Текст книги "Друид Нижнего мира. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Егор Золотарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 45 страниц)

Глава 21

Я потерял счет времени, делясь с посохом своей энергией. Когда открыл глаза, вокруг было темно, а прямо над головой в темном небе сверкали звезды. Посох, лежащий на моих коленях, светился мягким голубоватым светом, а камни в его навершии разбрасывали разноцветные лучи. Вот и все, посох готов.

Поднявшись на ноги, я двинулся в сторону общины, усилием воли заглушив свечение посоха. В ночному лесу было на удивление тише обычного: не ухала сова, не рычал крат, даже лес не шумел. Жизнь в лесу замерла, чувствуя меня. Я все ближе к своей прежней силе.

Посох был довольно тяжелый, поэтому пришлось превратиться в орла и, схватившись за прочный ствол, перенести через стену. Я выбрал место, откуда охотник на вышке и жители меня не заметят, ведь вся община могла переполошиться, увидев огромный темный силуэт, спускающийся с неба. Именно поэтому я перелетел в лесок у Первой улицы.

Выбравшись на дорогу, пошел к дому, чувствуя, как по руке, в которой держу посох, разливается тепло. Я глубоко вздохнул, продолжительно выдохнул и, не сдержавшись, улыбнулся. Теперь я уверен в своих силах.

В доме было темно, только Призрак не спал, а ждал меня, развалившись у порога. Покормив пса пирожками с мясом, лег в кровать и с наслаждением растянулся. Сегодня однозначно хороший день: встретился с родными и сделал своего верного помощника.

На следующий день с самого утра начались сборы. Охотники заметно волновались, но никто из них не отказался идти с нами. Первым делом предстояло продумать мост через размытую дорогу. Была большая вероятность, что за это время повреждение расширилось и корни не смогут выдержать большой вес внедорожников.

Иван выделил нам несколько бревен и толстых досок, которые остались после строительства коровника, и мы привязали их к внедорожникам. Затем снова собрались в трактире и в очередной раз прошлись по плану. Нам еще предстояло его обсудить с остальными охотниками, с которым встретимся неподалеку от Высокого Перевала, но сейчас между собой мы уже должны обо всем договориться, чтобы не было ошибок.

Прохор, который служил стражником во дворце, схематично изобразил лазы, прорытые под землей.

– С тех пор могло многое измениться, поэтому я бы не рассчитывал на то, что нам удастся воспользоваться лазами. Тем более люки заросли, поэтому трудно будет их найти, – проговорил он.

– На месте будет видно. Если не получится, еще раз пройдемся по первоначальному плану, – предложил я.

Наш первоначальный план состоял в том, чтобы незаметно проникнуть в город, растворившись в толпе. Затем под покровом ночи обезвредить стражу на дворцовых воротах и проникнуть внутрь здания. Сложность заключалась в том, что, если кто‑то успеет забежать во дворец или предупредить тех, кто внутри, план провалится. Дворец – неприступная крепость. И тогда стража и те, кто поддерживает Правителя, уничтожат нас всех.

– Мы должны не только взять власть в свои руки, но и объяснить, почему это сделали, – задумчиво произнес Иван.

– Согласен, – кивнул я. – Именно поэтому нам нужно сохранить жизнь Правителю, и показать его жителям Перевала. Они должны узнать, что он просто не в состоянии управлять Нижним миром.

– Но главу стражников надо одним из первых уничтожить, – вставил старик Варлам. – Как и всех дворцовых стражников – они все заодно.

– Не уверен, что это так, – помотал головой Прохор. – Среди стражников есть два моих друга. Я бы не хотел, чтобы они пострадали.

– Придется выбирать, – подал голос Бинокль. – Я точно не буду разбираться, кто какого мнения и кто кого поддерживает. На кону наши жизни.

Мы еще долго сидели и обсуждали. Перед тем как разойтись, договорились завтра на рассвете встретиться у ворот.

Иван предложил пригласить на ужин Дашу, и я согласился. Но, кроме нее, позвал также Женьку с отцом и Свету, поэтому всем едва хватило места за столом.

О том, что мне предстоит, не знала только Даша, поэтому она единственная, кто пребывал в приподнятом настроении. Остальные же больше молчали и бросали на меня взгляды, полные тревоги.

– Сергей, Ваня сказал, что завтра ты с сыном тоже уезжаешь, – обратилась Авдотья к отцу Женьки. – Чего так надумал?

– Не хочу его одного отпускать. Опять переживать буду. Уж лучше рядом с сыном побуду.

– Чего⁈ – возмутилась Света. – Вы едете, а я здесь остаюсь⁈

– Так будет лучше… – начал было я, но она вскочила и возмущенно прокричала:

– Я еду с вами!

– Ты же сама знаешь, что в такие времена нужно держаться подальше от столицы.

– Какие «такие» времена? – это Даша. – Вы от меня что‑то скрываете?

Я продолжительно выдохнул, встал из‑за стола и направился к выходу, бросив через плечо:

– Нужно с Призраком погулять.

Едва вышел на улицу, как ко мне присоединился Женька.

– Да ну их, – усмехнулся он. – Пусть сами разбираются.

Мы двинулись вниз по улице. Не хотелось ни о чем говорить, поэтому просто молчали. Призрак, как обычно, носился по округе и метил каждый кустик и столб.

– Тебе не страшно? – подал голос Женька, когда мы дошли до сторожки Глухаря, которая теперь выглядела удручающе: одинокий темный силуэт с черными окнами‑глазами.

– Мне страшно за вас всех, но не за себя, – признался я.

– Обо мне точно не стоит волноваться. Вы же меня с собой не берете, а в городе со мной ничего не случится, – отмахнулся Женька.

Вдруг тишину нарушил далекий рев монстра, похожий на раскат грома. Мы с Женькой замерли, прислушиваясь. Я заметил, как друг напрягся и его глаза расширились от страха. С самого рождения местные жители знали, что означает этот рев – приближался крат.

– Нужно возвращаться, – сглотнув, подал он голос.

– Да, иди. А я посмотрю на крата, – присев, превратился в воробья и взмыл в воздух.

– Будь осторожен! – прокричал мне вслед Женька.

Перелетев через ограду, я поднялся над кронами деревьев и полетел в сторону рева. Крат оказался довольно далеко, поэтому прямо на лету превратился в орла, чтобы не тратить силы на махание маленькими крылышками, и быстро догнал его.

Огромное чешуйчатое существо с шишкастой головой медленно брело по лесу, изредка оглашая округу злобным рыком. Крат двигался не к общине, поэтому я опустился на толстую ветку дуба и просто наблюдал за ним. Его поведение казалось странным. Он не охотился, а целенаправленно куда‑то двигался, изредка останавливаясь и высоко поднимая голову, будто сверяясь с направлением.

Когда крат отдалился от Волчьего Края, я вернулся домой. Призрак ждал на крыльце, радостно махая хвостом. Он явно был рад вернуться сюда.

Даша со Светой до сих пор были у нас, поэтому я вызвался проводить их. Как оказалось, Даше все‑таки обо всем рассказали, но попросили держать язык за зубами.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал, – еле слышно сказала она, держа меня за руку.

– Не надо волноваться за меня.

– Может, мы со Светой тоже поедем…

– Нет! Этого еще не хватало! – возмутился я. – Я не смогу быть одновременно везде и защищать всех вас. Мы идем на опасное дело, и обуза мне не нужна.

– Я – обуза⁈ – возмущенно выкрикнула Даша, вырвала руку и побежала к дому.

Не стал ее догонять. Может, и к лучшему. Теперь она точно не будет проситься ехать со мной.

– Присмотри за Женькой, – попросила Света. – Временами он такой бестолковый.

– Присмотрю, – кивнул я.

Девушка крепко обняла меня и ушла.

Я медленно побрел к дому. Скоро все изменится. Только пока непонятно, в какую сторону будут изменения: в лучшую или в худшую. При хорошем исходе мы захватим Правителя и исправим все то, что он натворил. При худшем сценарии жители Нижнего мира превратятся в корм для кратов. Этого допустить никак нельзя, поэтому я сделаю все, чтобы подобного не произошло. Даже если это будет стоить мне жизни.

* * *

На рассвете меня вышла провожать вся семья. Женщины плакали, а отец хоть и держался, но был мрачнее тучи.

– Мы будем ждать от тебя вестей, – сказал он, сжимая мне руку. – Береги себя и не суйся на рожон.

– Ничего обещать не могу, – честно ответил я.

– Ты сильно изменился, но для меня ты все еще тот мальчик, которого я носил на плечах и дул на каждую царапину. – Он опустил голову, будто не хотел, чтобы я увидел его чувства. – Просто знай, что у меня нет никого дороже тебя.

Я увидел, как он вдруг постарел и осунулся, будто на его плечи легла вся тяжесть мира. Он сильный человек, но даже у него есть уязвимое место. И этим местом был я. Вернее, его сын Егор.

– Я постараюсь вернуться, – ответил я, похлопал его по плечу и сел в машину.

Охотники уже были готовы, поэтому страж ворот начал крутить механизм, который открывал ворота.

Четыре внедорожника друг за другом выехали из общины и поехали по единственной дороге, соединяющей Волчий Край с остальным миром.

Вскоре мы добрались до размытой части дороги. Грязная, протухшая вода продолжала течь, поэтому, как я и думал, трещина расширилась чуть ли не вдвое.

Мы перекинули бревна и доски, но поток был таким сильным, что я боялся, что бревна разъедутся, поэтому призвал корни деревьев. Гибкие, словно веревки, они опутали бревна и доски и сделали довольно прочный мост, по которому мы проехали без особых проблем.

– Слышал? – насторожился Женька.

Я сидел на заднем сиденье, а рядом с ним разместился отец.

– Нет. А что такое?

Женька остановился и заглушил тарахтящий двигатель. Я прислушался, но сначала ничего не услышал. Однако уже через несколько секунд вдали пронесся грозный рык. Еще один крат.

– Догоняй остальных, а я посмотрю, – велел я, вышел из машины и, обратившись в орла, понесся над кронами деревьев.

Монстра настиг довольно быстро. На этот раз крат был необычным: длинное черное тело на коротких когтистых лапах, плоская морда с выпирающими зубами. Он весь был обляпан жирной грязью. Скорее всего, предпочитал находиться под землей. Однако что‑то гнало его вперед при свете солнца. Крат щурился, часто бился мордой о стволы деревьев, но продолжал упорно двигаться.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Я не стал возвращаться к машине, а, расправив огромные крылья, полетел в сторону Высокого Перевала. Однако не успел улететь далеко, когда увидел еще одного крата, который двигался в ту же сторону, что и предыдущий. Все они направлялись к Высокому Перевалу. Не к добру это.

Полетел дальше, чувствуя внутреннее напряжение. Похоже, все гораздо хуже, чем я думал.

Когда вдали показались шпили дворца Правителя, понял, что не ошибся. Вокруг каменной ограды Перевала собрались десятки кратов. Похоже, все началось гораздо раньше, чем я рассчитывал. Только одно остается загадкой – кто и как управляет ими? Их явно кто‑то позвал сюда.

Некоторые краты бросались друг на друга, устраивая побоища. Кто‑то с интересом обследовал высокую стену. Кто‑то бился о ворота.

Я добрался до города и увидел, что внутри царит настоящая паника. Жители носились по городу, истошно кричали в поисках своих родных и прятались в домах. Стражники взобрались на стены и обстреливали кровожадных монстров, но их пули не наносили значительного ущерба, а, наоборот, сильнее злили тех.

Хм, а это уже интересно. Вряд ли стражники пытались бы убить кратов, если бы поддерживали Правителя и главу стражи. Получается, Прохор прав, и не все они на стороне власти.

Я подлетел к дворцу, но опуститься на крышу не смог. Сильная магическая аура будто куполом накрывала крепость. Облетев кругом, так и не нашел лазейки, чтобы подобраться поближе. Кто‑то очень сильный создал этот купол. Скорее всего, глава стражи. Но кто же тогда позвал кратов? Тоже он или на этот раз к делу приложил руку сам Правитель?

Посчитав кратов, я полетел обратно к дороге. Охотники уже остановились в условленном месте, где их ждали еще два отряда. Я решил больше не скрываться от охотников и, опустившись на землю прямо под их изумленными взглядами, стал самим собой.

– Это что за фокусы? – всплеснул руками ошеломленный Варлам.

– Привыкайте. Еще не раз увидите мои перевоплощения.

– А как ты это делаешь? – спросил незнакомый охотник.

– Об этом потом, – отмахнулся я, забрал посох из машины и приблизился к Прохору. – Дела плохи. Вся надежда на лазы. Мы должны их найти, иначе все погибнем.

– О чем это ты? Толком расскажи, – посуровел Варлам.

Перед моим мысленным взором предстала ужасающая картина окруженного монстрами города. Защитники долго не продержатся, и краты найдут возможность проникнуть в город.

– Высокий Перевал в осаде. У его стен собрались тридцать три крата. В городе царит паника. Дворец Правителя закрыт защитным куполом, – ответил я.

Охотники загудели. Никто не ожидал такого.

– Как же они все оказались там? – подал голос отец Женьки.

– Их кто‑то позвал. Либо Правитель, либо глава стражи. Единственная возможность спасти Нижний мир – расправиться с ними. Через ворота мы пройти не сможем, поэтому вся надежда на лазы.

Все повернулись к Прохору. Тот кивнул, вытащил из кармана лист, на котором изобразил лазы, и расправил его на капоте машины.

– Ближайший лаз здесь, – ткнул он пальцем на карту. – Только я не знаю никаких ориентиров, поэтому трудно будет его найти.

– С этим проблем не будет, у меня есть маленькие юркие помощники, которые найдут лаз, – кивнул я и окинул взглядом охотников.

Всего собралось сорок восемь человек. Довольно большой отряд, к тому же среди них были шесть магов. С собой я решил взять только десятерых мужчин, а остальных отправить на помощь стражникам. Я не был уверен в том, что, как только Правитель и глава стражников будут убиты, краты оставят в покое Высокий Перевал, потому нужно начать уничтожать их уже сейчас.

Выбрав десятерых, среди которых оказались Бинокль и Прохор, остальным велел ехать к Перевалу.

– Не подъезжайте близко, прячьтесь в лесу. Даже с одним кратом приходится повозиться, а в этот раз их…

– За нас не переживай, – прервал меня Варлам. – Главное – уничтожь тех гадов, которые все это устроили. А мы уже на опыте, нас не так‑то легко поймать. Думаю, теперь жителям Перевала не надо будет ничего объяснять и доказывать. На себе убедились в том, что Правитель замыслил их уничтожить, – горько усмехнулся он, повернулся к охотникам и махнул рукой: – Выдвигаемся!

Охотники распределились по машинам и поехали к столице, а мы зашли в лес. Прохор вел нас туда, где должен быть один из лазов.

Глава 22

Перед тем как выдвинуться к лазу, я отправил Женьку с отцом в Тихий Улей – в ближайшую из общин. Их помощь не понадобится, ведь они даже не смогут подъехать к столице, которую окружили монстры.

Женька, как всегда, порывался пойти с нами, но на этот раз я был непреклонен и проследил за тем, чтобы они уехали, пролетев орлом над дорогой.

Прохор, служивший в городской страже, вел остальных охотников вглубь темного, старого леса. Я видел, что он не уверен в выбранном направлении, но для меня было главным, чтобы он показал хотя бы примерное расположение входа в лаз – остальное сделают мои верные помощники.

Мы пробирались сквозь густые заросли колючих кустов, перебирались через повалившиеся деревья, обходили глубокие овраги, пока не добрались до топкого болота, от которого исходил гнилостный запах. Снова та же вонь, что и от прорвавшейся трубы.

– Этого болота я не помню, – признался Прохор, отмахиваясь веткой от роя кровососущих насекомых, которыми был облеплен каждый, кроме меня.

– Возможно, его не было, – ответил я. – Постойте здесь, а я слетаю на разведку.

Прислонив посох к березе, которая погибала из‑за чрезмерной влажности, поэтому стояла голая, в отличие от деревьев, что находились подальше от зловонного болота, я взмыл вверх в образе орла, несколькими большими взмахами поднялся в воздух и осмотрелся.

Болото оказалось довольно большое – на то, чтобы его обойти, придется потратить пару часов. К тому времени совсем стемнеет, а это может помешать найти вход в подземный коридор, который должен привести нас прямиком во дворец.

Я не придумал ничего лучше, как призвать на помощь растения, все еще жившие в болоте, сопротивляясь вредной зловонной жидкости, которая медленно убивала их.

Вернувшись к отряду, опустился на землю и, приняв свой человеческий облик, обратился к охотникам:

– Вам придется пройти прямиком через болото – это самый короткий путь.

– Не‑е‑е, я туда не полезу, – возмутился Варлам. – Я только хотел проверить глубину у края и чуть полные сапоги набрал. В середине еще глубже.

Остальные поддержали старого охотника.

– Не волнуйтесь. Если будете слушать меня, сухими доберетесь на другую сторону. К тому же это здорово сократит время, которого у нас очень мало. В любой момент краты могут ворваться в город, и тогда погибнут тысячи ни в чем не повинных человек.

– Говори, что делать, – решительно сказал Бинокль.

– Вам нужно будет пройти по пути, который я создам. Он может показаться ненадежным, но, уверяю вас, бояться не надо.

Я взял свой посох, который вспыхнул белым светом, и округа окрасилась в цвета камней навершия. Послышались изумленные вздохи. Все они видели ясень в моих руках, но никто не подозревал, что это не просто ствол дерева, а магический артефакт, напитанный моей энергией.

Выставив посох перед собой, я подошел к самому краю болота и мысленно приказал посоху создать путь к другому берегу. Прямо с того места, где я стоял, из воды показались стебли и корни трав и кустов. Они, будто змеи, переплетались и растягивались по поверхности зловонной мути, создавая прочный, но довольно узкий мост, по которому можно пройти лишь по одному.

– Не может быть, – изумленно выдохнул кто‑то из охотников. – Кто же такой этот малец?

– Наш маг, из Волчьего Края, – с гордостью ответил ему Бинокль.

Я же не отвлекался и внимательно следил за тем, чтобы мост получился прочным. Когда надо, добавлял сил растениям и укреплял их стебли. Через несколько минут мост убежал далеко вперед – к дальнему краю болота.

Орлом я пролетел над дорожкой из растений, приподнятой над водой, и удостоверившись, что она довольно крепкая, вернулся к охотникам.

– Возьмите шесты, чтобы не оступиться и не упасть, – велел я.

Мужчины быстро нарубили себе прочных стволов, после чего я первым ступил на свой мост.

– Выдвигаемся, – сказал и бодро зашагал вперед.

Стебли и корни немного проминались под моим весом, но держали. Я добрался до берега и в напряжении наблюдал за тем, как проходят по мосту остальные охотники. В отличие от меня, они двигались медленно, что неудивительно: ведь под ногами были не бревна или толстые доски, а тонкие переплетенные стебельки и корни, которые к тому же покачивались.

Вдруг Варлам споткнулся и с криком «Проклятье!», рухнул в воду. Все всполошились, а я отложил посох и орлом взмыл в воздух. За считанные секунды добрался до барахтающегося в грязной воде старика, схватил его когтями за шиворот и потянул к берегу.

– Вот спасибо, – отплевываясь проговорил он, когда повалился на твердую землю. – Я уж думал все – смерть моя пришла. Плаваю‑то совсем плохо.

– Не стоит благодарностей, – отмахнулся я.

После произошедшего охотники ускорились, и вскоре друг за другом добежали до берега.

Немного отдохнув, мы продолжили путь и в момент, когда вдали над деревьями показались шпили дворца, Прохор махнул рукой.

– Кажись, пришли. Где‑то здесь должен быть вход. Вот только как его найти? – задумчиво произнес он.

Все разбрелись по лесу и принялись внимательно смотреть под ноги, переворачивая пласты мха, обследуя корни кустов и рыская в траве. Я же вновь дал задание посоху, и тот, загоревшись, призвал с округи всех насекомых и мелких животных, живущих в земле. Охотники ошарашенно наблюдали за тем, как вокруг меня плотным кольцом образуется живая, колышущаяся масса.

Я отдал мысленный приказ, и все твари ринулись в разные стороны, стараясь поскорее выполнить его.

Не прошло и десяти минут, как явилась мышка‑полевка и, пискнув, обратила на себя внимание.

«Покажи», – велел я.

Мышка развернулась и побежала прочь, изредка высовываясь из травы и писком сообщая местоположение, чтобы я ее не потерял. Пришлось пройти метров тридцать, пока мышка не остановилась перед небольшим кустиком акации.

Опустившись на колени, я начал шарить рукой в траве и вскоре нащупал железную ручку.

– Эй, все сюда! – закричал и, мысленно поблагодарив мышку, прикоснулся концом посоха к траве.

В ту же секунду растительность начала расползаться в стороны, быстро открыв железную, покрытую ржавчиной дверцу с ручкой.

– Да‑да, это она, та самая дверца, – с облегчением выдохнул Прохор, когда добежал до меня.

Бинокль ухватился за ручку и с силой потянул на себя. Дверь не поддалась, но внутри что‑то лязгнуло.

– Как она открывается?

– Внутри засов, – упавшим голосом сказал Прохор. – Я совсем забыл об этом. Нужно было с собой хотя бы лом взять.

Охотники возмущенно загудели, но их решительно прервал Бинокль:

– Без лома обойдемся. Отойдите подальше и спрячьтесь за деревья, чтобы ненароком осколками не посекло.

Охотникам два раза не надо было повторять. Они знали, что Бинокль – сильный руномаг.

Превратившись в птицу, я поднялся в воздух и своим острым орлиным зрением наблюдал за происходящим.

Бинокль принялся рисовать руну, которая светилась красным огнем. Даже с высоты в несколько десятков метров я чувствовал мощную ауру заклинания. Наверняка маг вложил в него много сил.

– Прячьтесь! – выкрикнул он, последний раз взмахнув рукой, и ринулся вглубь леса – подальше от места взрыва.

Руна начала вибрировать, менять цвет на бордовый и медленно опускаться к земле, прямо на железную дверцу.

Ба‑бах! Оглушительный взрыв разорвал тишину леса.

Куски железа, почвы, дерева и кустарников разлетелись всей округе. Уверен, стражники, стоящие на воротах, увидели и услышали его.

Когда все улеглось и пыль немного осела, я медленно спланировал на землю и подошел к яме, в центре которой зияла черная дыра, остатки каменных стен и железные скобы наподобие лестницы, ведущие вниз.

Вот и все, проход открыт.

Охотники окружили дыру, заглядывая вниз.

– Как ты? – спросил я, увидев, что Бинокль хромает.

– Ногу подвернул, пока убегал. Не хотел тратить силы на защитный купол. Еще пригодятся.

– Я помогу.

Сделал шаг ему навстречу и приложил руку к его шее, пуская целительную энергию.

– О, легче стало. Уже не болит, – признался он. – Спасибо.

Я кивнул и обратился к отряду:

– Ну вот и все, дороги назад не будет. У вас есть последняя возможность отказаться от задуманного.

– Еще чего! – возмутился Варлам. – Если кто повернет назад, получит пулю от меня в затылок. Ясно⁈ – Он обвел мужчин грозным взглядом.

Желающих отказаться не нашлось.

Я настоял на том, чтобы пойти первым, поэтому «поджег» свой посох и принялся спускаться под землю, цепляясь за железные скобы.

Скобы были покрыты тонким слоем склизкой плесени, отчего приходилось цепляться сильнее, чтобы не поскользнуться. Я опустился метра на четыре, прежде чем достиг пола.

Осветив посохом длинный коридор, увидел, что стены увиты тонкими корнями, сплетенными между собой, на полу растет чуть светящийся мох, а с потолка местами капает вода. Втянув носом, почувствовал спертый запах плесени и влажной земли.

– Ну что там? – выкрикнул Варлам. – Спускаемся?

– Да, спускайтесь! Только держитесь крепче – скользко!

Когда все были в сборе, я снова пошел первым, освещая нам путь. Местами камень, которым был выложен лаз, осыпался, поэтому приходилось пробираться на корточках или всем телом прижавшись к уцелевшей стене.

По мере приближения к дворцу лаз становился чище и шире. Я почувствовал запах горелого масла от факелов, будто совсем недавно сюда заходил.

– Когда же дойдем? – с раздражением выдохнул Варлам. – Ненавижу замкнутые пространства. Чувствуешь себя, как в гробу.

– Осталось недалеко, – ответил я.

– Откуда знаешь? – уточнил Бинокль.

– Запах знакомый, – ответил я и глубоко вдохнул. – Пахнет кратами.

Все тоже начали принюхиваться, но ничего не почувствовали. Неудивительно, ведь мой нюх намного острее обычного человеческого. Используя образы зверей, я совершенствовал собственное тело и чувства.

Вскоре мы дошли до дубовой двери, укрепленной железными пластинами. Дверь была заперта с другой стороны. На этот раз вызвался помочь еще один маг, которого я взял с собой, Тимофей. Он был магом воды, поэтому я сначала не понимал, что он собирается делать, и внимательно наблюдал за его действиями, одновременно освещая пространство посохом для его удобства.

Тимофей приложил руку к двери, и вдруг по ней потекла вода.

– Ты что, мыть ее собрался? – усмехнулся Варлам.

– Сейчас все увидишь, – ответил маг, сосредоточенно наблюдая за потоками воды, которые будто прозрачной тканью опутали дверь и не проливались на пол.

Вдруг я заметил, что железные полосы и петли начали ржаветь. Сначала покрылись тонкой сеткой красно‑оранжевых пятен. Затем железо приобрело тусклый, зернистый вид. Вскоре появились мелкие хлопья, которые прямо на глазах становились толще и рыхлее и начали осыпаться, как пепел.

Получается, что маг призвал на помощь ржавчину, которая пожирала металл изнутри. Железные полосы и петли набухали, трескались и осыпались. Дверь теряла свою прочность, а в воздухе витал запах, напомнивший мне запах заброшенных кузниц.

Тимофей убрал руку от двери и отошел в сторону.

– Я свое дело сделал. Осталось лишь немного применить силу, и дверь просто упадет.

Я кивнул и оглядел охотников. Хотелось заглянуть в глаза каждого и удостовериться в том, что они не отступят. Все были более чем решительны.

– Идем дальше, – выдохнул я. – Приготовьтесь. Неизвестно, что нас ждет за дверью.

Кое‑кто из охотников взял ружье наизготовку, маги приготовили заклинания, которые магической аурой заполнили коридор.

Я повернулся к двери и надавил на нее посохом, прикладывая силу, чтобы поберечь энергию.

Дверь с хрустом начала валиться вперед, но не упала на пол, а оперлась о противоположную стену. Выглянул и увидел еще один длинный темный коридор, однако на этот раз был уверен, что мы уже во дворце, а не под землей.

Во‑первых, пахло по‑другому. Так пахнут подвалы, которые давно не проветривали.

Во‑вторых, я чувствовал жизнь. Где‑то совсем неподалеку был кто‑то живой. И это не охотники, я отлично знал их ауру.

А еще я чувствовал тот магический купол, который закрывал дворец. Мы точно были под ним.

– Прохор, где мы? – спросил у охотника.

– Раньше этот коридор проходил мимо винного зала в подвале, но с тех пор, как я служил, все могло измениться.

– То есть мы сейчас в дворцовом подвале? – уточнил Варлам.

– Да. Но даже тогда под дворцом был целый вырытый город, поэтому мы всегда ходили по указателям, чтобы не потеряться.

– Но ты же выведешь нас отсюда? – с нажимом спросил старый охотник.

– Постараюсь, но я уже говорил, что все могло поменяться, – извиняющимся тоном произнес Прохор.

– Пошли, – вполголоса сказал я ему, перешагнул через порог и пошел первым. – Ты будешь говорить куда идти, стоя за мной.

Бинокль пытался воспротивиться, но я заверил, что в случае опасности приму меры и не пострадаю.

Друг за другом мы двинулись по каменному подземелью дворца и вскоре оказались на первом перепутье. По словам Прохора, раньше на каждом повороте или ответвлении были таблички с указателями, однако теперь их не было.

– Я так думаю, их убрали намеренно – на тот случай, если кому‑то удастся проникнуть сюда через лазы.

– Но ты же ведь помнишь куда идти? – уставился на него Бинокль.

Прохор задумчиво посмотрел сначала на правый проход, затем на левый и ткнул пальцем.

– Кажись сюда, но ведь столько времени прошло, что я не уверен.

– Не уверен, не уверен, – передразнил его старик. – Такой молодой, а память ни к черту. Если мы здесь заплутаем, это будет твоя вина! – он ткнул ему в грудь крючковатым пальцем.

Прохор еще раз подумал и уже более решительно сказал:

– Да, налево.

Мы двинулись дальше по коридору, и вскоре всем стало ясно, что охотник не ошибся. Где‑то вдалеке послышались голоса.

Не сговариваясь, мы ускорились. Встретив на своем пути очередную развилку, мы уже не раздумывая выбрали правильное направление и добрались до лестницы, ведущей вверх.

– Там выход во двор, – шепнул мне Прохор. – Прямо за стеной дворца. Место открытое. Если мы выйдем, то сразу очутимся на глазах у всех.

– И что предлагаешь?

– Вон там есть проход к следующему выходу, – он указал на темнеющий прямоугольник за лестницей, на который я не обратил внимания. – Он ведет к беседке в саду. Думаю, лучше выбраться там и осмотреться.

– Верно. Мы не знаем, что нас ждет, – поддержал Варлам, прислушиваясь к нашему разговору.

Мы обошли лестницу и почти бегом устремились к следующему выходу. Через несколько минут оказались перед точно такой же лестницей, но голосов сверху не было слышно.

– Выходим, – предупредил я и шагнул на лестницу.