Текст книги "Запомните нас такими (ЛП)"

Автор книги: Шеридан Энн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 37 страниц)

30

Ной

Площадка кажется пустой, когда я останавливаюсь и глушу двигатель. Я смотрю поверх руля и вижу Зои, сидящую на качелях, как она делала, когда мы были детьми. Она не поднимает глаз, и когда я наблюдаю за ней, становится ясно, что она погружена в свои мысли. Она сжимает цепи с обеих сторон, упершись одной ногой в землю, и медленно раскачивается взад-вперед.

Я ловил ее такой несколько раз на этой неделе, и каждый раз это сводилось к одному и тому же – Тарни Лука.

Прошла почти неделя с тех пор, как они поссорились в школьной столовой, и хотя Тарни молчала и держалась на расстоянии, как самый новый школьный изгой, она явно не была обижена по этому поводу. Но Зои не перестала страдать. Ее сердце слишком велико для ее же блага.

Пробираясь к детской площадке, я оборачиваюсь за качелями и подхожу к ней сзади, мои руки опускаются ей на плечи.

– Перестань думать...

Зои кричит, спрыгивая с качелей, ее глаза расширяются, когда она разворачивается с поднятыми кулаками, готовая сразить меня. Все, что я могу сделать, это рассмеяться, когда она понимает, что это всего лишь я.

– Черт возьми, Ной, – выдыхает она, упираясь руками в бедра и делая медленные, глубокие вдохи. – Ты пытаешься довести меня до сердечного приступа?

Я выгибаю бровь, отступая назад и наблюдая, как она пытается взять под контроль свое дыхание.

– Ты собиралась ударить меня?

– Чертовски верно, – говорит она. – Твою задницу собирались надрать. Тебе просто повезло, что я увидела тебя до того, как начала раскачиваться. – Она преодолевает качели и подходит прямо ко мне, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать меня, когда мои руки обвивают ее талию. – Знаешь, только мужчина, жаждущий смерти, может так подкрасться к девушке.

– Я подумал, ты услышала, как я подъехал, – говорю я ей. – Моя машина не совсем тихая.

Она корчит гримасу, почти смущенная, потому что знает, что я прав.

– В любом случае, как ты узнал, где меня найти?

– Удачная догадка, – говорю я, пожимая плечами.

– Попробуй еще раз, – говорит она, вырываясь из моих рук и выгибая бровь, чертовски хорошо зная, что я лгу.

– Ладно, хорошо, – говорю я со стоном, не удивляясь тому, насколько хорошо она умеет читать мои мысли. – Я заскочил к тебе домой, и твой отец сказал, что ты ушла, и, видя, что Хейзел все еще дома, твоя машина стоит на подъездной дорожке, и у тебя вроде как нет друзей, это сузило выбор.

Она тяжело вздыхает, ее нижняя губа выпячивается, и я знаю, что это как раз связано с моим комментарием о ее друзьях.

– Она действительно ненавидит меня.

Я делаю шаг назад, снова притягивая ее в свои объятия и целуя в висок.

– Да, – говорю я, не утруждая себя приукрашиванием. – Но это потому, что она злобная стерва, которая не может видеть окружающих людей дальше своих собственных желаний и потребностей. Она не заслуживает твоих слез, Зо. Ты подарила ей десять лет дружбы, а она собирается отказаться от нее из-за ревности.

Она тяжело вздыхает, не желая отпускать это прямо сейчас, поэтому я продолжаю, более чем готовый довести свою точку зрения до конца.

– Она была там, Зо. Она видела нас детьми. Она наблюдала со стороны, как мы по уши влюбились друг в друга. Она знает, как ты счастлива, когда мы вместе. Если она из тех людей, которые хотят встать на пути к твоему счастью, то она никогда не была тебе хорошим другом, – говорю я ей. – Она никогда не принимала близко к сердцу твои интересы. Я увидел это в самый первый день, когда встретил ее, и мне просто жаль, что ей потребовалось так много времени, чтобы показать тебе свое истинное лицо.

– Просто... это больно, – шепчет она, тяжело вздыхая.

– Я знаю, что это так, – говорю я, потирая ее руки вверх и вниз. – Но скоро это пройдет, и ты поймешь, что никогда не нуждалась в ней.

– Дай угадаю, —говорит она, вздергивая подбородок, чтобы встретиться с моим взглядом. – Потому что у меня есть все, что мне нужно, прямо здесь?

– Вау, – поддразниваю я. – Кто сказал, что ты плохо учишься?

Она закатывает глаза, но я хватаю ее за руку и тащу обратно к своей машине.

– Давай, – говорю я, – я хочу, чтобы ты сходила кое-куда со мной.

Ее брови хмурятся, но она позволяет мне тащить ее за собой, становясь рядом, пока мы возвращаемся к моей машине.

– Куда мы идем? – спрашивает она, когда я открываю перед ней дверь, зная, как моя мама стукнула бы меня по затылку, если бы я не был идеальным джентльменом.

– Могила Линка, – говорю я ей, ожидая ее реакции. – Я не был там с похорон.

Ее глаза расширяются.

– Нет?

Мои губы сжимаются в жесткую линию, и я качаю головой, почти смущенный своим признанием.

– Я не знал, что делать, если пойду, или что сказать. У меня в голове засело это долбаное видение, что он вылезет оттуда, как из какого-нибудь дерьмового фильма о зомби, и попытается утащить меня обратно за собой.

Зо непонимающе смотрит на меня.

– Знаешь, возможно, он бы просто поиздевался над тобой.

– Я более чем осведомлен.

Зои смеется и устраивается поудобнее на своем сиденье, пока я закрываю дверь и обхожу машину со стороны водителя. Я заглушаю двигатель, когда ухмылка растягивается на губах Зои, и она поворачивается на своем сиденье, чтобы посмотреть на меня.

– Ладно, тебе, наверное, следует знать, что Хейзел постоянно оставляет ему письма, и я, мм... – Она съеживается, и я приподнимаю бровь, ожидая услышать то, что вот-вот вылетит из ее рта. – Я вроде как отвечаю на них как Линк, так что она убеждена, что он действительно восстает из мертвых, чтобы писать ей письма.

Я в шоке смотрю на нее, разинув рот, но я также немного впечатлен тем, что она смогла продолжать это дело в течение трех лет, и Хейзел ни капельки не заподозрила неладное.

– Ты должна сказать ей.

– Черт возьми, нет, не хочу. Это раздавит ее.

– Зои Эрика Джеймс.

– Ной-Полицейское управление-Райан.

Я вздыхаю, понимая, что дело безнадежно, когда оно смотрит мне прямо в лицо.

– Что ты ей пишешь?

– Ничего такого, что могло бы навлечь на меня неприятности, – признается она. – Все началось невинно. Я пришла на его могилу через несколько дней после смерти, увидела письмо Хейзел и не смогла удержаться, чтобы не прочитать его. Потом я посидела там некоторое время и подумала, что, может быть, было бы неплохо оставить и ей сообщение, поэтому я перевернула ее письмо и написала «Я скучаю по тебе» на обороте, и следующее, что я помню, это то, что я вхожу в дверь после школы, и Хейзел подбегает ко мне и говорит, что Линк ответил. У меня не хватило духу сказать ей, что это была я. Потом все просто немного вышло из-под контроля.

– Как вышло из-под контроля?

– Ну, почти раз в неделю, – застенчиво отвечает она. – Но я всегда пишу коротко и мило. Например, когда ей нужно, чтобы кто-то сказал ей, что с ней будет все в порядке, или когда ей нужно руководство. Хотя, возможно, я использовала это в своих интересах, когда она запала на этого засранца в школе, предположив, что Линк считает его куском дерьма.

Широкая улыбка расплывается на моем лице, и я протягиваю руку через центральную консоль, чтобы взять ее за руку, чувствуя себя с каждым днем все более умиротворенным. Раньше говорить о Линке было так чертовски тяжело, что я бы сдался, а теперь ... Я ловлю себя на том, что приветствую это. Даже нуждаюсь.

– Таааак ... Если я должна быть под судом, то и ты тоже, – говорит Зои.

Я прищуриваюсь и смотрю на нее, прежде чем снова перевожу взгляд на дорогу.

– Да? – Спрашиваю я, не понимая, почему так нервничаю.

– Ладно, я умирала от желания узнать, но не хотела показаться любительницей посплетничать, но если ты мне не скажешь, я, наверное, сойду с ума, – начинает она, замолкая на секунду и наблюдая за мной, как будто все еще раздумывая, спрашивать или нет. – На прошлой неделе на твоей первой игре в сезоне, что, черт возьми, ты сказал Шеннан, что заставило ее исчезнуть?

Я смеюсь.

– Правда? Это и есть тот важный вопрос, который мучает твой хорошенький маленький ум?

– Э-э-э... да.

– Кто бы мог подумать, что Зои Джеймс такая любопытная?

– Ты, Ной, – говорит она прямо. – Ты знал это.

Я ухмыляюсь. Да, это так.

– Ладно, ладно, – наконец говорю я, бросая на нее быстрый взгляд. – Итак, несмотря на то, что семестр только начался, Шеннан уже провалила несколько занятий и прогуливала достаточно, чтобы привлечь внимание директора. Затем, во время моих недельных задержаний на ланч с Дэниелсом, я случайно услышал, что она предлагала некоторым своим учителям сексуальные услуги за лучшие оценки.

У нее отвисает челюсть, и мне приходится заставить себя смотреть на дорогу.

– Ты лжешь, – выдыхает она, ее глаза расширяются. – Скажи мне, что ты лжешь.

– Я не лгу, – говорю я ей.

Зои усмехается.

– Я буквально сидела с тобой и помогала тебе придумывать ложь раньше.

Я ухмыляюсь.

– Ладно, прекрасно. Я иногда вру, но не сейчас.

– Срань господня, – выдыхает она. – Это очень пикантная сплетня.

– Зо, – предупреждаю я.

– Я знаю. Приятно знать, что у меня есть эта небольшая информация в заднем кармане, чтобы отложить ее на черный день, – говорит она, прежде чем пристально посмотреть на меня. – Теперь, мы собираемся притвориться, что ты не просто умолчал о неделе задержаний на ланч? Не хочешь поделиться?

Я смеюсь и качаю головой.

– Я не могу рассказать тебе все свои секреты сейчас, не так ли?

Зои закатывает глаза, но замолкает, когда я подъезжаю к главному входу кладбища Ист-Вью. Мои руки на руле начинают дрожать, в горле образуется комок, и я пытаюсь скрыть, как трудно дышать. Неоспоримое чувство вины захлестывает меня за то, что я не был здесь с похорон Линка, но если бы со мной не было Зои, у меня не хватило бы сил пойти дальше главных ворот.

– Все в порядке, – говорит она мне. – Ты можешь это сделать.

Я на мгновение задерживаю на ней взгляд, прежде чем глубоко вздохнуть и нажать на газ.

Кладбище Ист-Вью огромно, и поскольку я так давно здесь не был, Зои приходится указывать мне дорогу. Затем, слишком скоро, она говорит мне остановиться. Мои руки никогда не перестают дрожать, ни когда я выхожу из машины, ни когда Зои пристраивается рядом и берет мою руку в свою.

Мы идем по ухоженной траве, и часть меня рада видеть, как хорошо ухаживают за этим кладбищем. Каждый надгробный камень сверкает, и, несмотря на множество деревьев, растущих вдоль рядов могил, на земле не осталось ни единого опавшего листа.

Зои ведет меня через ряды могил, обходя их по кругу, чтобы проявить уважение и не наткнуться ни на одну из них. Когда она замедляет шаг, ее взгляд поднимается, чтобы встретиться с моим.

– Он вон там, – бормочет она, прежде чем указать на знакомую могилу несколькими местами ниже.

Мой взгляд прикован к нему, читая слова на его надгробии.

В память о любви

Линкольн Александр Райан

05/31/2011–07/19/2021

Любимый сын, брат и лучший друг

– Черт возьми, – бормочу я, прерывисто выдыхая и проводя рукой по лицу. Читать эти слова так больно.

Не в силах больше ни секунды сосредоточиться на надгробии, я опускаю взгляд на горстку вещей, разбросанных внизу. Там есть пластиковая папка, которая почти до отказа набита бумагами, и я могу только предположить, что это письма, которые Хейзел пишет Линку. Там есть фотография нас четверых – моей семьи: мамы, папы, меня и Линка. Не думаю, что я когда-либо видел это фото, но я помню день, когда оно было сделано. Кажется, что это было целую жизнь назад. Вторая рамка с той же фотографией стоит на столе Линка в его комнате. Я, Зои, Хейзел и Линк, в рамке выгравированы только слова «Четыре мушкетера» , и это вызывает улыбку на моих губах.

На его могиле лежат свежие цветы рядом с футбольным мячом и школьной майкой с его именем и номером на обороте – майкой, которую он заработал во время отборочных игр, но так и не получил возможности использовать. Гордость переполняет мою грудь. Это именно то, чего бы он хотел.

– Кто принес все это? – Спрашиваю я Зои, когда она смотрит на могилу Линка, и нежность сияет в ее полных слез глазах.

– Все, – говорит она мне. – Твоя мама приносит свежие цветы каждую неделю, и я несколько раз видела здесь твоего отца. Я не уверена, как часто он приходит, но я почти уверена, что именно он положил футболку и майку.

– А фотографии?

– Я и Хейзел, – говорит она мне. – Она хотела оставить одного из нас четверых и написала, что мы «четыре мушкетера», но я никогда этого по-настоящему не понимала. И я оставила вашу семейную фотографию, потому что ...

Она замолкает, и я придвигаюсь ближе, беру ее за руку и притягиваю к себе.

– Потому что? —Подсказываю я.

Она поднимает руку и незаметно вытирает глаза.

– Потому что я знала, что ты не навещал его, и я хотела, чтобы Линк помнил, как сильно ты его любил, и если по какой-то причине он не сможет смотреть на тебя, то он сможет вспомнить твое лицо здесь.

Мое сердце разбивается вдребезги, и я прижимаюсь губами к ее виску, запечатлевая долгий поцелуй, не желая отстраняться так скоро.

– Боже, Зо. Я тебя не заслуживаю.

Она выдыхает и прижимает руку к моей груди, ее подбородок вздергивается, чтобы встретиться с моим взглядом.

– Ты хотел бы с ним поговорить?

– Я... – Я замолкаю, застигнутый врасплох. – Я даже не знаю, что бы я мог сказать.

– Просто расскажи ему о своей жизни. Как у тебя дела, как сильно ты скучаешь по нему и хотел бы, чтобы он был здесь. Расскажи ему о чувстве вины, которое ты испытывал, и о борьбе, с которой ты столкнулся, пытаясь ориентироваться во тьме. Скажи ему, что тебе жаль, что ты не был тем человеком, которым хотел быть последние три года. Он захочет знать, что ты пытаешься добиться большего, и, если у тебя возникнут сомнения, расскажи ему о своих проделках с Хейзел или о том, как продвигается футбол.

Давление на мои плечи спадает, и нервы становятся почти невыносимыми, когда Зои высвобождается из моих объятий и подходит прямо к краю его могилы. Она наклоняется и хватает пластиковую папку с письмами Хейзел, прежде чем прижать ее к груди.

– Я буду у машины, – говорит она мне. – Если только ты не хочешь, чтобы я осталась.

Я обдумываю это, перебирая варианты, прежде чем слегка качаю головой.

– Со мной все будет в порядке, – говорю я ей, нуждаясь в том, чтобы найти в себе силы справиться с этим, стать братом, которым Линк всегда считал меня.

Зои слегка улыбается мне, прежде чем ускользнуть, и, прежде чем я успеваю опомниться, оказываюсь на траве перед его могилой, мой взгляд прикован к надписи на гранитном надгробии. Я сижу несколько минут, понятия не имея, с чего начать, но в ту секунду, когда я это делаю, слова, кажется, льются сами собой.

– Черт, Линк. Тебе было бы чертовски стыдно за меня, – говорю я ему. – Я думаю, что в тот день, когда ты умер, я умер вместе с тобой. Только я застрял здесь, живя как гребаное привидение, едва выполняя свои обязанности. Я все испортил. Причинял боль всем, просто пытаясь избавиться от чувства вины, но ничто никогда не помогало. Я скучаю по тебе, братан. Я чертовски сильно скучаю по тебе, это причиняет боль. Каждый. Ебаный День. Мне не следовало говорить тебе идти домой в тот день. Если бы я знал ... Я бы никогда… – Я резко замолкаю, не в силах произнести эти слова вслух, по крайней мере, ему. – Я должен был быть лучшим братом, Линк. Все, что ты когда-либо делал, это хотел провести время со мной, а я был таким гребаным эгоистом. Я должен был дать тебе столько времени, сколько тебе было нужно, или больше гонять с тобой гребаный мяч. Я всегда говорил тебе, что научу ездить на велосипеде, но у нас так и не получилось этого сделать. Есть так много вещей, которым я так и не смог тебя научить, и я ненавижу себя за то, что вот так подвел тебя.

Я выдыхаю, мне нужна секунда, прежде чем продолжить.

– Прошло уже три года, и мне так стыдно за себя, что я не навестил тебя до сих пор. Я был недостаточно силен, но Зои возвращает меня к жизни. Она вдыхает кислород в мои вены и поддерживает меня на плаву, и хотя я наконец чувствую, что вижу выход из темноты, это также заставляет меня чувствовать себя виноватым. Как, блядь, я смею быть счастливым и заниматься любовью, когда ты мертв. У тебя никогда не будет всего этого, а я знаю, что у тебя было бы все это. Вы с Хейзел были бы такими же, как я и Зои, и, возможно, если бы ты все еще был здесь, ты бы уже понял, что она была тем, что тебе нужно. Или, может быть, тебе потребовалось бы еще несколько лет. Ей всего одиннадцать, на несколько месяцев старше, чем тебе было, когда ты... – Я снова замолкаю.

– Хейзел скучает по тебе. У нее все иначе, чем у нас с Зо. Ты был ее лучшим другом. В ее жизни не было ни одной вещи, о которой она не побежала бы тебе рассказать. И хотя я отталкивал Зо последние три года, я крепко держался за мечту, что однажды снова буду достаточно хорош для нее – потому что нет ничего более окончательного, чем смерть. Хейзел ... Когда она потеряла тебя, она потеряла не просто свою лучшего друга, она потеряла все возможности той жизни, которая могла быть у вас двоих, и я знаю, что она чувствует эту потерю каждый божий день. Я пытаюсь быть рядом с ней, пытаюсь быть тем другом, в котором она нуждается, но это не одно и то же.

– Я действительно надеюсь, что ты где-то там, наверху, наблюдаешь за всеми нами, – продолжаю я. – Мама делает вид, что храбрая, но я заставил ее пройти через худший вид ада, и в большинстве случаев мне кажется, что она на грани срыва. Хотя ради меня она держит себя в руках, и какое-то время, я думаю, мне это было нужно, но теперь пришло время мне быть тем мужчиной, которым я ей нужен. Я больше не подведу ее, Линк. Я буду нести это бремя на своих плечах. Я обещаю, что больше не буду заставлять ее проходить через это, но ей действительно не помешал бы твой знак, что угодно, просто дай ей знать, что ты все еще здесь.

Мои локти упираются в колени, и я закрываю лицо руками, мне нужно время, чтобы успокоиться и обрести контроль.

– В тот день ... я нашел тебя вот так на земле. Ты не представляешь, как сильно я хотел, чтобы ты просто пошевелился, просто встал и ушел, как ты всегда делал. Черт, мы все время играли грубо. Раньше я пробивал твоей головой стены, и ты просто принимал это, но не в этот раз. Я никогда не выброшу этот образ из головы, Линк. Он преследует меня. Каждый раз, когда закрываю глаза, я вижу, как ты просто лежишь там, безжизненно глядя, и это заставляет меня пожалеть, что я не могу поменяться с тобой местами. Я бы сделал все, чтобы спасти тебя от этого. Я бы отдал свою жизнь за тебя, Линк. Тебе было ради чего жить.

На последнем слове мой голос срывается, и я позволяю своим словам затихнуть, просто сидя там, пока тень от надгробия Линка медленно перемещается с одной стороны на другую. Я ни разу не позволил себе заплакать, почувствовать, как всепоглощающее горе вот так сокрушает меня. Ни в день его смерти, ни даже на его похоронах. Мне всегда нужно было быть сильным ради мамы и Зои, они рассчитывали на меня, но сейчас, когда я сижу с ним, только я и мой брат, наконец-то наворачиваются слезы.

Я позволяю чувству вины испариться из моих вен и улетучиться в солнечное небо Аризоны, оставляя меня обновленным и непринужденным впервые с тех пор, как я промчался по той дороге и нашел его безжизненное тело.

Затем, когда Зои возвращается ко мне после того, как просидела в моей машине, должно быть, несколько часов, я выдыхаю и поднимаюсь на ноги.

– Я люблю тебя, Линк. Я обещаю, что не буду чужим.

Зои подходит ко мне мгновением позже, кладет пластиковую папку с письмами туда, где она ее нашла, и шагает прямо в мои объятия.

– С тобой все в порядке?

– Да, – говорю я ей, в последний раз оглядываясь на фотографию "Четырех мушкетеров", и моя грудь наполняется горько-сладкой радостью. – Я в порядке.

31

Зои

Возвращение Ноя в мою жизнь восстановило мою веру в любовь и все хорошее. Прошло несколько недель, и каждый момент этого был волшебным, поскольку мы заново открыли друг друга и узнали все те мелочи, которых нам не хватало за последние несколько лет. Как будто он вернулся на прежнее место, туда, где ему всегда было место, и хотя это так легко и естественно, и кажется, что абсолютно ничего не изменилось, в то же время кажется, что изменилось все.

Я думаю, что это просто наша новая норма, и каждый раз, когда что-то случается, или Ной выигрывает очередную игру, мы всегда будем наполнены счастьем, которое будет омрачено болью от невозможности разделить этот момент с Линком. Это боль, с которой мы будем жить всю оставшуюся жизнь, но мы не собираемся прекращать жить или создавать воспоминания, потому что это единственный способ, которым Линк хотел бы этого.

Мы подходим к концу футбольного сезона, и сегодня вечером "Мамбы" ведут себя так, как я и предполагала. Они играют за чемпионский трофей, и гул в воздухе наэлектризовывает. Это все. Я никогда так им не гордилась.

Это выездная игра, но я не удивлена, что вся моя семья вышла поболеть за него. Тетя Майя сидит между мамой и Хейзел, и я клянусь, после этой игры у нее больше не будет голоса.

Это выездная игра, и мы находимся на последних минутах матча. Ной сказал мне по дороге сюда, что их соперники известны тем, что играют грязно, когда их прижимают спиной к стене, и прямо сейчас они просто загнаны в угол.

«Мамбы» доводят себя до предела, выкладываясь по полной. Они никогда раньше не выигрывали чемпионат, но с Ноем в команде в этом сезоне они старались на каждой тренировке, полные решимости чего-то добиться, и они так близки к этому. Их тяжелая работа, наконец, окупится.

До конца игры осталось две минуты, и все до единого игроки уже на ногах в предвкушении. Директор Дэниэлс и тренер Мартин выглядят так, словно вот-вот выскочат на поле и присоединятся к команде. Кажется, что чирлидерши не могут вспомнить свой распорядок дня, потому что все они прикованы к игре.

Это безумие.

Я была на нескольких чемпионских играх Ноя, когда мы были моложе, но они были совсем не такими. Ставки выше, и у многих из этих игроков колледж делает ставку на их результативность, чего они, возможно, не смогли бы достичь, если бы не дополнительный толчок, который они получили от Ноя.

"Мамбы" завладели мячом, прорываясь сквозь оборону другой команды, и я затаила дыхание, уверенная, что они вот-вот проведут еще один тачдаун за вечер. Болельщики сходят с ума, и трибуны вибрируют под напором взволнованной толпы.

Мои уши болят от постоянных криков, но я не смею остановиться, мы с Хейзел вот-вот сойдем с ума. Мяч у Кэмерона Лэндри, и я с диким предвкушением наблюдаю, как он прорывается вперед и бежит к нему, прижимая мяч к груди, как будто это самый ценный груз в мире.

Он бежит к конечной зоне, и вся толпа, кажется, в унисон затаивает дыхание, когда другая команда быстро догоняет его.

– БЕГИ, беги, беги, – ревет Хейзел рядом со мной, и ее голос звучит одержимо.

«Мамбы» бегут за Кэмероном, пытаясь помочь ему, но он слишком далеко, так что остается один. Там трое парней, и ему удается увернуться от одного, но у двух других это не получается. Он так близок к конечной зоне. Ему нужно только продержаться еще немного, надавить чуть сильнее, но они налетают на него с силой товарного поезда. Поскольку на табло осталось так мало времени, другая команда полна решимости не дать "Мамбе" забить.

Они наконец добираются до него, и Кэмерон тяжело опускается под их весом. Вся толпа ахает от удара, и когда оба игрока слезают с него, Кэмерон остается неподвижно лежать на земле. Потрясенная тишина воцаряется по обе стороны стадиона, пока мы ждем, когда он придет в себя, а затем просто так он снова встает на ноги.

– Срань господня, – говорит тетя Майя. – Я думала, у него там неприятности.

– Это ужасно, – говорит моя мама тете Майе. – Я не знаю, как ты справляешься с этим. Если бы с моими девочками поступили подобным образом, я была бы разбита.

– Текила, – ухмыляется тетя Майя. – Много текилы.

Толпа ревет, и мое сердце никогда не билось так быстро.

Ладно, это неправда. В самый первый день, когда я увидела Ноя в студенческом офисе и он подошел прямо ко мне, окутав меня этим ошеломляющим восхитительным ароматом, мое сердце забилось быстрее, чем когда-либо. Хотя это почти секунда.

Ной выкрикивает приказы, когда "Мамбы" выстраиваются в очередь для следующей игры, и, несмотря на то, что у них уже есть преимущество, я могу гарантировать, что Ной хочет еще одного тачдауна. Мяч перехватывается и попадает прямо в руки Ноя, в то время как другая команда продвигается вперед, полная решимости вернуть мяч в свое владение.

Ной отходит в сторону, колеблясь всего мгновение, когда я понимаю, что его приемники заблокированы, и во вспышке захватывающего дух благоговения Ной уворачивается и обходит противника, прежде чем пуститься в смертельный спринт.

– Срань господня, – выдыхаю я, понимая, что он срывается с места.

Он бежит изо всех сил, а я кричу так громко, что чувствую вкус крови в горле. Мой взгляд мечется между Ноем и часами. Осталось всего несколько секунд. Он справится. Я знаю, что справится. Он слишком хорош.

Он с легкостью пробивается сквозь защиту другой команды, в то время как мой голосовой аппарат надолго исчезает.

– ВПЕРЕД, НОЙ! – Кричу я, подпрыгивая вверх-вниз, мертвой хваткой вцепляясь в руку Хейзел, вероятно, выдергивая ее руку прямо из сустава в процессе.

Он бежит так, словно от этого зависит его жизнь, его ноги упираются в землю и подталкивают его ближе к финишной зоне. Затем, в момент абсолютного совершенства, он бросается к земле, мяч ударяется о крайнюю зону, когда по инерции его заносит через поле. Часы останавливаются, и судья дает свисток как раз в тот момент, когда толпа ревет, приветствуя своих новых чемпионов.

– ДА! – Я кричу, когда Ной вскакивает на ноги, подбрасывая мяч в воздух, когда его товарищи по команде бросаются на него, и прежде чем его взгляд успевает метнуться к трибунам, я уже бегу.

Я пробираюсь через переполненные трибуны, протискиваюсь плечом мимо всех людей и бегу по лестнице. Когда мои ноги касаются тротуара внизу, я устремляюсь к полю, в то время как Ной проталкивается мимо своих товарищей по команде.

Толпа людей выбегает на поле позади меня, но они далеко не так быстры, как я. Я бросаюсь к нему, и у него едва хватает времени отстегнуть шлем и сдернуть его с головы, прежде чем я бросаюсь в его сильные руки, запускаю пальцы в его темные волосы и крепко целую.

Он тяжело дышит в изнеможении, и, несмотря на то, что ему трудно дышать, он отдает мне все, что у него есть.

– Ты был великолепен, – говорю я ему, неудержимо улыбаясь и заставляя себя отступить. Прижиматься к его наплечникам не совсем удобно, но я возьму его любым доступным мне способом.

– Снимите комнату, – кричит Лиам откуда-то из-за спины Ноя, но Ной только улыбается и снова приближает свои губы к моим.

Очень быстро моя семья и тетя Майя столпились вокруг нас, и Ной неохотно поставил меня на ноги, пока каждый из них передавал ему свои поздравления. В считанные секунды товарищи по команде уводят его, и не успеваю я опомниться, как уже наблюдаю, как мужчины в костюмах выстраиваются в очередь, чтобы пожать ему руку.

«Мамбы» получают свой чемпионский трофей, и вот тогда начинается настоящий праздник. Через некоторое время наши родители уходят с Хейзел, и толпа быстро рассеивается, оставляя только перевозбужденных старшеклассников, готовых к вечеринке.

Я зависаю возле машины Ноя, но мне не приходится долго ждать, прежде чем он оказывается прямо здесь, со мной, прижимаясь ко мне, его сильные руки обвиваются вокруг моей талии. Он крепко прижимает меня к себе и крепко целует, прежде чем подвести к пассажирскому сиденью своей машины и открыть для меня дверцу.

– Надеюсь, ты готова к бурной ночи, – предупреждает он меня. – Мы собираемся развести костер у озера.

На моем лице расплывается широкая улыбка. Я сто лет не была на вечеринке у озера. В последний раз, когда ходила на одну из них, я почти уверена, что была с Ноем, когда мне было тринадцать, может быть, за неделю или две до того, как мы потеряли Линка.

– Не могу дождаться.

Ной улыбается мне в ответ, прежде чем закрыть дверь между нами и практически перепрыгнуть на водительское сиденье. Он забирается внутрь и через несколько секунд жмет на газ, в то время как другие игроки окружают нас.

– Я не могу поверить, насколько это было невероятно, – говорю я ему хриплым от постоянных криков голосом.

– Ребята были в ударе, – соглашается он, бросая на меня быстрый взгляд. – Но я должен тебе кое-что сказать.

Я смотрю, как он ведет машину, одна рука на руле, другая небрежно покоится на рычаге переключения передач, и, черт возьми, он так хорошо выглядит.

– Это случайно не имеет какого-то отношения ко всем тем парням в костюмах, которые просто должны были пожать тебе руку после игры? – Спрашиваю я, чертовски хорошо зная, что речь идет о миллионах колледжей по всей стране, которые отчаянно пытаются нанять его.

– Может быть, – говорит он мне с легкой усмешкой.

Мои глаза расширяются, возбуждение пульсирует в венах.

– У тебя есть предложение?

– Вообще-то, несколько, – говорит он. – Джорджия. Мичиган. Штат Огайо. Но у меня также есть Уайлдкэтс.

– Подожди, – говорю я, выпрямляясь на своем сиденье, мой пристальный взгляд прикован к нему, пока он переводит свое внимание с меня на дорогу. – «Уайлдкэтс» ведь в Аризоне, верно? Они всего в ... я не знаю, может быть, в двух часах езды отсюда.

– Это было несложно, Зо, – говорит он мне, оставляя рычаг переключения передач, чтобы взять меня за руку. – Я согласился.

Мои глаза наполняются слезами всепоглощающего счастья от осознания того, что его мечта играть в футбол в колледже находится всего в нескольких шагах, и не только от этого, но он все еще будет достаточно близок, чтобы мы могли видеть друг друга постоянно. По крайней мере, на год. Я подам заявление в Университет Аризоны, как только смогу.

– Срань господня, Ной, – говорю я сквозь слезы. – Это так невероятно. Я так горжусь тобой.

– Я бы не смог зайти так далеко без тебя, Зо.

– Нет, ты все сделал сам, – говорю я ему. – Я не позволю тебе отказаться от какой-либо заслуги в этом. Ты тот, кто потратил все часы на тренировках и в тренажерном зале. Ты тот, кто произвел впечатление на всех скаутов, и люди слетались сюда со всей страны, только чтобы увидеть тебя. Но ты действительно уверен, что Аризона – это то, что ты хочешь? Так много потрясающих команд, которые готовы убить за тебя.

– Для меня ничего не значит, если мне придется покинуть тебя, Зо. Аризона всегда была моей целью. Я могу приезжать домой на выходные и видеться с мамой, и тебе недалеко приходить на мои игры. Я бы не хотел, чтобы было по-другому.

Слезы текут по моему лицу, и чем быстрее я их вытираю, тем скорее они сменяются новыми.