрикнул эльф, припоминая, что сидел на широкой ветке дуба. Правда, невдалеке росли дикие яблони с мелкими и очень кислыми плодами. Чтобы в такое яблоко попасть – это надо постараться. – Значит, ты у нас совсем ни в чем не виновен, так?

– А не надо было прятаться! Я бы и не попал… в вас.

– Да ты, похоже, вообще стрелять не умеешь, сосунок! А еще в свите принцессы считаешься. Ты хоть знаешь, кому дерзишь, а?

– Знаю!

– Да я тебе сейчас уши за это оторву! – взревел эльф и в два шага оказался возле Тито. Схватив паренька за ухо, он вдруг обомлел, – Ты… кто такой?!

Вместо острого ушка эльфенка под светлыми взлохмаченными волосами Тито охранник обнаружил другое – кругленькое, явно принадлежащего человеческому детенышу. Но как человек мог оказаться в мире эльфов?

Пока Лаоль раздумывал, парнишка исчез. Растворился, словно видение, как будто его никогда здесь и не было.

–

Путник продолжал петь, а по его щекам текли горькие слезы…

Глава 2

Прошлое иногда возвращается чувствами об утраченном. Он не знал, откуда приходят они – его видения или сны. Сны о том, что уже не вернуть. Туман окутал собой путника и заботливо спрятал ото всех…

Призрачные тени от свечей вытягиваются в полный рост и танцуют причудливо на стенах да потолке залы, в которой собрались для торжественной церемонии виновники торжества и приглашенные гости.

Смуглый молодой человек лет тридцати и юная светловолосая девушка пятнадцати лет – венчались, соединяя судьбу навсегда. Одну на двоих.

– Аль Ференс Диа, принц темного королевства, берешь ли ты в супруги…

– Ангелина Люция Лайт, принцесса светлого королевства, согласна ли ты…

Раздавался над сводами зала торжественный голос, объединяющий две любящие души.

Вокруг перешептывалась и переглядывалась толпа гостей. Белоснежные одежды одних контрастировали с черными одеяниями других.

– До чего мы дожили? – вздохнул, вытирая украдкой слезы, всклокоченный, одетый во все черное гном, – Свет и тьма объединились в общий союз. Что же будет теперь?

– Не причитай, Жило! И без тебя тошно, – фыркнула черная кошка, злобно вглядываясь в тоненькую светлую фигурку принцессы.

– Что будет, что будет… – проворчала еще одна особа – в сером плаще – высокая седая старуха. – Ясно, что будет. Дети.

– Дети?! – гном подпрыгнул на месте и изменился в лице.

– Дети?!! – фыркнула кошка, выгнув спину дугой.

– Дети, – скривилась в улыбке старуха, видно, не часто она улыбалась. – Здоровенькие крепыши, наследники объединенного королевства.

Пока гном, кошка и старуха беседовали, действо подошло к кульминации.

– Объявляю вас мужем и женой! – закончил на высокой ноте соединитель судеб.

Аль Ференс Диа и Ангелина Люция Лайт поцеловались под громкие аплодисменты гостей.

– Свершилось… – пробежало шорохом по зале. А вокруг новобрачных теперь оказались только серые оттенки.

– Настало время сумерек, – фыркнула кошка, вылизывая серую шерсть.

– Что ж, хоть не белый, – вторил ей серый гном.

– Хорошо, – будто самой себе ответила и без того серая старуха и, превратившись в сову, вылетела в открытое настежь окно. Дальше тут можно было не присутствовать.

Настало её время.

–

– Аль, не смеши меня! Иначе наше продолжение – родится раньше времени! – звонко смеялась золотоволосая молодая женщина, откинувшись на мягкие подушки, которые были разбросаны веером по плотному ковру на полу опочивальни. В светлом домашнем платье, мягких носочках, она примостилась на подушках и, подоткнув одну из них под спину, хотела заняться вышивкой. Последние дни ей тяжело было сидеть, вот-вот ожидалось появление на свет наследника.

Её супруг уже давно был на ногах и с самого утра успел совершить массу неотложных государственных дел, а сейчас с удовольствием рассказывал Ангелине о том, как прошла встреча с главами государств. В красках изображая каждого из присутствующих, напыщенных и важных франтов, которые старались за маской самоуверенности и степенности скрыть свою глупость.

– Милая, ты не представляешь, как же сложно убедить глупца, в том, что он глуп, – Аль Ференс серьезно посмотрел на супругу и добавил, – Что касается твоих родов, неужели ты думаешь, что меня это может испугать? Я готов стать отцом. И вот увидишь, я буду хорошим отцом нашему малышу.

– Или малышке, – ласково улыбнулась Ангелина.

–

– Как мы назовем её, любимый? – поглаживая светлые волосики новорожденной, спросила Ангелина.

– Она так прекрасна… я даже не знаю… а что думаешь ты? – ответил повелитель сумерек.

Впервые он не мог найти решение.

– Может быть, Альвита?

– Неплохо. Давай не будем торопиться, ведь имя – это на всю жизнь.

–

– Как мы назовем его, любимая? – спустя год в очередной раз поинтересовался Аль у супруги.

Возвращались они к этому вопросу довольно часто. Но ответ на него пока так и не нашелся.

– Его? А если он передумает и снова станет…

– Но нельзя же все время нашего ребенка звать только – «дитя»? У него должно быть имя! – возмутился повелитель и вышел из комнаты своего малыша, в сердцах хлопнув дверью за собой.

Мальчик пронзительно расплакался. Мать взяла его на руки, приласкала.

– Что же делать, дитя? Папа хочет, чтобы ты был ему сыном. Не превращайся больше в девочку, хорошо?

Но, успокоившегося годовалого малыша уже привлекли жемчужные серьги Ангелины…

К трем годам дитя успело еще несколько раз поменять свой пол. И если вначале его родители и домашний лекарь думали, что эти изменения связаны с каким-то помесячным циклом. Но по мере взросления венценосного чада, оказалось, что все намного проще.

– Значит, его изменения связаны с…

– Вот именно! – многозначительно подняв палец вверх, произнес Эферон – черноволосый (без грамма седины), сгорбленный старец с горящим юношеским взором и неутомимой энергией. – Наше высочество каждый раз меняет свой пол в момент приобретения желаемой вещицы. Если эта вещь принадлежит к мужскому полу, будь то деревянная лошадка, моя табакерка или часы, то следует одно. А если же это платочек, нарядная тесьма, букет ароматных цветов, зеркальце… Вы меня понимаете?

– Да, доктор. Но, как же долго это будет продолжаться? – поджав губки, молвила Ангелина, робко поглядывая на супруга, который нервно вышагивал по гостиной, сжимая в руке свою любимую трость.

– Пока наше высочество не определится с тем, что им нравится больше, – развел лекарь руками и прежде, чем супруги успели еще что-то спросить, исчез, добавив невнятно, – Всему свое время.

В тот же день в сумеречном дворце попрятали всё, что могло напомнить наследнику о женском. Даже Ангелина теперь могла появляться перед любимым чадом только в мужском наряде.

У повелителя сумерек с этого дня рос наследник, сын. Правда, пока у него не имелось имени.

Глава 3

«Да. И кто бы мог подумать, что у главы нашего королевства родится и не сын и не дочь, а … и то и другое…», – мрачно размышляла взлохмаченная старуха, накинув на плечи серый плащ. Собираясь выйти за пределы своего мира в поисках потерянного дитя, она еще раз без особой надежды покрутила в костлявых руках прозрачный шар.

– И ведь имя не успели ему дать. Как же теперь тебя найти? – вздохнула она, отбросив в сторону, не пригодившуюся на этот раз вещь.

Шар с грохотом упал на неровный пол, и, вспыхнув желтым цветом, будто одуванчик – расцветший по весне, медленно закрутился вокруг своей оси.

Старуха остановилась на полушаге – она уже занесла ногу над порогом и, потянувшись к дверной ручке, так и застыла на месте. Шар никогда прежде себя так не вел.

Ведьма наклонилась над ним, вглядываясь в сизую дымку, повела носом, принюхиваясь…

–

Ему снился странный сон. Сотни или тысячи теней вокруг угрожающе шипели, тянули к нему свои многочисленные, длинные, будто щупальца осьминога, конечности. Сотрясаясь от страха всем телом, он не знал, как избавиться от окружающего его ужаса. Как вдруг… разгорелся луч – яркий и горячий. Постепенно он превратился в пламя и жуткие стоны гибнувшей в нем нечестии заполнили собой разум путника.

– Где ты? – раздался грозный, но очень знакомый голос. – Я не вижу тебя. Где ты?

«Отец?! Это же он!» – и только путник хотел ответить голосу, как его сон рассыпался на множество осколков и ледяной ветер ударил в лицо.

Лес забеспокоился. Деревья согнулись вдвое, кланяясь невидимому гостю до земли. Трава, приминаясь под чьими-то шагами, после чуть приподнималась. Путник крепко спал, обнимая свою суму. Под защитной пеленой, он оставался невидимым почти для всех, но только не для того, кто сейчас стоял рядом с ним.

Дитя почувствовало на себе пристальный взгляд и, поворочавшись, проснулось. Ветер немилосердно трепал полы его одежды, леденил своим дыханием.

– Кто здесь? – найденыш сел и, испуганно озираясь по сторонам, притянул к груди свои вещи.

– Не бойтесь меня, – из воздуха появилась женщина – молодая и легкая, как ветер.

Она подошла ближе, мягко ступая по земле.

– Кто вы?

– Не бойтесь, я друг, – женщина пристально посмотрела на него и поклонилась до земли, – Неужели я нашла вас, мой господин…

Обернувшись серой кошкой, она ласково промурчала:

– Идемте за мной, Ваше Высочество. Вас ждут дома.

– Дома? Но кто?

– Друзья. Идемте же, смелее. У нас мало времени.

Путник нерешительно сделал первый шаг. Лес, казалось, стал теснее. Он будто угрожал ему.

– Кто тут?

– Никого, Ваше Высочество. Только вы и я, – ответила кошка, но вдруг насторожилась и зашипела так, словно встретила заклятого врага. – Вы правы, мой господин. Мы не одни. Стойте на месте. Не шевелитесь.

Дитя замерло, прислушиваясь к стуку собственного сердца.

– Я попробую его перехитрить, – чуть слышно прошипела кошка.

– Кого? – так же тихо спросил путник.

– Призрачного демона… – донеслось до него из зарослей травы и кустов можжевельника, а еще с высокой ели.

Кошка разделилась на девять частей и разбежалась в разные стороны, отвлекая и запутывая невидимого врага. Но тот совсем и не подумал отвлекаться на нее.

– Ты… НАСЛЕДНИК… я вижу тебя, – раздался громоподобный голос над самым ухом высочества. – Вижу!

Из-за спины путника выплыла длинная тень и протянула к нему серую липкую ладонь, дотронулась до его лица.

– Ты…

– Не смей! – кошка прыгнула между ними. – Не смей касаться его своими скользкими лапами!

– Брысь, серая тварь! – взвизгнула тень, но отшатнулась от дитя.

– Бегите, мой господин! И не оглядывайтесь! – приказала кошка. Вздыбив шерсть, она угрожающе зашипела на врага, – Замри и не двигайся, иначе…

Что будет «иначе» его высочество не стало дослушивать, а опрометью бросилось сквозь густую чащу и кубарем скатилось в овраг. Перепрыгивая через широкий ручей, оно плюхнулось в воду и, выскакивая на берег, вновь кинулось, петляя как заяц, заметать следы.

Почти задохнувшись от быстрого бега, существо упало на колени и, вспомнив нужное заклинание – ушло и из этого мира.

Спасаться и прятаться – вот теперь его удел. Кто враг, кто друг – не разобрать. Нужно выжить – это главное.

–

– Как ты могла допустить такое?! – гневно пыхтя, серая старуха распекала свою племянницу. – Как посмела? Да я тебя… да за то, что ты наделала, жердь неразумная, калоша ты дырявая…

– Тетя, но … Я же хотела как лучше. Мы же так долго ЕГО искали и … Я думала…

– Кошка бестолковая! Что?! Ты думала? Ты еще думать умеешь? Котелок ты пустой, ступа ты бездонная! И в кого только ты у нас такая уродилась-то?! Почему не посоветовалась со мной? ПОЧЕМУ?!

– Я хотела помочь…

– Помочь?! Да ты похвалы хотела и даже не подумала о последствиях… – старуха тяжко вздохнула, и устало присела на лавку у печи.

В её хижине было душно и юная волшебница, обливаясь потом, склонила голову ниже плеч, не смея посмотреть в глаза тетке. Девушке было стыдно и больно признавать свою ошибку. Украдкой вытирая лоб, она изо всех сил старалась не заплакать. Старуха это понимала, и в душе, где-то очень глубоко – простила племянницу, но гнев вспыхнувший в ней, пока до сих пор не остыл и, обратившись в слова, требовал выхода. Сверкнув недобрым взглядом, она продолжила.

– Да как ты могла поставить жизнь Его Высочества под такую угрозу! Почему не проверила? Почему позволила подойти Демону так близко? Почему вывела Его Высочество на свет?

– Я не хотела, тетя. Я … я… – девушка-кошка, всхлипнула, подбирая слова.

– Ты даже не подумала проверить! Вот в чем причина, – догадалась старуха, – Ты так торопилась, а… испортила все дело. Гадина! Какая же ты – гадина!

Она подпрыгнула и, в миг оказавшись напротив племянницы, с силой ударила её по лицу. Отпрянув от взбешенной тетки, девушка прижала ладонь к полыхающей щеке и, задохнувшись от обиды, прикусила до крови губу. Она подавила в себе всхлипы и слезы – сама виновата и приготовилась выслушать очередную ругань. Но старуха замерла и шумно втянула в себя воздух, а затем рявкнула так, что стены в её хижине и без того скрипучие, заныли, заходили ходуном:

– Убирайся с глаз моих и не смей попадаться, пока я сама не призову! Коли ослушаешься – в жабу превращу или комара болотного!

Кошку не пришлось просить дважды, обратившись в подвижное существо, она в одно мгновение исчезла с глаз тетки.

'Вот ведь как получилось', – подумала старая волшебница, провожая взглядом серую тень.

Ей было жаль племянницу, но сейчас поступить по-другому она не могла. Слишком многое поставлено на кон, а допустить ошибку второй раз было равносильно смерти. Она надеялась, что в изгнании девчонка одумается, и какое-то время будет держаться подальше от тех дел, что её не касаются.

– Помочь она хотела… вот уж помогла, так помогла…

Наследника искали. Давно. И те, кто желал его величия, но еще больше те, кто хотел уничтожить дитя серого царства. Как оказалось, его высочеству очень повезло в том, что родители не дали ему имени. Иначе – его давно бы уже нашли и те и другие…

Хельге, племяннице владычицы всех ветров, посчастливилось. Она первая нашла наследника и если бы только попросила помощь или хотя бы не торопилась выводить дитя на свет, все могло обойтись. И сейчас вместо разочарования они праздновали бы победу.

– Теперь демоны не отступят. Что же делать, Грейс? – переводя дух, старуха вновь уселась на лавку и, потирая лоб, попыталась собраться с мыслями. Но на ум ничего толкового не приходило.

– Старой ты стала… для таких-то волнений, – проворчала она себе под нос. – Нужно собирать совет деймов… быть может, совместно сможем найти выход. Только бы успеть.

Волшебница порывисто поднялась и, шумно отворив дверь хижины, поспешно выступила в ночь. Ветер прохладой и мелким дождем провел по её морщинистому лицу, приласкал, успокоил, запутался в складках длинной потрепанной юбки. Вскинув руки, Грейс оттолкнулась ногой от скрипучих ступеней крыльца – взмыла ввысь птицей.

Серая сова гулко прокричала в небе. Она очень торопилась.