Текст книги "Подлунное Княжество (СИ)"

Автор книги: Сергей Бабернов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)

– А? Что? – Дол уже забыл, с чего начался их разговор о дурнях и умниках. – Какое… Аааааа, мясо! Сейчас!

Торговец опустился на колени, привычным движением сдвинул несколько половиц, втянув живот, пролез в возникший посреди кухни тёмный провал.

– У меня тут ледник, – донеслось из глубины. – Чтобы хранилось всё дольше… Принимайте, господин всадник.

Одна за другой из проёма появились пять банок, следом вынырнула голова Дола, протиснулось массивное тело.

– Последние остались, – торговец тяжело дышал, лицо ставшее багровым покрылось потом. – Давненько новых партий не поступало.

– А где ты берёшь такие диковинки? – Ратибор взял одну банку. Увесистая. – И как сей продукт зовётся?

– Зовётся он тушенкой, господин всадник, – ответил Дол. – Только вот где звери водятся, из коих это мясо делают, я вам не скажу.

– Неужто боишься, что я в тех краях поохотиться решу? Перебью торговлю?

– Ни в том дело, господин всадник, – развёл руками торговец. – Просто не знаю я. Дело в том, – поспешил он объяснить, заметив недоверие в глазах Ратибор, – мы со Старко хоть и партнёры, но у каждого есть свой коммерческий секрет. Чтобы на бобах не остаться, коли разойтись придётся… У меня кое-что под кроватью припасено, у Старко тоже. Мои тайны вас, наверное, не интересуют. А вот козырь партнёра моего – диковинки разные, коих нигде и никто днём с огнём не сыщет. Кроме Старко конечно. В основном это всякие продукты вот в таких банках: тушенка, каша, пиво, одно время компоты приносил, но они не пошли…

– И ты ни разу не пытался выяснить, где твой приятель редкий товар берёт? Что-то не верится… , – усмехнулся всадник.

– Мы хоть и присяги князю не давали, но кое-какие представления о чести имеем, – обиделся Дол.

– Ладно тебе. Пошутил я. Где говоришь Старко отыскать можно? Понравилась мне эта самая тушенка, может, сразу сотню банок скуплю. Глядишь, по твоей рекомендации он мне и скидочку сделает…

– В том-то и дело, господин всадник. Исчез Старко.

– Загулял что ли где?

– Четыре года самые отчаянные гуляки не бражничают, господин всадник.

– Четыре года?! – Ратибор покачал головой. – Это с тех пор как Справедливый вторгся в Подлунное! Ты уверен, что твоего партнёра давным-давно степные волки по косточкам не растащили?

– Нет, господин всадник, – уверенно ответил Дол. – Во-первых, капиталы у нас соединены. В случае смерти одного из партнёров его место занимает наследник. Пока что никто не объявлялся.

– Так может, и наследник того… скопытился? – предположил Ратибор.

– В таком случае следующий должен появиться. Мы целую цепочку придумали. Потому что деньги немалые – таким не шутят. Старко всё больше мутантам доверял… Пока, слава богам, не один большеголовый не явился за его долей…

– Это, во-первых. Что, во-вторых?

– Во-вторых, большое дело мы задумали. Объединить степняков в государство.

– Ого!

– Мы всё продумали. Подлунное на силе держалось. Вас, не во гнев будет сказано, как огня боялись. Только на силу всегда найдётся большая. Мы же на капитал на торговлю рассчитывали, на купцов и ремесленников. Потому-то я у вашего знакомца Геродота всё про законы Древних выспрашивал да на ус мотал. Выбирал, кои из них могут нам пригодится.

– Интересно ты рассуждаешь, – усмехнулся Ратибор. – Значит, на силу большая найдётся? А на твой капитал покрупнее не сыщется?

– Может сыскаться, – согласился Дол. – Только у любой силы предел есть. И она к тому же, как ни старайся, у любого богатыря со временем на убыль идёт. Капитал же, если конечно с умом им распоряжаться, только прирастает, да и границ ему не положено…

– Ну и много же вы наобъединяли?

– Пока что два города. Но это начало. Если бы Старко не исчез – дело бы побыстрее пошло. Ведь мне-то сейчас за двоих крутиться приходится. Да ещё и сброд этого Справедливого убытки творит. Всё с них-то и началось, с бунтовщиков. Будь им не ладно! Старко-то ни только продукты доставал, – Дол почему-то перешёл на полушёпот. – Порой вещички приносил. Книги, например. Не такие как у нас – потрёпанные. Новёхонькие! Дотронуться приятно! Лампочки электрические. Жидкость огненную… Чистейшую! Хоть умывайся! Ну и безделушки всякие… Но в основном, конечно же, продукты. Народ предпочитает платить за набитое брюхо, а не за бесполезные побрякушки… Бунтовщики у нас продовольствием запасались. Лошадей мы им подыскивали. А что поделаешь, господин всадник, – развёл он, руками заметив сошедшиеся у переносицы брови Ратибора, – не каждый может как вы – в одиночку против толпы… Я, грешным делом, человек жизнелюбивый и не воинственный…

– Ладно, то дело прошлое, – вздохнул Ратибор. – Мы степняков и не считали никогда своими союзниками. Рассказывай побыстрее, скоро уж и ночь кончится.

– Ну, приторговывали мы, значит, с мятежниками… , – продолжил торговец. – Гляжу, Старко всё чаще и чаще со Справедливым разговоры задушевные ведёт. Мне это сразу не понравилось. Я, значит, урезонивать давай партнёра. Не дури, мол, дружище. Ну как разгромят Справедливого? Нельзя в таких играх только на одного ставить. Старко же мне в ответ. Разгромят ли бунтовщиков, они ли верх возьмут – мы с тобой внакладе не останемся. Я ему – объясни, что по чём? Он – меньше знаешь – крепче спишь. Я не утерпел – подслушал их разговор… Старко-то взял у Справедливого почти всё награбленное и пообещал достать ему револьверы вроде ваших и ещё какое-то страшное оружие. Я толком не понял. Мне пришлось промолчать – не признаваться же, что шпионил за партнёром. Старко через день отправился выполнять договор с бунтовщиками. С тех пор его никто и не видел. Справедливый ждать устал – отправился в вашу сторону. Обещался на обратном пути всё пожечь, если Старко не объявится. Слава богам, нашлись добрые люди – снесли голову душегубу. О партнёре же моём до сегодняшнего дня ни слуху, ни духу.

– Говоришь, деньги он у бунтовщиков взял? Так может он с теми денежками и живёт где-нибудь припеваючи? – Ратибор понял, что только зря потерял время, выслушивая рассказ о вороватом торговце. – А ты тут голову себе ломаешь, да капиталы его стережёшь. Он, небось, от мятежников столько получил, что забыл думать и о тебе, и о ваших планах.

– Я бы тоже так сказал, если бы Старко не знал, – крепкие ногти Дола поскребли второй подбородок. – Он одержим, был той идеей, господин всадник. Деньги для него стали неважны – он хотел власти! Власти! Понимаете? Он бы сразу объявился, как только пошли слухи о смерти Справедливого… А сейчас… То ли что-то он задумал и момента выжидает, то ли я ничего не понимаю.

Ратибор достал кошель с серебром, отсчитал пять монет, положил перед Долом:

– Этого хватит за твою тушёнку?

Торговец смотрел на укладывающего провизию в мешок всадника и не мог вымолвить ни слова. Этот человек не знает цены деньгам! Пять серебряных монет с чеканкой за пресное мясо, которое в основном заказывают нищие бродяги, пропадающие в шахтах рудокопы и чудак Геродот! Да здесь и одной бы хватило за глаза! Может быть… Дол подбежал к чурбаку для рубки мяса. Бросил серебро на лезвие огромного топора. Настоящие! А у этого простофили целый кошель! Раскидывает налево и направо. А что если попросить по пять монет за банку? Нет! По десять! Дол посмотрел в спину, укладывающего мешок, Ратибора и ему почему-то вдруг не захотелось обманывать всадника. Что странно, в это время Дол вовсе не испугался кулаков Ратибора, откройся тому обман. Просто что-то всплывшее из потаённых глубин души, забытое давным-давно помешало ему провернуть выгодное во всех отношениях дело.

– Вполне, – произнёс торговец хриплым голосом. – Даже много, – добавил неожиданно и тут же мысленно проклял себя за длинный язык.

– Ничего, – ответил всадник, закидывая потяжелевший мешок на плечо. – Тебе за убытки причитается… Ладно, бывай, – он направился к двери, вдруг остановился, повернулся к торговцу, Дол приготовился отдать четыре монеты, подсчитал сдачу с пятой. – Я про монеты хотел спросить, – из груди торговца вырвался вздох скорби. – Чего ты их всё на железо кидаешь? Никак на ворожбе обжёгся?

– Оооох! – Дол ещё не мог поверить, что серебро останется в его кармане. – Произошёл со мной конфуз. Появился здесь старик в чёрном балахоне…

– В каком!? – от вопля Ратибора торговец подпрыгнул на месте, Данка дёрнулась под покрывалом и всхлипнула. К счастью, не проснулась.

– В чёрном… , – Дол попятился и упёрся спиной в стену.

– Плешивый?! – Ратибор скинул мешок и вплотную подошёл к перепуганному торговцу. – С козлиной бородёнкой!? Отвечай же!!

– Ддддда.

– Какого же чёрта ты раньше молчал?! – Дол услышал, как в крепких руках всадника затрещал ворот его рубахи.

– Вы не спрашивали… , – прохрипел он, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

Следующие мгновения стали, наверное, самыми ужасными в жизни Дола: он смотрел в глаза безумного человека и чувствовал, что задыхается. Пути к спасению искать было поздно. Торговец почти уже ничего не видел. Внезапно хватка ослабела. Дол вдохнул полной грудью и понял – на этот раз выкарабкался.

Ратибор стоял неподалёку, сжимая виски ладонями.

– Прости, – он глянул на торговца. – Я не хотел тебя пугать. Расскажи про этого человека. Всё. До мельчайшей подробности.

– Я постараюсь, господин всадник, – Дол уже с сожалением вспоминал перепившихся разбойников, от тех хоть знаешь чего ожидать. Пришелец же из Подлунного то серебром одаривает, то, чуть ли не на тот свет отправляет. Кошмар!

– Мне важна каждая мелочь, – пальцы Ратибора выбивали замысловатый ритм на поверхности разделочного стола. – Где сидел, что заказывал, сколько раз сморкался?

Замечание всадника было излишним, Дол с удовольствием бы рассказал своему гостю всё что угодно. И не только о человеке в чёрном. Торговец выложил бы и историю о том, как в десять лет назад украл кошелёк у слепого бродяги. И то, что он тайно поставляет дурман – траву в Кефри, в Бурзум и в бывшее Подлунное. Та самая тайна, в которую не был посвящён даже Старко. Он рассказал бы всё что угодно, лишь бы ненормальный всадник ушёл из его пивнушки. Такой человек в сто раз опаснее разбойничьей ватаги!

– Вообще-то он появлялся здесь два раза, – Дол пытался добросовестно припомнить все обстоятельства связанные с человеком, с помощью ворожбы всучившим ему фальшивые монеты. Можно было бы что-нибудь придумать. Торговец моментально отмёл подобную мысль. Не дай боги полоумный всадник на лжи поймает! – Первый раз – когда войско Справедливого только называлось войском. На самом деле: десятка четыре головорезов, да беглый тать, кричащий на каждом углу, что он настоящий наследник княжеского трона. Ну, в Степи таких отчаянных головушек всегда полным-полно: одни гуляют, пока смерть свою не сыщут, другие останавливаются вовремя, в оборот добытое пускают. Степенными людьми становятся… Так бы и со Справедливым случилось, не объявись тот чернец. Люди к нему тогда так и попёрли. Шайка скоро на самом деле войском стала. Настоящим. Говорят, Справедливый даже грабежи запретил. Самолично нарушителей на кол сажал. Ну и тот в черном с ним повсюду. Я-то его в ту пору лишь издалека видал. С ними всё больше Старко потолковать любил…

Второй раз объявился старик года два назад…

– Мы его тогда чуть у волкодлаков не схватили, – вставил Ратибор.

– О чём вы, господин всадник? – не понял торговец.

– Так мысли вслух. Продолжай.

– Прошло значит два года. Охотники и купцы рассказывали, как Справедливый захватил Красоград, да сам там и сгинул. Мне такие известия, сами понимаете, слаще мёда. Душегуб-то ведь меня спалить обещался. Я уж было, совсем успокоился. Тут-то и появляется тот человек. Струхнул я не на шутку. Со Справедливым-то всё понятно. Тать он и есть тать, хоть трижды себя княжеским отпрыском назови. От него бы я на худой конец и откупиться бы мог. А вот помощничек его… Чего только о том старике не говаривали. И колдуном могучим называли, и последним из древних, и даже лунным жителем. Брехня конечно… Но дыма без огня не бывает. Вот и ушла душа моя в пятки, когда вошёл он в пивнушку. А уж когда сверкнул он глазами из-под своего капюшона – всё думаю, останутся головешки и от меня, и от моего заведения. Гость же незваный капюшон скинул – улыбка, чуть ли не во всю Степь. Словно мы с ним закадычные приятели. Разве что обниматься не полез. Я вроде как отошёл маленько приглядываться начал. Вижу, потрепало его время. Одежда-то раньше чернее ночи была, смотреть страшно. Теперь же посерела, потёрлась – право слово – лохмотья. Да и сам старик ссутулился, щёки ввалились, кожа пожелтела. Рассказал он мне о бесславном походе Справедливого. Бранил его, на чём белый свет стоит. Про свои мытарства говорил много… Попросился пожить, отдохнуть, сил набраться. О Старко и об умыкнутых деньгах ни полслова. Я-то и обрадовался сдуру. Пустил его. Неделю он у меня прожил. Я всё тогда проклял. Может колдун он, может, нет – не знаю. Только за те дни, каких только со мной подлых происшествий не случалось. Я уж по утрам боялся за что-либо браться… Судите сами, господин всадник: мясо разделываю – обязательно нож сорвётся, да по руке. Как только калекой не стал? Кастрюлю возьмусь переставить, либо обожгусь, либо на себя кипятком плесну. Есть сяду – куском поперхнусь. И так каждый день: если бревном ногу не отшибу, то птица на голову нагадит. Хоть волком вой… Народу опять же в пивнушку вроде больше стало приходить, а никто ничего не заказывает, все раскрыв рот чернеца слушают. Сплошной убыток!

Терпел я, терпел, да и сам разговор о Старко завёл. Говорю, мол, партнёр мой перед вами должок имеет. Если, мол, желаете, я могу за него расплатится. И доброй вам, как говорится, дороги! Колдун же рассмеялся и сказал, что хочет самого Старко дождаться. Верите, нет, господин всадник, я чуть было не расплакался. О Старко-то ни слуху, ни духу. Когда объявится неизвестно. Меня чернец за то время если не в могилу сведёт, то уж по миру пустит это точно. Я ему объяснять начал, что партнёр мой исчез и когда вернётся неизвестно. Он мне – куда исчез. Ваш заказ, говорю, отправился исполнять, добывать там что-то… Он – куда отправился. Я – не знаю. Он – значит, будем ждать. Грех, мол, такого гостеприимного хозяина покидать. От добра добра не ищут. А сам так нехорошо посмеивается – у меня аж мурашки по коже. Так и вытянул у меня, змей подколодный, где у Старко тайное место… На следующий день ушёл. Расплатился монетами вроде ваших. Я их в сундук-то припрятал. Потом как-то полез – гляжу, а вместо серебра ольховые листья. Обманул, колдун проклятый! Я…

– Что за место? – перебил Ратибор.

– Место? А тайное место Старко? Куда я чернеца отправил?

– Да! Не тяни кота за хвост!

– Место, где Старко добытый товар укрывал. Вообще-то оно не совсем уж и тайное. Просто в ту сторону даже самые отчаянные охотники и рудознатцы не ходят и других отговаривают. Старко туда за товаром всегда уходил. Возвращался когда, мы брали лошадей и перевозили всё оттуда. Я дальше тайника ни ногой. Жизнь дороже.

– Где это место?

– Господин всадник, я… Никто…

– Покажи на пальцах, тебя туда идти никто не заставляет!

– Зачем же на пальцах? – ожил торговец. – Я вам нарисую всё! Я и колдуну так сделал!

Дол выдвинул ящик огромного шкафа, немного порывшись, достал клочок бумаги и огранённую, похожую на меленький колышек, палочку. Ратибор заметил на бумаге рисунок коровьей головы. Наклейка с банки, догадался всадник. Торговец между тем принялся что-то чертить на чистой стороне клочка. Странное дело – палочку он ни разу не обмакнул в краску, только послюнявил заострённый кончик.

– Это мне Старко как-то притащил, – Дол, словно почувствовал затылком удивление Ратибора. – Очень удобная вещь. Ни чернил, ни краски не нужно. Ножичком оправил маленько и пиши себе. Хочешь чёрным цветом. Послюнявишь – синим. У меня их целая коробка, господин всадник. Не хотите одну в подарок.

– Спасибо, не надо, – Ратибору было сейчас не до диковинок. Где-то в степи его ждал след Мериддина. Пусть уже остывший, но всё же след!

– Ну, как хотите. Значит так, – торговец разложил перед всадником бумажку, испещрённую знаками. – Это дорога Древних, – принялся объяснять он свои художества. – Вы по ней и пришли. На юге и востоке, я на глаз отметил шахты, города. На всякий случай. Вам надо на северо-восток. Я здесь колодцы показал, чтобы водой запасаться. Вам правда придётся немного южнее брать, но я самые ближние обозначал, которые вспомнил. Тайник рядом с озерцом. Озеро это кружок, тайник – крестик. Дальше я не бывал. Старко как-то спьяну проболтался, что там дорожка какая-то, камнем выложенная. Может быть отыщете… Только, господин всадник, многие в те места хаживали, да возвращался один Старко. Потом и он пропал…

– Волков бояться в лес не ходить, – усмехнулся всадник. – Мне кстати Геродот, говорил, что по заветам Древних я и дня не могу прожить, чтобы на приключения не нарваться, – он положил в карман, начерченный торговцем план. – Не могу же я предков подводить.

– Доброй дороги, господин всадник, – Дол провожал странного гостя взглядом.

– И тебе всего хорошего, – Ратибор взялся за ручку двери, выпустил, обернулся к торговцу.

«Что ещё?!» – мысленно взвыл торговец.

– Ты вот что, Дол, – всадник отстегнул с пояса кошель, высыпал на ладонь не меньше десятка монет, положил их на стол. – Это тебе – за сведения, ещё погорячился я маленько…

«Полоумный, боги свидетели, полоумный!» – повторял торговец, наблюдая, как Ратибор снова запустил руку в кошель.

– Это мне в дороге пригодится, – пришелец, не глядя, бросил в карман плаща несколько монет, – А это, – кошель, заполненный серебром больше чем на половину, звякнув, опустился на стол, – ей отдашь, – Ратибор кивнул в сторону спящей Данки. – Конечно, то, что с ней случилось, никакими деньгами не окупишь, но всё же полегче девчонке будет житься. Передай обязательно.

– Обязательно, – повторил торговец, не отводя глаз от закрывшейся за всадником двери. – Обязательно.

Словно очнувшись, он метнулся к столу, сгрёб оставленные Ратибором монеты. Потянул руку к кошелю. Пальцы Дола словно коснулись раскалённой сковороды. Он отпрыгнул в дальний угол. Скорее бы светало, скорее бы приходил отряд из Города-18, скорее бы просыпалась девчонка, не ведающая ещё о своей удаче, скорее бы убирала с глаз подальше проклятый кошель. Искушение прикарманить оставленное богатство было велико. Торговец покрылся потом. Однако мысль о том, что Ратибор рано или поздно вернётся и поинтересуется судьбой девчонки, сжимала сердце Дола ледяными клещами. Торговец так и просидел в углу до прихода соседей, глядя сквозь слёзы на кошель, который мог бы значительно увеличить его капиталы.

* * *

Сколько раз твердили дурню – в незнакомом месте, обходной путь всегда короче прямого получается! Что за натура такая в стенку башкой шибануться, чтобы убедиться в её крепости?! Ведь нарисовали же план! Объяснили всё! Срезать захотел? Досрезался! Второй день, плутая по степи, Ратибор, на чём белый свет стоит, клял себя за легкомыслие.

Набрав в прихваченный из пивнушки бурдюк, запас воды, всадник решил, что теперь ему вовсе необязательно сворачивать к обозначенным на плане галочкой, колодцам. Переход сокращался до полутора суток. Подумав немного, Ратибор выкинул несколько, старательно выведенных Долом петель. Ногтём провёл прямую линию от квадратика, обозначавшего город до озера-кружочка. Получалось меньше суток. Ратибор усмехнулся. Пусть трусливые торговцы делают крюки, теряя время. Княжеские всадники всегда идут напролом.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Так кажется, говаривали древние? Через пару сотен шагов перед всадником был не то, что овраг – провал. Овраг-то с трещинки зарождается. Ширится постепенно, год от года размываемый дождями и вешними водами. Здесь же словно кто-то одним рывком разодрал землю, обнажив залежи глины.

Ещё можно было бы вернуться назад и продолжить путь по плану Дола. Можно было… если бы Ратибор не увидел в шагах ста на север подошедшие почти вплотную края провала. Меньше десяти шагов, прикинул всадник. Такое перемахнуть, глоток воды сделать. Оказавшись на противоположенной стороне, Ратибор продолжил путь, посмеиваясь над торговцами, что петляют по степи, словно зайцы страшась переступить через соломинку или перескочить через трещинку. Вдруг силёнок не хватит?!

Смеялся всадник недолго, пока не оказался на краю нового провала. Ещё более широкого, с жёлтыми песчаными стенами. Самое бы время вернуться назад, перепрыгнуть узкое место и продолжить путь по указанному Долом маршруту. Однако, Ратибор, всё ещё одержимый идеей сократить дорогу, решил иначе. Почему бы ни пойти по краю обрыва на юг и таким образом не оказаться на тропке, проложенной Старко? Проще простого!

Мысль казалась удачной, до тех пор, пока Ратибор чуть было не свалился в очередной провал. Только минуту назад поднимался на холм, и вот уже под носками сапог пустота… Ругаясь последними словами, всадник отпрыгнул назад. Огляделся. Знакомые уже ему провалы в этом месте соединялись, образуя гигантскую пропасть, вытянувшуюся до самого горизонта. Вот почему на плане Дола столько заворотов и петель. Не мог сразу предупредить, торгаш проклятый!

Впрочем, одёрнул себя Ратибор, никто тебя через провал прыгать не заставлял. Сам на рожон полез. Теперь будь добр, прогуляться обратно, найди узкое место и начинай дорогу, как умные люди подсказывали, а никак левая нога вздумала. Всадник глянул на небо. Полдень давно миновал. Солнце сейчас движется на запад. Значит нужно оставить его за спиной. А на закате, если пойдёт верно, светило должно оказаться по левую руку. Всё очень просто. Ребёнок не заблудится…

То ли Ратибор ориентировался хуже младенца, то ли солнце, поглядев на всадника, решило тоже срезать дорогу, то ли (что самое верное) он потерял направление, обходя многочисленные овраги и овражки, лощины и лощинки, разбегающиеся в разные стороны от основного провала, так или иначе, но багровый диск коснулся горизонта не по левую руку всадника, а бессовестно смотрел ему в лицо, руша все надежды ещё сегодня оказаться на указанной Долом тропинке.

Светило, так и не объяснив своего безобразного поведения, скрылось за горизонтом. Понимая, что обижаться кроме как на себя не на кого, Ратибор зажёг костёр. Вскрыл тушёнку. Пока ужинал, на потемневшем небо высыпали звёзды. Всадник с тоской посмотрел на сияющие точки. Вроде бы всё ясно. Вон он – Ковш, вон – Полярная. Вот только где он сам-то находится? На север ему завтра двигаться или на юг? Направо повернуть или налево? Узкое место, то по – дурному перескоченное поутру, словно в воду кануло… Нет, в лесу бы он так не сплоховал…

Вымотанный бесплодными переходами, всадник не заметил, как уснул. Вскочил, до восхода солнца. Отдохнувший и набравшийся сил. Всё казалось не таким уж и безнадёжным как вчера. Прорвёмся.

Ближе к полудню настроение Ратибора было хуже некуда. Он оказался на островке степи окружённым провалами достаточно глубокими, чтобы свернуть себе шею. Даже если и удастся спуститься на дно по почти отвесным и осыпающимся стенам, то вылезти наверх не получится никогда, по крайней мере, в одиночку. Узкое место, так коварно заманившее всадника на этот клочок, упорно не желало попадаться на глаза.

Обессиленный Ратибор брёл по высохшей траве, только для того, чтобы избавиться от видения, как он, съев последнюю банку тушёнки и выцедив последнюю каплю воды, лежит под палящим солнцем, а над ним кружат стервятники, ожидая, когда жертва лишится последних сил.

Несколько раз он оказывался в опасной близости от края провалов. Равнодушно смотрел в пустоту под ногами, разворачивался и шёл дальше. Ближе к вечеру, оказавшись, наконец, у узкого места, Ратибор даже не удивился, что коварное сужение, вчера бывшее на западе, сегодня оказалось с восточной стороны. Всадник разбежался, прыгнул, приземлившись на другой стороне, двинулся дальше. В том, что пришёл конец блужданию он не верил. Наверняка, ещё пара шагов и ровная поверхность оборвётся, под ногами снова замаячит зловещая пустота. Дёрнул же чёрт дурня свернуть с указанной дороги.

Вместо пропасти всадник разглядел заросли кустарника. Довольно густые для степи. Повернул в их сторону. Хоть какое-то разнообразие. Не обращая внимания на колючие ветки, продрался сквозь живую стену. В первое мгновение не поверил своим глазам. Озеро! Неужто то самое!? Всё ещё ожидая подвоха, двинулся вдоль кромки воды. Боги-Покровители – тропка Старко! А вон и пещерка – тайник неподалёку! Блуждая по степи, путаясь в лабиринтах провалов, Ратибор сделал неподдающийся объяснению крюк и вышел к озеру (вернее сказать огромной луже) со стороны противоположенной той, откуда обычно являлись Дол и Старко.

– Боги дурням помогают, – усмехнулся Ратибор, собирая хворост. В чудесное спасение верилось с трудом. По правде, сказать, всаднику казалось, что он всё ещё бродит по степи, а озеро, тайник и тропка, лишь видения закипающего от безнадёги и жары мозга.

* * *

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать окруживших стоянку всадника степных волков. Почти всю ночь, изредка забываясь тревожным сном, Ратибор слушал утробное рычание и хриплый лай. С недавних пор, мелкие (по сравнению с лесными собратьями) степные хищники постоянно сопровождали рассыпавшиеся по Степи остатки разбойничьего войска. Они совершенно перестали бояться людей. Вслед за двуногими сообщниками, серая банда врывалась в разорённый посёлок или весь, безжалостно приканчивая оставшихся в живых… Волки переняли людскую привычку – убивать не пропитания ради, а просто так, чтобы получить удовольствие.

Окружившая костёр стая, скорее всего, сопровождала уничтоженную всадником шайку. Волки оказались умнее своих двуногих компаньонов. Они угрожали человеку по-своему, по-волчьи, надёжно укрывшись в высокой, опутанной ночным мраком траве.

Стая исчезла, как только на востоке погасла первая звезда. Наверное, отправилась искать новых сообщников из рода двуногих. Тот, кто однажды ступил на тропу мародёрства и грабежа, уже никогда не станет гордым охотником, как было ему положено от природы

* * *

Ушёл предрассветный туман. Ратибор исследовал окрестности стоянки. Примятая стаей трава, быстро избавлялась от утренней росы и распрямлялась прямо на глазах. В этих местах она доходила всаднику до пояса, кое-где даже до плеча. Ратибор заглянул в тайник Старко. Пусто, если не считать куска выделанной кожи схороненного на притаившейся под самым потолком полочке.

Выйдя на свет, всадник развернул лоскут. План. Похож на тот, что чертил Дол. Вот – озеро-кружочек… Тропка… Ратибор достал бумажку, указаниям коей так опрометчиво не захотел следовать двое суток назад. Эх, если бы не сглупил тогда! Ладно, что сделано, то сделано. Снявши головы, по волосам не плачут.

Ратибор сравнил два чертежа. Похожи… Только у Старко тропка поизвилистее и уходит не к городу, а дальше к северо-востоку. Никак та самая, по которой приносил он чудные товары!

Тропку всадник разыскал ближе к полудню. Узенькая, но выложенная камнем (кто-то, по-видимому, очень боялся, что Степь проглотит едва заметную ленточку) она искусно укрылась в высокой траве, подобно затаившейся змейке. Собрав нехитрые свои пожитки, Ратибор ступил на дорожку, проложенную компаньоном Дола.

Вскоре, всадник потерял всякое представление о том, в какую сторону света он движется. Трава становилась всё выше, уже доставая до макушки путника. Узкая тропка делала такие немыслимые повороты и выкидывала замысловатые петли, словно Старко, или кто там её выкладывал, изрядно приложились к баклажке с брагой, и принялись отплясывать какой-то дикий танец.

«А если бы я здесь угол срезать надумал?» – мелькнуло у Ратибора. Он передёрнул плечами. Заблудиться в перешёптывающемся на ветру травяном лесу, столкнуться нос к носу с готовой появиться после захода волчьей стаей… О таком лучше не думать. Учёный уже… Насрезался вдоволь… Хватит. Здесь хоть как назад вернуться знаешь – тропка-то вон она – за спиной петляет. Хотя и в этом всадник не был уверен до конца. Это в лесу понятно, где север, где юг, где войдёшь, а где выйдешь. В этом же царстве травы и сухого ветра – сам чёрт ногу сломит!

Так, то, радуясь доставшемуся от Старко плану, то, чертыхаясь по поводу неожиданных поворотов, Ратибор следовал каждому изгибу, струящейся промеж травяных стен тропки. Дело шло к вечеру… Однако, по всей видимости, в Степи известные всаднику законы природы никакой силы не имели… Солнце упорно стояло в зените. Просто какой-то вечный полдень. Мало того: синее, без единого облачка небо посерело, над головой Ратибора нависли тучи. Мерно раскачивающий высокую траву сухой ветер, сменился злыми, пробирающими до костей холодными порывами, кои бывают в Подлунном глубокой осенью. Кстати, и сама-то трава помельчала – теперь это была не высушенная солнцем непроходимая чащоба, а пережившее лето и готовое вот-вот лечь под снежное покрывало осеннее поле. То там, то здесь виднелись кривые стволы деревьев, ветви коих давным-давно лишились листвы…

Ратибор не удивился, когда заморосил холодный ноябрьский дождь, вот-вот готовый обратиться снегопадом. Да и чего тут дивиться – сам сунулся в гиблое место. Теперь, либо пан, либо пропал…

Вдалеке что-то темнело. Массивное и явно сотворённое человеческими руками. Рисковать, так рисковать. Ратибор даже не подумал останавливаться.

Расстояние до странного сооружения посреди Степи, где времена года посходили с ума, оказалось значительно короче, чем на первый взгляд. Ратибор уже видел, как тропка переходит в окружность, выложенную камнем. Посреди круга возвышался гигантский треугольник того же материала. Вершину его венчал огромный полумесяц. По границам раскинувшегося на земле круга, неведомые строители воздвигли две пирамиды в человеческий рост…

Всадник приближался к Святилищу неведомых богов. По крайней мере, Ратибор так назвал для себя чудные строения. Ну, в самом деле, не жилище же это охотников, кои добывают для Старко тушёнку и прочие диковинки.

Достигнув границы каменного круга, всадник на секунду остановился, потом с решимостью человека вверившего жизнь высшим силам сделал первый шаг. Небо на землю не обрушилось, огонь из земли не вырвался. Только порыв ветра бросил в лицо горсть ледяного дождя. Ничего: такие неприятности пережить можно…

Оказавшись у первой пирамиды, Ратибор увидел встроенный в каменную грань рычаг. Попробовать дёрнуть? На ум пришла легенда о княжиче Андрее. Сын Воедела тоже ведь принялся переводить всякие рычажки и нажимать кнопки, забравшись в повозку Лады… Чем всё закончилось? Нет, он, Ратибор, не имеет права лишиться жизни, пытаясь привести в действие механизм Древних. Он обязан наказать Мериддина! Иначе, как он посмотрит в глаза Сиггурду и товарищам, оказавшись в дружине Калаша. Да и пожелает ли бог-громовержец вообще смотреть на всадника, не сдержавшего слова.