Текст книги "Подлунное Княжество (СИ)"

Автор книги: Сергей Бабернов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

Объятия человека и рыси были крепче объятий старых друзей или пылких влюблённых. То были объятия смерти. Два тела сплетясь, катались по земле, рыча, воя и терзая друг друга. Два тела хищников, схватившихся из-за куска мяса. И нельзя уже было определить, где в этом клубке хищник двуногий, а где четвероногий.

Клыки рыси приближались к горлу человека. Ратибор терял силы. Оскаленная пасть всё ближе и ближе. Всё невыносимее обжигающее лицо зловонное дыхание. Юноша почувствовал себя на месте убитого недавно лося. Нет! Он не жертва! Он всадник! Собрав последние силы, остатки сил, человек рванулся и впился зубами в глотку рыси.

Грязная шерсть забила рот. Дышать почти невозможно. Грозное рычание хищницы перешло в визг боли и отчаяния. Она уже не хотела крови и мяса. Она пыталась вырваться из лап двуногого зверя, скрыться в лесу и зализать раны.

Ратибор не ослаблял хватки. Он уже не мог этого сделать. Он перестал видеть и слышать, думать и чувствовать. Он хотел только одного – рвать и терзать глотку врага. В набитый шерстью рот хлынуло что-то тёплое и слегка солоноватое. Рысь слабела. Она почти не сопротивлялась. Но даже когда животное затихло, Ратибор ещё долго не размыкал зубов.

Вороны, слетевшиеся на шум схватки, кружили среди серых облаков, не отваживаясь опуститься на поляну, где на залитом кровью снегу, рядом с телом лося, обнявшись, лежали мёртвая рысь и полуживой человек.

* * *

Ратибор не знал, сколько он пробыл без сознания. Скорее всего, недолго. Даже замёрзнуть не успел. Выпустив тело рыси, юноша откатился в сторону. Попытался встать. Сил хватило только чтобы подняться на четвереньки. Машинально выплюнул комок окровавленной шерсти. В ушах звенело, перед глазами стояла тёмная пелена, разодранную грудь жгло огнём. Ратибор огляделся словно человек очнувшийся после долгого сна. Взгляд остановился на мёртвой хищнице. По телу пробежала дрожь. Он понял, что разодранная глотка его рук, вернее зубов, дело. Будущего всадника затрясло, по щекам побежали слёзы, из груди вырвался хриплый смешок, больше похожий на рычание.

Ещё сохранившиеся в затуманенном мозгу остатки здравого разума говорили, нет, кричали, что сейчас ни время истерик. Почти совсем стемнело. Волки, лисы, шатуны, даже волкодлаки, привлечённые запахом крови и криком воронья могли выйти к месту побоища.

Нечеловеческим усилием Ратибор взял себя в руки. Ещё не отваживаясь распрямиться, нащупал обломок копья. Нож. Кое – как поднялся на ноги. Невидимые рожки и сопелки грянули в его голове дикую мелодию. Деревья закружились в дьявольском хороводе. Юноша зажмурился.

В подобных случаях Всевед учил представлять себя в каком-нибудь цвете. Ратибор увидел, что его тело пылает кумачом боли и усталости. Вспоминая уроки волхва, юноша призвал видение огромных рук. Они легли ему на плечи. Будущий всадник чувствовал мягкие прикосновения, когда невидимые ладони исследуя тело, застыли в районе голеней. Затем бережно, словно черпая воду, принялись сгонять алую пелену выше и выше. Когда от боли и усталости осталась лишь пульсирующая точка в середине лба, пальцы бестелесного целителя выдернули занозу. Ратибор потерял чувствительность. Ещё не открыв век, он видел себя в серых тонах. Он был готов к работе.

Расплата наступит завтра: желудок вывернет наружу, тело скрутит лихорадкой, в глазах потемнеет от головной боли. Но всё это ерунда, если добытое мясо будет перенесено в зимовье.

Сознание и тело Ратибора разделились. Он словно стал сторонним наблюдателем, когда часть его самого разделывала лося, сдирала шкуру с рыси, рубила тонкие осины и делала охотничьи сани, то и дело падая лицом в сугробы, тащила их к зимовью.

Юноша пришёл в себя уже в хижине. У него едва хватило сил, чтобы стянуть изодранную одежду и присыпать раны порошком из целебных трав. Подперев дверь поленом, Ратибор доковылял до очага и рухнул на пол. Два последующих дня прошли в забытьи. Сознание ненадолго возвращалось к будущему всаднику, он успевал бросить в огонь несколько поленьев и снова погружался в лихорадочный бред.

На третий день юноша почувствовал себя немного лучше. Раны покрылись коркой. Борясь с усталостью и головокружением, Ратибор обколол прорубь, сварил бульон и целебный отвар. Больше у него не осталось сил даже на то, чтобы перелистывать страницы книги. Но юноша был счастлив. Он победил. Жизнь продолжалась, испытания тоже.

* * *

Ратибор вернулся из воспоминаний. Из заснеженного леса на границу Степи. Револьверы вычищены и собраны. Всадник проверил нож с летающим лезвием – ещё одно оружие сохранившееся только в Подлунном. Ратибор горько усмехнулся. Вот и Подлунного уже нет, а и револьверы, и нож целёхоньки. Как любил говаривать Всевед? Оружие – проклятие человечества! Главный преступник не тот, кто им пользуется, а тот, кто производит. Хм!

Луна скрылась за макушками деревьев. Чёрно-фиолетовое небо становилось всё светлее и светлее. В лесу-то ещё конечно не зги ни видать, а вот в степи наверняка светает. Самое время тронуться в путь. Пока солнечные лучи не разогнали утренний туман, пока часовые на мятежных заставах, если они попадутся, устав от борьбы со сном, роняют голову на грудь и забываются в тревожной полудрёме.

Лес кончился сразу, словно великан смёл гигантской ладонью. За спиной оставались завалы, звериные тропы и стена деревьев, а впереди, насколько хватало глаз – ровное уходящее за виднокрай пространство.

Взобравшись на растущее с краю леса дерево Ратибор, всматривался в окрестности, подмечая малейшее движение в высокой, по пояс, траве. Никаких следов присутствия человека. Судя по отсутствию подлеска, здесь когда-то жили изгои. Смута уничтожила не только княжество. Лишившись предводителя, войско бунтовщиков распалось на мелкие шайки, кои ни стеснялись грабить и убивать недавних союзников.

На самой границе земли и неба острый глаз всадника различил несколько тёмных островков. Лес всё же пытался укрепиться на высохшей степной земле, засылая передовые отряды, кои со временем становились крохотными рощицами. Ратибор слез с дерева и ступил в море пожелтевшей травы.

* * *

К дороге всадник вышел на третий день пути. Дорога Древних. Ровная как стрела. Покрытая гладким тёмным камнем, который Всевед называл асфальтом. Когда-то по ней неслись повозки Лады, обгоняя самых быстрых лошадей. Такие дороги сохранились повсюду и в сгинувшем Подлунном, и в бабском царстве Кефри, и в северном Бурзуме, и в дикой Степи.

Повозки Лады. Одна стояла в Красограде и почиталась святыней. В давние времена, один из сынов Воедела – Андрей отважился напоить повозку огненной жидкостью и подчинить себе. Легенды утверждают, что скакун Древних яростно взревел, выплюнул облако чёрного дыма и рванулся вперёд. Испуганный Андрей выпустил чудные круглые, твёрдые на ощупь поводья, и повозка врезалась в столб. Отважный наездник вылетел через обзорное окно и сломал себе шею. Воедел тогда приказал похоронить сына со всеми почестями, а покорёженную повозку и упавший столб оставить посреди Красограда, как символ наказанной дерзости.

Мериддин, одно время очень надеялся отыскать хоть одну сохранившуюся повозку, привести её в надлежащий вид и обучить кое-кого из всадников управлению со скакуном Древних. Планы чародея рухнули. От повозок остались лишь ржавые скелеты. Ещё неизвестно каких бы бед натворил кудесник-предатель, окажись в его руках подобное чудо.

Ратибор скинул кожаный плащ. Несмотря на вечернее время, было очень жарко. Длинные русые волосы всадника выбились из-под ремешка и падали на глаза. Одежда липла к телу. Самое время отдохнуть, но Ратибор не хотел останавливаться. Он искал человеческое жильё.

Конечно человек – зверь опасный, особенно в Степи. Но, во-первых, подходит к концу продовольствие, да и вода тоже, во-вторых, нужна лошадь. Пеший в степи, что голый на площади. В-третьих, след Мериддина. Это самое главное.

* * *

Мериддин бежал из Подлунного ещё до того, как Ратибор получил звание всадника и револьверы. Начальник охраны не захотел стать предателем, покаялся перед князем, раскрыл Яромиру глаза на опутавшую княжество паутину. Тогда арестовали многих. Однако вдохновитель заговора – Мериддин скрылся в Степи, среди бунтовщиков Справедливого…

Ратибор сошёл с дороги и направился к заросшей лощине. Пора было думать о ночлеге. Поиски человеческого жилья приходилось отложить назавтра. Всегда немноголюдная степь, обернулась пустыней, после случившейся шесть лет назад смуты. Вставшие было на ноги и немного разбогатевшие деревни изгоев, пожгли бунтовщики. Охотники старались не попадаться на глаза чужакам. Рабочие с башен по добыче огненной жидкости бросили свои посёлки и разбрелись по провинциям бывшего Подлунного.

Ратибор искал поселения степняков. О коренных жителях Степи на родине всадника знали мало. Тоже вроде потомки Древних, обосновавшиеся в разрушенных городах предков. У них не было общего правителя – каждое поселение – государство. Однако это не мешало им общими силами обороняться и от налетающих откуда-то с востока кочевников, и от разбойничьего войска Справедливого. Даже отряд всадников не смог в давние времена подчинить степняков. С тех пор внуки и правнуки Воедела предпочитали не воевать, а торговать с соседями, что оказалось крайне выгодно. Из Степи привозили огненную жидкость (гораздо лучшего качества, чем качали башни княжества), уголь, соль и ещё массу разных интересных товаров.

Всевед, одно время, горел желанием исследовать Степь, поговорить с тамошними жителями. Он и название тем местам придумал особое – аномальная зона.

* * *

Зелёная листва кустарника приятно радовала глаз, после однообразных бурых волн степной травы. Ратибор прикидывал, как лучше распределить скромный запас продовольствия, чтобы хватило ещё на несколько дней, когда его ноздри уловили запах дыма. Пожар – первая мысль всадника. Нет ничего хуже, чем пожирающее степные просторы море огня. Через минуту Ратибор успокоился. Четвероногие и пернатые жители Степи ни проявляли беспокойства, а значит, опасности не было.

Дым не удушливый и горький, а лёгкий, чуть уловимый. Дым очага, на котором готовят пищу. Сердце забилось чаще – неужто люди?! Никаких сомнений! Скорее всего, не бунтовщики, у тех такой шум стоит – за версту слышно. Наверное, охотник на дроф? Или уцелевшие изгои? А может… загадочные степняки?!

Ратибор упал на землю, подполз к границе кустарника. Пробрался к краю лощины. Попытался заглянуть вниз. Это не лощина, а целый овражище! В таком небольшая весь поместится! Кустарник мешал обзору. Всаднику ничего не удалось разглядеть. Нужно спускаться, и идти к здешним обитателям. Не захотят толковать по-доброму, узнают, на что способны револьверы, в руках княжеского всадника.

* * *

Дно оврага едва просматривается. Склоны обрывистые, песчаные. Ногу поставишь – осыпаются, за куст ухватишься – в руке остаётся вместе с корнем. Вот так – так! Местные жители, наверное, пользуются потайной тропкой. Её искать – полжизни угробишь. Шум поднять? Рискованно. Сперва стрелами да дротиками нашпигуют, а потом уже примутся разбираться кто такой. В нынешние времена незваных гостей так и встречают.

Обломок каменного столба! Книжники рассказывают, что ещё во времена Воедела, эти столбы доставали макушками, чуть ли ни до небес и возвышались, чуть ли ни по всей земле. Они поддерживали железные канаты, по коим Древние могли посылать электричество в самые отдалённые уголки Мира. Чудеса, но у предков электричество являлось якобы обычным делом и производилось в огромных дворцах, а не получалось с помощью рычащих машин сжирающих уйму огненной жидкости.

Когда основатель княжеского рода занял Красоград, от канатов уже не было никакой пользы. Разве что воронам – для посиделок. Воедел снарядил сотню простолюдинов собрать уцелевшие канаты, а столбы порушить. В княжеском хозяйстве всё пригодится.

Встретившийся Ратибору обломок, по-видимому, не попался на глаза княжеским отрядам, а может и не дошли они сюда. Разрушили столб время да степные ветры.

История обломка меньше всего занимала всадника. Едва выступаюший из земли кусок камня – подарок судьбы. Ключ, отпирающим неподдающийся замок. Ратибор снял с пояса моток верёвки, сделал петлю, затянул её на обломке, начал спуск

* * *

Всевед ещё бы не успел произнести какое-нибудь мудрёное длиннохвостое слово, а бывший его ученик уже стоял на дне оврага. Ратибор замаскировал конец верёвки. Пометил место. Кто знает, может, придётся уносить ноги от здешних людишек. Тогда не до поисков будет. Всадник достал из походного мешка баночку с сажей, вываренной в свином сале. Сиггурд учил маскироваться всегда, даже когда за девками на реке подглядываешь. Разведчик, пренебрегший маскировкой наполовину мёртв!

С одной стороны оно конечно верно… Но с другой… Сидят себе мирные люди. Вечеряют. Вдруг выскакивает нечто. С оружием. С мордой перемазанной. Какой после помощи ждать от поселенцев?

Ратибор спрятал баночку обратно в мешок и начал продираться сквозь кустарник. Следы присутствия человека обнаружились чуть ли не на первом шагу. Вытоптанная тропка, обломанные кусты, ухоженный родник. Всадник встал на колени и припал губами к ледяной воде.

– Здоров будь, добрый человек, – послышалось за спиной.

Ратибор на это как раз и рассчитывал. Раз решил не маскироваться, то и таиться незачем. Ходил шумно, сквозь кустарник ломился словно стадо испуганных коров. Поселенцы наверняка клюнут. И над родником склонился, предвидя, что селяне посчитают это самым удобным моментом для нападения. А они и нападать не стали. Лапотники!

Ратибор перенёс тяжесть тела на широко расставленные руки. Ногами сильно оттолкнулся от земли. Ещё не завершив кувырка, он умудрился расстегнуть кобуру и выхватить револьвер. Принимая горизонтальное положение, всадник уже держал незнакомца на мушке.

Губы Ратибора скривились в усмешке. Перед ним стоял большеголовый мутант.

– Ловко! – на безобразном лице появилось нечто, что, по-видимому, должно было считаться дружелюбием.

– Иди, позови людей! – Ратибору очень не хотелось начинать разговор с недочеловеком.

– Каких людей? – складки кожи на месте бровей переместились куда-то к середине огромного лба.

– Похожих на меня, идиот! – если бы жрецы Калаша ни говорили, что мутанты непроходимо тупы, то всадник мог поклясться – вопрос урода прозвучал издевательски.

– Таких здесь нет.

– Как? Одни ур… как ты? – Ратибор уже жалел, что пренебрег маскировкой.

– Здесь никого нет, – тонкие губы сложились в безобразную улыбку. – Кроме меня и Цицерона. Ворона.

– Ты живёшь один? – Ратибор всматривался в жёлтые с чёрными точками зрачков глаза, пытаясь разглядеть лукавство. Виданное ли дело – самостоятельно живущий мутант! Ладно, когда ещё в стаи сбиваются, так многие звери поступают. Ну, в посёлках изгоев ещё как-то существовать умудряются. А этот совсем один! И с голоду ни сдох. Ещё и разговаривает.

– Давно уже, – мутант подтвердил своё владение человеческой речью. – Когда умерли родители. Они были такими как ты.

Княжеский всадник и мутант застыли друг напротив друга. Ратибор ни знал что говорить. Отмеченных проклятием Экологии он видел только издалека, когда их забивали на поле сорвиголовы. Рассуждениям Всеведа особо не доверял. Про повадки нелюдей мог судить только со слов жрецов. Те считали мутантов ниже любой ползучей гадины.

– Может, ко мне пройдём? – предложил большеголовый. – Меня Геродот зовут. Отец был книжником вот и дал имя в честь одного Древнего. Ты, наверное, есть хочешь?

– Падали поклевать вместе с твоим вороном? – буркнул Ратибор.

– Зачем падаль? – складки кожи снова метнулись к середине лба. – Ты, наверное, из Подлунного! – вдруг догадался Геродот. – Это там про нас всякую чепуху болтают. Ты успокойся – у меня тут печёная картошка и гороховая каша. Пойдём что ли?

Не дожидаясь ответа, мутант двинулся прочь, семеня короткими ножками. Ошарашенный Ратибор, так и не спрятав оружие, двинулся следом.

Рот всадника раскрылся ещё шире, когда он увидел жилище мутанта. Глиняный домик примостился на склоне оврага, спрятавшись в зарослях кустарника. Так умело расположить жильё! На это ни у каждого человека мозгов хватит. Сколько бывало – отделится крестьянский род и займёт место как горох у дороги – ленивый пограбить откажется. Зато потом крик до небес – не бережёт нас князь, всадники дармоеды! А кто вас посреди поля селиться заставлял? То-то, думать надо, где седалище прислоняешь…

Домик же Геродота являл собой пример серьёзного отношения к размещению жилища. Мутант умудрился разыскать крошечное плато на пологих склонах оврага и втиснуть туда своё жильё. Да как умело – сверху не различишь, снизу не заметишь. Мимо пройдёшь не обернёшься!

– Весной здесь половодье, – Геродот дёрнул за ветку, и откуда-то сверху развернулась верёвочная лестница, – потому жить приходится наверху. Опять же на тебя похожие очень часто приходят.

Не замечая собственного несуразного телосложения, мутант принялся ловко карабкаться по лестнице. Ратибор едва успевал следом.

– Раньше я ни боялся, – рассказывал Геродот, перебирая трёхпалыми ладонями. – Всех готов был встретить. Но почему-то вы все злые. Громко разговариваете. Называете меня уродом. Разве я урод?

Дряблое желтоглазое лицо повернулось в сторону Ратибора. Всадник предпочёл промолчать.

– Вот видишь! – рассмеялся Геродот. – И мама то же самое говорила. Она говорила, что все шутят. Но мне такие шутки не нравятся. Я в книгах читал – шутка это когда всем смешно. А мне совсем невесело, когда бьют или дом поджигают… Ещё уродом обзываются.

– У тебя книги есть? – Ратибору было как-то ни по себе.

– Отцовы, – Геродот уже стоял у порога дома. – Он говорил, что это единственные мои друзья. И старик в белом тоже так говорил.

– Кто!?

– Старик в белом. Он нашёл мой дом. Сказал, что ты придёшь. Ещё велел от того, второго спрятаться.

– Как его звали!?

– Второго? Не знаю, я спрятался. Он очень страшный. Без лица…

– Старика! Белого старика!

– Он говорил, что ты будешь кричать, – Геродот открыл дверь. – Всеведом его звали. Проходи, – мутант посторонился, пропуская всадника.

– А второй?! – Ратибор застыл на пороге домика. – Его как звали?! Что ещё Всевед рассказывал?!

– Мы о книгах больше говорили, – оставив гостя в дверях, Геродот вошёл в жилище и принялся выставлять на стол грубо слепленные горшки. – Он говорил, что у меня великолепная для этого Мира библиотека. Ещё он говорил, что рано или поздно объявится малолетний психопат, и что ему будет нужна моя помощь. Он про тебя много рассказывал. Я тебя сразу узнал. И того… Второго. Тоже.

– Второй – это старик в чёрном балахоне?

– Он был в чёрном. Ходил здесь. Я спрятался – он ушёл в сторону города.

– Что за город?

– Недалеко… Я там иногда продаю кое-что. Но похожие на тебя всегда шутят. Не смешно шутят. Я не люблю город.

– Дорогу покажешь, – не успев войти в дом, Ратибор ринулся в сторону лестницы.

– А поесть? – мутант застыл перед столом, держа кособокий горшок. – Белый старик говорил, что ты не можешь сразу уйти. Ты же не видел ещё моих книг!

– Самое время книжки читать! – Ратибор, наконец, заметил, что до сих пор сжимает револьвер, и спрятал его в кобуру. – Может, последний чемпионат по сорвиголове ещё обсудим?

– Всевед говорил, что это глупая забава недалёких людей.

– Извини, – Ратибор сам не понимал, что делает. Оправдываться перед мутантом! Перед недочеловеком, когда где-то рядом и Всевед, и ненавистный Мериддин. – Что ты там говорил насчёт каши? – не прекращая удивляться собственному поведению, Ратибор вошёл в домик и уселся за стол.

– Ещё печёная картошка! – тонкие губы изобразили подобие улыбки. – Когда по весне вода сходит, я много всего сею. Даже на продажу остаётся. У меня только мясо из города… Дол – торговец из города – говорит, что я сам бы мог охотой промышлять… А мне жалко зверей бить… В книгах говорится, что убийство вообще последнее дело для человека… Как ты думаешь?

Он себя ещё и человеком считает! Ратибору стало смешно. Говорил же Сиггурд – воину лишнее учение, хуже раны в живот. Вот и допрыгался – сперва стишки, потом сомнения… Спасся единственный из всех… Теперь вот рассуждения мутанта слушать приходится… Стряпню его есть…

– А ты над чем смеёшься? – Геродот раскладывал золотистые кусочки картофеля на деревянные миски. – Тебя, кстати, как зовут?

«Нашёл дурака имя раскрывать», – подумал Ратибор.

– Рат, – произнёс он вслух. – Младший командир отряда всадников.

– Всадник? – в жёлтых глазах мелькнуло нечто похожее на восхищение. – А я думал, про вас всё выдумывают. У меня книга есть про трёх всадников. Они ещё до гибели древних жили. Отец не любил, когда я её читал, а мне нравилось. Расскажешь что-нибудь?

– Куда от тебя денешься? – усмехнулся Ратибор. – Того гляди, нож к горлу приставишь или миску отнимешь!

– Что ты, Рат! – Геродот испуганно замахал трёхпалыми ладошками. – И думать забудь! Кушай на здоровье! Скажешь тоже нож к горлу!

– Да шучу я, чудо болотное! – всадник уже не замечал ни отвратительной внешности собеседника, ни его недочеловеческих (по меркам Подлунного) повадок.

– А я и говорю, что шуток ваших не понимаю, – рассмеялся Геродот. В это мгновение что-то царапнуло по крыше. Всадник выхватил револьверы…

– Это Цицерон, – сообщил мутант, вставая из-за стола. – Чует, когда обедать садятся.

Большеголовый хозяин приоткрыл жестяную дверь, в хижину тяжело размахивая огромными крыльями, влетел ворон. Сделав круг над головой Ратибора, он уселся на стоящий в углу треножник (на таких в княжеском дворце для экономии электричества зажигали свечи), чёрные бусинки глаз не отрывались от гостя. Всаднику стало не по себе.

– Цицерон, это Рат, – друг белого старика. Помнишь его? – произнёс Геродот, усаживаясь за стол.

– Крррак! – ответил ворон, глаза его закрылись полупрозрачной плёнкой.

– Он тебя стесняется, потому и ведёт себя как невежа, – улыбка тронула тонкие губы хозяина. – Не обращай внимания. По возрасту он старше нас с тобой вместе взятых, а по повадкам хуже ребёнка.

Ратибор, к слову сказать, не особо и обижался на невнимание со стороны пернатого приятеля мутанта. Уж очень странный взгляд был у древней птицы. Совсем какой-то не птичий…

Принявшись за еду, Ратибор и вовсе позабыл и о вороне со странным именем и о его хозяине. Последний раз довелось вот так вот потрапезничать ещё до гибели товарищей перед самой встречей с волкодлаками. Тогда на их пути ещё попадались сёла, где можно было отыскать таверну. После того, как Малх и Крон пали под когтями оборотней, Ратибор больше не натыкался на крупные поселения. А разве в нищих лесных весях человеческую пищу встретишь? Сами впроголодь живут. Зиму на древесной коре перебиваются. Хорошо если несколько сушеных рыбин или кусок пересоленной свинины выторгуешь. Могут и в штыки запросто встретить. С крушением Подлунного, гостеприимство зачастую оборачивалось против хозяев. Гости наедятся, напьются, а потом раз и селение пожгут. Потому жители и недолюбливали чужаков. На лбу-то у пришельца не написано – действительно ли он передохнуть хочет или злодейство задумал. Проще дубиной по голове, да в жертву лесным богам. Нет человека – нет проблемы.

Ратибор уже успел отвыкнуть от того, что можно принимать пищу не под открытым небом, а восседая за столом, из неуклюже вылепленной, но всё же посуды, не руками – ложкой. И надо же где?! В хижине мутанта, на коего повстречай раньше, и взглянуть бы побрезговал.

Геродот между тем болтал без умолку. Видно устал от разговоров с вороном. Ратибор не заметил, как миска с долей мутанта оказалась сперва перед его носом, а потом как-то само собой её содержимое перекочевало и в желудок. Он спохватился тогда, когда неумело выструганная ложка царапнула по дну идеально чистой, словно вымытой миски.

– Я, кажется, твою долю съел? – он смущённо глянул на гостеприимного хозяина. – Извини…

– Ничего! – трёхпалые ладони Геродота замелькали в воздухе. – Я сыт! Тебе, по-видимому, пришлось натерпеться?

– Последнюю неделю растягивал одну плотвичку на два дня, – признался всадник. – Охотиться некогда было… да и зарядов жаль.

– Так отъедайся на здоровье. Я поговорю хотя бы вдоволь. С Цицероном особо не побеседуешь – он то летает где-то, то спорить начинает…

– Тяжело одному? – Ратибор чувствовал приятную тяжесть в желудке и ленивую сонливость во всём теле. – Кстати, что за мясо в каше было? Вкус необычный.

– Это я у Дола на картофель вымениваю, – объяснил Геродот. – Оно в металлических цилиндрах. На одних корова нарисована, другие с поросёнком…

– Где же такое добывают?

– Он вообще-то у Старко покупает. А тот, прямо скажем, человек странный… Не такое добыть умеет.

– Ясно… Яс…  – мысли Ратибора путались, глаза слипались. Он сам не заметил, как уснул.

* * *

Возвращаясь из тяжёлого забытья, Ратибор, ещё полностью не придя в себя, услышал монотонный голос.

– … во мгле печальной, – произнёс кто-то странно знакомый.

– Грроб качается хрррустальный! – прокричал некто хриплым, мало походящим на человеческий, голосом.

Ратибор попытался встать. Руки и ноги запутались в чём-то матерчатом. Мешок набросили, пока спал! Как бездарно попался! Теперь заклятия читают, сволочи! Всадник рванулся. Терять нечего! Освободиться, во что бы ни стало!

– Рат, ты что? – услышал он испуганный лепет. – Не рви одеяло…

Всадник, наконец, избавился от сковывающих движения и закрывающих свет пут. Одним прыжком вскочил на ноги. Выхватил револьвер. Блестящий ствол метнулся из стороны в сторону, отыскивая врага. Ратибор увидел перепуганного Геродота с книгой в руках и разинувшего клюв ворона, заметил, что в левой руке до сих пор сжимает холщовое одеяло. Всадник откинул его на лежанку, с коей вскочил мгновение назад. Смущённо глянул на мутанта, почувствовал, как щёки медленно, но верно начинают багроветь.

– Приснилось что? – Геродот бросился расправлять злополучное одеяло. – Наверное, я громко читал?

– Ничего, – буркнул Ратибор, подойдя к столу. Стыдно – хоть сквозь землю проваливайся. Устроил представление. Теперь большеголовый вдоволь посмеётся над всадником. Каждому встречному – поперечному болтать начнёт. И чёрт с ним! – Долго я спал?

– Ты вчера за столом отключился, я тебя на лежанку перетащил, – сообщил Геродот. – Считай, день проспал и ещё половину… Сейчас уже вечереет…

– Почти двое суток?! – всадник схватился за голову.

– Ага, – кончив заправлять лежанку, мутант повернулся к гостю. – Но тебе на пользу… Я вот за одеяло испугался. Я ведь сам его делал. Всё лето провозился. Знаешь, в степи такие синие цветочки растут? Я их с корнями навыдёргивал. В воде вымачивал, камнем мочалил, сушил. Два холста кое-как сплёл. Между ними мох…

– Двое суток! – повторил Ратибор. – Где ты говоришь город?

– Куда это, на ночь, глядя? – всплеснул руками Геродот. – А поесть?! Ты же еле на ногах держишься!

– Ерррунда! – заорал сидящий на треножнике ворон.

– Он разговаривает! – Ратибор подскочил на месте.

– Слишком много разговаривает, – Геродот покачал грушевидной головой. – Из-за него и тебя разбудили. Стихи ему почитать, видите ли, захотелось!

– Он ещё и читает?! – рот всадника раскрылся шире, чем клюв пернатого грамотея.

– Мррракарррбес! – чёрные бусинки задёрнулись пленкой, и он повернулся к Ратибору хвостом.

– Молчи уж! – одёрнул приятеля Геродот. – Вроде как не умеет, – обратился он уже к всаднику, – но его не поймёшь. Может и притворяется. Вообще-то читаю я, а он последнюю строчку добавляет. У меня только одна книга со стихами. Мы её уже наизусть выучили. Иногда соревнуемся – кто больше запомнил.

– Что за стихи? – Ратибор потянулся к книге. Геродот отступил на шаг, его руки невольно метнулись за спину.

– Ты чего?! – удивился всадник. – Не съем же я её!

Мутант виновато улыбнулся:

– Раньше, когда я по глупости дом на видном месте строил, похожие на тебя часто его поджигали. Даже не знаю зачем. Может шутка такая? Мне приходилось отцовский сундук с книгами из огня тащить… Они все такие ветхие…

– Да не собираюсь я тебя поджигать! Даже ради шутки… И с книгами обращаться умею… Дай хоть глянуть.

– А ты останешься на сегодня?

– Вот и нож к горлу приставил! – усмехнулся Ратибор. – Ну, ты и гусь!

– Я тебе и другие покажу, – вид у Геродота был, как у демона Героина, когда тот сбивал Древних с верного пути.

– Уговорил! Остаюсь!

Мутант нехотя протянул книгу Ратибору. Сейчас он был похож на человека передающего великое сокровище в крайне ненадёжные руки.

– Так поглядим… , – всадник открыл потёртую обложку и принялся листать страницы. Род великий и всемогущий! Вот чего добивался Всевед! Вот они стихи! Это не похабные песенки про императрицу или издевательское рифмоплётство о старике Сиггурде. Это нечто!

Смысла Ратибор почти не улавливал. Да и кто разберётся во всяких ланитах, перлах, лукоморьях и прочих бессмысленных словечках. Но удивительная гармония, ритм, подчиняющий себе дыхание и удары сердца, полностью захватили всадника. Он поглощал строку за строкой, как вчера за обедом поглощал жареный картофель.

Ратибор даже не заметил, как Геродот осторожно снял слой глины с пола под лежанкой, приоткрыл крышку сундука и подтащил к столу стопку книг.

– Вот! – Ратибор вздрогнул, возвращаясь из мира музыки слов. – Эти я чаще всего читаю Цицерону, – огромная голова гордо возвышалась над башенкой аккуратных, пахнущих временем кирпичиков. – Есть ещё, но там не всё понятно… Про очень далёкие времена рассказывается… Когда мир Древних только зарождался. Рассуждения тогдашних книжников. Устройство государства. Про искусного портного – Пифагором прозывался – штаны особые придумал… Про Цицеронова тёзку… Про многих мудрых людей… Но очень непонятно… Я с трудом разбираюсь… Отец мой хорошо всё понимал. Меня назвали даже в честь тогдашнего мудреца. Вот интересная книга.

Ратибор словно от сердца оторвал, положил на стол стихи, пережившие буйство Экологии. Взял из рук Геродота томик. Обложка сохранилась – лучше не надо. На всадника глянул остролицый длинноволосый человек с грустными глазами. Имя его было тщательно вымарано (жрецы и книжники не позволяли узнавать прозвища предков до великой катастрофы: просто Древние и всё) Называлась книга «Собрание сочинений».

– Здесь рассказов много, – Геродот стал похож на человека пристрастившегося к дурман – траве. – Одни весёлые, другие страшные аж дрожь пробирает! Особенно про демона с закрытыми глазами. Ещё длинная история есть: про человека, что мёртвых крестьян скупал…

– Про колдуна что ли? – поинтересовался Ратибор.

– Нет, – рассмеялся Геродот, – в том то вся и соль! Я сперва тоже подумал, что страшная сказка попалась, а потом оказалось – обычный жулик разбогатеть захотел… С помощью мёртвых крестьян…