Текст книги "Подлунное Княжество (СИ)"

Автор книги: Сергей Бабернов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Ты красиво поёшь, Злата…  – Ратибор чувствовал, что его щёки начинают полыхать ярче заходящего солнца. – Кто бы мог подумать…

– А про что вы вообще думать умеете, кроме одного?! – девушка откинула не доплетенный венок. – Индюки столичные!

Ратибор ощущал себя по-дурацки, словно пришёл на княжеский приём с расстёгнутой ширинкой. Он проклинал себя за то, что выбрал эту дорогу, а потом, увлёкшись песней, попёрся смотреть на певунью. Всадник попятился, спина его упёрлась в морду коня. Вскочить в седло и удрать подальше от ядовитой девчонки, всё равно теперь ославит на всю столицу…

– Я же ничего…  – зачем-то принялся лепетать он. – Я же… Просто не верится…  – отступать было поздно. Недаром Сиггурд говаривал – своевременный отход не меньшее искусство, чем хорошая атака.

– Слушай, – девушка вскинула голову, её сузившиеся глаза метали изумрудные молнии, – а не пойти ли…  – вдруг в её лице что-то переменилось. – Ты тот самый малолетка, который прошёл испытание?

– От малолетки и слышу, – буркнул Ратибор. Минуло уже три года со дня вступления ев княжеский отряд, а пока ничем прославиться не удалось. Не особенно приятно слышать такое от девчонки, коей и самой вряд ли исполнилось восемнадцать.

– Смотри, не особо расслабляйся, – предупредил всадник, намереваясь вскочить в седло. – В Подлунном сейчас небезопасно. Прощай…

– Постой! – в мгновение ока Злата оказалась рядом и схватила его за рукав. Недопустимая вольность конечно, особенно со стороны простолюдинки, оскорбившей его мгновение назад, однако, какой-то части Ратибора захотелось, чтобы рука девушки подольше удерживала его одежду. – Так это ты?

– С утра был я, – несмотря на внутренние протесты, всадник нашёл силы высвободить рукав. – Прощай.

– Как интересно! – собиравшаяся прогнать незваного попутчика девушка, поменяла свои намерения на сто восемьдесят градусов. Злата поймала уздечку коня и двинулась в сторону города. Ратибору ничего не оставалось, как последовать за сумасбродной красавицей. – Тупоголовые заложницы во дворце только о тебе и толкуют, – услышал всадник. – Такое рассказывают…

– Побольше слушай…  – слова Златы были для Ратибора новостью. Приятно конечно, когда о тебе толкуют дочери знатных бояр и богатых купцов, однако не о такой славе мечтал он, решившись на испытание.

– Ничего плохого о тебе не говорят, – успокоила его девушка. – Так разное… Ты правда сирота?

– Ну…  – Ратибор не понимал куда клонит Злата, решил держаться настороже.

– Свою клячу понукай! – рассердилась непредсказуемая спутница. – Я же с тобой нормально разговариваю!

– Давно ли? – молодой всадник умел ответить колкостью на колкость.

– Извини, – смутилась Злата. – Я тебя не узнала… Думала кто-то из этих… которые ни одной юбки не пропускают… Ты правда рысь задушил?

– Правда, – Ратибор не стал уточнять, что в тот памятный день действовал больше зубами, чем руками.

– По тебе не скажешь…  – зелёные глаза оценивающе смерили Ратибора.

– По тебе тоже кое-чего не скажешь, – всаднику стало не слишком уютно под взглядом красавицы.

– Чего же именно? – на пухлых губах Златы появилась та усмешка, после коей многие из парней старались держаться подальше от гордой селянки.

– Ну… Что ты… такая… , – слова пропали из головы Ратибора.

– Какая?

– Грустная, – выпалил всадник и приготовился окунуться в поток насмешек. Надо же сморозить такую чушь!

Насмешек не последовало. Злата остановилась, выпустила уздечку и долго-долго смотрела в глаза Ратибору, словно заметила во всаднике что-то, на что раньше не обращала внимания. Ратибор перестал видеть что-либо, кроме зелёных бездонных озёр. Он погружался в них сознанием, душой, чувствами. Сердце как-то странно защемило. Хотелось одновременно и плакать, и смеяться.

– А ты не думаешь, что мне противно всё время быть весёлой, притворяться весёлой, казаться весёлой? – тихий голос Златы, возвращал всадника в летний полдень из неведомых ранее миров.

– Зачем же тебе притворяться? – Ратибор перевёл дух. На какое-то время он разучился дышать.

– А зачем тебе револьверы? – девушка сейчас выглядела точно так же, как после исполнения околдовавшей всадника песни.

– Ну, ты и сказанула! – вопрос показался Ратибору глупым, он улыбнулся. – Для защиты княжества, конечно… Ну… и… своей. Это моё оружие!

– А у меня своё оружие! – голос Златы стал злым. – Ни для княжества, для себя!

– От кого тебе защищаться?

– Не от кого?! Ты и впрямь малолетка! Знаешь, что предлагали надутые индюки?! Ты вообще знаешь, что могут предлагать столичные ублюдки дочери крестьянина?! Или не дорос ещё?! Я для них всего лишь игрушка! Поиграл и бросил! Вот так-то, малолетка!

– Не может быть…  – ещё мгновение назад взобравшийся до самого Вирия Ратибор ощущал себя искупавшимся в выгребной яме. – Тебе? Тебя? Ты же… Ты…

 
Ты как прохладный ветерок -
Отрада знойных дней.
Ты как прозрачный ручеёк,
Журчишь среди камней.
Стыдливо меркнет изумруд,
Глаза твои узрев.
И я назвать тебя готов,
Прекраснейшей из дев…
 

Стихи появились сами собой, и Ратибор не успел опомниться, как выпалил их, в искажённое гневом лицо Златы. Повисла тягостная тишина, изредка нарушаемая пофыркиваением коня. Ратибор проклинал сегодняшний день, проклинал коварного демона, что подбил его выбрать именно эту дорогу, проклинал свой длинный язык и мерзкую привычку рифмовать слова. Надо же додуматься читать посреди поля стихи, которыми после исчезновения Всеведа никто и не интересовался, несчастной девушке уставшей от г домогательств красоградских повес. Уж лучше бы помалкивал! Не зря говорится – нет человека опаснее усердного дурня!

– Это про кого? – Злата смотрела прямо перед собой.

– Про тебя, – развёл руками Ратибор. Чего уж теперь отступать?!

– Ты же меня совсем не знаешь…

– Я слышал, как ты пела. Со мной что-то происходит, когда я смотрю на тебя. Ты просто не можешь быть плохой.

– Спасибо, – одними губами прошептала девушка. – Значит, и это про тебя не врут… Мне ещё никто не писал стихов.

– Хоть каждый день! – улыбнулся Ратибор. Он вдруг почувствовал себя легко и уверенно. – И ещё – теперь каждый, кто подойдёт к тебе с дурными мыслями, или скажет плохое слово, будет иметь дело со мной. Я…

Всадник не успел закончить, Злата оказалась рядом, приподнялась на цыпочки и чмокнула его в щёку. В ту же секунду девушка развернулась и убежала в направлении города, оставив ошалевшего Ратибора посреди пыльной дороги в обществе беспрерывно размахивающего хвостом коня и тучи противно жужжащих оводов.

* * *

Если бы кто-то попросил рассказать всадника о тех временах, он скорее всего не поведал бы ничего вразумительного. Далёкое лето безвозвратно ушедшей юности не оставило в памяти Ратибора чётких воспоминаний. Условно его можно было разделить по цветовой гамме: серая дымка ожиданий встреч со Златой и радужно-пьянящая пелена свиданий. Всадник вряд ли бы вспомнил, какие события произошли в княжестве, но мог в точности описать каждую родинку своей суженой, вкус её поцелуев, запах волос и нежность кожи. После Праздника Середины Лета сослуживцы Ратибора начали поговаривать, что молодому всаднику скоро понадобится отдельный домик. Кое-кто язвительно замечал, что пара вполне подходящая – скороспелый вояка и девчонка выскочка. Некоторые советовали Ратибору одуматься и не влезать так рано в ярмо семейной жизни.

Всадник их слушал, но и насмешки, и мудрые советы оставались за пределами понимания. Что могли знать окружающие о его великой любви. Даже не любви, а ЛЮБВИ, той, которой ещё не было на свете, и наверное уже никогда не будет. Так считал Ратибор. С губ его не сходила счастливая улыбка. Слова, обращённые к возлюбленной сами собой складывались в рифмы. Юноше хотелось кричать и петь о своих чувствах. Он жаждал поделиться обретённым счастьем с вечно мрачным и недовольным миром.

Злата тоже сильно изменилась. Не было той дерзкой и готовой по поводу и без повода показать зубы девчонки. Дочь старосты стала приветливой и добродушной. Впервые, она попробовала по-приятельски поболтать со сверстницами-заложницами, и к удивлению обнаружила, что многие из них не настолько уж тупы и чванливы. Неудачливых ухажёров она теперь встречала не ехидной насмешкой, а сдержанным кивком. Те долго смотрели ей вслед и чесали макушки, гадая, какими такими посулами и подарками удалось безусому Ратибору завоевать сердце гордой красавицы. Боярин Иван, щека которого чесалась при каждой встрече с девушкой, утверждал, что волхв Всевед обучил мальчишку тайному слову. Ещё говорили… Мало ли что болтают в красоградских пивнушках и на торговой площади? Все сходились в одном – более красивой пары давно не было в столице. Обсуждали так же сохранится ли любовная страсть в юных сердцах после свадьбы и нескольких лет совместной жизни.

– Время покажет, – философски заявляли те, кто уставал строить предположения.

Время показало… Но совершенно не то, чего ждали многочисленные сплетники. Не то о чём мечтали влюблённые…

* * *

Ратибор проклинал дурацкие обычаи – родительское благословение, выкуп невесты у подруг, трёхдневное застолье в отчем доме каждого из вступающих в брак. Зачем нужны эти чёртовы обряды двум любящим сердцам, спрашивал он себя. Из подсознания всплывало затянутое паутиной и покрытое мхом слово – традиция. Всадник возненавидел традиции. Почему человек паривший на крыльях счастья, должен обязательно рухнуть в пучину отчаяния? Судьба… Ратибор отказался подчиняться судьбе. Зачем гибнут ни в чём неповинные люди? Война… Всадник объявил войну войне. Он поклялся мстить – бескомпромиссно и безжалостно. Какая может быть жалость в мире, где его лишили счастья?!

Всё было потом, а тогда, за месяц до Праздника Собранного Урожая, пьяный от счастья Ратибор провожал Злату в Моховое. Родители девушки обо всём знали. Благословение было пусть необходимой, но формальностью. За неделю до праздника всадник с друзьями (Сиггурд согласился исполнять роль отца, рано осиротевшего Ратибора) выедут в сторону Мохового. Трёхдневное застолье в доме невесты, затем Красоград – три дня в казарме… И они принадлежат друг другу! До самой смерти, и даже после, как говорит во время обряда жрец Калаша. Ратибор сгорал от нетерпения, дожидаясь заветного дня.

* * *

Сообщение о войне пришло внезапно. В один день армия Справедливого перешла восточную границу почти на всём протяжении. Вчера гонцы наместников сообщали, что нет никакой опасности, а сегодня собранное ими ополчение бежит под натиском мятежников. Подмога из Поморья и других западных провинций, выступившая к столице только с началом осенних дождей, безнадёжно увязла на раскисших дорогах. Справедливый прислал к Яромиру гонца с требованием освободить несправедливо занимаемый им трон.

Гонца посадили на кол; всадники и столичное ополчение готовились выступить навстречу стремительно продвигающемуся войску самозванца… Сиггурд с началом военных действий вытребовал место в отряде. Князь доверил ему подразделение разведки. Северянин взял Ратибора себе в помощники.

Всадник воспринял разгоревшийся конфликт, как досадную помеху отодвинувшую сроки свадьбы. С другой стороны это даже неплохо: отличится в предстоящих битвах, чтобы с гордостью поглядывать на родню невесты, после разгрома Справедливого. В победе Ратибор не сомневался. Да и в чём можно было сомневаться.

Всадник думал об этом, присутствуя на допросе взятого ночью языка. Мятежник отведавший смоченного в соляном растворе кнута и познакомившийся с раскалёнными щипцами, рассказывал обнадёживающие вещи. Наместники, преодолевшие ступор первых дней войны, пытаются наладить оборону городов… Отрадно, что и простой народ сопротивляется банде самозванца. Вон в каком-то селении сотня крестьян, вооружённых кто чем, во главе со старостой, двое суток сдерживали конные отряды бунтовщиков… Молодцы! Жаль конечно, что сгинули, но на то и война… Старосту на дверях дома распяли, живот распороли и оставили умирать. Дочь его, чтобы избежать лап мятежников облилась огненной жидкостью, схватила факел, сама себя сожгла… Храбрая девушка… Её тоже, наверное, кто-то любил…

– … запамятовал я, как та деревня прозывается, – шамкал разбитыми губами мятежник. – Неказистое название такое… Вспомнил! Моховое! Надолго мы там застряли…

Ратибор сперва не понял, почему головы присутствующих в комнате всадников повернулись в его сторону. И от чего они все так странно смотрят? Память автоматически перемотала назад слова мятежника. Моховое… Староста… Дочь… Злата!!!

– Нет! – прошептал Ратибор.

Светильники в комнате, вдруг начали подпрыгивать и кружиться, ноги стали ватными. Всадник опустился на лавку. В мозгу вспыхнула ярко-красная точка, плюющаяся отточенными молниями ярости. Ратибор задыхался. Предметы обрели чёткие очертания… даже слишком чёткие. Мышцы, кости, всё тело налилось нечеловеческой силой, всадник чувствовал, как глаза вылазят из орбит, а во рту закипает слюна.

– Ты врёшь, собака! – прорычал Ратибор, который сейчас больше походил на обезумевшего волкодлака.

В следующее мгновение он вскочил на ноги и, разнося в щепки, попадающиеся на пути лавки и табуретки, кинулся к мятежнику. Всадники, застыв от ужаса, смотрели, как Ратибор всадил кинжал в горло ничего не понимающего разбойника, метнулся к двери, снёс её с петель бросился к конюшне.

Седлать коня, нестись в Моховое, узнать, доказать что проклятый мятежник врал! Провожаемый испуганными взглядами лошадиных глаз, Ратибор искал стойло своего коня. Он метался от стены к стене, не в силах вспомнить место, где стоит быстроногий товарищ…

– Зачем ему было врать? – голос странно знакомый. Ратибор замер на месте, обшаривая невидящими глазами пространство конюшни. Сквозь чёрно-красное пламя ярости ему удалось разглядеть дверной проём и тёмную фигуру. Всадник угрожающе зарычал.

– Она мертва, и ты знаешь, – произнёс постоянно меняющий очертания силуэт. Ратибор хотел броситься на лжеца и разодрать его в клочья, но в это мгновение в мозгу опрокинулось ведро холодной воды. Пламя ярости утихло. Ратибор понял, что говорящий прав. Златы больше нет…

Всадник чувствовал как уходит его сила. Как умирают его желания. Как увядают чувства и мечты. Ноги снова стали ватными. Ратибор упал на колени, упёрся руками в разбросанное по полу сено, поднял утратившее краску лицо к потолочным балкам. Вой, хриплый вой смертельно раненного зверя, вырвался из груди Ратибора… Кони испуганно шарахнулись в стойлах, паническое ржание заглушило крик лишившегося всего всадника.

– Выступаем через три дня, – Сиггурд подошёл к лежащему на полу, когда стих адский гимн скорби. – Отлежись пока дома…

Отлёживаться Ратибор не смог. Он не помнил этих трёх дней. Да и вообще три их прошло или намного больше, пока невменяемый всадник переходил из одной пивнушки в другую, ввязываясь в драки и затевая ссоры, желая нарваться на лезвие ножа или удар кистеня, обретя таким образом успокоения, которого уже не мог получить от хмельного пойла.

* * *

Очнулся он в грязной каморке где-то в трущобах Красограда от мощного удара в челюсть.

– Мальчишка! – Сиггурд стоял над поверженным учеником, потирая кулак. – Вместо того, чтобы отдать тебя под трибунал, я изворачиваюсь перед князем и рыскаю по всяким помойкам! Сопляк! Мёртвых не оплакивают – за них мстят!

Ратибор кое-как вскарабкался на скамейку. Сиггурд присел рядом.

– Тяжко? От такого пойла и сдохнуть можно, – он отстегнул с пояса флягу. – Вот, глотни и чтобы к полудню привёл себя в порядок!

Ратибор долго смотрел на флягу, потом в глаза наставнику, внезапно он уткнулся лицом в меховую куртку северянина.

– Она мертва, Сиггурд…  – услышал бурзумец прерываемый рыданиями шёпот.

Северянин неуклюже погладил грязные после проведённых в притонах ночей волосы Ратибора.

– Держись, мальчик… Ты только начинаешь жить в этом мире. Ты не успел привыкнуть, что поцелуи Хель здесь вещь более обычная, чем благосклонность Фрейи, – впервые за многие десятки лет голубые глаза Сиггурда стали влажными…

* * *

Ратибор сидел на поляне, куда занёс его змей, раздавленный тяжёлыми воспоминаниями. Чёрт возьми, сколько сил и времени понадобилось всаднику, чтобы, нет, не избавиться, а хотя бы приглушить душевную боль, и вот, пожалуйста – один необдуманный поступок озёрной девчонки и всё вернулось. Ратибор не злился на Кувшинку, у него не было сил, но подобно голодному волку его сердце глодало ощущение того, что он до сих пор не наказал главного виновника своих бед. Не будь Мериддина, не выросла бы сила мятежников, не разгорелась бы война, не погибла бы Злата, не распалось бы Подлунное… Хотя… Зачем себя обманывать? Из-за развала княжества юный всадник вряд ли обрёк себя на лишения и опасности, устроив гонки с коварным чародеем, перескакивая из страны в страну, из Мира в Мир. Что значит судьба государства, когда на другой чаше весов жизни близких людей – товарищей по отряду, Сиггурда, Златы… Ратибор не мстил за гибель Подлунного, но смерть отдельных его граждан прощать не собирался. Будь у Мериддина сотня жизней – всадник готов забрать их все, одну за другой, выбирая самые изощрённые и мучительные способы.

Мысль о Мериддине заставила Ратибора встать на ноги – никакой самогипноз и чувство долга не пробуждает такую жажду действий, как сознание того, что коварный враг всё ещё жив и наслаждается жизнью… Всадник был готов к дальнейшему преследованию.

* * *

Через сотни три шагов окружающая местность перестала нравиться Ратибору. Змеёнышу было велено отвезти его поближе к людям, но у бестолкового зверюги, который одним взмахом крыльев оставляет за кончиком хвоста сотни вёрст, скорее всего, свои представления о «далеко» и «близко». Места, где оказался всадник, людными не назовёшь. Совсем, даже наоборот…

Пройдя полосу деревьев, Ратибор ступил на мёртвую землю. В прямом смысле этого слова. Валуны причудливой формы и холмы, покрытые коричневой травой, рассыпавшейся в прах при малейшем прикосновении. Изредка попадались скрюченные мумии, которые в прежней жизни назывались кустами и деревьями. И не единой живой души! Даже бесплодная степь казалась теперь Ратибору кишащим жизнью благодатным местом.

Всадник осторожно продвигался вперёд, стараясь различить в шорохе рассыпающейся под сапогами травы, хотя бы жужжание мухи. Тщетно!

За ближайшем холмом что-то зашуршало. Это не походило на звук шагов, скорее всего по мёртвой траве тянули какое-то массивное тело. Всадник скрылся за камнем.

Через пару минут на гребень холма выползла огромная змея. Тело, толщиной с доброе бревно, свернулось кольцами, подставляя солнцу покрытые сине-зелёной чешуёй бока. Змея подняла голову… Ратибор закрыл рот обоими ладонями, чтобы не вскрикнуть. Всадник не знал, чего было больше сейчас в его душе – испуга или изумления. Тело исполинской змеи венчала петушиная голова! Чёрные словно смазанные воском перья, крючковатый клюв, способный расколоть любой доспех, готовый вот-вот лопнуть от прилившей крови алый гребень и ядовито жёлтый круглый глаз.

Ратибор поспешил отвести взгляд. Загадка мёртвой земли разъяснялась – ничто живое – от тонкой травинки до огромного слона – не в силах пережить взгляда василиска. Все, кто в силах унести ноги, бегут из мест, где объявляется чудовище. Говорят ещё, что в мозгу василиска укрыт огромный алмаз. Находились отчаянные головы, дерзнувшие добыть сокровища. Правда, больше их никто не видел.

Ратибор читал о василисках в книгах Всеведа. Рассказы о чудовищах казались интересными, но совершенно неправдоподобными. Бред какой-то: коричневая жаба высиживает яйцо, снесённое чёрным петухом и оттуда, на тридцатый день выходит чудовище, убивающее взглядом. Такую историю, конечно, неплохо рассказывать ненастным вечером в общинной избе, с удовольствием слушая, как охают бабы и взвизгивают девушки, но верить самому в подобное… И вот, пожалуйста, живой василиск собственной персоной!

Ратибор вспоминал слабые стороны зверя, описанные в учёных книгах. Вроде как надо зеркало перед собой держать – василиск себе в глаза глянет и сразу же сдохнет. Только где то зеркало раздобыть?! Можно дождаться, пока чудовище уйдёт… Но кто его знает, когда ему на солнышке нежиться надоест? А вдруг ему сюда, за камень, переползти приспичит? Кто разберёт, что у них, у василисков, на уме? В книгах пишут, что не только взгляд смертельный, но и слюна не лучше. А такой верзила если постарается, то на сотню шагов плюнет! Убеги от него попробуй! Может револьверами попробовать? Про то в книге ничего не сказано… А вдруг, только раззадоришь зверюгу?

Однако нужно что-то делать. Мысленно пожелав занёсшему его в гиблое место змеёнышу сожрать сегодня на обед самую костлявую корову, Ратибор обнажил оружие. Проверил заряды. Приготовился к внезапной атаке. Как говорится: кому повезёт – у того петух снесёт… Ратибор поморщился при мысли о несущихся петухах, глянул на своего противника.

В поведении василиска что-то изменилось. Ещё, мгновение назад, мирно дремавшее на верхушке холма чудовище подняло голову и всматривалось в ту сторону, откуда пришло. Бугры мускул напряглись, из раскрытого клюва то и дело выскакивал раздвоенный язык. Василиск что-то услышал. У всадника появилась надежда, что василиск учуял добычу и может быть удастся избежать схватки, успех которой вызывал большое сомнение.

В эту секунду на холме мелькнуло что-то очень маленькое и очень стремительное. Глаза чудовища вспыхнули, из клюва вылетел комок шипящей пены. Извиваясь всем телом, василиск, прополз мимо камня, за которым укрывался всадник. Следом за чудовищем, чуть ли не хватая его за хвост, мелкими, но очень острыми зубками, неслась ласка.

Изумлённый Ратибор наблюдал, как непримиримые враги скрылись за ближайшем холмом. Раздался чудовищный вой. Судя по всему, отважная ласка весьма чувствительно прихватила отпрыска чёрного петуха. Всадник поспешил уйти подальше от места схватки. Он был всей душой на стороне храброго зверька, но ему не хотелось оставаться здесь, в случае, если на помощь василиску придёт кто-либо из сородичей. В конце концов, ни в каждую же драку ввязываться!

* * *

Мёртвая полоса закончилась неожиданно: Ратибор перевалил через очередной холм и перед его глазами раскинулся изумрудный ковёр. Всадник оглянулся – за спиной картина схожая с Миром, когда, по словам жрецов, коварная Экология разрушила цивилизацию Древних. Самым отрадное зрелище, конечно, ленточка дороги, убегающая к горизонту. Зря, выходит, змеёныша ругал…

Дорога, она как река – хочешь, не хочешь, а к людям выведет, рассуждал всадник, устремляясь к полоске, где небо встречалось с землёй. Вот только что за народ здесь обитает? Иной человек пострашнее василиска будет. Василиску, ему от природы выпало зло сеять. Таким уж уродился – ничего не попишешь. Или волк, скажем… Коли родился с клыками, то уж поневоле душегубом прослывёшь. С человеком посложнее будет… То ли посмеялся Творец, создавая подобие своё, то ли перемудрил в чём-то? Однако так вышло, что люди с виду вроде и одинаковые: руки, ноги, голова – два уха, а вглубь коли глянуть: один – беспомощнее ягнёнка, другой – злее любого хищника, третий, вообще, сродни падальщику. Вроде, как и не одни и те же создания. Ещё одно понять непросто: тянется человек к себе подобным – оно и понятно вместе прожить легче. Только чаще как получается? Как на хорошее дело: мост построить, дорогу проложить, вдовам всадников хаты подправить, чуть ли не кнутом сгонять нужно. Зато бока чужаку намять, изгоев выгнать, или порушить что, здесь уж никого звать не надо – сами сбегаются.

Вскоре сомнения Ратибора должны были или подтвердиться, или разлететься в пух и прах – после очередного холма, из-за горизонта вынырнул частокол какого-то поселения. Ограда, заметил Ратибор, хотя и невысокая, но поставлена добротно, из хорошего дерева. По углам сторожевые башенки, внизу ров – ещё один плюс строителям. Мост и ворота широкие, значит городишка торговый – проще будет миновать стражу.

Ступив на мост, Ратибор поморщился – вонь стояла невыносимая. За отсутствием поблизости рек и речушек ров заполнялся городскими стоками. С одной стороны, тем, кто дома или мастерские поблизости от городской стены поставил, удовольствия мало, особенно когда ветер со стороны рва. Зато и осаждающим неудобство – зловонную жижу форсировать, не через реку переправляться – какую угодно заразу подцепишь, это если ещё забыть про мириады пиявок и разных червей, да ещё наверняка дно кольями утыкано или бороны вверх зубьями разложены…

– Куда прёшься, мурло?! – громыхнуло из башни над воротами.

– В город я…  – желание пристрелить грубияна нестерпимо, однако Ратибор сдержался. Может здесь обычаи такие?

– Вижу что не из города, дурень! – из бойницы высунулся краснорожий мужик. – Чего ты в городе забыл-то?

– По торговым я делам…  – всадник порадовался привычке перед входом в поселения укрывать револьверы под плащом. Обладатели таких вот свекольных физиономий начинают бить копытом при виде другого мужчины с оружием. А вот на смирного и простоватого торговца, наверняка не обратят внимания…

– Чего продавать-то будешь – вошь на аркане?! – заплывшие глазки недоверчиво прощупывали Ратибора. – Где твои товары?

– Товары в городе, – придурковато улыбнулся всадник. – При батюшке. Он Кирея взял с собой, а тот подрался с парнями местными. Я всегда с батюшкой в город прошусь, а он Кирея берёт. А Кирей он такой. Он при батюшке смирный… А как…

– Погоди, – голова исчезла, через минуту бочкоподобный стражник стоял рядом с Ратибором. – Так ты не новойаркский?

– Хуторские мы… Кирей тот завсегда в город с батюшкой, а я сиди и сиди… Кирей потом и дразнится…

– Заткнись ты со своим Киреем. Платить надо за проход.

– Батюшка-то Кирея за драку домой прогнал, – бормотал Ратибор, похваляясь тридцатью двумя зубами. – Меня позвал. Ратка, говорит, хоть и на голову слабоват, да смирный. Кулаки чесать не будет. А я у батюшки коня попрошу, деревянного… Настоящего Кирей отнимет. А…

– Заткнись! – взревел охранник.

Ратибор отступил на пару шагов, изображая испуг, даже рот ладонью прикрыл для достоверности.

– То-то, – громила погладил пузырь живота, пощупал массивную золотую цепь на бычьей шее. – Это, – он указал на ворота, – не хутор, а город Новойарк, чтобы сюда войти надо заплатить. Понимаешь? Есть у тебя деньги?

– Денежку батюшка дал, – Ратибор с идиотской улыбкой принялся шарить по карманам. – Как покос был, он мне говорит – помолчи Ратка. А чего мне молчать? Он, говорит, денежку дам. Я и помолчал. Аж до самого вечера… Вот моя денежка! – всадник сунул под нос стражнику серебряную монетку. – Сверкает!

– Давай сюда и проходи, – глазёнки верзилы сверкнули.

– Моя денежка! – Ратибор, сдерживая смех, зажал монету в кулаке.

Лицо стражника побагровело. Отнять серебро у дурня – плёвое дело. Если бы он только не заорал. Проснётся напарник – дели на двоих. Ещё чего доброго потом Дону стуканёт… Не отмажешься!

– Как хочешь, – верзила неуклюже попытался изобразить равнодушие. – Мне-то и не нужна твоя денежка вовсе. Проку-то от неё… Тьфу!

– Сверкает! – возразил Ратибор.

– Разве что…  – толстые губы сложились в благодушную улыбку, верзила воровато оглянулся. – Я бы пропустил тебя – только вот батюшка твой велел монетку у тебя взять. Вчера подходил…

– Зачем? – всадник мысленно обругал себя за слишком уж рассудительный для дурачка вопрос.

– Нууууу…  – стражник задрал голову к небу.

– Батюшка хороший, – Ратибор поспешил исправить оплошность. – На!

Серебро растворилось, коснувшись мясистой ладони стражника.

– Вот и молодец! – верзила втолкнул мнимого дурачка в городские ворота. – Теперь иди, ищи батюшку. И молчок обо всём – так батюшка велел.

– Батюшка хороший, – всадник застыл на месте. – А Кирей дразнится…

– Хороший, хороший, – верзила настойчиво толкал его прочь от ворот. – Иди к нему побыстрее. И про монетку никому…

– Никомууууу, – закивал Ратибор, сворачивая за угол ближайшего дома.

Проскочив пару улиц, всадник дал волю чувствам. Он хохотал до тёмных кругов перед глазами. Верзила страшился брать взятку, но всё же перед серебром не устоял. Пусть теперь подрожит до конца смены, ожидая мнимого батюшку, пришедшего заступиться за придурковатого сына!

Насмеявшись вволю, Ратибор огляделся – город, как город. Не столица конечно, но и маленьким не назовёшь. Судя по словам стражника, зовётся Новойарком. Это же, интересно, в каких краях? Хотя, после подземных залов гадать куда занесло – дело бесполезное. Главное след Мериддина схватить!

* * *

Рассудив, что самую подробную информацию лучше добывать в пивнушке, всадник отправился на поиски питейного заведения. Четверо встретившихся прохожих, подозрительно оглядев незнакомца, указали дорогу к трактиру с чудным названием «Общепит».

Авангард пивнушки, Ратибор обнаружил за несколько улиц до места расположения вышеуказанного заведения. То и дело по дороге попадались подвыпившие кампании или отдельные горожане. Всадник миновал огромные контейнеры, в которых наряду с позабывшими о природной вражде кошками и собаками копались отвратительного вида побирушки, вышел к двухэтажному бревенчатому дому, на фронтоне коего красовались огромные кривые буквы – «ОБЩЕПИТ».

Веселье начиналось прямо во дворе. Заботливый хозяин уложил на землю по четыре толстых бревна, в центр образовавшихся прямоугольников установил по массивному чурбаку. Почти импровизированные столики заняты гуляками, мало походящих на добропорядочных горожан.

«Долу бы эта идея понравилась, – думал всадник пробираясь между заливающим в себя хмельное народом. – Прибыль-то какая! Хотя и головной боли, наверное, хватает. Ну, как весь этот сброд, перепившись, начнёт буянить? Камня на камне не оставят!»

Ратибор заметил, как с другой стороны двора ко входу направляется человек, разительно отличающийся от пьянствующей массы.

Незнакомец одет в лёгкую кольчугу-безрукавку, из-за спины его выглядывают, перекрещиваясь, приклад самострела и рукоять секиры, у пояса теснилятся метательные ножи.

Ратибор мог дать голову на отсечение, что и за голенищами сапог незнакомца отнюдь не пусто. Не менее всадник был уверен и в том, что воин готов пустить в ход весь арсенал без малейшего колебания. Не сомневались, судя по всему, и многочисленные гуляки. Орда расступалась перед грозным воином, освобождая путь к дверям пивнушки. Слишком пьяных или слишком медлительных не успевших отойти, незнакомец хватал за шиворот и откидывал в сторону. Хмельное стадо начинало роптать – рука воина опускалась на рукоять ножа. Толпа умолкала…

Ратибор позавидовал незнакомцу: самому то и дело приходилось терпеть толчки и натыкаться на пьяниц. Стиснув зубы, всадник пробирался к воину. Не только желание воспользоваться проложенной дорогой влекло его – незнакомец как две капли воды походил на бурзумца. То же обветренное лицо, те же синие глаза, те же цвета спелой пшеницы рассыпавшиеся по плечам волосы.