Текст книги "Друид Нижнего мира. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Егор Золотарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 45 страниц)

В это время зашла Света с бумажным кульком в руках. Она быстро разложила покупки в тарелки и пригласила нас к столу. Я хранил молчание, пока мы ели, но, как только тарелки опустели, запер дверь и повернулся к друзьям:

– Нам нужно расстаться. Я ухожу от вас.

Оба удивленно воззрились на меня.

Глава 17

Друзья с недоверием смотрели на меня.

– Ну и шутки у тебя, – буркнул Женька и растянулся на кровати.

– Я не шучу, – строго ответил я. – Кое‑что произошло. Только поклянитесь, что никому ничего не расскажете и ничего не будете предпринимать.

Женька со Светой переглянулись и оба кивнули. Я рассказал все, что видел и слышал во дворце, а также про безумие Правителя и про то, как глава стражников пытался меня убить.

Друзья явно были шокированы услышанным и первое время просто молчали.

– Как же тебе удалось сбежать от крата? – после продолжительной паузы спросила Света.

– Пришлось постараться.

– Что же нам теперь делать? Обратно в общину возвращаться? – слезливо спросила девушка.

– Было бы неплохо. Хотя вас это не спасет. Если маги будут за кратов, то ни одна стена не сдержит монстров.

– Мамочки, что же будет… – Света обхватила себя руками и заплакала.

Женька сидел на своей кровати мрачнее тучи и сверлил глазами пол.

– Но не это главное. Они собираются выпустить крата в город. Будут сотни погибших, если не тысячи. Именно поэтому я сегодня ночью вернусь в подземелье и постараюсь убить его.

– Ну уж нет! – решительно сказал друг. – Один ты не пойдешь. Я иду с тобой.

– Нет, ты мне будешь только мешать. Для тебя есть более важное задание.

– Какое?

– Заботиться о Призраке. Я не смогу вернуться в гостиницу. Мне нужно будет скрываться.

– Что ты будешь делать, когда убьешь крата?

– Найду Бинокля и расскажу ему обо всем. Только охотники смогут противостоять безумцам.

Света перестала плакать и безучастным взглядом смотрела на меня. Женька поднялся на ноги и бесцельно слонялся по комнате. Повисло напряжение.

– А может, тебе все приснилось? – подала голос девушка и с надеждой посмотрела на меня.

– Я бы тоже этого очень хотел, но нет, не приснилось, – горько усмехнулся я.

– Я не хочу, чтобы все это было правдой. А вдруг начнется война? – еле слышно проговорила она.

– Если сделать все грамотно, то войны не будет. – Взглянул на часы и глубоко вздохнул. – Мне пора. Позаботьтесь о Призраке. Если понадобятся деньги, они в моем рюкзаке. Если смогу, буду наведываться. Будьте всегда начеку. Я не знаю, что еще задумали те люди и на что они способны.

Женька подошел и без слов крепко обнял меня. Света снова расчувствовалась и тихонько заплакала. Призрак заскулил и лег у моих ног.

Я вышел за дверь, осмотрелся, чтобы убедиться, что никто не видит, и, вновь превратившись в пчелу, вылетел в приоткрытое окно в душевой.

Первым делом мне нужно прикончить крата. Его могут выпустить в любой момент, поэтому затягивать нельзя. Будет трудно, ведь недостаточно силен, но я верил в то, что смогу одолеть его. Выложусь по полной и сделаю все возможное, чтобы монстр не выбрался наружу.

Добравшись до трещины в земле, я опустился на самый край черного пролома и услышал, как сзади ко мне кто‑то тихо подбирается.

«Орвин, ты снова здесь», – сказал Навар.

«Да. Ты узнал меня даже в образе пчелы?»

«Я почувствовал твое приближение. Мне не важно, как ты выглядишь».

«Как думаешь, крат чувствовал меня?»

Навар задумался на мгновение.

«Думаю, да. От тебя исходит большая сила, которую любой бы почувствовал. Даже крат».

«Ясно. До скорой встречи. Надеюсь, мы еще увидимся».

«Я в этом нисколько не сомневаюсь», – крыса подергала носом и склонила голову к земле.

Пробравшись внутрь, я слетел на пол и превратился сам в себя. Сражаться с кратом лучше в человеческом обличье, к тому же мне лучше поберечь силы, а то в чужом образе трачу слишком много энергии.

Добравшись до большого зала, я понял, что лучшего места не найти. В узком туннеле будет гораздо сложнее маневрировать. Лучше иметь возможность отступить, ведь неизвестно, как все обернется.

Первым делом включил фонарь, который взял с собой, и прикрепил к выступу на стене. Этого света мне вполне хватит.

– Э‑ге‑гей! Я здесь! – сложив руки в виде рупора, прокричал я. – Выходи, тварь!

Долго ждать не пришлось. Как говорил глава стражников – крат очень любопытен. Вскоре послышались тяжелые шаги, царапающий звук когтей по каменному полу и тяжелое дыхание.

Из тьмы туннеля сначала показалась уродливая голова с глубоко посаженными глазами, пластинами на макушке и с костяными шипами по обеим сторонам. А следом ввалилось мощное тело.

Монстр сначала не увидел меня. Его внимание привлек фонарь.

Грузно шагая, он двинулся к свету, но дойти до стены с фонарем не успел. Повинуясь моему приказу, по каменному полу поползли лианы, похожие на щупальца гигантского морского чудища. Они схватили монстра за все четыре лапы, шею и хвост и попытались прижать к земле, но не тут‑то было. Одним незначительным движением монстр разорвал путы и только сейчас настороженно огляделся.

Я прижался к стене – туда, куда свет не доходил, – но, похоже, Навар был прав: крат чувствовал меня. Развернувшись, он пошел прямо в мою сторону. Из его приоткрытой зловонной пасти доносилось хриплое дыхание. Ну что ж, придется действовать решительнее.

Щелкнул пальцами, и в то же время вокруг меня стал образовываться густой молочно‑белый туман. Крат замер, недоуменно глядя на клубы, которые начали заполнять весь зал. Я же проскользнул мимо него и призвал корни деревьев.

Со всех сторон одновременно начали падать каменные блоки, а из образовавшейся бреши показались толстенные, потрескавшиеся от времени и поеденные личинками, корни деревьев. Они принялись хватать крата, пытаясь заключить в крепкие объятия и лишить возможности двигаться, но монстр словно все понимал, поэтому сорвал зубами несколько корней и попятился назад.

Ну уж нет, от меня не уйдешь!

Хватаясь за выступы и неровности, я поднялся вверх по стене и снова щелкнул пальцами. В это мгновение со всех щелей начала просачиваться вода. Земля, что подвластна мне, активно делилась влагой. Вскоре потоки воды лились с потолка и стекали по стенам. Прямо в подземелье начался ливень.

Ошарашенный крат метался по залу, не понимая, что происходит. В это же время его то и дело хватали корни деревьев, которые сковывали движения. Все это я делал, чтобы вымотать его. Обессиленного легче победить.

Крат пытался выбежать из зала, но то и дело бился о стены. Густой, движущийся туман путал его и не позволял найти выход.

Время шло. Примерно через час я заметил, что крат начал уставать. Он ревел, бился о стены, отбивался от вездесущих корней, пока в конце концов не забился в угол, где хрипло дышал и выл.

Только теперь можно использовать мой главный козырь. Вложив в призыв побольше энергии, я спустился со своего безопасного места и начал приближаться к крату, в то время как сотни крепких гибких корней сковывали его, не позволяя двигаться.

Крат уже устал, однако все равно был достаточно силен, поэтому корни с треском рвались. Но на их место приходили другие.

Пришла моя очередь. Я прикрыл глаза и очень живо представил себе того, в кого хочу превратиться. Уже в следующее мгновение кожу покрыла густая шерсть, мышцы обрели невероятную силу и гибкость, вверх взметнулись острые уши, а я упал на четыре лапы. Теперь я был в облике могучего ягуара – одного из самых быстрых и опасных хищников.

Я приблизился к крату, острым зрением определяя атаку, но в это время крату удалось высвободить переднюю лапу и он с яростным рыком ударил, целясь по мне. В мощном, мускулистом теле я с легкостью уклонился от тяжелого удара и запрыгнул ему на спину.

Монстр заревел и принялся рваться, а я понимал, что у меня совсем мало времени. Либо я его сейчас убью, либо… Об этом даже думать не хотелось.

Вцепившись клыками и когтями в пластину, закрывающую шею крата, резко рванул на себя. Послышался звук раздираемой плоти и вопль боли. Пластина отлетела в сторону, а я, не теряя ни секунды, продолжил свое дело. Монстр оглушительно ревел, не оставляя попыток вырваться, но силы оставляли его.

Вскоре раздался треск, после которого крат несколько раз дернулся и замолк. Мне удалось мощными челюстями перегрызть ему шейные позвонки.

Совершенно обессиленный, спрыгнул с безжизненной туши и превратился сам в себя. Туман растворился, вода перестала течь, корни убрались из подземелья. Я потратил все свои магические силы, поэтому не мог уйти отсюда.

С трудом передвигая ноги, поплелся к трещине. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Благо сейчас здесь нет никакой опасности, и я могу спокойно отдохнуть.

«Доблестный рыцарь, я вас поздравляю! Вы прошли задание „Гибель Подземного монстра“. В награду вы получаете пятнадцатый уровень и…»

Дальше я не слушал. В это самое время в меня мощным потоком полилась энергия. Я возвел руки вверх, поднял голову и даже приподнялся над полом, чувствуя легкость и одновременно неимоверную силу. Будто вновь становился самим собой – друидом Орвином Мудрым.

От усталости не осталось и следа. Мой взгляд стал таким острым, что я в полной тьме мог разглядеть каждый кусочек мха, каждую трещинку на камне.

Слух тоже стал в разы сильнее. Находясь под землей на расстоянии нескольких метров, слышал то, что происходит сверху. Вот по дороге проехала телега, подпрыгивая на булыжниках. Звук копыт лошади стал таким четким, что я смог определить, что подкова на задней ноге слева болтается и скоро упадет. Слышал какие‑то разговоры, а также звук коготков по дороге. Наверняка Навар ждет моего возвращения.

Вот теперь я готов сразиться с магами. Даже с самим главой стражников. Только для начала нужно сделать посох и собрать вокруг себя союзников.

Выбравшись из трещины в образе крысы, увидел Навара – тот сразу же бросился ко мне. Явно встревожен.

«Я слышал жуткие звуки. Ты его победил? Ты победил монстра?»

«Да, Навар. Его больше нет».

«Как же я рад! Я знал, что ты его с легкостью одолеешь». – Крыса смешно подергала носом и забила хвостом от радости.

«Ты не прав. Не с легкостью. Пришлось приложить усилия и рискнуть».

Я огляделся. Куда же мне теперь податься?

Так, сначала разыщу Бинокля и поговорю с ним, а потом уж решу, что делать дальше. Если он в городе, то не составит трудности найти его. Для этого я использую своих маленьких помощников.

Спрятавшись за заброшенным домом, я «бросил клич», и на мой призыв явились сотни комаров. Да‑да, именно эти вездесущие насекомые быстрее всего найдут Бинокля.

Получив указание и мысленный образ охотника, комары с мерзким писком разлетелись. Вскоре на востоке начало светать, но ко мне так никто и не явился с докладом? Неужели Бинокль вернулся в Волчий Край? Это сильно усложнит дело. Нужно действовать быстро и решительно. Как только рабы Тьмы обнаружат смерть своего главного оружия – опасного монстра, непонятно, как они отреагируют. А вдруг просто начнут убивать людей своими руками? Нет, этого допустить нельзя.

Я уже начал терять терпение и подумывал обратиться за помощью к кому‑нибудь другому, как вдруг услышал тонкий писк. Ага, нашелся‑таки Бинокль!

Как только комар опустился на палец, я увидел весь маршрут, который он пролетел. Это было далеко – на северо‑западе города, где я еще не бывал.

Комар залетел через воздуховод, облетел весь двухэтажный дом и опустился на нос мужчины, очень похожего на Бинокля. Тот же кривой шрам, пепельно‑седые волосы и кривой, поломанный нос.

Ну что ж, пришло время навестить друга. Превратившись в небольшого юркого воробья, я полетел в указанном направлении. Время было еще раннее, но тем лучше. Никто не помешает.

Дом, в котором проживал Бинокль, был огорожен небольшим белым заборчиком. Вдоль дорожки к дому росли цветы. На крыльце стояла деревянная лошадка‑качалка. Явно цветочки не он сажал, и лошадка не ему принадлежит. Приземлившись на подоконник окна второго этажа, я увидел на кровати рядом с Биноклем белокурую женщину, а на соседней кроватке спал мальчик примерно двух лет. Я даже не знал, что у охотника есть семья. Он никогда о ней не говорил.

Хм, придется пересмотреть свой план. Я‑то думал забраться к нему в дом и разбудить, но теперь надо дождаться утра и постучать в дверь, чтобы не напугать женщину и ребенка.

Пока ждал их пробуждения, поклевал зерна из кормушки и попил воды из бочки, куда сливалась дождевая вода. Довольно неплохо, но в человеческом обличии я бы на такое не пошел.

Вскоре появились первые прохожие. Из труб пекарен начал подниматься дым, по дороге, дребезжа банками, проехал молочник. Город просыпался.

Я подлетел к окну дома и увидел, что женщина уже проснулась и спустилась на первый этаж на кухню. Мальчуган переместился на родительскую кровать и лег рядом с отцом, рассматривая книжку с картинками. Вот она – семейная идиллия. Жаль, что продлится недолго.

Залетев за небольшой сарайчик с хозяйственными инструментами, я вновь стал сам собой и подошел к дому.

На громкий стук дверь открыла женщина и настороженно оглядела меня.

– Что вам нужно? – не здороваясь спросила она.

– Я пришел к… Биноклю. – Мне было неловко называть его по прозвищу, но настоящего имени я не знал.

– А кто его спрашивает? – осторожно уточнила.

– Егор Державин.

– Ждите здесь, – она закрыла дверь и задвинула щеколду.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из дома послышались голоса, стук голых пяток по лестнице, и в следующую секунду дверь открылась.

– Егорка! Ты как меня нашел? – Бинокль был рад встрече и, пожав руку, крепко обнял меня. – Заходи.

– Нет, нам надо серьезно поговорить и лучше без свидетелей.

Бинокль удивленно посмотрел на меня, пожал плечами и кивнул.

– Ну ладно, как скажешь. Подожди меня, я хоть оденусь.

Я отошел от двери и посмотрел вдаль – туда, где поднималось утреннее солнце. Этот мир прекрасен и не должен достаться порождениям Тьмы. Так уж получилось, что не только краты, но и люди стали детищами Чернокнижника. И это очень необычно, ведь в других мирах я такого не встречал.

Всокре Бинокль вышел и вынес две чашки горячего кофе.

– На, держи. Любаня гренки жарит – зайдешь потом, позавтракаешь с нами. Говори, что случилось? Обидел кто? – Охотник отхлебнул горячий крепкий напиток и выжидательно уставился на меня.

Я тоже сделал небольшой глоток и, оглядевшись, вполголоса сказал:

– Сразу хочу сказать: если вы не согласитесь, то не мешайте, пожалуйста, мне самому разобраться с делом.

Бинокль нахмурился и поправил очки.

– Говори уж, не тяни.

– Вы слышал о толчках из‑под земли? – я решил начать издалека.

– Да, но никто так и не понял, что это такое. Горы поблизости нет. Кто‑то говорит, что это могут быть отголоски с Большой воды. Вулканы там и прочее, – дернул он плечом.

– Я выяснил, откуда толчки.

– Да? И откуда же? – заинтересовался он.

– Под землей, в подземелье старого города жил крат.

– С чего ты взял? Как крат мог жить под землей? Ты что‑то путаешь.

– Нет, не путаю. Сегодня ночью я его убил. Но это не самое главное… – Я помедлил немного, решаясь, говорить или нет. – В общем, нам надо убить Правителя и главу стражников.

Бинокль поперхнулся горячим кофе.

Глава 18

Бинокль откашлялся и недоуменно уставился на меня.

– Ты что такое несешь? С катушек слетел? – хрипло спросил он и снова покашлял.

– Ни с каких катушек не слетал. Сейчас все объясню…

Я рассказал охотнику все с самого начала: как передал игрушку в дар Правителю, как он велел доставить меня к нему, в каких условиях он живет и так далее.

Бинокль слушал не перебивая. Только пил свой кофе и убирал за уши седую прядь волос, выбившуюся из‑под резинки.

– … я знаю только о двоих, но их может быть гораздо больше. Не исключено, что все стражники находятся под влиянием и поддерживают Правителя и главу стражи. Через две недели откроются ворота в Верхний мир. Боюсь, к тому времени они осуществят свой план.

Я закончил свой длинный рассказ, опустился на ступеньку рядом с Биноклем и отпил уже остывший напиток. Какое‑то время мы оба молчали. Охотнику явно требовалось время, чтобы все обдумать. Я же не торопил его, ведь сам понимал, что все слишком невероятно, чтобы оказаться правдой.

– Ох‑х‑х, – тяжело вздохнул Бинокль. – Никак не ожидал такое услышать с утра пораньше. Если так подумать, я ведь давно уже начал замечать изменения, только не понимал, почему так. Если раньше Правитель собирал большие отряды охотников по пятьдесят человек и отправлял нас в Дебри охотиться на кратов, то в последнее время количество охотников уменьшилось в разы, а на кратов заказов почти нет. То есть мы добываем ядра из зверей, но кратов убиваем лишь в том случае, когда они на нас нападают… И Правитель давно не показывался. Хо‑хо‑хо, ну и дела.

Бинокль поставил пустую кружку рядом с собой и, поджав губы, уставился в небо.

– Даже не представляю, что делать? – признался он.

– У меня есть план. Но вдвоем мы не справимся. Нужно созвать всех охотников.

– Созвать охотников? Как? Все отряды по общинам распределены. Здесь в городе человек десять от силы соберем.

– Тогда нужно ехать по общинам. И чем раньше мы это сделаем, тем лучше.

Бинокль задумался, затем недовольно поморщился и поднялся на ноги.

– Черт побери, как же сложно решиться на такое. Ты ведь мне предлагаешь натуральный бунт устроить и против власти пойти.

– К сожалению, вы правы. Иначе власть погубит нас всех. Я не знаю, что еще припрятано в рукаве слуг Тьмы.

Охотник большими шагами мерил свой двор, а я ждал его решения. Понимал, что ему трудно решиться. Если наша затея не удастся, то он поплатится жизнью и неизвестно, что случится с его семьей.

– Давайте отвезем их в Волчий Край? – подал я голос и кивнул в сторону дома, откуда доносился детский смех. – Наша община дальше всех от столицы. К тому же там за ними присмотрят мои родные.

– А как я объясню это своей жене? Она скажет, что я сошел с ума, – покачал он головой и посмотрел в окно, в котором виднелась женщина.

– Лучше все честно рассказать, и тогда она сама захочет держаться отсюда подальше ради ребенка, – предположил я.

– Возможно, ты прав, – охотник глубоко вздохнул. – Значит, так: я поговорю с женой и приглашу на обед в свой дом всех охотников, которые живут здесь, в Перевале. Ты им расскажешь то же самое, что мне. Завтра выедем все вместе, как будто на охоту, а сами разойдемся в разные концы Нижнего мира собирать остальных охотников. Но было бы лучше, если были бы хоть какие‑то доказательства того, что ты говоришь правду.

– Какие доказательства нужны? – насторожился я.

– Все охотники хорошо знают кратов. Принеси хоть что‑то, что можно показать охотникам, как доказательство твоих слов о подземелье с монстром.

– Хорошо, принесу, – подумав, кивнул я.

– Тогда возвращайся сюда к обеду. Выступишь перед остальными.

Я уже хотел выйти со двора, но Бинокль остановил меня.

– Погоди, тебе нельзя так расхаживать по городу – могут узнать. Жди здесь, я сейчас вернусь.

Он забежал в дом и вскоре вернулся с темно‑зеленым плащом с капюшоном.

– Держи, это маскировочный плащ охотника. Никто не посмеет отдернуть капюшон охотнику, поэтому он тебя скроет от глаз стражников.

– Спасибо. – Я накинул на плечи плащ, надел капюшон и двинулся по городу.

До обеда времени было достаточно, поэтому решил поесть и заодно попробовать выяснить, какие настроения царят среди стражников. В городе их было довольно много. Парами они прохаживались по улицам, следя за порядком.

Я намеренно останавливался неподалеку или шел за ними и слушал разговоры. Благо мой слух сильно обострился.

За три часа не услышал ничего подозрительного. Кто‑то планировал, как будет проводить выходной. Кто‑то хвастался новой покупкой, а кто‑то искал способы подзаработать, чтобы купить то, что спустят с Верхнего мира. Ни слова про крата или Правителя. Наоборот, люди строили планы, а это значит, что умирать они точно не собирались. Это означало лишь одно: не все стражники поддерживали намерений своего руководства. Возможно, они нам помогут в противостоянии, которого, я все же надеюсь, удастся избежать.

Стараясь остаться незамеченным, я добрался до трещины в земле и, превратившись в летучую мышь, спустился. Крат лежал на прежнем месте. Его до сих пор не нашли. Неудивительно, ведь кормили монстра не каждый день, да и к тому же открывали дверь, когда его не было рядом. Мне это даже на руку, ведь смерть их козыря может повлиять на принятые решения. Отменять свои планы они точно не будут.

Превратившись в ягуара, я вырвал несколько костяных пластин из брони монстра. При ближайшем рассмотрении они напоминали панцирь черепахи, но были намного крепче. Даже мощные челюсти хищника не способны их прокусить.

Выбравшись наружу, вновь вернулся к дому Бинокля. По пути все встречные животные сторонились меня, чувствуя запах крата, пластины которого я зажал под мышкой, накрывшись плащом. Особенно заметно реагировали собаки, которые начинали скулить и прижиматься к земле, и лошади, испуганно проносившиеся рядом.

Подходя к дому Бинокля, я услышал голоса, доносящиеся оттуда.

На стук дверь открыла жена охотника. Она выглядела встревоженной.

– Проходите, вас уже ждут, – еле слышно сказал она и посмотрела мне за спину, чтобы убедиться, что больше никого нет.

На небольшой кухне яблоку негде было упасть: кроме Бинокля и его жены, в ней собрались еще человек десять. Некоторых я узнал – приезжали охотиться в общину. Остальные же были мне незнакомы и с интересом смотрели на меня.

– Егор Державин, маг растений и животных из Волчьего Края, – представил меня Бинокль. – Я собрал вас сюда, чтобы выслушали его. Но, прежде чем он скажет хоть слово, прошу всех запомнить: я полностью доверяю этому парню и верю каждому его слову. – Он обвел взглядом присутствующих. – Поэтому не потреплю насмешек или недоверия. Если кто‑то не захочет участвовать в том, что мы предлагаем, то можете сразу уйти. Если же остались, то держите язык за зубами и не мешайте остальным. Иначе я буду лично с каждым разбираться.

– Пусть говорит, – сказал старый охотник, кивнув на меня. – Пока дела не знаем, то и сказать ничего не сможем.

Бинокль повернулся ко мне и еле слышно сказал:

– Не бойся, говори как есть.

Первым делом я снял плащ, постелил его на стол и сверху положил окровавленные пластины крата. Охотники вмиг заинтересовались и принялись их рассматривать. При свете дня пластины сверкали изумрудными бликами и стали похожи на драгоценные камни.

– Я знаю, кто это, – подал голос пожилой охотник, вертя в руках тяжелую пластину. – Мы его Броневиком называли. Ох и опасная тварь! Два раза с ним встречался и оба раза пришлось убегать.

– Почему? – спросил молодой охотник с вытянутым лицом и массивной челюстью.

– Не пробить, – он показал пластину. – Рикошетом пули и стрелы летят. Да и кожа у него крепкая. Пытались под брюхо стрелять, так вязнет пуля, и все тут. Шума навели и отступили. Откуда же ты их взял?

Все вопросительно уставились на меня.

Я опустился за стол и рассказал им все то же самое, что говорил Биноклю. Старался ничего не забыть и говорить убедительно, ведь от этого зависит, будут они меня поддерживать или нет.

Когда закончил свой рассказ тем, что спустился сегодня в подземелье за пластинами, то старый охотник схватился за голову.

– Демидыч, ты чего? – насторожился Бинокль. – Заболело где?

– Да ведь это я во всем виноват, – горестно вздохнул он и поднял голову. – Простите меня, братцы.

Все принялись переглядываться, не понимая, о чем он говорит.

– Говори толком, – велел один из охотников.

– Я привез в город Броневика, – еле слышно сказал он. – Как‑то Правитель подошел ко мне на одном из званых вечеров, когда еще проводил их, и говорит: «Василий Демидович, видел ли ты детенышей кратов?» Я говорю: «Видел». А он такой: «Можешь поймать и живого мне привезти? Я хорошо заплачу». Ну я и привез. Он тогда размером с овцу был. Усыпил и прямиком во дворец привез.

– Что ж ты, дурень, не спросил, на кой‑черт ему живой крат? – возмущенно выпалил один из охотников – лысый верзила с рыжей бородой.

– Кто ж знал, что он его откармливать будет? Я‑то думал, что просто посмотреть хочет, а потом прикончит и ядро вырежет.

Охотники еще немного погудели и замолчали. Все ждали, когда я продолжу.

– Нам надо взять власть в свои руки, – спокойно, уверенно сказал я. – Без вас не справиться. Согласны пойти за мной?

– А что, если ты решил пошутить или намеренно врёшь? – спросил молодой охотник. – Мы тебе на слово поверить не можем.

– Тогда идите ко дворцу и попросите аудиенции с Правителем, – предложил Бинокль. – Мы уже несколько лет его не видели. Пусть покажется.

– И то верно, – подхватил рыжий верзила. – Раньше‑то мы часто на балах и всяких торжествах во дворце гуляли, а теперь же не зовут нас. Надо бы сходить да поговорить. Заодно посмотрим на Правителя.

– Чего тянуть? Пошли прям сейчас, – предложил еще один. – Только всем идти туда не надо. Втроем пойдем. Скажем, что подарок для Правителя принесли и хотим лично вручить, – он указал на пластины, лежащие на столе.

Охотники тут же решили, кто пойдет к Правителю, в то время как остальные будут ждать их возвращения здесь.

Через несколько минут из дома Бинокля вышли старый охотник по прозвищу Бык, рыжий верзила и молодой охотник Артур.

Мы с Биноклем пошли их провожать.

– Вы только мешок с пластинами никому не отдавайте. Покажите, что там, если попросят, и все, – предупредил их Бинокль.

– Сами понимаем, – кивнул верзила, перекинул мешок через плечо и пошел в сторону дворца.

Когда они скрылись вдали, я шепнул Биноклю.

– Прослежу за ними и вернусь.

– Как же ты просле…

Договорить он не успел и с открытым ртом наблюдал за тем, как я превратился в воробья и поднялся в небо.

Быстро догнал охотников и полетел над ними, ловя стрекоз и чирикая во все горло.

Когда охотники добрались до ворот дворца, я опустился неподалеку и прислушался.

– Что вам надо? – угрюмо спросил стражник, стоящий на страже у левой створки.

– С Правителем хотим встретиться. Подарки ему принесли, – верзила показал тяжелый мешок.

– Он никого не принимает, – сухо проговорил стражник.

– А нас примет. Охотники все ж таки, – с нажимом сказал старик Бык.

– Я сказал: он никого не принимает. Убирайтесь отсюда! – Стражник нахмурил брови и грозно оглядел троицу.

Ему на помощь пришел второй стражник.

– Оставьте свои подарки, мы передадим.

– Ничего мы оставлять не будем! – повысил голос Бык. – Сами добыли – сами подарим. Доложите о нас Правителю, а то…

– Что здесь происходит⁈ – гаркнул кто‑то.

Я даже не заметил, как из‑за стены появился глава стражников.

– Что вам здесь надо? – Он вышел через калитку и подошел к охотникам. – Кто вас сюда звал?

– Нас звать не надо. Мы сами придем, когда решим. – Бык явно рассердился, и теперь его взгляд метал молнии. – Убери своих шавок и проводи к Правителю. Или вы здесь что‑то скрываете?

– Старик, ты говори да не заговаривайся, – глава стражников сделал шаг вперед и теперь нависал над стариком, сверля его злым взглядом. – К Правителю ты попадешь, когда он позовет, а сейчас валите отсюда, пока за решетку не попали. Церемониться с вами не собираюсь.

– А не много ли ты на себя берешь? Мы, охотники, не последние люди. На нас здесь все держится. Мы защищаем и ядра добываем, рискуя собственными жизнями.

– Ничего‑ничего, скоро вы будете не нужны. Прошло ваше время. – Глава стражников улыбнулся, но его улыбка напоминала злобный оскал.

– Что это значит? – насторожился верзила.

– Потом поймете, но поздно будет. А пока валите отсюда! Его Величество никого не принимает. У него много дел: готовится к приему каравана из Верхнего мира.

Глава стражников развернулся и, проходя мимо подчиненных, нарочито громко сказал:

– Гоните их отсюда. А если окажут сопротивление, разрешаю применить силу. Если будут пострадавшие или убитые, никто из вас за это не ответит.

Охотники поняли, что больше им здесь ничего не светит, и пошли обратно к дому Бинокля. Я же полетел вперед и, чтобы не выдать себя, принялся ждать их возвращения вместе с остальными. Только Бинокль странно смотрел на меня, но ничего не сказал.

Вернувшиеся охотники были вне себя от злости и возмущения и тут же призвали всех идти войной на дворец и разогнать стражников. Их успокоили, сказав, что сил недостаточно и надо собрать остальных охотников, уговорив поддержать нас.

– Сегодня же выезжаем, но не все вместе, чтобы внимания не привлекать, – немного остыв и подумав, сказал Бык. – И как же мы сами не заметили того, что творится?

– А как бы мы заметили, если нас постоянно высылают из столицы по общинам? – сказал Бинокль. – Вообще‑то, на следующей неделе я должен ехать в Улей.

– Точно‑точно. А нас с Витьком в Глотово отправили. В письме еще указано, чтобы мы не смели покидать общину, пока приказ не получим, – поддержал его один из охотников.

– Не‑е‑ет, больше тянуть нельзя. Надо действовать! – Верзила ударил ладонью по колену.

Мы принялись обсуждать, как быть дальше. Условились на том, что недели нам хватит на то, чтобы объехать все общины. Все распределились по несколько человек и выбрали направления.

Я решил, что буду более спокоен, если Женька со Светой будут подальше отсюда, поэтому полетел к гостинице.

Пчелой залетев через окно в холл, увидел, что Света одна, и принял свой облик.

– Егорка, ты что здесь делаешь? Сам ведь сказал, что опасно, – прошептала она и испуганно огляделась.

– Мы сегодня все вместе уезжаем в Волчий Край. Собери свои вещи и вещи Женьки. Не забудь мой рюкзак и инструменты, – быстро сказал я.

– Но… зачем? У меня же работа.

– Делай, как я говорю! – прикрикнул на нее и, вновь превратившись в пчелу, вылетел на улицу.

Чтобы поговорить с Женькой без свидетелей, пришлось подождать. Он объяснял молодому человеку в дорогом темно‑синем костюме, как работает прибор в машине.

Как только он отошел за шкафы за каким‑то инструментом, я его поймал и шепотом рассказал, что делать. Женька тоже не хотел уезжать из столицы, ведь так рвался сюда, но возмущаться не стал и, отпросившись у хозяина мастерской, сел на нашу машину и поехал к гостинице за Светой.

Уже через полчаса Бинокль со своей семьей и Женька со Светой подъехали к воротам, ожидая очереди, чтобы выехать. Я летал сверху в образе воробья и следил за всем, что творится вокруг. Пока ничего подозрительного – обычная мирная жизнь. Но совсем скоро все изменится.