Текст книги "Друид Нижнего мира. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Егор Золотарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 45 страниц)

– Это ты сам сделал? – Старик изумленно вытаращился и аккуратно забрал поделку, которая переливалась перламутром в лучах солнца.

– Сам. У меня много таких. Сейчас пойду по другим домам и быстро распродам. А еще всем скажу, что ты меня в дом не впустил. До твоего хозяина дойдет, и тогда…

– Да ладно тебе грозить, – прервал он меня и сильнее распахнул створку. – Понял я. Проходи. Только здесь жди. Я предупрежу хозяев.

Старик исчез в доме, но вскоре вышел в сопровождении молодой стройной женщины. На ней было облегающее светлое платье, волосы убраны в сложную прическу, в ушах сверкали драгоценные камни.

– Здравствуй, – поздоровалась она приятным, мелодичным голосом. – Мне доложили, что ты продаешь деревянные игрушки?

– Здравствуйте, – чуть склонил я голову и полез в сумку. – Да, продаю. Можете выбрать.

Я быстро подошел к ней, отчего старик сразу напрягся, и раскрыл сумку. Женщина восхищенно выдохнула и вытащила кошку.

– Откуда они у тебя? – спросила, любуясь поделкой.

– Сам сделал.

– Неужели сам? – она с сомнением посмотрела на меня, но я выдержал ее взгляд и уверенно кивнул.

– Так вот кто мастер этой красоты. А ведь я видела твои поделки в домах своих знакомых. Все гадали, кто тот мастер, что так хорошо знает животных. Даже не верится, что ты так молод. Настоящий умелец.

Она принялась перебирать поделки и восхищенно ахать.

– За сколько ты их продаешь? – спросила она, выбрав сразу три игрушки.

– Каждую за… сто рублей, – нерешительно ответил я и в напряжении уставился на женщину, следя за ее реакцией. Если откажется – снижу цену.

– Дорого, но ты заслуживаешь эти деньги. В наше время очень трудно найти что‑то необычное и поистине талантливое. – Она улыбнулась мне и обратилась к старику: – Прохор, скажи моему мужу, чтобы вынес юноше триста рублей.

Прохор вернулся в дом и вскоре вышел, но на этот раз в сопровождении сурового вида мужчины с бакенбардами, который был раза в два старше своей жены.

– Ты назвался мастером этих игрушек? – сухо спросил он, забрав у жены фигурку горного козла, стоящего на камне.

– Я.

– Не верю. Украл небось. С ворами у меня разговор короткий.

Мужчина поднял руку, которая внезапно засветилась голубым огнем. Он маг! Я почувствовал, как внутри все сжимается от мощной энергии. Руки и ноги налились свинцом. Я не удержал сумку и уронил ее на мощеную площадку из красного камня. Призрак грозно зарычал, но вмиг умолк и свалился без сознания. Нет, со мной так нельзя. Больше никто и никогда не посмеет вредить мне, не будь я друид!

Глава 11

Огляделся и увидел, что меня обхватили темные силуэты и сжимают, будто цепи. Ага, мужчина оказался магом теней. Теперь буду знать, на что они способны.

– Отпустите. Я не вор. Это мои поделки, – твердо проговорил в надежде, что он осознает, что ошибся, и мне не придется применять силу по отношению к нему.

Однако мужчина проигнорировал мои слова и велел старику:

– Иди за стражниками. Отдадим его властям – пусть сами разбираются. Не хочу пачкать руки. – Он бросил на меня взгляд, полный презрения.

– Последний раз прошу – отпустите, – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как внутри нарастает гнев. – Иначе вам же хуже будет.

– Мне? Хуже? – хмыкнул он. – И что же ты сделаешь?

– Слава, может, не надо, – прошептала его жена, по‑прежнему сжимая в руках мои поделки. – Отпусти его. У него много поделок. Не мог же он все украсть.

– Очень даже мог. Обворовал своего мастера и к нам прибежал. Все знают, что мастер живет в самой глуши, в Волчьем Крае.

– Я и есть мастер, – подал я голос.

– Заткнись! – Он поднял руку, будто намереваясь ударить меня по лицу. – Еще одно слово и ты пожалеешь, что открыл рот. Лена, иди в дом и поделки забери. Они ему не принадлежат, – бросил он жене.

– Эх, пытался же по‑хорошему, но вижу, с некоторыми приходится обходиться жестко. – Я смело посмотрел в глаза магу и улыбнулся.

– Чего скалишься? Довести меня хочешь? – вспылил он и уже сделал шаг навстречу, как вдруг камни из мостовой друг за другом начали взлетать и с глухим стуком падать обратно.

– Это еще что такое? – насторожился он.

Его жена пятилась к дому – на ее лице читался страх.

Старик замер у калитки, не зная, как поступить. Я же с полуулыбкой наблюдал за происходящем. Скоро для них начнется настоящий кошмар. А я посмотрю.

Вверх, разбрасывая комья земли и камни, ринулись корни многовековых деревьев. Словно плети, они начали со свистом бить в разные стороны, разбивая окна дома, разрушая сад и снося все вокруг. Женщина выронила игрушки и с криками рванула в дом. Старик присел, схватился за голову и побежал к сараю. Маг же пытался сопротивляться, насылая свои тени на корни.

Из‑за всей этой суматохи, он про меня напрочь забыл. Тени меня больше не связывали, поэтому я приложил руку к Призраку, возвращая ему силы, и одновременно творил свою друидскую магию.

Целый рой кровососов появился над домом и завис, как облако. В следующее мгновение насекомые получили от меня мысленное распоряжение и атаковали мага.

– Что здесь происходит? Что это такое? – орал мужчина, отмахиваясь от комаров, слепней и мошек.

Но это было еще не все. Маг напал на меня, а этого я не прощаю. Поэтому тут же с громким треском «ожил» старый тополь у дома. Он размахивал ветками, сыпал листвой и издавал такие душераздирающие звуки, что мужчина не выдержал: с криками выбежал со двора и ринулся прочь по улице, вереща, как безумец.

Я подобрал свои поделки, позвал Призрака и беспрепятственно вышел через ворота не гостеприимного дома.

Крики хозяина дома слышались вдалеке. Интересно, как он будет все объяснять, ведь, как только я вышел, корни убрались обратно под землю, насекомые улетели, а дерево перестало изображать из себя ожившего монстра?

Через два дома увидел харчевню с большими окнами. На вывеске было написано «Ресторан». Сквозь окна увидел, что несколько столов заняты.

Я зашел в здание, где приятно пахло корицей, сладкой ванильной выпечкой и печеными яблоками. Неподалеку от двери, за столом сидела парочка. Молодые люди о чем‑то ворковали, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Именно к ним первым и решил подойти.

– Не желаете ли купить своей даме изящную безделушку? – спросил у мужчины и вытащил из сумки лебедя с распахнутыми крыльями.

– Какая красота! – Женщина взяла игрушку и принялась вертеть ее в руках. – Сколько стоит?

– Пятьдесят рублей, – не моргнув глазом ответил я. А то в прошлый раз продажа за сто рублей не удалась.

Женщина выжидательно уставилась на мужчину. Тот замялся – видимо, для него сумма была довольно внушительная. Однако, подумав, отказываться не стал. Вытащил из кармана кошелек и отсчитал мне ровно пятьдесят рублей.

Следом я подошел к пожилой паре и показал поделку, сделанную в виде двух слонов с переплетенными хоботами. На этот раз попросил сто рублей, и женщина тут же выкупила у меня фигурки.

Люди за третьим столом отказались покупать игрушки. Оно и понятно, ведь там сидели сурового вида трое мужчин.

Я вышел из «Ресторана» и двинулся дальше. На этот раз я прислушивался, стараясь услышать детские голоса. Уж дети‑то не откажутся от игрушек.

Вскоре такой дом нашелся. Три девочки носились по саду и брызгали друг на друга водой из лейки.

– Смотрите, что у меня есть! – крикнул им и помахал фигуркой львицы сквозь решетку, огораживающую дом.

Девочки тут же заинтересовались и подбежали ко мне. Друг за другом я показал все игрушки, что были у меня с собой. Каждая выбрала то, что ей нравится. Затем старшая забежала в дом и вернулась с матерью. За все три игрушки я запросил двести рублей. Женщина сначала отказалась покупать такие дорогие игрушки, но тут подключились девочки, и ей пришлось сдаться.

Еще две игрушки я продал старичку, сидящему в кресле‑качалке на крыльце большого красивого дома. Однако на этот раз пришлось поторговаться. Старик здорово снижал цену, перечисляя различные доводы, почему деревянная игрушка не может стоить там много. Самым веским аргументом стало то, что у нее не такой уж большой срок службы и в наследство не оставишь. Я попытался спорить, но понял, что это бесполезно. Поэтому последние две фигурки отдал за тридцать рублей. В общем, заработал неплохо.

Возвращался к гостинице другим путем, чтобы получше узнать город. Когда перешли с Призраком по небольшому мосту, перекинутому через грязную речушку, я увидел вдали, чуть в низине, огромный благоухающий сад, с шикарными клумбами, рядами плодовых деревьев и прудами.

Ноги сами понесли меня к этому райскому местечку. Однако, чем ближе я подходил, тем сильнее разочаровывался. Цветы хоть и цвели, но едва держались на тонких обессиленных стеблях. У многих растений листья пожелтели, а у некоторых – уже осыпались. Груши, яблоки, сливы – все плоды маленькие, поеденные насекомыми. В заросших прудах плавали рыбы, но вода была мутная и неприятно пахла гнилью.

Я подошел к женщине, которая подвязывала ветки кустов смородины, поднимая их с земли.

– Приветствую. Не подскажете, что случилось с вашим садом? Почему он чахнет?

Женщина с интересом посмотрел на меня и пожала плечами:

– Кто ж знает? Еще в прошлом году все было хорошо, а в этом, – она тяжело вздохнула и развела руками. – Я сюда столько подкормки насыпала, столько навозу занесла в землю – и все без толку. А ведь раньше с этого сада сам Правитель питался. Теперь же все фрукты и ягоды на компоты и варенье пойдут. В сыром виде есть невозможно.

– Ясно. Можно мне пройтись по вашему саду?

– Не мой это сад, а городской, – улыбнулась она. – Конечно, пройдись, но ничего хорошего ты здесь не увидишь. Прямо на глазах все увядает.

Я отошел за деревья, чтобы она меня не видела, опустил руку в землю и закрыл глаза. Прямо сейчас я исследовал землю. Сначала ничего необычного не увидел, но потом перед мысленным взором предстала ужасающая картина. На глубине пары метров земля напитывалась неизвестно откуда взявшимися ядовитыми отходами.

Что же это такое? Откуда они текут?

Я огляделся. Слева вдали находилась стена. Справа высился огороженный дворец Правителя со стражниками повсюду. Сзади и спереди простирались улицы с домами. Мне пришло в голову, что, может быть, всему виной канализация, текущая под городом. Но потом сам же и опроверг эту идею. Ничего такого ядовитого не могли выливать жители. Только обычные продукты жизнедеятельности. Здесь же совсем другое. Я будто даже чувствовал ядовитые испарения, которые щекотали мне нос.

Решил еще раз поговорить с женщиной и вернулся к кусту смородины, вокруг которой та «колдовала».

– Скажите, а что случилось год назад? Откуда могут течь ядовитые отходы?

– Какие еще ядовитые отходы? – удивилась она. – Неоткуда им здесь взяться.

– Может, есть какие‑то мастерские, где используется яд? – не отступал я.

– Нет в Перевале такого, – твердо заявила она. – У нас на въезде в город есть коровники, свинарники и курятники. По другую сторону от них кожевники работают и кузнецы. Так у них ничего ядовитого нет. Да и не могло оно до сюда дойти. В этой части город самый чистый.

Хм, в Волчьем крае стухли колодцы, в Тихом Улье река загрязнена, а здесь вся почва напитана чем‑то ядовитым. Откуда все это берется?

– Парень, ты сорви сливу. Она хоть твердая и кислая, но все равно свежая. Польза от нее есть, – предложила женщина, когда я с задумчивым видом пошел к дороге.

Я мотнул головой и продолжил путь. Кроме Тьмы, что жила в Дебрях, в этом мире еще есть проблемы. И одна из них стала еще более явной. Я был уверен, что у отравления воды и земли есть что‑то общее. Но что? Откуда оно берется?

Дошел до гостиницы и встретил на входе за стойкой Свету. Она протирала влажной тряпкой все поверхности и напевала под нос.

– Уже приступила к работе?

– Ага, вот порядок навожу.

– Много гостей заселила? – Я опустился на скамью и взял полистать книгу с потертой обложкой.

– Ни одного.

– Ясно

Я пролистал книгу до конца, не нашел ни одной картинки и уже хотел пойти в свою комнату, как вдруг что‑то почувствовал.

Сначала просто было ощущение, походившее на тревогу, которое росло и росло, превращаясь в настоящую панику.

– Что с тобой? Поплохело? Ты же весь побелел, – встревожилась Света и подбежала ко мне, на ходу наливая воду из кувшина в стакан.

В это самое время здание вздрогнуло от сильного толчка. Даже стекла звякнули. Призрак заскулил и прижался к моим ногам.

– Землетрясение? – спросила Света, прижавшись к стене спиной и глядя на меня ошарашенными глазами.

– Похоже на то, – кивнул я, чувствуя, как паника отступает.

Еще одна загадка. Хозяин гостиницы говорил, что рядом нет гор и раньше землетрясения не случались. Тогда почему сейчас трясет?

К тому же я уже второй раз что‑то чувствую… Или кого‑то?

– Посиди со мной, а то мне одной страшно от толчков, – попросила Света. – Скоро меня хозяин сменит, и пойдем к Женьке. Он мне объяснил, где находится его мастерская.

– Хорошо, – кивнул, прислушиваясь к своим ощущениям.

За несколько секунд до толчка я что‑то почувствовал. Это можно было сравнить со звериным чутьем. Что за чертовщина происходит в этом городе?

Я помог Свете прибрать холл, принес ей ведро воды, подержал лестницу, пока она мыла высокие окна. Как девушка и говорила, через полчаса с третьего этажа спустился хозяин гостиницы. Он жил прямо здесь, поэтому дорога от дома до работы занимала у него не больше пары минут.

Мы вместе вышли на улицу, оставив Призрака в комнате, и Света повела меня по узким улочкам в ту сторону, где располагались мастерские.

– Тебе здесь нравится? – спросила она.

– Пока не разобрался, – пожал я плечами.

– А мне очень даже нравится, – восхищенно произнесла она. – Здесь столько всего интересного, не то что в Улье. Там если корова успешно отелилась, так эта новость каждый дом обойдет. Скукота в общем. А здесь жизнь кипит. Я через открытую форточку столько всего наслушалась!

– Расскажешь? – заинтересовался я.

– Говорят, в конце недели праздник и на городской площади будет сам Правитель. Пойдем на него посмотреть?

– Пойдем.

Вскоре мы вышли на широкую дорогу, перебежали через нее, пропустив повозки и телеги заезжающего каравана, и увидели мастерскую. Это было длинное кирпичное здание с тремя большими открытыми воротами, в которых виднелись автомобили.

Женьку нашли в яме под третьим автомобилем. Весь черный от машинного масла и прочих жидкостей, он что‑то откручивал большим гаечным ключом.

– Вылезай, пошли обедать! – крикнул я, заглянув под машину.

– Уже обед? – удивился он. – Быстро время пролетело. Подожди немного, закручу и вылезу.

Пока ждали Женьку, мы со Светой прошлись по округе и нашли еще две мастерские, а также кузницу и кожевенную мастерскую. На всю округу от нее разносился запах сырой кожи, щелочи, воска и клея. Знакомые запахи. В тех мирах, где я бывал, часто встречал такие.

Женька потратил еще минут десять, безуспешно пытаясь отмыть черные руки, но потом просто вытер их досуха и подошел к нам.

– Ну что, пошли? Мужики подсказали недорогую харчевню.

– Слушай, а ты чувствовал толчки из‑под земли? – спросил я, когда мы пошли по обочине в поисках нужного места.

– Нет. Неужто опять трясло?

– Да. И довольно сильно, – пожаловалась Света. – Я даже подумала, что на нас может потолок рухнуть.

– Странно, что ты ничего не почувствовал, ведь гостиница не так уж далеко, – задумчиво сказал я.

Женька пожал плечами.

Мы плотно поели в харчевне, где цены действительно оказались ниже. Правда, и еда гораздо худшего качества: каша с привкусом затхлости, мясо в жестких прожилках, хлеб с отрубями.

После обеда Женька вернулся в мастерскую, ведь работал допоздна. А мы со Светой направились домой, рассуждая, куда я могу устроиться на работу.

– Помнится, ты говорил, что любишь с землей возиться. Так вот и иди к кому‑нибудь садовником, – предложила она.

– Хм, неплохая идея, – согласился я.

– А вообще, ты можешь даже в лавку устроиться. Или за животными на фермах ухаживать. Здесь, в отличие от общины, работы много.

– Ты права, работы много, – кивнул я, хотя имел в виду совсем другое.

Я не могу успокоиться и просто жить, когда здесь такое творится. Самое первое, чем мне нужно заняться, – определить, что за толчки под землей? Откуда они берутся и как возникают?

Для этого у меня есть одна из главных моих способностей – превращаться в любое живое существо. Но сделать это надо так, чтобы никто ничего не увидел. Придется дождаться ночи.

Когда вернулись в гостиницу, Света занялась уборкой освободившихся комнат, а я еще раз поговорил с хозяином гостиницы. Оказывается, тот знал, что толчки ощущаются только в этой части города. А еще упомянул, что Перевал стоит на развалинах. Когда‑то давно здесь был довольно большой процветающий город, который разрушился во время катастрофы. Место оказалось хорошим, поэтому люди решили продолжить здесь жить, но отстроили все заново.

– Что же находится под городом? Что там осталось от того – старого? – уточнил я.

– Мне‑то откуда знать? – мужчина пожал плечами. – Может, туннели канализационные. Может, катакомбы с захоронениями. Просто сверху все засыпали и заново отстроили.

– Ясно, – ответил я, хотя яснее не становилось.

Поздно вечером, когда Света с Женькой уже спали, я вышел на улицу, свернул в темную подворотню и позвал того, кто знает обо всех укромных местечках в округе – крысу. На мой зов явились сразу пять здоровенных, откормленных крыс с длинными голыми хвостами.

Дух одной из них представился Наваром и согласился показать мне проход, ведущий вниз, под город. Ну что ж, проверим, отчего так трясется земля.

Взмахнув рукой, я превратился в точную копию крысы, с которой общался. Та подергала носом, обнюхивая меня, затем развернулась и опрометью бросилась в сторону старого кирпичного здания. Я ринулся за ней. Вскоре мы оказались возле трещины в дороге прямо у фундамента старинного здания. Снизу несло могильным холодом. Похоже, мы на месте.

Глава 12

Дух Навар выплыл из тела крысы и сказал:

«Дальше я не пойду, друид Орвин. И тебе не советую».

«Почему, Навар?» – удивился, ведь крысы не из трусливых.

«Мне там не место. Никому не место. И тебе не надо туда идти», – расплывчато ответил Навар.

«Говори яснее. Чего ты боишься?» – я начал терять терпение.

«Монстра. Страшное чудовище живет и кормится там».

Услышав его слова, невольно замер. А ведь я чувствовал что‑то каждый раз во время толчков. Значит, мои подозрения оказались не напрасны.

«Хорошо. Оставайся здесь и жди моего возвращения», – велел крысе.

Затем вплотную подошел к трещине и втянул носом. Пахло сыростью и плесенью. Так пахнут древние подземелья и склепы.

Протиснувшись в узкую трещину, начал осторожно спускаться, перебирая лапками и цепляясь острыми коготками. Смахнув паутину, пролез между ржавыми трубами и продолжил спуск. На глубине примерно трех метров осыпающаяся влажная земля закончилась, и я отказался на каменной плите, под которой была пустота.

Останься я обычной крысой, то ничего бы не увидел во тьме и пришлось бы возвращаться. Но с помощью способности превращения тут же обратился в маленькую летучую мышь с невероятно острым зрением, работающим в темноте, как при свете. Когда‑то я сам придумал этот вид летучих мышей, когда следил за Чернокнижником.

Распахнув кожистые крылья, я оттолкнулся и вылетел в пустоту. Оказался в туннеле с осыпавшимися стенами. Он убегал вперед, насколько хватало глаз. Обернувшись, увидел то же самое.

Стены показались мне странными: то ли плесень так проросла, то ли надписи. Подлетев вплотную, ухватился коготками и быстро прошелся по каменной кладке из темно‑серых брусков. Так и есть: надписи и знаки. Возможно, это указатели или пояснения, но я не понимал ни слова, хотя буквы были знакомы. Это был не тот язык, на котором разговаривали в этом мире. Или, что тоже возможно, Егор просто не знал значение этих слов.

Ладно, посмотрим, что меня ждет дальше. Активно махая крыльями, полетел вперед. Местами стены туннеля сильно обвалились и через образовавшиеся бреши насыпалась свежая земля. Также я заметил, что целостность мха и плесени на полу и внизу стен нарушена. Будто кто‑то огромный полз по туннелю.

Активно махая крыльями, продвигался вперед и вскоре вылетел в огромный зал. Здесь стены сохранились получше, и я разглядел красочные узоры, а также указатели и снова надписи. Много надписей. Что же здесь было? Куда ведет туннель, и насколько он длинный?

В полнейшей тьме я с помощью зрения летучей мыши различал обвалившиеся колонны, заросшие мхом барельефы, изображающие сражения всадников на облаченных в броню конях, остатки арок и узкие проходы, которые словно корни дерева, вели в разные стороны от главного туннеля. Большинство узких проходов были засыпаны землей и остатками каменных блоков. Те же, что уцелели, поросли скользкой плесенью. Отовсюду слышалось звонкое капанье воды на каменный пол.

В том месте, где туннель был засыпан землей, я впервые заметил след огромной трехпалой лапы с длинными когтями. Также на барельефе, изображающем райский сад с пышными кронами деревьев и слонами с зебрами, увидел блеск какого‑то вязкого вещества, похожего на слизь или слюну.

Чем дальше летел вглубь туннеля, тем явственнее ощущал новый запах. Это был тяжелый аромат гнили с резкими нотами звериного мускуса. Похоже, я на правильном пути и скоро встречусь с тем монстром, про которого говорил Навар.

Я уже порядком выдохся, ведь находился в теле маленькой летучей мыши. Однако вперед меня манил запах, который становился все насыщеннее. Запах зверя.

Теперь я все чаще замечал отпечатки когтей, комки слизи и ороговевшие куски кожи, напоминающей змеиную. А в следующем зале обнаружил целую гору обглоданных костей. Судя по черепам и рогам – это были коровы и быки. Откуда здесь, под землей, кости коров и быков? Как они сюда попадают? Загадка.

Опустившись на каменный выступ, окунулся в свои ощущения. Тяжелое чувство опасности окутывало и почти лишало воли. Даже я – друид, не хотел бы встречаться с тем, кто выбрал этот зал местом своего пиршества. Интуиция просто кричала об опасности.

Отдышавшись и набравшись сил, продолжил свой путь. Вскоре туннель разделился на две ветки. Я очутился перед непростым выбором. По обеим туннелям монстр передвигался одинаково часто. Кое‑где валялись веревки и рваные кожаные ремни, скорее всего являвшиеся ошейниками для его жертв.

Я решил исследовать сначала правую ветку туннеля. Однако мне нужен был отдых. Крылья от усталости плохо слушались и мелко подрагивали. Зацепившись коготками за стену, я окунулся вглубь себя, стараясь отправить циркулирующую во мне энергию на восстановление.

Вдруг в полной тиши, нарушаемой лишь каплями, послышался царапающий звук. Звук эхом отдавался от каменных стен, поэтому невозможно было понять, откуда именно он доносится. Я напряг слух и зрение, но звук больше не повторился. Ну и ладно, все равно тебя найду, где бы ты ни прятался!

Восстановив силы, снова пустился в путь. Превратившись в летучую мышь, я тратил много энергии. Сама способность забирала, к тому же маленькое тело нуждалось в постоянной подпитке. Я уже чувствовал, что слабею, поэтому торопился, ведь мне нужно было еще успеть вернуться, прежде чем снова стану самим собой. А это очень опасно. В человеческом обличии и без энергии я стану легкой добычей того, за кем пришел сюда.

Пролетев еще примерно километр, я заметил впереди какое‑то свечение и ускорился. На мгновение показалось, что наконец‑то нашел монстра, но уже через несколько секунд понял, что ошибся. Передо мной была большая железная дверь без ручки. На земле сохранились следы множества копыт и темные пятна крови. Все понятно. Именно через эту дверь приводили сюда коров. Чудовище их хватало и утаскивало в зал с костями. Но кто подкармливал зверя? И зачем?

От тяжелого, густого запаха зверя, гнили и крови стало не по себе. Я понимал Навара, который отговаривал спускаться в трещину. Даже мне здесь не хотелось больше оставаться. К тому же энергия таяла с каждой минутой, проведенной в этом теле. Надо возвращаться и как можно быстрее.

Обратный путь показался довольно долгим и тяжелым. Во‑первых, я устал. Энергия быстро заканчивалась. Во‑вторых, я был предельно внимателен, чтобы не пролететь мимо нужной щели в потолке, ведь другого выхода не знал.

Потеряв счет времени, я летел из последних сил и думал только об одном: поскорее выбраться из этого скверного места.

Наконец на потолке увидел знакомую щель и, залетев внутрь, понял, что не ошибся. Быстро перебирая лапками, пополз вверх и вскоре выбрался на дорогу. Крыса удивленно уставилась на меня, ведь уходил я точной копией Навара, а вернулся в образе летучей мыши.

«Орвин, ты нашел монстра?» – спросил Навар.

«Нет. Пока нет. Но я обязательно все выясню. Спасибо за подсказку».

Прижавшись в угол, чтобы ненароком не привлечь чужое внимание, я превратился сам в себя и тяжело выдохнул. Чувствовал себя таким уставшим, что не хотелось двигаться.

Шаркающей походкой двинулся к гостинице. В холле и за стойкой никого не было, поэтому я незамеченным поднялся на свой этаж и зашел в комнату.

– Где был? – сонно спросил Женька, когда подо мной скрипнула кровать.

– Гулять ходил.

– Один? Ночью? Больше так не делай. Отец всегда говорил, что в Высоком Перевале много разного сброда. В следующий раз возьми меня с собой. Вдвоем отобьемся.

– Хорошо, как скажешь. – Я сбросил ботинки и растянулся на кровати.

На следующее утро мы, по обыкновению, позавтракали в ближайшей харчевне и разошлись по своим делам. Света подменила хозяина за стойкой, Женька побежал в сторону мастерской, а я взял еще несколько фигурок из тех, что самые дорогие, и двинулся в сторону дворца Правителя. Его было видно со всех концов города, ведь дворец был этажей в пять и с остроконечной крышей.

Я не знал, как буду действовать, но решил хотя бы подойти поближе и осмотреться. Идти надо было далеко, поэтому остановил мужчину, едущего на телеге с двумя лошадьми, и за купюру в два рубля попросил подвезти меня до дворца. Мужчина обрадовался деньгам и, стегая плетью лошадей, быстро подвез меня к самым воротам.

Ворота были массивными, обитыми железом. Высокая каменная ограда опоясывала огромную территорию. Сам дворец был сделан из больших темно‑серых камней. На двух нижних этажах окна узкие и с решетками. На самом верху, почти под крышей, словно что‑то инородное, торчал балкон, полностью закрытый решеткой, сквозь которую вряд ли пролетит даже птица.

– Чего тебе?

Ко мне подошел стражник в темно‑синем костюме и с опознавательными знаками на груди и плечах. Судя по количеству значков, звания он был довольно высокого. Выше тех, кто ходит по городу или пропускает через ворота.

– Я бы хотел сделать подарок Правителю.

– Какой еще подарок? – напрягся мужчина и махнул двум стражникам, что стояли у ворот.

Те вмиг подошли к нам и с подозрением уставились на меня. Один из них снял с плеча ружье.

– Меня зовут Егор Державин. Живу в гостинице. Я мастер игрушек из Высокого Перевала и хотел бы в знак почтения и уважения подарить нашему Правителю вот эту игрушку.

Порывшись в сумке, вытащил королевскую кобру, готовящуюся к нападению. Это была одна из тех игрушек, которой я гордился. Тело кобры было изогнуто кольцом, а верхняя часть туловища приподнята над землей. Отдельное внимание я уделил узору на капюшоне и голове. Глаза будто пристально следят за противником, зрачки превратились в тонкие черточки, рот чуть приоткрыт и виднеются острые ядовитые клыки.

Я смог передать момент за секунду до атаки, изобразив как напряжено все ее тело. Великолепная поделка.

Главный стражник забрал поделку, повертел ее в руках и, не обнаружив ничего опасного, протянул одному из своих подчиненных.

– Пусть отнесут в канцелярию и подпишут от кого, – велел он и обратился ко мне: – Что‑нибудь еще?

– Нет. Больше ничего, – мотнул головой и двинулся прочь.

Ноги будто сами привели меня к тому чахлому саду, в котором был вчера. Женщина узнала меня и подошла.

– Вам помощники нужны? Я умею обращаться с растениями и работал на полях в Волчьем Крае.

– Помощники нужны, но платить много не смогу. Дохода почти нет, – развела она руками. – Два рубля в день тебя устроит?

– Два рубля? Маловато, – признался я.

– Ты прав. Но больше не могу. – Она стряхнула землю с рук и, печально вздохнув, оглядела сад. – Когда‑то он приносил много денег. А сейчас еле‑еле хватает на жизнь.

Я уверен, что могу сделать так, чтобы сад снова зацвел и благоухал, а плоды были крупные и сочные, поэтому без особых раздумий предложил:

– Я буду работать бесплатно, но через месяц вы мне заплатите треть заработанных на растениях денег. И будете делать так каждый месяц.

– Ты, наверное, шутишь? – усмехнулась она. – Я не могу так много тебе отдать, ведь мне приходится покупать семена и удобрения. К тому же у меня трое детей.

– С моей помощью вы будете зарабатывать так много, что сможете за все заплатить и еще останется, – заверил я уверенным голосом.

Женщина с сомнением посмотрела на меня и устало вздохнула.

– Ну не знаю. Я не уверена, что за месяц ситуация выправится. Все только хуже становится.

– Если улучшений не будет, можете мне вообще не платить.

Женщина еще немного поразмыслила и кивнула.

– Ну ладно, давай попробуем. Как тебя зовут?

– Егор Державин.

– Приятно познакомиться, Егор. Меня можешь звать Полиной Андреевной. Когда приступишь?

– Прямо сейчас.

Снял сумку с плеча и повесил на деревянную ограду, затем засучил рукава и спросил:

– С чего начинать?

– С кустарников, – указал она на стройные ряды смородины, малины, облепихи и прочих ягодных кустов. – Надо взрыхлить под ними землю, подкормить раствором из желтого бачка, срезать засохшие ветки и гусениц поубивать, а то уже начали ягоды дырявить.

– Понял. Сделаю, – решительно двинулся в указанном направлении.

Вся эта работа для меня была привычна, поэтому, пока возился с кустами, обдумывал ночное путешествие под землю. Сегодня ночью снова наведаюсь туда, но исследую второй туннель, если не встречу монстра раньше. Это наверняка крат, но как он оказался под землей, и кто кормит его? И, что важнее всего, для чего? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.

Провозился в саду до самого вечера. Женщина угостила меня булкой с яблочным повидлом, поэтому я не уходил даже на обед.

Я не был уверен, что мой сегодняшний подарок дойдет до Правителя, поэтому решил завтра еще раз прийти к воротам дворца. Таким образом пытался обратить его внимание на себя. Хотелось поговорить с Правителем и понять, что он за человек. Чем дольше я жил в Перевале, тем больше слухов слышал о нем. Люди в харчевне отзывались о Правителе, как о злом и суровом человеке. Также почти все сходились во мнении, что с началом его правления в Нижнем мире все стало ухудшаться.