Текст книги "Друид Нижнего мира. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Егор Золотарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 45 страниц)

Глава 4

Бинокль начал тереть стекла очков подолом клетчатой рубашки и заговорил:

– Простые люди не чувствуют энергию, хотя она есть везде. – Он повернулся ко мне. – Вот ты, Егор, чувствуешь энергию?

Я мотнул головой. Никто, кроме семьи, не должен знать, что у меня в груди есть магический источник.

– Вот я о том и говорю, – продолжил он. – А мы, маги, чувствуем ее везде. Она, словно теплые лучи солнца, пронизывает наше тело, накапливаясь внутри. Мы, конечно, уже не обращаем на это внимания, ведь всю жизнь чувствуем ее. Но, – он поднял палец, – в Дебрях все по‑другому. Чем дальше заходишь в чащу, тем сильнее ощущаешь разницу. Энергия в Дебрях похожа на острые иглы, прошивающие твое тело. Или на яд, бегущий по венам и прожигающий тебя изнутри. Понял, что я хочу сказать?

Охотник вновь посмотрел на меня.

– Не совсем, – признался я. – То есть энергия Дебрей не копится в вашем источнике?

– Кто ж ее знае, копится или нет? – пожал он плечами. – Я говорю о том, что чувствуется она по‑другому. Какая‑то она… м‑м‑м… как бы это объяснить?.. Неродная, что ли, – он вновь пожал плечами, – чужая, колючая и обжигающая.

Бинокль поежился. Его лицо омрачилось тревогой. Он чувствовал, что Дебри опасны, но явно не понимал и не мог ясно описать свои ощущения. Я прекрасно понял все, что он сказал. За стеной я ощущал лишь отголоски той далекой энергии, но тоже понимал, что она не здешняя – слишком большая разница между ней и той, что исходит от всего остального.

– Вопросы закончились или тебя еще что‑то интересует? – улыбнулся он, вынырнув из тяжелых мыслей.

– Спасибо, – ответил я, поднялся со скамьи. – Вы завтра уезжаете?

– Да, на рассвете. – Охотник снова надел очки и с кряхтеньем встал. Я услышал явственный треск в коленях и пояснице. Похоже, у него проблемы с суставами. – Придешь провожать?

– Приду, – кивнул я.

Мы молча дошли до трактира. Бинокль пожал мне руку и зашел внутрь, а я энергично зашагал прочь.

Все это время Призрак гулял неподалеку, обнюхивая все на своем пути, поэтому я видел лишь маячащийся белый комок во тьме.

«Вейл, пошли домой», – мысленно велел, когда потерял щенка из виду.

Почти в ту же секунду из‑за полуразвалившегося сарая выбежал белоснежный питомец и со всех ног помчался ко мне. Очень удобно связываться с духом, ведь он меня услышит, даже находясь на большом расстоянии.

Вдали до сих пор слышалась музыка и веселые крики. Похоже, местные совсем не хотели расходиться по домам и наслаждались теплым вечером, музыкой и вкусными кушаньями, купленными у торговцев. Я их понимал, ведь обычно в общине было очень скучно, тускло и тихо. Общинники привыкли жить с опаской и старались не привлекать внимание кратов, но иногда, например сегодня, всем хотелось выдохнуть и просто насладиться жизнью.

По тропинкам я быстро добрался до дома. Анна с Авдотьей разматывали новые шерстяные нитки и обсуждали, что свяжут из них. Иван, сидя за кухонным столом, читал потрепанную книгу с пожелтевшими страницами

– Что это? – спросил я и взглянул на мелкий шрифт, от которого двоилось в глазах.

Читать Егор умел. Его знания и умения передались мне, поэтому я тоже без особых трудностей мог прочесть то, что мне надо. Но ни он, ни я не находили в этом занятии ничего интересного.

– Роман про пиратов, – с довольным видом пояснил Иван и показал потрепанную обложку, на которой сохранился рисунок корабля. – Выкупил за рубль у торговца, который использовал книгу как подставку под горячее.

– Интересная? – я спросил просто так, чтобы поддержать разговор пока пью чай с хлебом.

– Очень. Хочешь прочту отрывок? – предложил он.

Мне было неудобно отказываться, поэтому кивнул и откусил поджаристый хлеб, щедро намазанный цветочным медом.

Иван откашлялся, поерзал на стуле и начал читать:

– «Ветер бил в паруса „Черной чайки“ с такой силой, что мачты гнулись и скрипели. Капитан Григ стоял у штурвала, щурясь в темноту. Море шумело, волны катились одна за другой»… Эх‑х‑х, а я шире речушки, что за воротами, и не видел ничего.

Он захлопнул книгу и задумчиво уставился в темный прямоугольник окна и еле слышно произнес:

– Вот и жизнь прошла, а я ничего не успел.

В словах было столько горечи, разочарования и безнадежности, что мне стало не по себе. Эти люди достойны лучшей жизни. Все, а не только Державины. В большинстве своем общинники с добром относились к Егору. Но даже он замечал, как многих изменила эта суровая жизнь. Угрюмыми и ожесточенными они стали только из‑за тех условий, в которых им приходится жить: постоянная опасность, исходящая от Дебрей, мало еды и прочее.

В моих силах изменить многое в лучшую сторону, что я и намеревался сделать, ведь теперь это мой дом.

Иван еще немного почитал мне о приключениях капитана Грига, а потом мы вместе вышли из кухни и разошлись по комнатам.

Развернув рулон с картой, я решил начать перерисовывать. Работы много, поэтому придется потратить несколько дней.

«Доблестный господин, ты помнишь про задание? Время идет», – тут же раздался в голове голос Лары.

«Ты что, следишь за мной?» – недовольно буркнул я.

«Нет».

«Ага, так я тебе и поверил».

Если честно, мне очень не хотелось его выполнять. Убивать заразных, агрессивных крыс своими руками не то же самое, что махать посохом.

«Всего три дня. Если не успеешь – задание не будет считаться выполненным и вознаграждение не получишь», – совершенно беспристрастным голосом произнесла амазонка.

«Понимаю, но сегодня я не намерен этого делать», – ответил и взял свои новые краски.

При покупке я выбрал самые нужные цвета: черный, красный и зеленый. Жаль, что синей краски нет, но есть огрызок синего карандаша.

Обыскав все полки и шкафы, нашел кусок картона с желтым пятном на углу. Пятно меня нисколько не смутило: главное, что теперь смогу перерисовать карту и постараюсь сделать это наиболее точно, ведь каждый поворот реки мог иметь значение.

Обустроившись за столом, принялся за работу. Карта была довольно подробная. Кроме поселений, были обозначены озера, реки, холмы, а также лес. За Волчьим краем при обозначении леса художник использовал темно‑зеленые и черные краски, в то время как в обратном направлении лес выделялся однородным зеленым цветом. Что это значит? А может, художник что‑то знал?

Рисовать я начал именно с нашей общины и продвигался дальше, запоминая каждую дорогу и каждую общину, находящуюся неподалеку. Высокий Перевал, столица Нижнего мира, находился почти в самом центре карты. Мне стало интересно, какое расстояние от Волчьего края до Перевала.

Я намеревался спросить об этом Ивана, но, как только вышел из комнаты, понял, что прошло гораздо больше времени, чем думал. В доме царила темнота и слышалось похрапывание. Все спали.

Ну что ж, мне тоже пора на боковую. На рассвете пойду провожать караван. Может, еще что‑нибудь удастся подглядеть, когда ворота раскроются.

Ночь прошла как обычно быстро. Юношеский организм требовал отдыха и восстановления, ведь рос и креп гораздо быстрее обычного благодаря струящейся энергии. Поэтому я засыпал, как только голова касалась подушки и с трудом продирал утром глаза.

Однако внутренние часы безошибочно будили меня тогда, когда было нужно. Как только над стеной раскинулись первые лучи солнца, я проснулся. В доме еще спали, поэтому тихонько умылся, оделся и вышел на улицу.

От влажного прохладного воздуха по рукам побежали мурашки. Зря не взял куртку. Возвращаться не хотелось, поэтому решил пробежать до дальних ворот и заодно согреться.

Аккуратно прикрыв калитку, чтобы с грохотом не захлопнулась, как обычно, я немного размялся и медленно побежал по дороге. Сначала ничего не почувствовал, но как только немного ускорился, ощутил, что внутри начал струиться невидимый жар. Это разгорался магический источник, наполняя мышцы легкостью.

Ох, как мне этого не хватало! Блаженство.

Я припустил со всей силы, не чувствуя усталости. Ноги будто сами меня несли. С каждым усилием энергия сильнее разгоралась, подстегивая и подталкивая вперед.

Пробежав мимо колодца, увидел суету у ворот. Торговцы и охотники собирались в обратный путь. Некоторые общинники тоже вышли их провожать, а может, вовсе не ложились и всю ночь танцевали под звуки, доносящиеся из прибора под названием «магнитофон». У нас в общине ни у кого такого не было. Хотя, может, я не прав и у наместника есть, но мне видеть и не слышать не доводилось.

Я так резко остановился, что с трудом удержал равновесие. От быстрого бега и энергии, разогнавшейся внутри, в висках ритмично застучало, а из глаз посыпались искры, какие бывают при ударе. Я почти не запыхался, хотя пробежал довольно быстро.

Двое мужчин‑общинников уныло посмотрели на меня, но ничего не сказали. Я же силился увидеть Бинокля, но большей части охотников здесь еще не было.

Энергия не успокаивалась, поэтому я просто не мог оставаться на месте и рванул в обратную сторону. В ушах засвистел ветер, глаза заслезились, но я бежал. Бежал так, будто за мной гонится стая кратов, готовых меня сожрать.

Не заметил, как добрался до противоположных ворот. Перебежав на Четвертую улицу, рванул вверх – обратно к торговцам. Только на этот раз, когда остановился у вышки и прислонился к деревянной перекладине, понял, что устал. Но эта усталость была приятной, напитывая мышцы силой, и быстро прошла.

– Ты чего носишься, как оголтелый? – беззлобно спросил старик Ворон, незаметно подобравшись слева. – Случилось чего, али ноги разминаешь?

– Разминаю, – кивнул я, протяжно выдохнув. – А вы что здесь делаете? Тоже торговцев пришли провожать?

– Не‑е, на кой‑черт мне их провожать? Тоже мне «гости дорогие», – в его голосе послышался сарказм. – Гречку забыл купить, вот и пришел.

Он указал на кулек, торчащий из кармана рабочего пиджака.

– Ясно, – кивнул я и тут вспомнил о недавнем разговоре с Женькой. – Скажите, а как можно стать наместником?

– Теперь уж никак, – махнул он рукой. – Правитель назначил к нам этого, – он покосился назад и тихонько продолжил: – подонка из Верхнего мира. Других слов для него у меня нет. Всего несколько лет прошло, а Волчий край уже на ладан дышит. Еще несколько лет, и все передохнем. Помяни мое слово.

– Как раньше назначали наместника?

– Сами люди выбирали. Собирались все вместе и голосовали. За кого больше рук подняли – того и наместником назначали. Хорошо было, правильно. А что теперь? Эх‑х, – он махнул рукой.

В это время приблизились остальные охотники, а за ними увязались трое мальчишек, одним из которых был Никита. Увидев нас, он подбежал и сначала протянул руку Ворону, а потом и мне.

– Вон тот торговец, что у Фарруха игрушки твои купил. – Никита вытянул руку и совершенно без стеснения указал на молодого мужчину. Кажется, он продавал посуду и другую домашнюю утварь.

Вдруг мне в голову пришла замечательная идея. Я торопливо двинулся к торговцу и, подойдя вплотную, сказал:

– Утро доброе. Как спалось в нашей общине?

– Здорова, – он удивленно посмотрел на меня. – Нормально вроде, а чего такое?

– Мне сказали, что это вы купили вчера мои фигурки из Слоновьего ясеня.

– Твои игрушки? Э‑э, а как же…

– Фаррух соврал. Он выкупил их у меня за восемнадцать рублей и перепродал вам, – прямо высказал я. – У меня есть предложение.

Однако сейчас торговца меньше всего волновало мое предложение. Он сжал кулаки и начал кого‑то высматривать.

– Где этот Фаррух живет? – процедил он сквозь зубы.

– Там где‑то, – неопределенно махнул я рукой и продолжил: – Давайте я сделаю игрушки, и вы купите их у меня за тридцать пять рублей. Уговор? – протянул ему руку.

Мужчина выдохнул, обдумал услышанное и пожал мне руку.

– Ладно, но чтоб такие же красивые и аккуратные. И обязательно из этой же древесины. Они будто и не деревянные, а из бивней сделаны. Очень мне понравились. Такие не стыдно над каминной полкой ставить. – Он упер руки в бока. – Приеду через месяц. Сколько будет готово?

– Пока не могу сказать, не от меня зависит, – признался.

– Ладно, но больше никому не продавай, только мне. Уяснил?

– Уяснил, – согласился я и двинулся к охотникам, которые выглядели так, будто и не было ночной попойки: бодрые, веселые, заряженные.

– Ну бывай, Егор Державин, – похлопал меня по плечу Бинокль. – Надолго не прощаюсь. Скоро на охоту в ваши края снова придем.

– Почему вы здесь охотитесь, ведь Дебри окружают весь Нижний мир? – заинтересовался я.

– Здесь больше всего кратов, – пояснил он.

В это время послышался гудок, а следом взревел и выпустил тучу черного дыма грузовик.

Страж ворот вместе с двумя общинниками принялся открывать створки. Повозки с лошадьми откатились в сторону. Лошади фыркали и чихали от неприятного запаха, выходившего из глубин машины. Грузовик развернулся и встал «лицом» к воротам.

Я хотел подойти поближе, но меня затолкали назад и велели не мешать каравану. В это время ворота раскрылись, и машина медленно двинулась по заросшей травой дороге. Привстав на цыпочки, я посмотрел вдаль, но увидел то же самое, что и в прошлый раз: пеньки, развалины.

Охотники распределились по всем повозкам, и караван, выстроившись в ряд, покатил вслед за урчащим грузовиком.

– Ну вот и все. Уехали, наконец, – с облегчением выдохнул старик Ворон.

Когда выехала последняя повозка, ворота закрылись и местные принялись собирать мусор и кучи конского навоза, наводя порядок.

Я вернулся домой. Авдотья и Анна готовили завтрак, Иван снова сидел с книгой и не спеша попивал черный чай. Я помыл руки и сел напротив него.

– Уехали? – поинтересовался он.

– Уехали, – выдохнул я.

Если честно, на меня навалилось какое‑то странное чувство, похожее на сожаление. Я, будто птица в клетке, которая смотрит сквозь решетку на свободных птиц. Торговцы сели и уехали, а меня даже за ворота не выпустят. Несправедливо.

– Ты чего такой смурной? Случилось чего? – Бабка поставила передо мной глубокую тарелку с горячей кашей, в центре которой таял небольшой кусочек сливочного масла.

– Нет, ничего не случилось, – мотнул я головой и взялся за ложку.

За завтраком не проронил ни слова. Анна пыталась меня разговорить, но потом махнула рукой. Когда все разошлись по своим делам, я зашел в свою комнату и подошел к развернутой карте Нижнего мира. Интересно, где побывали торговцы? Неужели объехали все поселения? Эх, не догадался спросить.

«Мой любимый господин, напоминаю, что тебе поручено задание „Серые полчища“. Осталось два дня».

Я даже вздрогнул от звука голоса, внезапно прозвучавшего в голове.

«Помню», – буркнул и понял, что больше тянуть нельзя, надо действовать. Усевшись за стол, принялся обдумывать, как решить эту задачу.

Во‑первых, нужно избавиться от королевы крыс. Обычно она живет в самом укромном месте и ее оберегает потомство. Если ее не убить крысы быстро расплодятся вновь.

Во‑вторых, необходимо изготовить ловушки с ядом. Это может быть опасно для других домашних животных, но я сделаю дыры маленькими, чтобы, кроме вредителей, никто не смог пролезть. Кошек почему‑то в общине нет, а собаки не смогут просунуть голову в дырки.

Решил ловушки изготовить позже, а пока заняться крысиной предводительницей.

«Норель, ты мне нужна!» – позвал я свою крысу.

Уж она‑то точно знает, где прячется их королева.

В углу послышалось шуршание, и показался сначала любопытный нос, а потом глазки‑бусинки. Крыса выползла и быстро засеменила ко мне, стуча коготками.

Призрак сразу же бросился к ней в надежде поиграть, но крыса зашипела и клацнула у него перед носом острыми зубами. Щенок все сразу понял и спрятался под стол.

«Ты звал меня, Орвин Мудрый?» – Полупрозрачный дух образовался рядом с замершим зверьком.

«Да, звал, Норель. Ты должна отвести меня к крысиной королеве».

«Зачем?» – дух явно напрягся.

Ох и не любят крысы выдавать друг друга, но придется.

«Хочу убить ее», – честно признался я.

Дух заколыхался. Он явно боролся между верностью королеве и мне.

«Хорошо, я покажу тебе королеву», – после минутной паузы произнес он.

Я в этом нисколько не сомневался. Королева по сравнению с друидом – ничто.

Здешние крысы были больше обычных, но, к счастью, совсем немного. Однако когда их много, то очень рискованно связываться со стаей. Обязательно нужно оружие и поддержка.

В роли оружия может послужить топор. Иван уже привел в порядок свои инструменты, поэтому топор с новым топорищем стоял теперь в небольшом коридорчике у двери. Именно его я и возьму, хотя сабля или даже шпага были бы гораздо эффективнее, но выбирать не приходится.

Насчет поддержки… Я посмотрел на Призрака, который, балуясь, носился по комнате, пытаясь схватить свой хвост. Нет, он слишком мал и неопытен, чтобы связываться с такими кровожадными и бесстрашными созданиями, как крысы. Здесь нужна помощь кого‑то помощнее.

Хм, кого же мне взять? М‑да уж, а выбора‑то и нет… Хотя есть один неплохой вариант.

Я вышел на улицу и довольно быстро добежал до Третьей улицы. Ага, а вот и она.

Миролюбивая собака, которая в прошлый раз увязалась за мной следом, тут же радостно бросилась навстречу. Я опустился перед ней на колено и тихонько загудел, гладя ее по короткой шерсти и заглядывая в темные глаза.

Дух не заставил себя долго ждать. Он выплыл белесой фигурой из тела собаки.

«Назови свое истинное имя», – велел я.

«Зари», – голос был совсем юн.

«Приветствую тебя, Зари. Зови меня друид Орвин Мудрый. Мне нужна твоя помощь».

«Я готова служить тебе, Орвин Мудрый».

Дух исчез в теле собаки, и та снова завиляла хвостом.

Вместе мы дошли до дома, где я взял топор и приказал Норель отвести меня и Зари к крысиной матке.

Моя крыса зафыркала, выражая недовольство, но юркнула в траву и выскочила на дорогу. Мы с собакой последовали за ней. Ох, чувствую, будет жаркая битва.

Глава 5

Идти во главе с крысой у всех на виду было плохой идеей, поэтому я велел ей перейти в траву и лишь изредка показывать свой острый нос, чтобы я понимал, что мы с Зари двигаемся в правильном направлении.

С крысами и прочими похожими тварями я сталкивался множество раз, поэтому примерно представлял, что меня ждет. Связаться с духом крысиной матки попросту не удастся, так как ее стая явно захочет прогнать чужака, и на меня набросятся множество особей, вооруженных острыми зубами и когтями, от которых нужно будет защищаться.

Мы спустились по улице и прошли по тропе между домами до Второй улицы. Крыса исчезла за забором довольно большого каменного дома. Дом выглядел очень даже пристойно: каменные блоки – один к одному, все аккуратно замазано цементом, на окнах ставни, закрашенные зеленой краской. Весь двор в грядках, но с такими же чахлыми растениями, как и везде.

Та‑ак, королева наверняка где‑то в подвале, но как мне до нее добраться?

Пока я раздумывал, какой повод придумать, чтобы зайти внутрь, дверь дома открылась и показалась та самая девушка с косой и голубыми глазами – Даша и вместе с ней высокая худая девчушка чуть младше. Егор знал обеих, но ни с одной не общался и даже не здоровался – стеснялся женского пола. Понимаю, возраст такой.

– Привет, Даша, – улыбнулся я и махнул рукой. – И тебе привет, Галя.

– Привет, – буркнула высокая Галя, настороженно уставившись на меня.

– Привет, Егор, – доброжелательво ответила Даша, сошла с крыльца и пошла мне навстречу.

– Что тебе надо? – неприязненно спросила Галя и последовала за подругой.

Тут мне в голову пришло, как можно попасть в подвал этого дома.

– Я крысу приручил, а она забежала в ваш двор. Можно ее поискать? – Я старался казаться дружелюбным, чтобы расположить к себе неулыбчивую Галю, которая здесь жила.

– Есть какие‑то особенности у твоей крысы? А то их у нас пруд пруди. И откуда только лезут? Уж не знаем, как от них избавиться, – призналась девушка.

– У моей крысы уха одного нет. В бою потеряла.

– А‑а, ну ищи‑ищи, только будто осторожнее, на капкан не наступи. Отец везде их понаставил, но пока никто не попался, кроме собак. – Она многозначительно посмотрела на Зари, что терлась о мои ноги.

«Слышала, будь осторожна», – предупредил я своего нового питомца.

Собака тихонько тявкнула.

– А топор тебе зачем? – Галя остановилась и схватила за руку подругу, увидев в моей руке топор Ивана.

– Иду Глухарю помогать крышу ремонтировать, – без зазрения совести соврал я первое, что пришло в голову.

– А‑а‑а, ясно. – успокоилась девушка. – Глухарю надо помогать, он старый и один живет.

Я кивнул, зашел в калитку и двинулся по двору, старательно делая вид, что ищу Норель. Девушки молча следили за мной.

Капканов, действительно, было много. В один я намеренно кинул камешек, и механизм быстро с силой захлопнулся. Ага, такой капкан легко перебьет крысу надвое. Вот только эти зверьки не так глупы, чтобы лезть туда, откуда пахнет смертью. Если бы хозяин не поскупился и положил в каждый капкан по куску мяса, то дело пошло бы лучше. Уж от такого лакомства они бы не смогли отказаться и наверняка рискнули.

– Вот она! – крикнул я и указал в сторону дома.

На самом деле я никого не увидел, но мне нужно было разыграть этот спектакль, чтобы найти укрытие королевы.

Я подбежал к дому и начал прохаживаться у стены, всматриваясь в основание фундамента, который, в отличие от дома, сильно раскрошился, поэтому щелей в нем было немерено.

– Похоже, крыса под дом забралась! – крикнул я в сторону девушек. – Галя, есть у вас подвал?

– Есть, но мы туда не заходим. Опасно: может что‑нибудь на голову свалиться. Отец все хочет заняться ремонтом, но сейчас у нас на это денег нет, – нехотя призналась она.

– Я без своей крысы не уйду, – упрямо заявил им. – Как мне зайти в ваш подвал?

Вперед вышла Даша, и в ее голосе звучала тревога:

– Может, не надо? А если тебя завалит? Нет‑нет, я не хочу, чтобы ты туда лез.

Она попыталась остановить меня и схватила за рукав рубашки.

– Ничего со мной не будет. Я только посмотрю и назад выйду, не стану ничего трогать. Обещаю, – сделал честные глаза.

Даша выдохнула и кивнул, а Галя оказалась не такой восприимчивой к моим ужимкам, поэтому замотала головой.

– Нет, нельзя туда. Если родители узнают, то…

– Мы никому не скажем, – быстро ответил я. – А если что‑то случится, то все вали на меня. Скажи, что сам без спросу в ваш подвал забрался.

Галя повздыхала, о чем‑то пошепталась с Дашей и кивнула:

– Ну хорошо, но как только крысу найдешь – сразу обратно. Не хочу, чтобы у нас проблемы были из‑за тебя.

– Никаких проблем не будет, – заверил я.

– Я бы осталась, но надо идти. Меня ждут, – извиняющимся тоном сказала Даша. – Удачи, Егор.

– Спасибо, Даша.

Девушка нехотя вышла со двора и двинулась в сторону Первой улицы, а Галя поманила меня рукой и пошла за дом. Я последовал за ней и увидел небольшую дверь, заросшую травой.

– Вот здесь подвал. Только будь осторожнее, – еще раз предупредила она.

– Не волнуйся, я сама осторожность, – с улыбкой подмигнул ей и дернул за старую ручку, висящую на одном гвозде.

Дверь лишь чуточку приоткрылась. Не позволял открыть старый дерн.

– Лопата есть? – спросил у Гали, после двух безуспешных попыток.

Был бы я сильнее, просто выдернул бы эту хлипкую дверь, но пока только боролся с жесткой травой.

– Искать надо, – дернула она плечом и кивнула на топор в моих руках: – Этим попробуй.

– Не‑е, лезвие затупится.

Девушка раздражительно выдохнула и двинулась к покосившемуся сараю. В это время Зари принялась обнюхивать щель между дверью и стеной и в следующее мгновение грозно зарычала – почуяла крыс.

«Успокойся. Не будем привлекать внимание. – Я присел и погладил собаку по голове. – Нам нужно уничтожить крысью матку и по возможности унести побольше крысиных жизней. Только будь осторожна – крысы могут быть очень опасны».

Зари тихо тявкнула в знак согласия и вновь вернулась к щели, заглушая рвущийся наружу рык. Обычно собаки с крысами тоже не ладили.

– На, держи, – Галя воткнула у моих ног железную лопату с пятнами ржавчины. – Только не сломай, а то отец мне задаст.

– Не волнуйся, с инструментом обращаться умею.

Я аккуратно срезал пучки травы и рывком открыл дверь.

– Фу‑у‑у, ну и вонь! – Галя отпрянула, зажав рукой нос.

Она была права. В подвале стоял густой, тягучий и удушливый запах. Это была смесь сырости, плесени, гнили и аммиака от крысиной мочи и испражнений.

– А мы еще удивлялись, откуда в дом заходит противный душок, – Галя отошла еще на несколько метров. – Неужели ты из‑за какой‑то крысы сейчас туда спустишься?

– Да, спущусь, – решительно кивнул я.

– Тогда постой. Я тебе фонарик принесу. Внутри темно – ничего не видно.

Галя убежала, а я вплотную подошел к двери и заглянул внутрь. Она права, фонарик пригодится. Светлые полоски трещин не сильно улучшали видимость, а зрение мне очень даже пригодится, чтобы ясно видеть врагов.

– На, держи. Только сильно заряд не сажай, – предупредила она и протянула потертый фонарик.

Я нажал на красную кнопку, и вперед устремился желтый луч света. Осветив открытый проход, увидел небольшую лестницу, ведущую вниз, а также заплесневелый пол подвала.

– Я тебя здесь подожду. Не задерживайся, – вполголоса проговорила взволнованная Галя.

Перехватив топор поудобнее, я начал спускаться по каменным ступеням. Зари последовала за мной, продолжая принюхиваться и заглушая клокочущую в горле ярость. Ей явно хотелось разразиться неистовым лаем и броситься на поиски врага, но без моего позволения она не могла этого сделать.

Подвал глубиной был в человеческий рост, поэтому я выпрямился и осмотрелся. Вокруг стояли нагроможденные друг на друга каменные блоки. Из подобных же блоков был сделан дом. Также в кучу навалены рыболовные снасти, покрытые пышной плесенью.

Зари чуть присела, прижала уши к голове и грозно зарычала, глядя куда‑то за камни. Я направил в ту сторону луч фонаря и увидел несколько сгнивших деревянных ящиков с каким‑то тряпьем.

Вдруг тряпье пришло в движение, и из него показались сотни сверкающих глаз. Ага, а вот и гнездо. Ну что ж, пора.

Я поставил фонарь на один из каменных блоков, направив свет на гнездо, и решительно направился к ящикам. Схватив топорище двумя руками, размахнулся и со всей силы ударил по верхнему ящику.

В ту же секунду из тряпья с писком рвануло целое море серых тварей. Зари больше не сдерживалась и ожесточенно нападала на них, орудуя зубами. Я же продолжал разрушать их жилище, вынуждая показаться королеву.

Вместе с кусками сгнившего дерева вокруг разлетались клочки шерсти и помета. От вони крысиных испражнений можно было задохнуться. Я натянул на нос рубашку, но не прекращал свое дело. Те крысы, что пустились в бегство, были молодняком. Сама же матка и ее ближайшее окружение до сих пор прятались внутри, а я ведь именно за ними пришел.

Всего коробок было три, и только когда я добрался до третьей, показались пять серо‑коричневых крыс размером с кота. С пронзительным визгом они бросились на меня, пытаясь отогнать от гнезда.

– Прочь, твари!

Я замахнулся и попытался ударить топором ближайшую крысу, но не тут‑то было. Она будто ожидала удара, поэтому ловко увернулась, махнув голым хвостом рванула к мне и ухватилась зубами за ботинок.

Гниль в корень! И так все ботинки в дырах – даже от росы намокают.

В это время послышался жалобный вой собаки, а следом голос духа:

«Орвин, помоги!»

Пнув крысу, я рванул в сторону выхода и увидел, что серые твари окружили собаку и атакуют со всех сторон. Некоторые заползали вверх по каменным блокам и оттуда спрыгивали на Зари и вонзали в ее спину и голову свои острые зубы.

Собака тоже не оставалась в долгу. Она хватала их зубами, била лапами, но явно проигрывала стае. Передо мной встал выбор: либо защищать питомца, либо доделать начатое и убить королеву. Я выбрал второе, ведь едва крысы почуют, что их матки больше нет, то и защищать ее больше не будут. И скорее всего, просто разбегутся.

Смахнув со спины собаки вцепившихся крыс, проредил толпу обухом топора и вернулся к ящикам. Чувствуя состояние нового питомца, его боль и страх, я решил покончить с этим делом как можно быстрее. Но мешали те пять крупных крыс, которые не отходили ни на шаг от третьего ящика.

Ну что ж, пришло время испачкаться кровью. Выставив перед собой топор, я начал на полусогнутых приближаться к ним. Одна из крыс сорвалась с места и рванула навстречу. Этого‑то я и ждал. Взмах и удар. Голова крысы отлетела в сторону.

Остальные будто ничего не заметили – побежали следом, царапая когтями мшистый пол. Иван хорошо наточил топор, поэтому я не чувствовал сопротивления, когда лезвие проходило сквозь тушки.

Не прошло и пары минут, как все защитники остались лежать мертвыми тушками на полу и истекать кровью. Я проверил состояние собаки, помахал топором, разгоняя толпу нападающих, и снова вернулся к ящикам.

– Ну вот ты и попалась, душенька, – усмехнулся и ударил по ящику.

Доски были старые и хрупкие, поэтому двух ударов хватило, чтобы сломать крышку. Вдруг из вороха рваной атласной ткани выпрыгнула она – крысиная королева. Она была больше даже своих защитников. Лоснящаяся шкурка, длинный розовый хвост, красные глаза и желтые острые резцы, торчащие наружу.

Серая стая будто почувствовала появление своей королевы: запищали, заскрежетали когтями и стали активнее нападать. Зари отбивалась как могла, но уже заметно выдохлась и, если бы не я, давно бы уже капитулировала.

Королева пронзительно пискнула и рванула на меня. Я только этого и ждал, вцепившись в свое оружие и не спуская с нее взгляда. Однако, не добежав до меня, она резко прыгнула. Вот этого я точно не мог предусмотреть, поэтому чуть замешкался и едва не попался в зубы коварной твари. Крыса смогла прыгнуть так высоко, что почти достала до моей шеи.

Приземлившись на лапы, она увидела Зари, сражающуюся с ее потомством. Хищно щелкнув зубами, крыса нацелилась на нее, но тут ее все же настиг мой топор. Крысья матка захрипела, забилась в предсмертных конвульсиях и замерла.

Крысы повернули свои острые морды к окровавленной тушке своей королевы и вмиг бросились врассыпную, выбегая из открытой двери и других щелей. С улицы послышался девичий крик и крепкие ругательства какого‑то мужчины. В подвале же наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием собаки. Мы стояли посреди разоренного, зловонного гнезда – победившие, но уставшие до дрожи в конечностях.

«Молодец, Зари. Знал, что на тебя можно положиться».

Я опустился перед уставшей раненой собакой на корточки и отправил в нее свою ману.

К счастью, глубоких, серьезных ран не обнаружилось, зато было огромное количество мелких. Всю ее шерсть покрывали капельки крови от многочисленных укусов.

Собака тихонько скулила и мелко дрожала. Я взял ее на руки и вынес на улицу. После полутьмы подвала, дневной свет казался ослепительным.

– Это что такое было‑то, а? – ко мне с лопатой в руках подошел Серафим – взрослый мужчина с блестящей лысой макушкой, отец Гали.