Текст книги "Друид Нижнего мира. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Егор Золотарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 45 страниц)

Добрался до гостиницы и первым делом вывел погулять Призрака. Дух Вейл пожаловался, что ему здесь не нравится и он с большим удовольствием вернулся бы в Волчий Край. Я понимал его, ведь тоже постоянно чувствовал внутреннее напряжение. И если еще вчера не мог объяснить себе, почему мне так тревожно в этом городе, то после увиденного под землей ясно это осознавал.

Прохожие обращали внимание на большого белого пса, который смирно шел рядом и настороженно обнюхивал все на своем пути. Кое‑кто пытался погладить, но Призрак был настроен враждебно и глухо рычал. Мы дошли до конца улицы, где я купил ему свежих телячьих костей и большую плошку каши. Пес быстро все умял и немного успокоился.

Когда возвращался обратно к гостинице, мимо меня проехал громоздкий автомобиль, в окнах которого виднелись стражники. Они остановились неподалеку, у одноэтажного здания с вывеской «Отель „У Бориса“», и быстро забежали внутрь.

– Интересно, кого на этот раз ищут? – рядом со мной остановился парень, лузгая семечки.

– А часто кого‑то ищут? – уточнил я.

– Часто. В последнее время неугодных все больше. Ты гляди, будь осторожен. Про власть плохого не говори, а то тоже угодишь в острог, – предупредил он и пошел дальше, сплевывая шелуху от семечек прямо на дорогу.

Мы с Призраком тоже двинулись дальше. Однако вскоре мимо нас снова проехала та самая машина со стражниками. На этот раз они остановились у гостиницы, в которой жил я, и также всем составом забежали внутрь. Явно кого‑то ищут.

Я открыл дверь, пропуская Призрака вперед, когда увидел испуганные глаза Светы. Она стояла за стойкой рядом с хозяином, а напротив них находились стражники.

– Так вот же он! – хозяин гостиницы вскинул руку и указал на меня. – Вот он – Егор Державин.

В это время Света не выдержала и прокричала:

– Егор, беги! Они пришли за тобой!

Призрак предостерегающе зарычал и принял стойку, встав передо мной и глядя на приближающихся стражников.

– Егор Державин? – спросил один из стражников, направив на Призрака ствол ружья.

– Я.

– Идешь с нами.

– Куда? – Я был спокоен, хотя Света вся раскраснелась и ошарашенными глазами смотрела на меня.

– Куда надо. И убери пса, если не хочешь, чтобы я его прямо здесь пристрелил.

«Вейл, успокойся и останься со Светой», – мысленно велел я.

Призрак нехотя повиновался.

– За что вы его забираете? Что он такого натворил? – сорвалась на крик Света и выбежала из‑за стойки.

– Не твоего ума дело, – грубо ответил ей стражник.

Меня вывели из гостиницы, посадили на заднее сиденье машины.

Я был спокоен. Похоже, мой план удался.

Глава 13

Как я и думал, мы приехали не куда‑нибудь, а прямо ко дворцу Правителя Нижнего мира. Как только заехали в ворота, меня вывели из машины и повели к парадному входу во дворец, который при ближайшем осмотре оказался крепостью. Кроме решеток на окнах, по всему периметру из стен торчали острые копья. А также из узких бойниц виднелись стволы орудий. Правитель принял все меры предосторожности, чтобы спастись в случае нападения кратов. Или не только их?

Стражники довели меня до дверей и остались стоять на широком мраморном крыльце. Дальше я уже шел в сопровождении человека с погонами и значками на груди, а также пожилого камердинера, который двигался медленно и с высоко поднятой головой.

Сначала мы очутились в богато обставленном зале с высокими потолками, хрустальными люстрами, мягкими коврами, статуями и дорогой мебелью.

– Куда мы идем? – насторожился я, когда вышли из зала и подошли к винтовой лестнице, ведущей вниз, в подвал.

– С вами хочет встретиться наш Правитель. Пока спускаемся, расскажу о том, как нужно себя при нем вести, – надменным голосом проговорил камердинер. – Во‑первых, как только мы зайдем в кабинет, вы должны низко поклониться. Без слов. Просто низкий поклон, насколько это возможно.

Он бросил на меня вопросительный взгляд, мол, дошло ли.

Я кивнул.

– Во‑вторых, вы должны молча стоять, пока вас не спросят. Ясно?

– Ясно.

– Отвечать только по существу и как можно четче, без лишней воды. Говорить четко и громко, чтобы Правителю не надо было переспрашивать. Он этого не любит.

Мы обошли два оборота и оказались в залитом светом многочисленных ламп коридоре, который расходился вправо и влево. Вокруг была идеальная, я бы сказал стерильная, чистота. Каменные блоки так идеально подогнаны друг к другу, что даже щелей практически не видно было.

По сравнению с потемневшим пористым камнем, из которого был сделан дворец, эти блоки выглядели новым. Будто прошло совсем немного времени с тех пор, как был сделан этот подвал.

Однако затхлый, тяжелый запах говорил об обратном. Похоже, здесь плохая вентиляция… Если она вообще есть.

Совсем как в том туннеле под городом, подумалось мне.

Мы двинулись влево, а камердинер продолжал:

– Если вам предложат сесть, вы должны незамедлительно это сделать. Если угостят, то отказываться нельзя. Если…

– Я все понял, – прервал пожилого мужчину, когда мы остановились у высоких двустворчатых дверей, по обе стороны от которых стояли стражники.

– Хм, а получше одежды у вас не нашлось? – критически оглядев меня с ног до головы, спросил он.

– Нет. Самое лучшее на меня, – признался я и тоже невольно окинул себя взглядом.

После работы в саду кое‑где остались следы грязи и пыли на штанах. Прилипли листья и мелкая трава к обуви, но в общем выглядел я вполне нормально.

– Ну ладно, надеюсь, в следующий раз вы лучше подготовитель. – Камердинер с недовольной миной распахнул передо мной двери и громко провозгласил: – Егор Державин! Мастер игрушек из Волчьего Края.

Я сделал шаг вперед, и пожилой мужчина быстро зашептал:

– Чуть не забыл. Обращайтесь к Правителю «Ваше Величество».

– Как к императору? – удивился я.

– Совершенно верно.

Я оказался в огромной комнате, которая, судя по всему, служила Правителю не только кабинетом, но и спальней со столовой. Справа, под шикарным балдахином из красной бархатной ткани с золотыми кисточками, виднелась незастеленная кровать.

Неподалеку находился стол, заставленный грязной посудой, скомканными салфетками и прочим мусором. Под столом валялись косточки, корки, скорлупа от яиц. Странно все это. Почему никто не убирается?

Я перевел взгляд на другую сторону и увидел массивный стол из черного дерева, заваленный бумагами, рулонами с картами и прочей канцелярией. Двери двух высоких книжных шкафов были распахнуты, и на полках виднелись хаотично распиханные тома. На стенах висели портреты, часть из которых оказалась исцарапана, а часть облита темно‑коричневой жидкостью.

В свете ярких ламп, свисающих с потолка, весь пол сверкал от осколков. Такое ощущение, будто здесь была бойня.

В воздухе витал запах лекарств, старья и влажности. Странно, что даже в эту комнату не проведена вентиляция.

Камердинер перехватил мой взгляд и также шепотом пояснил:

– Правитель плохо себя чувствует и никого не подпускает к себе… Кроме вас. Вас он велел привести тотчас.

– Давно он в таком состоянии? – уточнил я, выискивая среди всей этой неразберихи самого Правителя.

– Несколько недель.

– А что случилось?

– Никто не знает, – пожал он плечами и указал на неприметную дверь в дальнем углу комнаты.

– Его Величество скорее всего в своей ванной. Подождите, – с этими словами мужчина вышел и закрыл за собой дверь.

Я перешагнул через разбросанные домашние тапочки и двинулся к креслам, на которых тоже высился всякий хлам. В это время дверь ванной открылась и показался крупный мужчина в махровом темно‑синем халате с гербом на груди.

На вид ему было лет сорок пять. Светлые всклокоченные волосы, одутловатое лицо и уставший взгляд. Он испуганно вперился в меня, будто увидел призрака.

– Ты кто такой и как здесь очутился? – сипло спросил он и обхватил себя руками, будто пытался согреться. Но судя по затравленному взгляду – он напуган.

– Здравствуйте, Ваше Величество. – Я низко поклонился, как и учил меня камердинер. – Вы же сами отправили за мной. Меня зовут Егор Державин. Я прибыл из Волчьего Края и продаю свои игрушки. Вчера оставил вам в подарок одну из своих поделок.

– А‑а‑а, да‑да, вспоминаю, – с облегчением выдохнул он и зашаркал ко мне.

Когда приблизился, я заметил на его лице следы плохого самочувствия: щеки ввалились, под глазами синяки, губы потрескались. Все его движения были медленными, будто он очень устал.

– Я получил твой подарок. – Правитель засунул руку в карман халата и вытащил игрушку. – Очень искусно сделанная фигурка. Выглядит, как настоящая.

– Благодарю, – кивнул я.

Правитель задумчиво уставился в пол и прикусил губу. Так он стоял пару минут.

– Я хотел вспомнить, как тебя зовут, но из головы вылетело. Может, напомнишь?

– Меня зовут Егор Державин, Ваше Величество.

Мне не нравилось состояние этого мужчины. Он явно не в своем уме. Ему нужна помощь.

– А, да‑да, – кивнул он и плюхнулся в кресло, прямо на кучу тряпья. – Егор, а ты когда‑нибудь видел кратов?

– Видел. И не раз. У нас в Волчьем Крае их немало.

– Ты можешь сделать их фигурки, также как ты сделал вот эту замечательную кобру? – Правитель оживился и уставился на меня внимательным взглядом.

– Могу, – кивнул я и тут же уточнил. – Но… зачем?

Мужчина не ответил. Он снова поднес к глазам кобру и принялся со всех сторон ее рассматривать.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы выполнить мой заказ? Я щедро заплачу, – после продолжительного молчания, спросил Правитель.

– Хм, а сколько кратов нужно сделать?

– Всех, что ты видел своими глазами.

Я примерно прикинул и понял, что если считать с теми, кого видел прежний владелец тела, то штук десять наберется.

– Мне понадобится неделя. Но у меня нет древесины. Сначала нужно найти…

– Возьми все, что тебе надо, в моем саду. В нем собраны самые редкие растения и деревья нашего мира. – Он перевел взгляд на меня. – Сегодня же начни. Я хочу, чтобы краты стояли вон та той полке.

Мужчина поднял руку, указав на одну из книжных полок. Затем резко вскочил на ноги, довольно резво подбежал к полке и смахнул с нее все книги на пол.

– Это самое лучшее место. Я смогу их видеть отовсюду… А, вспомнил! – выкрикнул он и подбежал к своему письменному столу. – У меня где‑то был целый альбом кратов. Один охотник хорошо рисовал и перерисовывал кратов в этот альбом… Где же он? Помоги мне найти!

Я приблизился и окинул взглядом бардак, царивший на столе. Все бумаги в росчерках и в чернилах. Какие‑то документы порваны. Какие‑то скомканы. Нет, этот человек явно не в себе.

Мое внимание привлекла небольшая, черно‑белая карта Нижнего мира. Однако здесь были нарисованы не поселения или дороги, а трубы. Эти трубы начинались у туннеля и проходили через весь Нижний мир до Большой воды. Рядом, в груде мелко порванной бумаги, нашел доклад в чернильных пятнах. Имя писавшего невозможно было прочесть, но имелся нетронутый кусок текста, в котором говорилось, что часть труб прохудилась и их необходимо заменить, иначе наступит экологическая катастрофа.

Хм… трубы… За все время пути не увидел ни одной трубы, хотя, судя по карте, одна из труб проходила как раз в том месте, где находится Волчий Край. Это значит лишь одно: трубы пролегают под землей. Уж не прохудившиеся ли трубы загрязняют наш мир?

– Ваше Величество, могу я задать вопрос? – обратился к Правителю, который, бормоча под нос, перебирал бумажки.

– Говори, Егор.

Он поднял голову, и я встретился с его совершенно ясным взглядом. Мужчина будто пришел в себя.

– Что это за трубы и откуда они? – я показал карту.

– А‑а‑а, так это трубы Верхнего Мира, – махнул он рукой и продолжил рыться на столе.

– Что течет по этим трубам? – не отступал я.

Правитель не ответил, он устало навалился на стол и помотал головой.

– Все бесполезно. Альбом не найти. Очень жаль.

Шаркающей походкой вернулся к креслу и безучастно вперился глазами в стену. Взгляд снова стал уставшим и затуманенным.

– Ты можешь идти. Жду через неделю. Не опаздывай, – не поворачивая головы, сказал мужчина и убрал кобру в карман.

– Хорошо. До свидания, Ваше Величество.

Я вышел из кабинета и с облегчением выдохнул.

Не знаю почему, но рядом с Правителем я чувствовал себя не в своей тарелке. Он не выказывал никакой враждебности, но неясное ощущение опасности заполнило все помещение.

– Ну, как все прошло? – ринулся ко мне камердинер.

– Нормально, – пожал я плечами и двинулся к винтовой лестнице.

– Что хотел от вас Правитель? – Пожилой мужчина не отступал ни на шаг.

– Попросил изготовить для него поделки. Кстати, сказал, что могу взять любое дерево из сада, – предупредил я.

– Хорошо, мы вас всем необходимым обеспечим, но меня интересует, что еще сказал Правитель? Он не хочет выйти из заточения? Может, давал какие‑то указания?

– Ничего такого, – подумав ответил я и посмотрел на встревоженного камердинера. – Как давно он такой… странный?

– Несколько недель. Точно сказать не могу, – он понизил голос и добавил: – Мы знаем, что у него помутился разум, но не знаем почему и как это исправить. Правитель никого к себе не подпускает и не отвечает на наши вопросы. Именно поэтому так важно все, что он говорит.

Мужчина в погонах тоже прислушивался к нашему разговору и в поддержку энергично кивал головой.

– Единственное, о чем мы говорили – о кратах. Именно их фигурки я должен сделать.

– Зачем ему фигурки кратов? – басом спросил служивый.

– Хочет поставить на полку.

Мужчины переглянулись, и камердинер еле слышно сказал:

– Похоже, ему становится хуже. Надо что‑то делать. Соберите совет. Пора.

Второй задумчиво кивнул.

Они вывели меня на улицу и провели по мощеной дорожке вдоль каменной крепости в сторону сада. Как оказалось, на огороженной территории располагались многочисленные строения, а издали слышалось ржание лошадей и крики петухов.

Сад оказался самым красивым и ухоженным из всех, что я видел в этом мире: трава и кусты подстрижены, на клумбах грамотно подобраны цветы, вдоль узких дорожек расположены кованые скамейки. Виднелись несколько искусно сделанных беседок.

Правда, листья на деревьях уже пожелтели, а трава и цветы при ближайшем рассмотрении оказались чахлыми.

Стражники привели к нам двух сонных, ничего не понимающих садовников. Услышав, что мне нужен Слоновий ясень, оба ответили, что этого дерева в саду нет, ведь ясень растет долго и очень прихотлив, а земля с каждым годом все хуже и хуже.

Они предложили молодой дуб, который уже скинул листья, и кора на нем потрескалась. Я с готовностью согласился.

Обратно меня к гостинице не отвезли, поэтому пришлось идти пешком, а дуб обещали завтра утром привезти. Уже перед выходом за ворота мужчина с погонами предупредил, чтобы я не смел рассказывать ничего, что видел и слышал во дворце. Я промолчал и просто вышел.

У меня из головы не выходило увиденное. Правитель Нижнего мира сидит в подвале, а вокруг разруха и грязь. Нет, такой человек не может управлять людьми. Он о себе‑то позаботиться не может. Да и зачем ему фигурки кратов? Эти жуткие, опасные существа у нормального человека вызывают оторопь, и ими точно не хочется любоваться.

Я добрался до гостиницы и обнаружил, что Света и Женька сидят в холле.

– Егор! Что это было? Зачем они тебя забирали? – бросилась навстречу Света.

– Ты где был? – Женька присоединился к ней. – Время уже полночь.

– Сейчас все расскажу, но есть очень хочется.

Света тут же нашла, где вскипятить горячий чай, а Женька сбегал до единственной работающей в это время лавки и купил целую связку баранок с маком. Пока я ел, поднявшись в нашу комнату, Призрак сидел у моих ног и сонно щурил глаза, а друзья с нетерпением ждали, когда заговорю.

После того как баранками было покончено (не без помощи Призрака) и допит чай, я рассказал все, что видел во дворце Правителя. Друзья встревожились.

– Надо сместить его с этого поста. Как раз самое время, – воинственно сказал Женька.

– Его лечить надо, а то хуже станет, – жалостливо проговорила Света.

– Неужели ты станешь делать фигурки кратов? – спросил Женька. – Почему не отказался?

– Зачем отказываться? Будет еще один повод побывать во дворце. Чувствую, дело не чисто, – еле слышно проговорил я.

– Надо взрослым рассказать о том, что творится. Они должны что‑то предпринять, – вставила Света.

– Кому ты рассказывать собралась? – хмыкнул Женька. – Никто не поверит. А вот Егору может за это влететь. Ведь его предупредили рта не раскрывать.

– Ну мы же не можем просто молчать! – возмутилась девушка.

– Можем и будем, – строго сказал Женька и растянулся на своей кровати. – Мне завтра рано вставать, поэтому ложимся спать. Выключайте свет.

Когда друзья заснули, я вышел из комнаты и спустился вниз.

– Эй, парень, куда собрался? – угрюмо спросил хозяин гостиницы, который, как обычно, дежурил ночью.

– Подышу свежим воздухом, а то не спится.

– Еще бы, – буркнул он и вернулся к своему потрепанному журналу, в котором делал разные пометки.

Я вышел из здания гостиницы, свернул за угол и поспешил к трещине в земле. Крыса Навар уже был там.

«Так и знал, что ты снова придешь, друид Орвин», – сказал он.

«Почему?»

«Сегодня на рассвете его будут кормить».

«Кого?»

«Монстра. Иногда я слышу, как он хрустит костями, и чувствую запах свежей крови. Сегодня тот день».

Стало не по себе, ведь его сегодняшним обедом могу стать я, если буду действовать неосмотрительно.

Я вжался в темный угол и превратился в крысу. Юркнув в трещину, быстро добрался до потолка туннеля и слетел вниз в образе летучей мыши. Теперь я знал, что ждет меня впереди, поэтому действовал быстро и решительно.

От запаха зверя сердце забилось быстрее и внутри возникло напряжение. Уверен, такого крата я еще не встречал.

Когда пролетел зал с костями и впереди туннель поделился на две части, я выбрал ту, в которой еще не бывал. Именно в этом туннеле был зверь – сегодня я его чувствовал. Еще чуть‑чуть, и я с ним встречусь…

Глава 14

Я летел по туннелю и все явственнее ощущал зверя. Он здесь, совсем рядом. Однако каждый взмах крыльями истощал мой запас энергии, поэтому я надеялся, что туннель не будет таким уж длинным.

Когда уже думал возвращаться назад, услышал хриплое дыхание, доносящиеся совсем рядом. Чтобы не тратить силы на полет, зацепился коготками за стену и быстро пополз на звук.

Вскоре увидел его – монстра. Массивное тело существа покрывала грубая, похожая на каменную, темно‑зеленая чешуя. Острые пластины защищали его спину и голову.

Я перелетел на другую стену и осторожно приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть крата. В том, что передо мной бездушный крат, нисколько не сомневался. Чувствовал ту пустоту и злость, что заполняла его.

Подобравшись поближе, увидел округлую голову с глубоко посаженными маленькими глазами. Из огромной приоткрытой пасти виднелись острые как лезвия зубы. А еще обратил внимание на острые костяные шипы, которые покрывали подбородок и бока монстра.

Сверху крепкие пластины, по бокам шипы – это явно защита от нападения. Такого крата очень трудно убить. Обычные охотники обречены, и только маги смогут ему противостоять. Откуда он здесь взялся, и кто подкармливает монстра?

Я решил не задерживаться, ведь на поддержание меня в другом теле уходило много энергии. Уже хотел лететь обратно, как вдруг откуда‑то справа раздался пронзительный скрип.

Монстр тут же перестал хрипло дышать и резко поднял голову. Мне пришлось подняться под самый потолок, чтобы он меня не заметил.

Скрип повторился, а следом – лязг засова. Крат шумно выдохнул, поднялся на лапы и пошел на звук, царапая при каждом шаге пол острыми когтями. Его короткий, по сравнению с телом, хвост мерно покачивался из стороны в сторону при каждом шаге.

Я направился за ним, цепляясь за стену. Когда мы дошли до развилки, монстр свернул в правый туннель, и в это время я услышал продолжительное «Му‑у‑у‑у», которое эхом полетело по туннелю. А вот и обед.

Не стал идти за кратом – и так понятно, что будет дальше, – поэтому, оттолкнувшись от стены, полетел в сторону выхода. Кто и зачем здесь держит монстра? Что задумал этот человек? А может, их несколько? Или даже целая группа людей?

Кто‑то планирует использовать крата в своих целях. Осталось выяснить, в каких именно.

Я добрался до трещины и совершенно обессиленный выбрался наружу. Навар все еще ждал меня.

«Орвин, ты видел монстра?»

«Да».

«Что ты собираешься с ним сделать?»

«Пока не знаю», – ответил я, хотя прекрасно понимал, что оставлять в живых крата нельзя.

И убивать его придется мне.

Я вернулся в гостиницу и долго не мог уснуть, обдумывая увиденное. Сильный, опасный крат живет прямо под городом. Самым большим городом Нижнего мира. Как говорил хозяин гостиницы, население в городе не меньше тридцати тысяч человек. Крат надежно заперт в туннеле, но если хозяин захочет его выпустить, то страшно представить, что тот может натворить в городе. Мне нужно быть начеку и следить за монстром. И заодно выяснить, кому он принадлежит.

Проворочавшись до самого утра, я заснул поверхностным, беспокойным сном. Во сне слышал обрывки фраз, чей‑то истеричный хохот, видел черные тени и монстра. Он шел по дороге в центре города, и в его зубах застрял чей‑то окровавленный ботинок. Жуткое зрелище, от которого я проснулся.

Как оказалось, ни Женьки, ни Светы в комнате уже нет, а Призрак сидит у двери и скулит, просясь на улицу.

Я нехотя поднялся, натянул штаны, засунул ноги в ботинки и вывел Призрака на улицу. Как раз в это время к гостинице подъехал грузовик с большими колесами.

– Ты – Державин⁈ – прокричал мужчина, высунувшись из окна.

Машина ревела и дребезжала, даже стоя на месте.

Я кивнул.

– Принимай!

Он вышел из кабины, ухватился за доски кузова и взобрался наверх. Вскоре в его руках показался ствол того молодого дубка, который я присмотрел в саду Правителя.

Водитель спустил ствол срезом вниз, где за него ухватился я. Затем медленно попятился назад, пока дерево не рухнуло на землю.

Грузовик, пыхтя и рыча, уехал, а я остался стоять рядом с дубком. Призрак носился неподалеку за бабочкой.

– Это еще что такое? – На улицу вышел хозяин гостиницы. – Зачем это здесь?

– Буду делать из него игрушки. Есть у вас свободное подсобное помещение, чтобы опилки по всей гостинице не разносились?

– Свободного помещения нет, но за гостиницей есть сарай. Там я держу старую мебель и кое‑какие инструменты. Можешь там разместиться, – предложил он и тут же добавил: – Но за отдельную плату.

– Хорошо.

Мужчина помог оттащить дерево с дороги и показал сарай. Места в нем было маловато, но мне вполне хватит. Осталось только распилить дуб на бруски и аккуратно сложить их прямо внутрь старого громоздкого буфета, стоящего у стены.

Этим я решил заняться сразу после завтрака. В харчевню мы пошли со Светой, которая выполняла распоряжение работодателя и обшивала бахромой занавески в холле.

– Где ты был ночью? Я проснулась, а тебя не было, – спросила она, когда кухарка принесла нам кашу с яйцами и булки со сливочным маслом.

– Выходил подышать.

– Ты врешь, – спокойным голосом сказала она.

– Почему это? – возмутился я.

– Когда ты вернулся, от тебя очень дурно пахло. Так же, как и в прошлую ночь. У меня чуткий сон, поэтому я просыпалась каждый раз, когда ты уходил и возвращался, – пояснила Света и выжидательно уставилась на меня, ожидая ответа.

– Здесь везде дурно пахнет. Если честно, я думал, что запах в Волчьем Крае просто ужасен, но оказалось, что я горько ошибался, – попытался перевести тему.

– Где ты был? – настойчиво повторила девушка.

– Гулять ходил.

Меня уже начал раздражать этот допрос.

– Куда?

– На улицу.

– А точнее?

– Все! Больше ничего не скажу. Чего пристала?

Света продолжительно выдохнула и, зачерпнув ложкой горячую кашу, осторожно попробовала.

– Мне не нравятся секреты. Мы ведь друзья, поэтому должны доверять друг другу. Верно?

– Верно, – кивнул я и, быстро доев свою порцию, встал из‑за стола. – Мне нужно делать поделки для Правителя.

Света явно была недовольна тем, что ничего ей не рассказал, но я не собирался этого делать. Не хватало еще их вмешивать в это темное дело.

С собой я привез все необходимые инструменты, поэтому сразу же принялся за изготовление игрушек. Первым делом решил изобразить крата, которого увидел в тот день, когда очнулся в этом теле.

Он был чуть выше коровы, среднего для кратов роста, с вытянутой зубастой мордой и мелкими передними лапами. С легкостью перемещался на задних лапах и орудовал тяжелым мощным хвостом. Конечно, я не мог помнить его так, как животных, которых сам создавал не раз, поэтому решил добавлять от себя элементы для зрелищности. Например, этому крату сделал два нароста на голове и по спине пустил гребень.

Вырезал все старательно, но без того тепла на душе, как было раньше. Эти существа вызывали во мне лишь неприятие. Их вообще не должно было быть ни в этом мире, ни в каком‑то другом. Порождения ядра Тьмы должны быть уничтожены все до одного.

Я перешел к хвосту, когда почувствовал внутри нарастающую тревогу, а следом снова дрожь земли. На этот раз землетрясение было совсем небольшое и тут же пропало. Интересно, отчего же все так трясется? Неужели крат носится по туннелю, вызывая дрожь земли или… И тут я все понял.

Он пытался выбраться наружу и с разбегу бился о стены туннеля. Именно поэтому местами осыпались камни и виднелась свежая земля. Монстр жаждал очутиться на свободе. Похоже, даже ему – бездушному, озлобленному существу – хотелось на волю. Либо его выпустит хозяин, либо рано или поздно он найдет способ выбраться самостоятельно. Именно поэтому я должен убить его. Но сначала нужно понять, кто его туда запер.

Проработав до самого обеда, я изготовил первого крата. Постарался передать злость и безжалостность, что так присуща каждому крату, и, похоже, у меня все получилось. По крайней мере, мне самому не хотелось смотреть на нее, а тем более показывать кому‑то.

Перекусив хлебными палочками, купленными у уличного торговца, я взял с собой Призрака и направился к саду, куда меня взяли на работу.

– Я уж думала, что не придешь, – сказала хозяйка сада Полина Андреевна, отряхиваясь от сора, прилипшего к комбинезону.

– Как я мог не прийти, если вы взяли меня на работу? Чем мне сегодня заняться? – с готовностью спросил я и огляделся.

Женщина указал на грядки в дальнем конце сада, где росли овощи, и попросила собрать сорняки, а потом удобрить жижей, которую приготовила в большом чане. Я подошел к чану и сморщил нос от резкого тошнотворного запаха. Ну уж нет, у меня есть удобрение получше – моя энергия.

До позднего вечера я возился в саду и остался доволен своей работой. Овощи на глазах воспряли, хотя энергии во мне после посещения туннеля было не так уж много.

Последующие дни я продолжал по ночам спускаться в подземелье к монстру в надежде застать там его хозяина. Однажды даже видел, как крат с разбегу бьет лбом, покрытым пластинами, каменную стену. Стена выдержала, но наверху наверняка снова все явственно почувствовали толчок.

Каждый день с утра я занимался изготовлением кратов, а во второй половине дня работал в саду.

К концу недели Полина Андреевна подошла ко мне и с каким‑то благоговением произнесла:

– Когда ты сказал, что, наняв тебя, заработаю гораздо больше, чем рассчитывала, я тебе не поверила. Думала, ты просто набиваешь себе цену, чтобы гарантированно получить работу. Но сейчас, когда вижу, как расцвел сад, как за такой короткий срок набрали в весе и подросли овощи, то просто не могу поверить, что это сделал ты. Магия какая‑то.

– Так и есть. Я маг растений и животных, – кивнул я, ведь ничем другим нельзя было объяснить такие быстрые изменения.

– Я так рада, что ты здесь. Ты просто мой спаситель! – Она долгим выдохом подавила нахлынувшие чувства, взяла мою руку и крепко пожала. – Я хочу, чтобы ты сегодня пришел к нам на ужин. Мы с мужем будем рады угостить тебя.

– Спасибо за приглашение. Обязательно приду.

Женщина объяснила, как найти ее дом, и попросила прийти к восьми часам вечера. Я пообещал не опаздывать и пошел к гостинице. Мне нужно было доделать последнего, десятого крата и выгулять Призрака. Завтра я снова навещу Правителя. Конечно, если он совсем не свихнулся. Удивительно, что за все эти дни я ни разу не слышал разговоров об этом ни в харчевне, ни в гостинице, ни на улице. Похоже, о состоянии главы Нижнего мира действительно никто не знает.

Выпустил Призрака погулять, а сам заперся в сарае и доделал последнего крата. Это был тот самый крат, живущий под городом. Его я видел много раз и запомнил лучше остальных. Я изобразил его настолько реалистично, что даже сам бы не отличил от оригинала. Каждую пластину, каждый костяной шип я помнил наизусть, ведь всю неделю наблюдал за ним.

Пообещав друзьям не задерживаться, двинулся к дому Полины Андреевны. Жила она в небольшом двухэтажном каменном доме недалеко от дворца.

Женщина высматривала меня с крыльца и, заметив, радостно помахала рукой. Первым делом она представила меня своему мужу. Мужчина показался строгим и скупым на эмоции. В ответ на мое приветствие он лишь коротко кивнул и пожал мне руку. Детей, как она рассказала еще в саду, отправили гостить к матери в соседнюю общину, поэтому их здесь не было.

Полина Андреевна провела меня по дому и похвасталась коллекцией домашних цветов. Вскоре мы сели за стол в гостиной, стены которой украшали рисунки цветов. Эта женщина явно любит растения, как и я.

– Надеюсь, ты любишь жаркое. Правда, приготовила его из курицы. Говядину теперь не достать, – сказал она, накладывая мне в тарелку ароматное мясо.

– Конечно не достать. Постоянно вижу, как коров к воротам дворца пригоняют, – недовольно проговорил ее муж. – Ненасытный он, что ли.

– Кто? – спросил я.

– Правитель, кто же еще? Не прислугу ведь говядиной кормят.

– И давно вы начали это замечать?

– Несколько лет. Пять или шесть, – пожал он плечами.

Ага, пять‑шесть лет. Как раз за это время можно вырастить такое крупное существо, как подземный монстр. Значит, его поселили туда еще в совсем раннем возрасте, что очень даже логично, ведь такого огромного крата явно не смогли бы без свидетелей завезти в город. К тому же сейчас он такого размера, что не влез бы ни в один грузовик.

Поблагодарив за вкусный ужин, я вернулся в гостиницу. Перед сном друзья рассказывали о том, как прошел их день, но я лишь рассеянно кивал. Неужели это Правитель растит монстра? Но зачем ему это? К тому же кто‑нибудь из прислуги или стражников должен знать о том, что происходит, ведь коров годами завозили на территорию дворца. Столько вопросов… Но я докопаюсь до истины рано или поздно.

На следующее утро я сложил поделки в свою заплечную сумку, поймал экипаж и поехал к дворцу. Мне пришло в голову, что зря потратил столько времени на игрушечных кратов, ведь Правитель мог позабыть о своей просьбе. Однако я решил выполнить обещание. К тому же мне был нужен повод снова проникнуть во дворец. На этот раз я намеревался облазить все укромные уголки каменной крепости, даже если мне придется для этого превратиться в таракана.