Текст книги "Ассистентка. Женить ректора (СИ)"

Автор книги: Сандра Хартли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

Глава 7. Лабиринт

С артефактом исполнять обязанности помощницы чудища оказалось куда проще и быстрее.

Несколько раз я даже заглядывала к Монике, настоятельно рекомендуя вспомнить, чем еще могла пользоваться Юлианна, чтобы не попасть в очередной просак.

Спокойных дней выдалось всего ничего и они закончились, когда вечером начальство объявило:

– Завтра прибудет секретарь Императора. Утром я жду вас в кабинете. И будьте готовы, Юлианна. Передышка закончилась.

Услышав свой приговор, я отказалась выпить с ведьмой и отправилась спать.

Не отключилась от усталости, а просто уснула с кулоном.

Теперь я засыпала только с ним. Стоило прошептать заклинание и темнота обнимала мягко, почти ласково.

Сны приходили туманные, будто чужими глазами, и всё чаще – одни и те же. Рыжая ведьма. Молодая, красивая. Она чем-то напоминала Монику, только… более юную.

Сидит в саду, читает, тихо улыбается. Иногда поднимает глаза, но не на меня. Просто в небо.

Я смотрела со стороны, будто прилипла к стеклу, и всегда засыпала под сладкий аромат, напоминающий жасмин.

Утром просыпалась со странным ощущением покоя, как от маминых ладоней или бабушкиного пледа.

Но с каждым днём всё больше подозревала, что это не мой сон.

Кажется, это то, что успокаивало прежнего владельца.

Кулон хранил чью-то память. И, похоже, впустил в нее меня.

Спросить у ректора, кому принадлежал кулон, времени не было.

Пока я открывала рот, на стол ложились листки с заданиями, за которыми следовали указания. А под вечер я забывала и про сон, и про девушку, и как меня зовут.

Вот и сегодня собиралась в такой спешке, что чуть не забыла надеть пиджак.

Новый дресс-код доставили в последний момент.

Позориться ассистенткой “оборванкой” мой начальник не желал и прислал мне пять одинаковых нарядов. Дорогих, и сшитых специально на время отбора.

Не то чтобы я была против.

Строгий синий пиджак и длинная юбка смотрелись куда изысканнее, чем бесвкусные платья Юлианны.

А еще они делали меня старше.

Что-то подсказывало, что произвести впечатление на секретаря Императора будет не легче, чем на чудище. Даже оправу у Моники взяла, чтобы не смотреться как адептка в строгом костюме.

В целом: прическа старушки, подобие очков и новый костюм делали мой вид вполне солидным.

Однако, войдя в кабинет ректора, я поняла, что этого недостаточно. А лето будет не просто длинным, но и опасно жарким.

Рамон Тарвин – секретарь Императора и распорядитель Отбора для младшего принца-ректора.

Ох, если бы взглядом можно было убивать, меня бы сожгли заживо.

– Ммм. Я бы нашёл вам более надежную девушку, Ваше Высочество. Вы уверены, что она справится? – вместо приветствия пробасил мужчина.

По сравнению с Фердинандом Рамон был коротышкой. Он едва ли был выше Юлианны.

Широкоплечий мужчинчик лет шестидесяти смерил меня своими серыми глазёнками и недовольно скривился.

– У меня нет времени проверять, справится ваша протеже или нет, Рамон. Я доверяю Юлианне как себе. Она остается и точка! – рявкнул Фердинанд и громко хлопнул ладонью по столу.

Признаться, такого заявления я никак не ждала.

Нервно поправила очки, которые сползли от напряжения, и осмотрела злого ректора.

В таком гневе, как сегодня, я не видела его даже в первый день.

Как же бедолаге не хочется жениться, аж глаз подергивается.

В то утро я ещё не знала, что меня ждет та же участь.

“Злобный коротыш” – так я прозвала распорядителя Отбора. Рамон был слишком инициативным, слишком строгим и вообще слишком.

Причём слишком во всём и, как правило, не к месту.

Любовь у нас с Рамоном была более чем взаимной. Он невзлюбил меня с первого взгляда. Хотя нет, подозреваю, еще до того, как увидел.

Репутация у Юлианны была – не та, чтобы я ни говорила – всё плохо, чтобы ни сделала – всё медленно.

Зато его мифическая протеже, о которой он прожужжал Фердинанду все уши, была воплощением идеальной жены и претендентки.

Жаль, я так и не узнала, кого именно Рамон пророчил ректору в помощницы.

Уже спустя неделю всё во мне зудело от любопытства, что там за идеальная такая?

Если кратко, меня активно подсиживали, выживали и всячески пытались поставить на место.

Я же отбрыкивалась. Не слишком яростно, но достаточно, чтобы дать понять: кусаюсь. Особенно если замечания Рамона переходили из придирок в откровенное хамство.

Как ни странно, уже спустя неделю нашей ругани чудище снова проявил “благородство.”

– Юлианна нужна мне тут. Я нашёл вам более подходящего помощника, Рамон, – объявил ПРЫНЦ, а потом в кабинет вплыло ЭТО.

Декан Эвелиус Арсо.

Я раньше не встречалась с ним лично, но была наслышана. Его называли жемчужиной Академии. Декан того самого факультета “правильных жён.”

Официально – ФАКУЛЬТЕТ КРАСОТЫ.

Вот с кем Рамон точно сработается.

О склочном характере Арсо ходили легенды. Как и о его жажде власти и признания.

Худой, словно высохший от времени, с острым носом, острым подбородком и блеклыми серыми глазенками.

Пепельно-русые волосы делали его внешность весьма непримечательной, если бы не цепкий взгляд и пестрые наряды, которые позволяли увидеть его издалека.

Увидеть и сразу прыгнуть на ближайшую лестницу, оставив все бумаги его помощнице.

Не знаю, за что наш декан недолюбливал Юлианну, но Моника сразу порекомендовала держаться подальше.

Встреча, которой я старательно избегала, состоялась при не самых удачных обстоятельствах.

Попытка Фердинанда отделаться от склок с Рамоном усложнила для меня работу как минимум вдвое.

По крайней мере, я так думала и, пожалуй, впервые ошиблась в своих предположениях.

Ругани стало существенно меньше.

Как ни странно, при Эвелиусе секретарь Императора вспоминал, что он служит Императору.

Рамон распускал свой павлиний хвост и с видом высокомерного достоинства раздавал нам с Арсо указания.

Принц-ректор одобрительно кивал, а меня злобный коротыш шпынял только в те редкие моменты, когда мы оставались вдвоем.

Даже несмотря на это – месяц подготовки к приезду девушек был сущим адом.

Радует, что не только для меня.

Ректору доставалось не меньше.

“Бал не хотите – я Императору пожалуюсь.”

“Девушек много, нужно вычеркнуть половину – Император будет недоволен.”

“На церемонию приветствия нет времени – ваш брат так расстроится.”

Если бы Фердинанд Керот не был принцем, он бы давно начал разговаривать матом. А так – просто рычал.

Рычал от бессилия, злости и отчаяния.

Мало того что жениться заставляют, так ещё и любезничать приходится. Ах да, ещё и танцевать.

К разочарованию чудища, в этот раз прикрыться мной и жить как жил не вышло.

Рамон, будто издеваясь, вовлекал его в приготовления, заставлял осматривать декорации и знакомиться со сценариями испытаний.

Манеры, знание этикета, танцы.

Даже я считала, что можно придумать что-то поинтереснее.

Но нет, Рамон желал показать девушек во всей многослойной красе.

Только первое испытание, которое отсеет минимум половину, Фердинанд всё же выбил.

Лабиринт.

Терпение, сообразительность и умение держаться с достоинством в любой ситуации.

Зная, что жить жена ректора будет в его башне – это испытание выглядело логичным.

Прихотливые аристократки, не привыкшие преодолевать больше двух ступеней магтелеги, просто не выживут в Академии.

Чтобы продемонстрировать Рамону, насколько простым будет лабиринт, первой в него запустили не кого-нибудь, а меня.

Впервые за все эти недели я увидела, как злобный коротыш довольно оскалился.

***

Поправляя свою юбку, я смотрела на Фердинанда.

Злобно смотрела – так, со всей душой ругая его у себя в голове.

Уверена, если бы хитирус внезапно перестал действовать, принц узнал бы о себе много нового.

– Это просто, Юлианна. Если вы ориентируетесь в Академии, лабиринт покажется вам вечерней прогулкой, – подбодрил меня начальник.

– Ночной прогулкой, – поправила я.

Сложно назвать "вечером" почти полночь. И ещё сложнее то, что этой прогулке предшествовал шестнадцатичасовой рабочий день.

В отличие от ректора, я провела эти часы на ногах.

И тут подлый коротыш придумал, что накануне приезда невест необходимо срочно проверить лабиринт.

Как именно? Конечно же – Юлианна!

Фердинанд взял свой артефакт и протянул мне ладонь.

Деваться было некуда. Если завтра я не хочу слушать лекцию Рамона «давайте найдем вам подходящую помощницу» и злой рык ректора в ответ – придётся слушаться.

Картинка смазалась и мы оказались в окружении зеленых стен.

– И как, прикажете, знать, куда идти? – вопросительно посмотрела я на довольного своим испытанием принца.

Он как ребёнок, которого пустили в игровую. Даже улыбка проклюнулась в уголках губ. Не злобный оскал. Настоящая улыбка.

Да, мальчики такие мальчики.

У нас машины, а тут у них – безграничный ресурс под названием магия.

Пришлось дёрнуть этого подростка-переростка за руку, напоминая, что он тут не один.

– Куда идти? – спросила громче.

Теперь он улыбнулся уже привычно, потом наклонился к уху и прошептал:

– За Луной, – кивнул наверх, отошёл и пропал в тенях.

Подсказка была интересной, и я реально поверила.

Шагала где-то около часа, уверенная, что вот-вот выйду к центру.

До того самого момента, пока не уперлась в зелёную стену.

– Да вы издеваетесь? – злобно зашипела я.

Вертела головой, смотрела по сторонам и даже на Луну.

Но как назло – небо затянуло тучами, а с трёх сторон меня окружали заросли.

Ладно…

Решив, что свернула не туда, я пошла назад и снова уперлась в стену.

Всё бы ничего, если бы не тот факт, что шла я прямо и никаких поворотов не видела.

Пошла обратно и снова то же самое.

Сколько кругов я так сделала непонятно. Даже рукой по кустам водила, однако так ничего и не нашла.

Это был странный лабиринт, и, зная Фердинанда, такому подвоху я не удивилась.

Почти отчаявшись и готовясь звать на помощь, я впервые обратила внимание на то, что в тупике кусты не такие плотные, как по бокам.

– За Луной… – повторила слова Фердинанда и вспомнила его кивок вверх. – Они что, тут лестницу спрятали?

Подняла голову, присмотрелась и буквально застонала.

На верхней ветке висел артефакт переноса. А я бесцельно бродила тут уже несколько часов.

– Умно, но можно было поинтереснее, – сказала куда-то вверх и потянула руку.

До круглой штуковины не хватало ровно несколько сантиметров. Тогда я встала на носочки и коснулась только края. Было обидно.

Потом я даже попыталась подпрыгнуть, но всё, чего добилась – чиркнула пальцами по артефакту и расцарапала руку.

– Ну конечно, с высоты двух метров – это, наверное, почти на уровне лица, – тихо зарычала я.

Был в этом мире один единственный плюс – отсутствие веб-камер.

В противном случае меня – прыгающую, ругающуюся неприличными словами и старательно царапающую руки и лицо – можно было выставлять на ютуб и собирать миллионы просмотров.

После энной попытки сбить круглую штуковину, крепко увязшую на ветке, я принялась думать головой.

Нужна палка. Вокруг – кусты.

Вероятно, это и стало моей ошибкой.

Магический лабиринт, магический мир и дура Юляша, которая решила отломать веточку.

Только вот веточке не понравилось, что её решили сломать.

Первая же попытка закончилась диким писком, а потом меня мотыльнуло, как куклу.

Юбка закрыла лицо, и только ветки, царапающие ноги и руки, подсказывали, что веточка решила сломать меня в ответ.

– Какого крамла вы творите, Юлианна!!! – раздался знакомый рёв ректора, а потом что-то засвистело и я полетела на землю.

Упасть не успела, оказалась на руках.

С задранной юбкой, запутавшейся в прическе, и в состоянии дикой паники.

Холодный воздух сменился чем-то другим, потом – быстрые шаги по металлическим ступеням, и меня опустили на что-то мягкое.

Когда юбку резко дернули вниз, завопила уже я.

– Да чтоб вас, лягте, – ругнулся Фердинанд и чем-то зашуршал.

Уложив меня на постель, он прикрыл ноги чем-то мягким, а потом коснулся пальцами волос.

Следующие полчаса, я слушала тихую ругань ректора, который пытался выпутать мои волосы и юбку из шпилек, пуговиц и веток.

А когда выпутал, вероятно, захотел запутать обратно.

– Пресветлый, Юлианна... – вздохнул он, оценивая мое зареванное, исцарапанное лицо.

– Это была ваша идея! Кто вообще вешает артефакт на ветку высотой три метра, зная, что у девушек рост полтора?! Я, как её, по-вашему, должна была достать? Прыгнуть и взлететь? Так ещё и запутал так, что не стянешь. Вы изверг, а не жених! – рыдала я и выдавала всё, что накопилось за последние несколько часов.

С тихим стоном, меня сгребли в охапку вместе с одеялом, которым укрывали, и прижали к груди.

– Не кричите, вы сорвете голос. Хватит того писка, который я услышал в лабиринте, – прошептали в мои волосы.

– Живодёр несчастный... Это не я пищала, а ваш лабиринт, когда я пыталась палку добыть, – буркнула и тут же прикусила язык.

– Вы пытались что? – с нескрываемым удивлением спросил ректор.

Кажется, это признание было лишним.

– Ничего. А что? – прошептала в ответ.

– Пытались отломать ветку многовекового живого карагана? – повторил он свой вопрос.

Судя по тому, как в голосе начальства зазвучали истерические нотки, я совершила что-то кощунственное.

Может, у них это растение священное?

Или национальное достояние масштаба Империи?

Вымирающий вид?

Судя по взгляду чудища, я поняла: пора бежать.

– Мне плохо, я не в себе. Отпустите, перенесите меня в комнату и вообще – мне нужен выходной. Сами встречайте своих невест, – тараторила я и начала вырываться.

Но Фердинанд не пускал.

– Прекратите истерику, Юлианна! – попытался рыкнуть, но от этого я только забилась ещё активнее.

– На жену рычите, Ваше Высочество, а я – наемный работник. На эту должность не нанималась! Хватит с меня караганов и веток, артефактов, отборов принцев, бывших женихов, хамства, башен, испытаний! – перечисляла я, разжимая его пальцы.

Фердинанд тихо зарычал, потом с силой опрокинул меня на кровать и навис сверху, придавив собой.

– Сама успокоишься или помочь? – гневно прошипел прямо в лицо.

– И что ты мне сделаешь? М? В голову залезешь? Или поцелуешь от злости? – ехидно выдохнула я, и в чёрных глазах тут же сверкнула магия.

Ну да, конечно! Небось, истерики Юлианны он так и глушил.

Но не учёл, что на мне-то это не работает.

Я ухмыльнулась, а принц натурально застонал от бессилия.

Потом посмотрел в упор, замер на губах и прищурился.

Ох, не понравился мне этот взгляд. Но прежде чем успела понять, что задумал этот наглец, тёплое дыхание скользнуло по коже, и вслед за ним прозвучал странный ультиматум.

– Сейчас я отведу тебя к целителю. А потом ты расскажешь, как додумалась навредить вековому лабиринту. Иначе… – прошептал он, едва не коснувшись моих губ.

Непонятно.

Это что, должно меня напугать?

Поцелуй?

Или Юлианна боялась его после того, как сама же пыталась соблазнить?

Что ж он тогда ей сделал, что теперь так угрожал?

Но я-то не Юлианна. И, к счастью, не помню, что такого страшного было в поцелуях чудища. Клыки у него, что ли?

– Сейчас вы меня отпустите, а завтра – разбирайтесь как хотите. Я увольняюсь, – с придыханием бросила и, пугая его тем же, сама коснулась губ.

Я-то не невинная девочка, а опыт, как говорится, не пропьёшь. И хоть целоваться я не особо любила, но, в отличие от старой владелицы этого тела, умела.

Провела языком по нижней губе принца, а потом легко прикусила.

Мужская грудь, часто вздымающаяся от злости, на мгновение застыла, стала каменной. А кулаки сжались с такой силой, что был слышен хруст суставов.

А потом огромная ручища сдвинулась и вместо простыни сжала мои волосы.

Монстр принял приглашение на пир.

Глава 8. Отбор

Первое утро в этом мире, когда я собиралась намеренно медленно.

Идти никуда не хотелось настолько, что я едва встала с кровати и то только потому, что в дверь лихорадочно стучали.

– Леди Юлианна, меня приставили к вам личной служанкой, – произнесла девушка в странном чепчике и с тонкой косичкой.

Совсем молоденькая, худая и бледная. Ей бы самой тут учиться, а не прислуживать.

Но прогонять не стала.

– Ясно, не сама – так под конвоем, – обреченно вздохнула, понимая, что после вчерашнего чудище подсуетился.

Видимо, поцелуй подсказал, что настроена я более чем серьёзно. А оставаться с Рамоном вдвоём нашему женишку – ух как не хотелось.

Да, все рычаги влияния на Юлианну закончились.

Жених бросил, с работы так и так выгонят, в голову залезть не могут.

Даже поцелуй, который должен был напугать, оставил не страх, а странное послевкусие, с отголосками забытого желания.

Меня так ещё никогда не целовали – жадно, почти по-звериному, дико. Будто он хотел не поцеловать, а съесть меня целиком, высосать душу, присвоить.

Кажется, Фердинанд и сам не ждал, что напор, с которым он накинулся на мои губы, не напугает, а заставит тело вспомнить, что такое возбуждение. Хотя нет, не тело.

Это тело, вероятно, и не знает, что оно такое. А вот моя голова уже забыла, когда внизу что-то так кружило.

Собственно, мой тихий стон и спугнул нашего грозного ректора.

Меня доставили в комнату как посылку.

Быстрым рывком, укутав с головой в одеяло и на плече. Я даже не поняла – ни когда мы перенеслись, ни откуда.

Опомнилась на своей кровати от злого, хриплого голоса.

– Завтра утром проверка невест. Опоздаешь – сам приду. Голой занесу, если понадобится. До конца Отбора Я ТЕБЯ никуда не отпускал! – прохрипел взбудораженный принц-ректор, громко хлопнул дверью моей каморки и исчез.

Спорить я не собиралась. Подчиняться – тоже.

Но, кажется, за эти несколько недель не глупый начальник понял, что покорной овечки больше нет. А новая Юлианна не обделена зубами и характером.

Пусть списывает на травку-отравку и надеется, что всё пройдёт.

Я-то точно знаю – нет.

Пока из меня мастерили ПРЫНЦЕССУ, я составляла коварный план.

Фердинанд не желает меня отпускать по-хорошему, значит, будет по-моему. И лучший союзник тот, кто очень сильно хочет того, чего не хочет принц.

Принц не желает ЗАМУЖ, а значит, избавиться от него и быстрее всё провернуть поможет Рамон.

Миссия невыполнима – женить чудище.

Но я ведь упертая. А значит, у начальника нет шансов избежать счастливой свадьбы в ближайшие несколько месяцев.

Нужно будет жалованье побольше попросить.

Устроить чужое несчастье – дело неблагодарное и должно хорошо оплачиваться.

Оценив вид милой, юной Юлианны, я попросила служанку распустить волосы.

Вычурная причёска нам ни к чему. Чем незаметнее я, тем быстрее всё закончится.

***

Местом для проведения торжественного события выбрали третий этаж учебного корпуса. На том самом факультете Красоты.

Точнее, технически это был факультет Бытовой магии, просто его разбили по направлениям.

Служебное отделение, где обучали слуг и рабочий персонал.

Управленческое, где обучали этим персоналом управлять.

И Факультет Красоты или факультет правильных жён. Где, собственно, и учили, как соблазнить богатого муженька.

Юлианна тоже его закончила, вот только от всех этих знаний мне достался пшик и размещение аудиторий.

Отпустив свою служанку, я уверенно шагала к залу, где будут собирать невест.

Проверка на невинность, что-то там ещё и расселение.

Ещё вчера в аудиторию занесли круглый шар, проверяющий невинность и это было облегчением.

Хоть что-то у них оптимизировано: не хотелось проверять девственность по старинке, расставляя ноги.

К счастью, шар, как у ведьмы на ярмарке, справится с этим заданием за целителя.

А присутствие старика Феро было чисто формальным.

Тем не менее, секретарь Императора даже к формальностям относился со всей скрупулезностью и придирчивостью.

Медленно проплывая мимо аудиторий, ещё вчера кишащих адептами, я ожидала, что вот-вот наткнусь на очередь невест.

Фердинанд, как галантный кавалер, должен был встретить каждую у аудитории, поцеловать ручку и даже выдавить улыбку.

До сих пор вспоминаю, как его бедного перекосило от одной мысли, что нужно говорить ртом, да ещё и ручку двадцати дамам целовать.

Чтобы увидеть это вживую, я даже пошла быстрее.

Но ни шума женских голосов, ни очереди так и не встретила.

Неужели я так долго собиралась?

Судя по эху пустого коридора – долго.

А судя по ругани Рамона, который отговаривал Фердинанда идти за мной лично – конкретно опоздала.

Кажется, всех невест уже увели на расселение в общежитии.

И всё же, то, что принц собрался привести меня лично, даже несколько польстило.

Плевать, что план не выделяться провалился. Я показала чудищу, что не стану покорно играть в овечку и это была маленькая победа.

Но, как известно, за удовольствие нужно платить.

Моей расплатой стали три злобных взгляда у аудитории.

В пустом коридоре стояли Рамон Тарвин, его высочество принц Фердинанд Керот, декан Николас Прут и декан Эвелиус Арсо, как главный критик и знаток воспитания достойных жён.

Понимая, что обложили бедного жениха со всех сторон, я даже тихо хихикнула. И решила насладиться картиной сполна.

Однако и помощники меня заметили издалека, и, когда я встала за спиной принца, прожигали осуждающими взглядами.

Но это только позабавило. Я нужна Фердинанду, а значит, ничего они мне не сделают.

– Ваше высочество, – растянула довольную улыбку.

Но высочество было слишком злым.

Так и стояло ко мне спиной и даже не повернуло головы.

– Да-да, очень приятно. Идите в зал, вас проверят артефактом. Увидимся за завтраком. Я почтен, что ваша семья приняла приглашение, – отмахнулся от меня Фердинанд, даже не взглянув.

Даже для него такая небрежность была странной.

Но, судя по хмурому лицу Рамона, встречали так не только меня.

Принц продолжал что-то бубнить себе под нос. Николас недовольно сверлил меня взглядом, а Рамон о чём-то шептался с Арсо.

Понимая, что приветствие закончено, я сделала вид, что присела в реверансе.

– Лааадно. И вам доброе утро, господин начальник. Так вы с лордом Тарвином определились – жить я буду со всеми или в своей комнате? Служанка ничего не сказала. Куда мне идти после проверки: туда же, куда все, или на своё рабочее место? – задала я вопрос, и Фердинанд медленно повернулся.

Судя по удивлённому лицу, он даже не понял, кого отправил в зал, а когда перед глазами перестали мелькать невесты, в них появилась осознанность.

– Вы опоздали, – тихо произнёс он.

Взгляд чёрных глаз скользил по моему наряду, по распущенным волосам и замирал где-то в районе декольте.

Да уж, платье выбирал явно не он, иначе не смотрел бы на меня как на десерт среди углей.

И, кажется, он был настолько увлечен рассматриванием моего обновленного имиджа, что совсем забыл, что не может залезть в голову.

Глаза вспыхивали и гасли, а я с любопытством наблюдала за бесполезными потугами.

– Я вчера долго не могла уснуть, знаете ли. Всё дела и дела. Если бы не ваша служанка, я бы вовсе проспала, – наивно хлопая глазками и с самым невинным видом, я прикусила нижнюю губу.

А потом мило улыбнулась, намекая, из-за кого именно не выспалась.

Намек чудище понял, судя по тому, как дернулся кадык.

Несколько мгновений он рассматривал мои губы, а потом вздохнул, прикрыл глаза и указал рукой на дверь.

– Идите, леди Юлианна. Жить вы будете с остальными претендентками. Сегодня у вас выходной. Выспитесь. И завтра не опаздывайте, – хрипло сказал Фердинанд, тут же отворачиваясь к окну.

Выспаться – звучало привлекательно.

А ещё приятнее было осознание: чудище всё-таки сдает позиции.

Один поцелуй и уже выходной. Так глядишь, к концу Отбора сам начнёт приносить мне чай с обедом.

Ура, у меня выходной! Ради такого стоило поцеловать чудище.

Не теряя времени и не позволив начальству передумать, я быстро пошла в аудиторию.

***

За преподавательским столом восседал наш страшный целитель и моя вездесущая ведьма.

Моника игриво подмигнула, а целитель Феро впервые расплылся в улыбке.

– Я буду болеть за вас, леди Свон, – заговорчески прошептал он, пока я держала руку на артефакте.

Надо же, у меня появился поклонник. Пусть немного староват. Но дружить с целителем намного лучше, чем не дружить.

Пожалуй, на этом приятные сюрпризы этого дня закончились.

Прежде чем я успела покинуть кабинет, в него влетела еще одна опоздавшая участница.

– Я сказал – не бывать этому! – раздался грозный рев Фердинанда.

Наш принц был явно на взводе, а я застыла у стола как вкопанная.

Это была та самая рыжая девушка, которую я видела в снах. Только теперь её улыбка была злобной, и книги не было.

Все эти дни я думала, это просто образ, призванный успокоить сознание. Приятная картинка умиротворения, помогавшая Фердинанду засыпать. Придуманный образ, но никак не реальный человек.

Инстинктивно потянувшись к кулону, я замерла, наблюдая за странным действием.

Ведьма уверенно шагала к столу, отодвинула меня и коснулась рукой артефакта. Шар вспыхнул белым, и девушка улыбнулась.

– Это ничего не меняет, Констанция. Я отказываю тебе в участии! – ревел в дверях ректор.

Но от этого оскал незванной гостьи стал только шире.

– Император прислал в ковен личное приглашение. Формально я подхожу, вы не имеете права меня не допустить. Я чиста душой, а тело – всего лишь сосуд, – выпалила дама.

Интересно, как именно она обхитрила артефакт?

Он был магически настроен пропускать только девушек по определенным критериям, и то, что я видела, не подходило ни под один из них.

Ей было явно больше двадцати пяти. На вид около тридцати, а вероятно, они с Фердинандом и вовсе ровесники.

И, судя по тому, как он на неё кричал, были хорошо знакомы. И девушка уже давно не невинный цветочек.

И знал тут ведьму не только наш ректор.

– Моника, – с удовольствием сказала рыжая дама, собираясь идти дальше.

Но тут наткнулась на меня:

– А ты что тут стоишь? Не знаешь, что подслушивать и подсматривать нехорошо? – ехидно заявила она.

Да уж, ещё один минус из списка принца – манерам ее тоже не научили.

Ох, как же хотелось ответить. Но я решила лучше промолчать, пока не пойму, что к чему.

Однако и это не помогло.

– Зря вы так, милочка! Это леди Свон. Она не просто участница, но и ассистент ректора, – неожиданно вступился за меня целитель.

Зря он это сказал. Очень зря.

Взгляд дамы с брезгливого стал враждебным. Она даже отступила, чтобы внимательнее меня осмотреть.

Несколько секунд, сложив руки на груди и с злобным оскалом, Констанция сверлила меня зелеными глазами. А потом фыркнула, как лошадь, и вздернула подбородок.

– Хм… ничего особенного. Она точно не в твоём вкусе, Фер, – констатировала она как факт, и я даже улыбнулась.

Ну, о вкусах не спорят. Но целовал он меня вчера явно не от брезгливости.

Что ж, меня заметили, оценили и даже нахамили.

Пусть слова ведьмы и не были слишком обидными, но и молчать я не стала.

Зачем? Сама не знаю, просто не переношу таких дамочек ещё со студенческой скамьи.

Высокомерные хамки. Получив толику власти, они пользуются своим положением и хамят направо и налево всем, кто не смеет ответить.

Если сразу не пресечь и не показать зубы, будут шпынять сначала в удовольствие, а потом просто по привычке.

Хоть и едва слышно, но я всё же ответила.

– Ну конечно. На отборе, где собрались молодые невинные девушки из приличных семей всей Империи, нет никого во вкусе Его Высочества. У нас нет ни шанса против злой потрепанной ведьмы, – ехидно прошептала и, наигранно вздохнув, отошла, указывая даме дорогу.

Сначала Констанция опешила. Моргнула, чуть отшатнулась, будто не поверила, что кто-то осмелился с ней ТАК заговорить.

Видимо, привыкла хамить леди и не получать ответ. Но я – леди только в рабочее время. А сегодня у меня выходной.

Удивление хамки быстро прошло. Глаза сузились, губы стянуло в тонкую нитку. Злость расплылась в воздухе, как капля чернил, попавшая в воду.

– Смотри в оба, милочка. На пути от ассистентки ректора до его постели еще нужно выжить. А с таким языком жизнь бывает непродолжительной, – зашипела ведьма, кинула злой взгляд на Фердинанда и зашагала в другую комнату.

Вздохнув, я посмотрела туда же.

Принц стоял мрачнее тучи и смотрел он почему то на меня.

Кажется, стоило убежать при виде его явной любовницы. Или молча глотать хамство. Но никак не отвечать.

– В крайнюю комнату её. Я сам лично проверю всю защиту, – прорычал он Рамону, а потом посмотрел на Монику:

– Усмири свою кузину, иначе её не спасёт то, что она дочь главы ковена. Если кто-то из девушек пострадает... – он указал пальцем на меня, – Если с моей ассистенткой хоть что-то случится… я лично уволоку Констанцию в отдел инквизиции и сам поджарю ей мозги, – грозно зашипел.

Судя по взгляду подруги, угроза брата императора не была пустыми словами.

С тем же зверским видом принц подошёл ко мне и, как нашкодившего ребёнка, завёл в уже пустой зал.

Всех девушек увели, осталась я и парень с Бытового, который занимался расселением.

– В комнату. И чтобы до завтра я о вас не слышал, Юлианна. Иначе сам закончу то, что вы начали, – раздался гневный шепот у самого уха.

Он притянул меня слишком близко. Настолько, что можно было ощутить, как от пылающей ярости вздымается грудь.

Взгляд Фердинанда потемнел, ноздри раздувались, а сквозь сомкнутые губы каждый выдох звучал почти как звериный рык.

– Я начала? – прошептала, не понимая, в чём вообще я виновата.

Нужно было, что ли, стоять и слушать, как мне хамят?

Опустить голову и позволить себя унижать?

Фердинанд снова наклонился к моему уху, крепко сжав руку на плече.

– Констанция – ведьма, самая сильная в своём роду. Она артефакт смогла обойти, чтобы сюда пробраться и напакостить. А вы нарисовали у себя на лбу мишень, – злобно процедил.

Да уж, звучало грозно. И что теперь, меня проклянут за дерзость? Или отравят?

Или... на что еще способна ведьма, о которой даже чудище говорит шёпотом?

– Я не понимаю. Она что, серьезно собирается что-то со мной сделать? – ошарашенно спросила у принца.

В ответ, он устало вздохнул.

– Возможно. Но у меня нет времени, чтобы сейчас это обсуждать, – тихо произнёс Фердинанд и посмотрел куда-то за мою спину.

Ну конечно, там стоит маг в ожидании очередной участницы. Но перспектива лишиться жизни из-за глупой ревности злой ведьмы совсем не привлекала.

– Так найдите, – тихо зашипела я. – Я не собираюсь страдать из-за ревности вашей бывшей возлюбленной.

Фердинанд вопросительно вскинул брови, а я сжала кулон и шагнула ближе.

– Я видела её, когда засыпала, – едва слышно прошептала, кивая на украшение.

Да, господин строгий ректор, ваша тайна теперь не только ваша.

В чёрных глазах на миг мелькнуло удивление.

Кажется, я снова узнала то, что совсем не положено прилежной ассистентке. Вот только, боюсь, после знакомства с его музой спать так же спокойно я уже не смогу.

Он накрыл мою руку своей. Движение осторожное, тёплое, будто не хотел пугать и наклонился к самому уху.

– Мне жаль. Я исправлю это. Но не сегодня. Когда вещи претенденток доставят на этаж, на комнаты поставят защиту. Даже я не смогу войти, таковы правила. Доступ открыт только лордам Таврину и декану Арсо. Это сделано, чтобы девушки сохранили чистоту... и не смогли пакостить другим. Завтра утром. Потерпите еще одну ночь, Юлианна. И не покидайте выделенную комнату, – тихо сказал он, отпустил, отступил и быстро ушел.