Текст книги "Казанские "Тандерболты" (ЛП)"

Автор книги: Стюарт Слейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

Холл откашлялся и выпил воды из стакана, стоящего на кафедре.

– Ну вот. Это мы хотим сделать. А теперь – как это сделать. Передовое звено выводит нас к развилке, расположенной здесь. Вас будут сопровождать P-47 356-й и 56-й истребительных групп, вместе с P-38 55-й группы, они займутся свободной охотой. В этом месте P-47 из-за выработки топлива будут вынуждены вернуться. Дальше 40-е крыло идёт на Тулу, а 41-е на Выксу без прикрытия. Это означает, что около ста пятидесяти километров вы пролетите самостоятельно. Сразу после сброса следует идти к точке сбора, где вас встретят P-47 4-й и 357-й истребительных групп, чтобы проводить домой. Теперь о противодействии. В Туле-сортировочной сосредоточено 175 88-мм орудий, в основном потому, что они просто застряли там...

Полковник посмотрел на внимательно слушающие его экипажи.

– ...и недостатка в боеприпасах у них нет. Зенитный огонь будет интенсивным и продолжительным. Есть ещё 140 20-мм и 37-мм пушек, но нас они не заботят. В расчёт берём также шесть 105-мм зениток[240]240
  Flak 38/39 – немецкая зенитка большой мощности, оснащённая электроприводами наведения и полуавтоматической системой заряжания. Имела скорострельность 12..15 в./мин и досягаемость по высоте до 11800 м.


[Закрыть] на железнодорожных платформах в центре станции. Они будут точкой прицеливания. Сталелитейный завод в Выксе прикрыт ещё сильнее. Там по меньшей мере 240 88-мм и десятка полтора 105-мм. Давайте взглянем на это с другой стороны – каждое орудие, защищающее эти цели и другие объекты в пределах нашей досягаемости, не стоит на фронте перед нашими армиями. Я понимаю, что нам прямо сейчас от этого ничуть не легче, но это действительно важно в стратегическом смысле. Мы уже значительно превосходим фашистов в отношении промышленности, при том что до сих пор не перевели её полностью на режим военного времени. Поэтому чем больше растягиваются их силы, тем скорее мы их выгоним взашей.

– Сэр, а что насчёт истребителей?

– Ага. С этим всё сложилось наилучшим образом. Вчера 356-я сцепилась с JG52. Они были самыми титулованными и успешными истребителями в мире, колбасники направляли их на самые опасные участки фронта. Раз они появились тут, сами понимаете, что это значит. После того, как присоединилась "Волчья стая" Земке, мы сбили не менее сорока из их самолётов, включая пятерых ведущих асов. При собственных потерях в двенадцать "Тандерболтов". JG52 в сражении не участвует. В округе есть ещё четыре группы, но они разрозненны, а это намного лучше, чем было до вчерашнего дня. Можно ожидать Bf.109 и FW.190. Вероятно, после того как "Тандерболты" будут вынужденный уйти, появятся несколько тяжёлых истребителей. Имейте в виду, что с нами ещё P-38 на свободной охоте.

– А вы летите, сэр?

Вопрос был на грани субординации, но Холл обстоятельно на него ответил:

– Разумеется. Я полечу ведущим нижнего боевого порядка в рейде на Выксу. И, прежде чем кто-нибудь спросит. Генерал ЛеМэй лидирует верхний порядок 305-й группы на Тулу.

Чувашский плацдарм, Сявалкасы[241]241
  Село в Вурнарском районе Чувашии


[Закрыть], 2-я бригада 2-й танковой дивизии

Хармон посмотрел на карту и внезапно осознал, что обстановка сложилась, прямо скажем, историческая. Передовые части американских сил вышла за западный край Чувашского плацдарма. Не так чтобы намного, километра на полтора, но это невеликое расстояние было существенным достижением. Оно означало, что согласно ежедневной оперативной сводке экспедиционной армии, подразделения выдвинулись с плацдарма и устремились на запад, вслед разбитым немецким частям. По изначальному плану, заворачивая на юго-запад, американцы должны соединиться с русскими и окружить всю фашистскую группировку, которая ранее давила на этот участок. И начальник штаба Паттона доходчиво объяснил, почему именно так. Эйзенхауэр сказал Хармону, что когда сражение закончится, линия фронта должна откатиться туда, где была за день до начала фашистского наступления. И тогда армия США, несмотря на поражения первых дней, сможет обоснованно утверждать, что выиграла своё первую главную битву в России. Но приподнятое настроение испарилось от одной-единственной радиотелеграммы.

– Генерал Хармон, сэр. Сообщение от Жнеца. Только что у Канаша остатки 83-й дивизии сдались в плен.

Хармону как будто под дых ударили. Хотя, донесение не вполне точное Многие части 83-й прорвались на восток, и сейчас находятся на переформировании в Урмане[242]242
  Село в Башкирии, восточнее Уфы, у нынешней трассы М-5.


[Закрыть]. Благодаря парням в Канаше и на Яндобских высотах, которые продержались достаточно долго, прикрывая их отход.

– Что известно о пленных?

Адъютант посмотрел на листок.

– Предположительно около трёх сотен. Мы знаем, что в Канаше и Яндобе было блокировано примерно тысяча человек, но многие погибли в жестоких уличных боях. Мы ожидаем, что колбасники вскоре сообщат подробности.

– Я на вашем месте не был так в этом уверен, – в голосе русского офицера связи звучало весомое сомнение.

– В соответствии с Женевской конвенцией, германская армия, как предполагается, через Красный Крест передаст нам перечень имён, званий и личных номеров всех военнопленных, – и всё же генерал почувствовал себя наивным, сказав это. Он провёл в России достаточно долго времени, чтобы знать – в этой войне гитлеровцы не оглядывались ни на какие международные правила. В его уме вертелся единственный вопрос: будут ли немцы различать русских и американцев? И он с ужасом понял, что уже знает ответ.

– Фашисты давным-давно отбросили это соглашение, товарищ генерал. Мы никогда не получали подобных списков.

Хармон почти уже почти успокоился, когда разговор был прерван резким лязгом бронебойного снаряда, отскочившего от наклонной брони танка. Прямо перед ними M-3 остановился от прямого попадания в лоб. Нельзя было понять, поразил его снаряд или нет, но генерал рассмотрел, что команда машину покинула. Самое главное, танк не загорелся. Танк, который не горел, можно сохранить и всего за несколько часов вернуть в строй. Горевший годен только в переплавку. Была и другая причина. Если пожара нет, у экипажа намного больше шансов выбраться. Последние несколько дней дали понять американскому армейскому руководству, что покинуть "Шерман" намного проще, чем русский или немецкий танк[243]243
  В основном из-за размеров и просторного боевого отделения. Физическая защищённость М4 была на уровне Т-34, то есть танковые орудии и ПТО достаточно мощности поражали его точно так же.


[Закрыть]. Очень часто встречались экипажи, потерявшие технику, но сохранившие свой состав. Кроме всего прочего, это означало, что сохраняется боевой опыт, который можно передавать новичкам. И он уже передавался. Всего несколько дней назад танкисты и команды полугусеничников попытались бы рассмотреть, откуда стреляют. Теперь же все сразу открывали огонь по всем местам, где может притаиться противотанковая пушка.

Шум стоял невероятный. Рёв множества крупнокалиберных пулемётов, грохот 75-мм орудий и сухой треск 37-мм пушек лёгких танков. Пространство между продвигающейся американской бронетехникой и редкими укрытиями вспыхнуло мерцающими красными полосами и светлячками донных трассеров.

Невероятно, но несмотря на сильный подавляющий огонь, немецкая противотанковая пушка выстрелила снова. От лобовой плиты "Шермана" с пронзительным визгом отскочила алая искра. Ничего не случилось, танк продолжал двигаться. Однако выстрел дал американским экипажам ясное указание на вражескую позицию – разрушенный сельский дом, окруженный рулонами сена. На нём и сосредоточился обстрел. Танки открыли шквальный огонь из 75-мм орудий. Бронетранспортёры не остались в стороне, хлеща по укрытию плетями пулемётов. Хармон мог поклясться, что заметил, как офицер в одном из БТРов достал пистолет и стреляет в сельский дом.

А что, неплохая идея, подумал Хармон, извлёк собственный пистолет и выпустил магазин в направлении здания. Он понимал, что это совпадение, и маловероятно, чтобы медленные, тяжёлые пули его «Кольта» вообще долетели туда. Но, увидев, как взрыв разносит остатки строения, радостно рассмеялся. Чей-то выстрел попал в боеприпасы.

Казалось, на этом немецкие артиллеристы пали духом. Над руинами на палке поднялся белый флаг. Полугусеничный M-3 подъехал на несколько метров к руинам, и из него, чтобы принять сдачу, вышли двое. Русский офицер увидел это и подпрыгнул, крикнув: "Нет, назад!"

Но было поздно. Из норы, замаскированной кучкой битого камня, высунулся пулемёт MG42 и скосил обоих американцев. При этом длинный язык пламени выдал позицию. Возмездие пришло мгновенно. С расстояния всего двадцать метров "Шерман" выпустил в нору 75-мм снаряд, во все стороны полетели обломки. Русский со вздохом сказал:

– Братцы, не верьте сдающимся фашистам. Выведите их под открытое небо и пересчитайте, чтобы на каждого было две задранные руки. Иначе эти руки убьют вас. Они могут скрывать пистолеты или гранаты. Если рук не видно или не хватает, предполагайте худшее. Редко ошибётесь.

Пока разворачивались события у бывшей позиции ПТО, другой "Шерман" получил удар в борт и сполз с дороги. И вновь ответ был немедленным. Все вероятные места засады накрыли огнём, и за минуту-другую уничтожили. Тем не менее, Хармон уловил суть проблемы. Каждая такая заминка приостанавливала продвижение его сил и давала фашистам время на укрепление обороны. Пусть наставление по ведению боя с применением бронетехники может говорить о «подавляющем воздействии сочетания подвижности и огневой мощи», но как воплотить его на поле битвы, где за каждым деревом можно спрятать противотанковую пушку? Бесполезная книга, написанная теоретиками, которым никогда не доведётся командовать настоящей танковой частью в настоящей войне.

На этом моменте генерал осознал, что сделал первый шаг к истинной мудрости – понял, как мало он знает.

Казань, средняя школа №18 им. А. И. Молодчего[244]244
  Александр Игнатьевич Молодчий (1920 – 2002) – советский военный деятель, дважды герой Советского Союза, генерал-лейтенант (1962 г. РИ), один из наиболее успешных лётчиков дальней авиации. Совершил 311 боевых вылетов, из которых 211 ночных.


[Закрыть]

У детей появилась игра. Когда они слышали приближение самолета, то пробовали угадать, кто это, только по звуку двигателей. Сначала было много споров, сопровождаемых подножками и толчками, но война приближалась, и дети стали столь знакомы с самолётами, что опознавали их быстро и единодушно. Когда гитлеровцы подошли к пределу досягаемости города, у возобновившейся игры появился зловещий оттенок. Дружественные ли это истребители, прикрывающие город, или фашисты, явившиеся разрушать?

Зима и весна 1943 года заставили детей вновь стать специалистами, и часто они опознавали приближающиеся самолёты прежде, чем это делала ПВО. Советская армия, испытывающая отчаянный недостаток ресурсов, с готовностью прислушивалась к детям, когда не хватало взрослых, и использовала их умение. Так средняя школа №18 и выиграла почётное наименование в честь героического пилота бомбардировщика. Школе также присудили другой приз, который дети оценили намного больше – чёрную свастику, вырезанную из хвоста упавшего He.111, в одиночку сбитого знаменитой "Белой розой".

Но пружина распрямилась, и ненавистным гитлеровцам не удалось подойти ближе к Казани. Игра внезапно возродилась из-за интереса к большому числу прибывших самолётов. Американские и русские машины отличались не только внешне. У них были разные имена, порой необычные. Двухмоторные "Мародёр" и "Молния", одномоторная "Кобра" и мощный "Гром". Но легче всего было узнать огромную "Крепость", четырёхмоторного гиганта, немилосердно бомбящего фашистов. Школьные учителя рассказали, что Советский Союз построил более крупные самолёты, но их было мало. Американцы построили сотни, и все они прилетели сюда, помогать защитить Родину.

– Американец! – звонкий детский голос раздался едва ли не раньше, чем появились первые признаки, но это было легко. Только огромная "Крепость" заставляла так дрожать землю. Затем повисла угрожающая тишина. Дети наблюдали за первыми очертаниями. Сохранят ли они свой авторитет? Будут ли им и дальше доверять зенитчики?

Затем пальцы указали вверх. Уже можно было рассмотреть первые самолёты. Репутация 18-й школы подтвердилась, в небе гудели "Летающие крепости". Первые группы бомбардировщиков летели над Казанью намного ниже, чем обычно. Их моторы ревели на полной мощности, так как каждая машина несла предельную нагрузку – топливо, бомбы и боеприпасы для пулемётов. Поэтому их скороподъёмность заметно упала. Отсюда их будут сопровождать P-39 и Як-9, "Тандерболты" присоединятся позже, как можно западнее. Каждый километр на запад означает, что P-47 смогут дольше прикрывать бомбардировщики. Дети считали пролетающие над головами тяжёлые машины. Они видели достаточно много рейдов, и сразу увидели плотные боевые порядки из 18 самолётов, рядом с которыми шла группа из 21-го. Они знали, что 57 бомбардировщиков это малый рейд, 114 – средний, а 171 назначают на какую-то очень важную цель. Иногда появлялись огромные формации из 340 машин. Они радовали. Такой вылет уничтожит множество фашистов. Но сегодня, к изумлению детей, казалось, поток бомбардировщиков никогда не остановится. После каждой прошедшей группы на горизонте появлялись ещё две. Их общее число перевалило за три сотни, и продолжало расти. "Крепости" продолжали лететь над городом, когда самые первые из них давно исчезли из виду, а всего на запад направилось более шестисот тяжёлых бомбардировщиков. Тишина, упавшая на Казань после непрерывной пульсации двигателей, казалась оглушающей. Дети переглядывались, немного напуганные таким длинным потоком, понимая, что такое зрелище запомнится на всю жизнь и о нём ещё будут рассказывать собственным детям. Вид B-26, летевших туда же, уже казался незначительным.

Потом зазвенел школьный звонок, и день вернулся в свою колею.

17 августа 1943 года, над Хыркасами[245]245
  Посёлок на Волге, сейчас – у западной окраины Чебоксар.


[Закрыть], B-17E «Мемфисская красавица»

– Нужно больше мощности, – генерал ЛеМэй глянул на приборы, убедившись, что строй B-17 выровнялся на высоте 7300 метров. Этот эшелон, как и всё остальное касавшееся рейда, был выбран не просто так. Достаточно высоко, чтобы самые опасные немецкие истребители, FW.190 и Bf.109 существенно теряли резвость, зато «Тандерболты» с турбокомпрессором будут на пике тяги. Подъём был долгим и трудным. ЛеМэй знал, что B-17 загружены до предельного разрешённого взлётного веса, но подозревал, что многие бомбардировщики тащат и побольше. Экипажи, осведомлённые о более чем часе предстоящего полёта без прикрытия, запихали в самолёты все боеприпасы к пулемётам, которые нашли. Некоторые потрошили разбитые машины, снимая с них стволы. Очень расхожей была замена одиночных бортовых установок спаренными. Другие переделывали носы, устанавливая дополнительное вооружение, чтобы отражать атаки спереди. Так или иначе, но в скорости самолёты теряли.

– У новой модели F усиленные двигатели, – полковник Альберт Кокс тоже периодически поглядывал на панель. Один из уроков: второй пилот должен быть готов немедленно принять управление, если капитан убит. – 97-й "Циклон" в 1380 лошадей. Как раз из-за возросшего веса.

ЛеМэй знал, о чём говорит Кокс. B-17F строили с учётом первых результатов операций в России. Бортовые огневые позиции изменили и штатно оснастили спаренными установками. Нос переделали так, чтобы самолет мог нести ещё два 12.7-мм в верхней части носового остекления. В общей сложности 15 крупнокалиберных пулемётов. Так же укрыли дополнительной бронёй двигатели и установили непосредственно перед пилотами броневую переборку.

– По крайней мере, они исправили проблему перетяжелённого хвоста.

– Малыши прибыли. Оба-на, два из них серебристые.

"Тандерболты" выстраивались вокруг длинной череды бомбардировщиков. Красно-синие полосатые обтекатели 356-й истребительной группы были хорошо знакомы ЛеМэю и другим экипажам. Сине-белые полосы "Волчьей стаи" появились недавно, но репутацию Земке уже заработал. Потом появилась пара серебристых P-47. Оба состояли в 356-й, у них был красно-синий нос, но больше краски нигде не имелось. Серебристый оттенок серьёзно затруднял обнаружение самолёта – полированный дюраль отражал цвет неба, и взгляд с него просто соскальзывал. ЛеМэй сделал себе заметку – стоит в будущем обдумать.

– Приготовиться к изменению курса, – штурман напряжённо работал над выдерживанием запланированного направления. Сразу со взлёта они приняли немного севернее и теперь проходили за Чебоксарами. Теперь следовало повернуть на юго-запад, чтобы оказаться прямо на юг от Нижнего Новгорода, и так пока не долетят до точки расхождения.

– Приготовиться к повороту на 247.

– Готов.

– Поворачиваем, – ЛеМэй потянул штурвал, и "Мемфисская красавица" плавно встала на новый курс, а следом за нею весь строй бомбардировщиков. Слётанность ещё была несовершенной, на повороте две группы из приданных выскочили из ордера, но старательно вернулись на место.

– Истребителей не видать, – Кокс вертелся в кресле, пытаясь смотреть во все стороны сразу.

– Сиди ровно. Стрелки скажут, когда они появятся. Но вряд ли скоро. Большинство передовых аэродромов колбасников уничтожено. В тактическом плане Люфтваффе отброшено назад. Дверь для нас открыта...

– Это главный стрелок. За нами на высоте идёт пара вражин.

Кокс покосился на ЛеМэя.

– Ну, началось.

Московский фронт, над Лысково, «Тандерболт-М» «5х5»

– Звено P-47М, уберите соглядатаев.

Голос по радио был спокоен и маловыразителен, но командные нотки в нём звучали предельно ясно. Такие парочки раздражали эскорт с самого начала применения подобной тактики. Сначала в качестве наблюдателей использовали обычные Bf.109, но после того, как истребители прикрытия всё-таки сбили несколько из них, на фронте появился I/JG3. Слабая скороподъёмность P-47 не позволяла им достать самолёты этого штаффеля, но теперь майор Янг, очевидно, рассчитывал на иное.

Эдвардс слегка толкнул ручку от себя, приготовившись сбросить подвесной бак и дать тягу до упора. На этом моменте ему не помешала бы третья рука – чтобы включить впрыск воды. Он вытянул шею, отслеживая неторопливую "восьмёрку", которую описывали в высоте 109-е. Наконец, очередной манёвр поставил их впереди пары P-47M. Самый подходящий момент. Лейтенант толкнул вперёд сектор газа до предела, допустимого обновлённым оборудованием. Затем ткнул кнопку впрыска, и ощутил, как взревел двигатель. Одно нажатие, и подвесной бак полетел вниз, а самолёт стал набирать высоту быстрее, чем ему когда-либо доводилось. Раньше показания вариометра не изменились бы, а сейчас стрелка подрагивала у отметки 1800 метров в минуту. Эдвардс глазам своим не верил – весь его опыт сводился к тому, что недалеко от предела практической высоты приборы начинают здорово подвирать. Тем не менее, скорость, с которой сокращалось расстояние до "худых", подсказывала – он набирает высоту никак не медленнее 1500 метров в минуту. Да и давление от кресла на седалище тоже однозначно говорило, что мотор работает на запредельном режиме. Надолго ли его хватит?

109-е сделали очередной поворот и наконец заметили приближающуюся пару "Тандерболтов". Выглядели они не так, как привык Эдвардс – светло-голубые, как утиное яйцо, вместо зелёно-серой пятнистой масти. Ведущий самолёт уже вплыл в прицел, и лейтенант нажал спуск в тот момент, когда цель начала левый разворот. Эдвардс внёс небольшую поправку и снова нажал гашетку. По хвостовой части фюзеляжа пробежали яркие вспышки попаданий. Он ожидал взрыва 109-го, но потом вспомнил, что привык к мгновенному разрушительному действию восьмиствольной батареи "Тандерболта". Четыре пулемёта обновлённой машины никак не могли дать такой же эффект. Строчка вспышек добежала до кабины, там что-то взорвалось, потом "худой" лопнул белым шаром пламени и вниз расходящимися спиралями закувыркались многочисленные обломки.

Второй голубой 109-й сделал обычную ошибку – попытался оторваться от "Развратницы Люси?" снижением. На этот раз, однако, это сошло ему с рук. Облегчённые P-47M разгонялись медленнее, и с трудом догоняли 109-го. Эдвардс чувствовал, как тяжелеют рули. "Мессершмитт" так и не попал в зону поражения, когда управление задеревенело совсем. Ещё немного, и "Тандерболты" не смогут остановиться.

Эдвардс отдал приказ, который "Республика" приготовила как раз для такого случая:

– Выворачиваем рули! Немедленно!

Оба пилота закрутили штурвальчики триммера[246]246
  Триммер – в авиации небольшая дополнительная плоскость на элероне, руле высоты, руле поворота, предназначенная для компенсации их неравномерной работы и облегчения (уравновешивания) управления. Шевелятся независимо от основного руля.


[Закрыть] руля высоты в максимальное положение «вверх». Самолёты стали медленно поднимать носы. Это ослабило давление, и они постепенно выровнялись. Поначалу Эдвардс разочарованно проводил взглядом удравший 109-й, но заметил, что тот так и не вышел из крутого пикирования. Он понял, что произошло. «Мессершмитт» точно так же упёрся в волновой барьер, его рули заклинило, и пилот не смог стронуть их. «Худой» отвесно шёл вниз, пока не исчез в ярко-оранжевом взрыве далеко на земле.

– Обоим 555. За вами чёрный дым, – голос Янга звучал взволнованно. Оба P-47M развернулись и, покинув строй бомбардировщиков, отправились домой.

17-е августа 1943, над Саровым[247]247
  Город в Нижегородской области, известный также как Арзамас-16, в РИ один из центров атомной науки России.


[Закрыть], B-17E «Мемфисская красавица»

– Подходим к точке поворота. По моей команде, курс 228, – штурман говорил вполголоса, как будто уже ожидал шквальную атаку истребителей. Впрочем, как и каждый на борту шести с лишним сотен B-17.

– Готов.

– Исполняем.

ЛеМэй направил "Мемфисскую красавицу" на новый курс, который выведет их точно на Тулу. 41-е крыло разворачивалось на 300, для налёта на Выксунский сталелитейный завод. Краем глаза он заметил, как несколько машин случайно последовало за порядками 40-го крыла, но, осознав ошибку, поспешили обратно.

– Это прикрытие и "Волчья стая". Мы возвращаемся. Местное время 11:41. Удачи вам.

– Спасибо, малыши. Надеемся, до скорой встречи.

ЛеМэй посмотрел на Кокса.

– Ну, Эл, мы летим одни. Несколько лет мы говорили, что способны прорваться к цели. Пора узнать, знали ли мы сами, о чём говорили.

– Надеюсь, нам не придётся узнать об этом прямо под обстрелом.

Генерал снова покосился на Кокса и увидел на его лице ухмылку.

– Не знаю, на что ты жалуешься. Почти на всём пути у нас было истребительное прикрытие.

– Расчётное время прибытия 12:30 местного, – штурман говорил всё так же тихо. Выход на боевой курс через 45 минут.

– Противник снизу на два часа, – стрелок шаровой установки определённо не хотел первым докладывать такие новости, но сражение начиналось. – Две группы, двенадцать Bf.109 и одиннадцать FW.190. Лезут вверх, как будто их за шкирку тащат.

– Понял. Они заворачивают на нас. Вторая направляется дальше.

– Бомбардир. Много самолётов противника на одиннадцать часов, далеко внизу. Поднимаются очень быстро. Я вижу в прицел их носы.

– Это "Чёрная вдова". По нашу сторону строя вражеские машины. Окружают нас.

ЛеМэй посмотрел туда и увидел Bf.110, удерживающие ту же высоту, что и формация бомбардировщиков, но вне досягаемости огня. Он догадывался – двухмоторные истребители подняли на замену высотных, сбитых облегчёнными "Тандерболтами". Они определённо собирались ходить рядом с 40-м крылом до самой цели, передавая их положение и наводя на ослабленные места строя всё новые и новые группы фашистских стервятников. У него было нехорошее чувство, что гитлеровцы осведомлены о месте назначения 40-го крыла, или по крайней мере догадываются. И приготовили для "Летающих крепостей" капкан. Он знал, что самолёты уже прошли обычный пояс воздушной обороны. Очевидно, истребителей было больше, чем насчитала разведка.

– Их больше чем мы брали в расчёт, – Кокс явно думал в туже сторону.

– Они придержали часть эскадрилий в тылу, и наверняка накопили силы для внутренней системы ПВО. Создали текучую, гибкую эшелонированную оборону. Не мы одни умеем учиться.

– Приближаются истребители. Два 109-х, сверху на 12, – сообщил верхний стрелок.

– Два желтоносых "худых", на 2 часа сверху, быстро приближаются, – это был один из бортовых стрелков. Теперь на его позиции стояли спаренные пулемёты, скрученные с "Гончей Запада", и он жаждал испытать их.

– Противник на час сверху. Они нас на части порвать хотят, что ли? Гады желтоносые.[248]248
  Так выглядит т.н. «звёздная атака», когда самолёты заходят на цель с разных ракурсов, и невозможно сосредоточить огонь оборонительных установок на какой-то определённой группе или машине.


[Закрыть]

ЛеМэй видел, как будет развиваться ситуация. Штаффель из двенадцати желтоносых 109-х начал разворот по широкой дуге. Траектория выводила "Мессершмиты" попарно на ракурс от 12 до 2 часов. Он с трудом преодолел желание зажмуриться. В такие моменты ему почти хотелось поблагодарить судьбу за паралич Белла, превращавшие его лицо в свирепо-угрюмую маску.

Два "худых" надвигались точно в лоб. Их пилоты, очевидно, были более опытными, чем те, с которыми 40-е крыло встречалось раньше. Они заходили в атаку неторопливо, сбавив газ, чтобы увеличить точность и время стрельбы. Огненные капли носовых пулемётов сияли ярче, чем прежде, а снаряды мотор-пушек летели медленными жирными мазками. ЛеМэй отметил это для памяти, хотя донесения о новом тяжёлом вооружении 109-х уже поступали. Он успокоился и воззрился вперёд, являя собой воплощение намерения провести "Летающую крепость" сквозь атаку.

Когда стрелок верхней башни открыл огонь по 109-м, вспышки выстрелов, засверкавшие едва ли в полуметре над кабиной, создали полное впечатление рвущихся в кабине снарядов. Кокс подскочил в кресле. Но остальной экипаж к такому уже привык. Верхний стрелка, бомбардир и штурман дружно стреляли по ведущему "худому", оплетая его алыми хлыстами трассеров. "Мессершмит" закрутился, из его двигателя хлынул чёрно-белый дым. ЛеМэй, в свою очередь, ощутил скрежет пуль, пробивающих обшивку, за ним громко хлопнул взрыв. Самолёт покачнулся, но он быстро отработал рулями и выровнял машину.

– Это стрелок-радист. Попадание 30-мм снаряда. Куда помощнее 20-мм будет.

По правому борту B-17 из 305-й группы получил сразу несколько попаданий из пушки. Бомбардировщик медленно поплыл вправо-вверх, а через мгновение исчез в пламени взорвавшихся топливных баков. Все, что осталось – серебристый прямоугольник металла, пролетевший под правым крылом "Мемфисской красавицы". ЛеМэй узнал люк главного входа. Через несколько секунд мимо пролетело нечто тёмное, едва не зацепив винты. Генерал рассмотрел, что это единственный уцелевший член экипажа. Он сжался калачиком, подтянув колени к голове, как будто был пловцом, идущим на рекордный тройной прыжок. ЛеМэй видел его так чётко, что заметил листок бумаги, вылетевший из кожаной куртки. Но вот парашюта пока не было. Надеюсь, он решил не торопиться и прыгнул затяжным.

Воздушный бой набирал обороты. К нему присоединялось всё больше фашистских истребителей. Предупредительные доклады сыпались один за другим, вслед наседающим немцам. Генералу было совершенно ясно, что в системе немецкой ПВО осознали цель рейда, и дали соответствующую накачку пилотам: остановить американские бомбардировщики, прежде чем они долетят и сбросят свой груз. Многие начинали обстрел едва ли с сотни метров, а то и вовсе проносились сквозь строй, лупя длинными очередями. Такие истребители часто становились удобными мишенями прямо во время атаки. И количество длинных чёрных полос, расчертивших небо, показывало, что экипажи "Летающих крепостей" не оставались в долгу. Всё это наглядно говорило о падении мастерства лётчиков. Некоторые из них делали типичную ошибку новичков – шли в набор высоты вместо того, чтобы снижаться, и подставляли уязвимые животы под огонь крупнокалиберных пулемётов.

Схема ударов стала прозрачной. Самые опасные атаки были в сближении спереди, нацеленные на уничтожение ведущих. Истребители отчаянно пытались разбить строй B-17, чтобы ослаб скоординированный огонь стрелков. Другие, по-видимому менее опытные, заходили с кормы, рискуя устраивать дуэли с хвостовыми и нижними башнями. Он видел, как несколько 190-х начинают стрельбу по верхним боевым порядкам почти с пятисот метров, и проносятся с зажатыми гашетками до самого низа, по пути задирая нос, чтобы подольше держать B-17 под огнём.

ЛеМэй сидел в кресле неподвижно, шевелясь только для того, чтобы удерживать "Мемфисскую красавицу" на курсе. Сражение он ощущал скорее обострившимися инстинктами, чем сознанием. В воздухе повсюду проносились обломки. Им постоянно грозили столкновением какие-то лючки, створки, преждевременно раскрывшие парашют пилоты, куски B-17 и фашистских истребителей. Всё это проносилось мимо бомбардировщика. Рядом с собой генерал наблюдал B-17 со всем спектром повреждений – от отстреленных рулей до горящих двигателей.

Тем не менее, со всей очевидностью было ясно: фашистам не удаётся остановить безжалостно накатывающий вал "Крепостей". Их истребители платили жестокую дань. ЛеМэй видел, что два из них взорвались ниже "Мемфисской красавицы" и исчезли в бутонах оранжево-белого пламени. Они присоединились к дымным полосам в небе и коптящим погребальным кострам на земле, отмечающим прорыв 40-го крыла сквозь немецкую систему ПВО.

– Ты это видишь? – с испугом в голосе спросил Кокс. Картина воздушного сражения подчёркивалась белыми точками шестидесяти с лишним своих и вражеских парашютов. Он был уверен, что никогда не видел подобного. Вот самолёт был, а снова посмотришь туда же, и в лучшем случае заметишь падающие обломки.

– Справа по борту "Крепость" потеряла управление и падает, – невозмутимо ответил ЛеМэй. Он наблюдал за B-17, кабина которого была охвачена огнём. Второй пилот выбрался через разбитое остекление, держась одной рукой, закрепил вытяжной тросик и отцепился, но не сумел увернуться от стабилизатора. Несмотря на отчаянную попытку спастись, он погиб от удара.

– Снизу на 6 заходит 190-й.

ЛеМэй приподнял "Мемфисскую красавицу" повыше, освобождая сектора обстрела для идущей рядом "Салли Б.". На "Фокке-Вульфе" скрестились трассеры нижних и хвостовых башенок. Истребитель кувыркнулся через крыло и пошёл в полое пике, закончившееся белой вспышкой. Это был результат меткой стрельбы "Салли". По всем ощущениям, бомбардировщики сражение выигрывали. Мастерство и стремительность первых ударов прошли, и все последующие волны оказались скорее рассеянными одиночками. И хотя нападения не прекращались, не было ни меткости, ни каких-то явных умений. Истребители как будто в очереди за хлебом стояли, сменяя друг друга. В каждый момент времени в них летели снаряды, но стрелки уже определили периодичность и легко сосредотачивали огонь на атакующих самолётах.

Но всё-таки служить основной мишенью в этом воздушном тире было невыносимо. "Мемфисская красавица" постоянно дрожала от огня крупнокалиберных пулемётов, пороховой гари внутри накопилось столько, что дышать становился трудным даже в кислородных масках. ЛеМэй мельком глянул на контрольную панель двигателей и убедился, что все показания в норме. И насколько он знал, в экипаже до сих пор даже раненых нет.

17-е августа 1943, над Городным[249]249
  Городное – село в Курской области.


[Закрыть], B-17E «Мемфисская красавица»

– Выход на боевой курс через пятнадцать минут.

Кокс был потрясён непрерывной, получасовой атакой почти 200 истребителей. Но в последние несколько минут их давление исчезло. Немцы прекратили наскоки, хотя держались поблизости. У некоторых из них виднелись подвесные баки. По крайней мере, это объясняет, как они смогли так долго атаковать нас.

– Жёлудь на связи. Они достигли точки захода и докладывают, что истребителей там нет, – стрелок-радист на мгновение прервался и продолжил с недоверием. – Жёлудь говорит, что они заметили группу бомбардировщиков Do.217[250]250
  Немецкий многоцелевой средний бомбардировщик, первый в мире носитель управляемого ракетно-бомбового вооружения (планирующие бомбы «Хеншель 293» и «Фриц Х»).


[Закрыть], идущих к нам.