Текст книги "Ассистентка. Женить ректора (СИ)"

Автор книги: Сандра Хартли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

Глава 54. Океан

Чёрные глаза обжигали, рука на талии казалась непривычно тяжелой, а музыка неприятно гремела в ушах.

Ближе к полуночи и после третьего танца с принцем хотелось только одного – сесть и уснуть.

Но впереди был ривентар, а значит, ещё одно испытание. Ведь в этом почти ритуальном танце вести должна была я, а значит, не получится просто следовать за Фердинандом, стараясь не наступить ему на ноги.

По правде говоря, я всё же прошлась по его светлым туфлям. Но вовсе не из-за того, что сбилась с шага.

Новый образ ректора оценили не только его жена, но и придворные леди. Незамужние дочери советников, которые ранее опасались чудища, теперь рассмотрели в нём красивого и галантного мужчину.

Все как одна решили поздравить нас отдельно, почему-то осыпая комплиментами именно моего супруга.

“Галантный, красивый, умелый партнёр в танцах, талантливый ректор, достойный своего рода,” – и ещё бесконечный поток сладких слов, произнесенных с лёгким придыханием и под старательное хлопанье ресницами.

У меня возникло стойкое ощущение, что я снова вернулась на отбор.

Сначала я не понимала, к чему столько стараний. Ведь принц занят, и вдовцом я его делать не собиралась.

Да и сам Фердинанд был, мягко говоря, удивлён повышенным вниманием дам.

Сначала он отвечал на чрезмерное внимание лишь сдержанным кивком. Позже начал задумчиво рассматривать девушек, утопающих в собственных комплиментах, и даже позволил себе кривую улыбку одной особенно восторженной особе, пообещавшей поступить в Академию.

– Кажется, твой костюм пропитан афродизиаками, – прокомментировала я бесконечное шествие дам к нашему столику и утянула Фердинанда танцевать.

Совсем не потому, что горела желанием веселиться. Просто это была единственная возможность избавиться от внезапно возникшей толпы его поклонниц.

Что именно происходит, до меня дошло перед самым ривентаром. Фердинанда позвал Император, а меня торжественно вручили под опеку Сильвена.

– Будьте внимательнее, леди Юлианна. С дамами, которые метят на роль фаворитки Его Высочества, не стоит быть мягкой и покладистой. Вежливо указывайте им место – это ваше право как законной супруги, – тихо шепнул лорд Трейс, скользя взглядом по залу.

От такого “совета” я едва не поперхнулась водой.

– Какой ещё фаворитки?

– У Императора неделю назад родилась ещё одна дочь. А значит, ребёнок принца Фердинанда имеет все шансы получить трон, – заговорчески пояснил он.

Объяснять Сильвену особые договоренности между мужем и его братом не стоило. Однако новость меня совершенно не порадовала.

Значит, теперь за чудищем начнётся охота. Остальные-то не в курсе новых правил престолонаследия и будут уверены, что ищут расположения будущего Императора.

Собираюсь ли я что-то с этим делать? Нет.

Фердинанд не глупый. Его невозможно посадить на поводок и увести налево. Если он, конечно, сам этого не захочет.

– Что ж, удачи им, – пожала я плечами, поймав недоумённый взгляд лорда Трейса и поспешно отвела глаза, скрывая раздражение.

Блондинки, брюнетки, худые и фигуристые – всех возрастов и на любой вкус. Все они то и дело будто невзначай бросали на меня пристальные взгляды, словно оценивая собственные шансы.

Буду ли я ревновать? Несомненно.

Но чем всё закончится, зависит только от принца. Если повышенное внимание юных леди вскружит ему голову, я всегда найду, куда податься.

Вспомнив о приглашении Таргоса, я вздохнула. Всё-таки глупо было упускать такой шанс. Если бы продолжала притворяться Юлианной, могла бы обрести в нём союзника, а не врага.

– Ты снова где-то далеко, сладкая. Думаешь, как отомстить мне за внезапное полчище поклонниц? – прошептал на ухо низкий баритон.

Слегка вздрогнув, я поставила бокал на столик.

– Пока нет, но всё возможно. Я устала. Ещё час – и ривентар мы будем танцевать сидя. А лучше – лёжа, – почти неслышно ответила.

Фердинанд скользнул рукой по моей спине, разгоняя искры, и коснулся губами плеча.

– Ещё немного, сладкая. Я как раз за этим и пришёл. Потерпи: один танец и я украду тебя из этого хаоса, – тихо произнёс он.

Один танец, последнее испытание, а потом можно будет выдохнуть.

Вложив ладонь в руку принца, я направилась к центру зала.

Шакалы замерли в ожидании зрелища. Музыканты заиграли знакомую мелодию, а Фердинанд галантно поклонился.

– На выдохе, – улыбнулся он и игриво подмигнул.

Да, уроки Илариона я помнила слишком хорошо. Ладонь легла на грудь мужа, и я утонула в его чёрных глазах.

В ривентаре ведет женщина. Мне пришлось сделать шаг вперёд – первый, самый трудный. Он подчинился мгновенно, и дрожь пробежала по коже.

Глаза в глаза.

Шаг за шагом.

Вдох за вдохом.

Музыка набирала силу, и мы закружились легко, почти невесомо – словно и правда стали единым целым. Его взгляд не отпускал: тёмный, глубокий, затягивающий сильнее, чем сама мелодия.

А я вела. Лишь дыханием, едва заметным движением пальцев.

Мир исчез.

Остался только свет, музыка и мы вдвоём.

В какой-то миг пальцы скользнули чуть в сторону, между пуговиц белоснежной рубашки. Стоило коснуться горячей кожи, как глаза Фердинанда вспыхнули пламенем, а губы тронула медленная улыбка.

Обещание, что светилось в его взгляде, обожгло сильнее любого прикосновения. Щёки вспыхнули, по коже пробежали мурашки… и вдруг запах океана накрыл памятью о том сне, о той ночи на берегу.

Музыка стихла незаметно.

И снова – только его дыхание, тепло и будоражащее прикосновение.

Опираясь на стремительно вздымающуюся грудь принца, я медленно собирала осколки сознания. Это было как сон. Как признание, которое не нуждается в словах.

– Ты молодец, малыш, – прошептал супруг в мои волосы, увлекая в сторону трона.

Дальше всё было, как на репетиции: реверанс, первый за весь вечер одобрительный взгляд Фредерика, заключительная речь Сильвена.

Пока лорд Трейс объявлял об окончании вечера и рассыпался в благодарностях, меня увели куда-то за трон.

– Сбежим отсюда? – тихо шепнул принц, склоняясь к самому уху.

Всё, на что у меня хватило сил, – это согласно кивнуть.

***

Что ведут меня вовсе не в покои принца, стало понятно не сразу. Лишь когда мы миновали башню, ведущую в Академию, и вышли к странной площадке, я нехотя осмотрелась.

Платформа, окружённая металлическими кругами со странными иероглифами, показалась смутно знакомой, но голова плохо соображала, а Фердинанд не дал времени присмотреться.

– Ничего не бойся и закрой глаза, – приказал он, притянул к себе, и картинка поплыла.

Это напоминало ту будку переноса, в которую однажды засунул меня Николас. Только без будки – и длилось всё не мгновение, а несколько секунд.

Когда изображение стало чётким, я огляделась.

– Это где мы? – спросила, вглядываясь в кромешную тьму.

– Там, где никто не найдёт, – самодовольно ответил принц.

Поняв мой почти обречённый вздох, муж заботливо подхватил меня на руки.

На сюрпризы сил не осталось, на приключения – тем более.

Лишь выйдя из густого леса, я заметила очертания огромного особняка.

– Это твой дом в Леворне? – спросила я, пытаясь понять, что именно смущает в ночной тишине.

Что-то было не так. Даже воздух пах иначе, чем в Академии. Или дело в том, что я не слышала привычного шума реки?

– Почти. Но не все секреты сразу, сладкая. Несколько я приберег на утро, – снова ушёл от ответа Фердинанд.

На допрос сил не осталось. Я позволила мужу донести меня до дома, затем внутрь и на второй этаж.

Лишь когда в спальне зажглись освещающие артефакты, с тоской посмотрела на кровать.

– Как же дико хочется спать. Можно прямо в платье? – простонала я, едва подняв голову с его плеча.

– Можно и в платье, но я всё же предпочитаю без. Не переживай, сладкая, я помогу, – тут же ответил он, аккуратно усадил меня на кровать и устроился за спиной.

Прикосновения, которые еще недавно будоражили и вызывали желание, теперь отзывались лишь легкими мурашками. Ловкие пальцы принца за мгновения распутали шнуровку, потом ослабили корсет – и я впервые за день полноценно вздохнула.

– Орудие пыток, – устало прошептала.

– Не спорю, – согласился он, стянул моё красивое платье и небрежно откинул куда-то в темноту. – А теперь устраивайся поудобнее и отдыхай, сладкая.

– А как же первая брачная ночь? – полузевая, решила на всякий случай уточнить.

Фердинанд тихо хмыкнул.

– Меня вполне устроит первое брачное утро, жена. Спи.

Утро так утро. Стоило голове коснуться подушки, как тут же наступила темнота.

***

Как и обещал Фердинанд, первое брачное утро оказалось незабываемым.

Вместо мягкой постели я проснулась на чём-то пушистом и теплом, а вместо объятий мужа ощутила лишь гладкое одеяло.

А еще – звуки.

Странные, смутно знакомые. И запах, который насторожил меня еще ночью.

Открыв глаза, я обнаружила себя под деревом. Вот так – уснула в шикарной кровати на втором этаже, а очнулась на траве.

Вот тебе и первое брачное утро.

Но это было лишь начало.

Запах и звук, от которых я проснулась, недаром казались знакомыми. Шумела вода. Но не бурный поток горной реки, к которому я привыкла, а огромная соленая масса, аромат которой напомнил мне ривентар.

ОКЕАН.

Как и обещал когда-то, Фердинанд увёз меня к океану.

Единственное, что удержало от того, чтобы сорваться и бежать к берегу, – огромное одеяло, под которым не оказалось ни клочка одежды.

Ну чудище, ну и сюрприз он мне устроил!

А разбудить любимую жену поцелуями, накормить завтраком, напоить кофе и только потом объявить о чудесном подарке – не судьба?

Но Фердинанд и романтика далеки друг от друга так же, как мороженое и вода из-под крана. Что-то общее у них, конечно, есть, но угадать это почти невозможно.

Кое-как скрутив своё объёмное прикрытие, я направилась к воде.

Организатор сего действа нашёлся быстро, и его “наряд” ничем не отличался от моего.

Раскинув руки за головой, это чудище развалилось на покрывале у самой кромки и явно наслаждалось солнцем.

Вид у него был, как у кота, объевшегося сметаны.

– Доброе утро, супруг, – стараясь не выдать раздражения, произнесла я, заслоняя нудисту солнце.

Улыбка принца стала ещё шире, он приоткрыл один глаз.

– Добрый полдень, жена. Как ты отдохнула? – промурлыкал он.

Что ж, неудивительно, что при виде еды возле Фердинанда мой желудок жалобно заурчал. Вчерашний обед давно испарился, а организм после всех потрясений требовал пищи.

Я без стеснения обошла лениво посматривавшего на меня мужа и села на коврик, плотнее закутавшись в одеяло.

– Угощайся. В поместье есть блюда и получше, но я не знал, как скоро ты проснешься. Подумал, что захочешь есть сразу, – указал он на тарелки с аккуратной нарезкой.

Принц не ошибся: есть хотелось зверски, а пить – еще сильнее. Огромный графин с яркой красной жидкостью явно намекал на сок или отвар.

Не обращая внимания на его взгляд, я налила себе полный стакан. Потом, всё так же под довольным оком ухажёра, принялась жевать фрукты, заедая их сыром.

– Почему я голая? – наконец спросила я, поправляя сползающее с плеч одеяло.

Фердинанд лукаво улыбнулся и сел.

– Потому что иначе заманить тебя в воду заняло бы еще полдня, – невинно ответил он и лениво потянулся.

– В воду? – переспросила я, чувствуя, как под пылающим взглядом просыпаются вчерашние мурашки.

Он уловил это сразу.

Сверкая улыбкой, поднялся – обнажённый, уверенный, словно всё происходящее не было вопиюще неприличным. С грацией дикого кота подошёл ближе, накрыл мою ладонь своей и потянул.

– В океан, жена. Ты ведь мечтала поплавать.

Я закусила губу, но поспорить не успела. Меня уверенно подняли на руки, и уже через мгновение мы вместе упали в прохладную воду.

Стоило коже ощутить шелковистое прикосновение океана, как остатки сна и усталости испарились.

Тело будто жаждало свободы – такой, без платьев и ограничений. Я застонала от удовольствия, перевернулась на спину и почти позволила себе раствориться в волнах.

Горячая ладонь мужа тут же выдернула меня на поверхность.

– Юлианна не умела плавать, сладкая. Смотри, не захлебнись, – напомнил он.

Я уже… И пока откашливалась, уловила его тихий смех.

Наглый маг потешался над моими попытками плавать. В своей голове, я грациозно каталась на волнах, ложилась на спину и наслаждалась, ныряя с головой.

В реальности же барахталась, как неуклюжая курица в тазе с водой. Предательское тело напрочь отказывалось подчиняться.

После очередной попытки Фердинанда не дать мне утонуть на метровой глубине, я осыпала его брызгами, толкнула в грудь и наблюдала, как тот картинно схватился за сердце и ушел под воду, будто был повержен моим пальцем.

Игривое чудище?

Такого я раньше не видела и с удовольствием подыграла.

Снова ударив по воде ладонями, я отпрыгнула и начала изображать убегающую добычу. Эта игра пришлась ему явно по вкусу.

Смех, визги, мои попытки уплыть – и Фердинанд, который с хищной улыбкой преследовал меня, играя охотника.

Не знаю, сколько мы резвились, как дети, но в итоге я позволила себя поймать.

– Время для других игр, сладкая, – задыхаясь, прошептал он, прижал к себе и всё вокруг исчезло.

Только мы. Вода. Солнце. И то, что больше не требовало слов.

***

Неделя пролетела, как во сне.

Смех, поцелуи, соленый вкус на губах, ночи на мехах под открытым небом, утренние прогулки вдоль кромки воды…

Мир будто сжался до линии горизонта, и на ней были только мы.

Я уже почти поверила, что впереди – только счастье. Но потом Фердинанд, вместо привычного халата, в котором мы завтракали на берегу, надел белую рубашку.

Спрашивать, зачем, не пришлось – отпуск закончился.

– Сегодня мы позавтракаем не одни, сладкая. В шкафу есть легкие платья – надень что-то приличное, – ласково сказал он.

Наигранно ласково – ведь за последние дни я успела изучить, как звучит голос принца, когда он действительно спокоен. А сегодня нас ждал явно не самый приятный завтрак.

Наше время истекло? Или во дворце что-то случилось? Или в Академии?

Что именно произошло, я поняла еще до того, как вошла в столовую.

Сквозь распахнутую дверь отчётливо виднелась фигура гостя.

Высокий блондин в нарядном камзоле, расшитом золотом. Не серая роба, как в прошлую нашу встречу, и не скромный костюм, как в первую.

– Таргос, – поприветствовала я мужчину, входя и замирая рядом с мужем.

Раз уж ведьмак явился даже сюда, значит, дело серьёзное.

Жаль, я выбрала не самое закрытое платье. От того, как он на меня смотрел, хотелось закутаться в монашеский наряд с высоким воротником.

Но я старалась держать лицо: вцепилась в руку принца и дышала как можно тише.

– Ты в порядке? – сухо спросил мужчина.

Такого вопроса я ждала меньше всего, но всё же ответила:

– Всё хорошо, спасибо.

Таргос хмуро кивнул, обвел нас взглядом и сел, указав на стол:

– Хорошо. Тогда ещё раз обсудим условия. Я обдумал ваше предложение, принц Фердинанд. Если Юля согласна – я всё подпишу и передам вам книгу.

Моё имя из уст ведьмака заставило сердце сбиться с ритма. Я вопросительно уставилась на мужа.

Какие ещё условия? Он что, продал меня за книгу?..

– Всё хорошо, родная, – мягко произнёс Фердинанд и указал на стул. – Садись. Это я пригласил главу. Лучше нам договориться без Императора. Фредерика мало интересуют ведьмы, ему нужна только стабильность в Империи. А для меня этот вопрос почти семейный.

Я села на предложенное место, опустив взгляд в тарелку. После слов “сделка” и “Юля” в одном предложении аппетит пропал окончательно.

Как давно они договорились? И почему он даже не посоветовался со мной?

– Ешь. Всё хорошо, – настаивал Фердинанд, накладывая мне что-то вроде омлета. – Таргос будет обучать тебя контролю. В Академии, под моим присмотром. Он же будет вести у первокурсников ту же дисциплину. Тогда его появление не вызовет вопросов.

Звучало не слишком страшно, но нутро подсказывало – тут есть подвох.

– А потом, когда ты будешь готова, – вмешался Таргос. – В ковене я обучу тебя и другим практикам. Безопасным, но полезным.

Ну вот и подвох нарисовался. Удавку с шеи снимут, но ненадолго. Чисто, чтобы я привыкла, а потом затянут покрепче.

– А если я не захочу? – тихо вырвалось, и я упрямо опустила взгляд, игнорируя предупреждающий жест Фердинанда.

Ведьмак грустно улыбнулся:

– Невозможно учить того, кто не желает учиться, Юля. Если ты откажешься идти в ковен, книга останется у вас, а мы просто продолжим встречаться в Академии.

Звучало слишком сладко, чтобы быть правдой.

– Вы знаете, кто я. Зачем всё это? – слова застревали в горле, но я всё же выговорила их.

В голове роились догадки. Обучать дочь ради того, чтобы быть рядом, – в этом был смысл. Но тратить силы на ту, что лишь заняла её место?..

Оставался один вариант: он попытается вернуть Юлианну. Или другой, еще хуже, – ему нужен мой ребенок. Потеряв меня из виду, он рискует упустить наследника.

– В тебе течет моя кровь, – сухо отрезал ведьмак, почти подтверждая мои догадки.

– Юлианна сама захотела в мой мир, – выдохнула я. – Мы встретились в том странном месте, когда Моника проводила ритуал. Ей нужен был мой муж, а мне – второй шанс. Если вы рассчитываете…

– Это невозможно, – перебил он. – Обратного пути нет. И я бы не стал рисковать, даже если бы она захотела вернуться. Эта магия не подчиняется даже нам. Монике повезло, что девочка не попала в пустоту. Иначе её бы казнили, а не сослали.

Я сглотнула, чувствуя, как пальцы дрожат на коленях.

Теперь я знала, что случилось с бывшей подругой.

Фердинанд упрямо молчал, а Таргос, судя по взгляду мужа, проболтался случайно.

Но почему они всё скрывают от меня? И почему у меня снова нет времени разобраться?

– Ребенка не отдам, – выпалила я ведьмаку, вспомнив второй вероятный мотив.

Других причин возиться со мной у него попросту не было.

И снова Таргос отрицательно покачал головой.

– Я не собираюсь требовать твоего ребёнка, Юля. Если он родится ведьмаком – это счастье: у нашего рода появится наследник. Но защитить его лучше, чем принц Фердинанд, я вряд ли смогу. Потом, когда мальчику понадобится обучение, вы сами приведете его ко мне. Этого достаточно.

– То есть вы собираетесь возиться с захватчицей тела своей единственной дочери ради призрачного шанса, что когда-нибудь мы сами попросим вас о помощи в обучении кровного внука? – перевела я его слова и вопросительно посмотрела на Фердинанда.

Ему что, настолько нужна эта книга, что он поверил в подобный бред?

Принц сидел, изображая статую, и упрямо игнорировал мой взгляд. Судя по его реакции, он и впрямь верил Таргосу.

– Фердинанд, ты что, серьёзно? – попыталась я дать понять, что ни на миг не доверяю главе.

– Он принесёт кровную клятву, которую не сможет нарушить, – холодно ответил муж, избегая смотреть мне в глаза.

Зато Таргос тем временем подбрасывал новые аргументы.

– Монику лишили силы. К тому же она не могла иметь детей – ее лишили этой возможности в обмен на магию. Ты – последняя, с кем у меня есть хоть какая-то кровная связь. Я не знал Юлианну и, вероятно, никогда бы не узнал, если бы не ты. Зачем мне вредить тебе, девочка? Благодаря тебе у моей дочери есть жизнь. Я понимаю, что в том мире у тебя была семья. Я могу стать другом, наставником, союзником. Одним из тех, с кем тебе не нужно играть роль Юлианны, принцессы или благородной леди, – снова заговорил он.

Союзник мне и правда пригодился бы. Но могу ли я верить главе?

И Фердинанд…

Он договорился с ведьмаком за моей спиной и за спиной собственного брата?

Судя по лицу принца, всё именно так.

Меня поставили в известность ради приличия. Чтобы создать видимость, будто мой голос имеет вес.

Осталось сыграть выделенную роль и удалиться.

– Хорошо, но только занятия в Академии. Никакого клана, пока я сама не решу, – холодно сказала я и поднялась. – Простите, но условия обсуждайте без меня. Голова разболелась, пойду подышу, – тихо добавила и, не дожидаясь позволения, покинула особняк.

Сегодня погода была точь-в-точь как моё настроение. Тучи затянули небо, океан бушевал.

Место, которое ещё вечером дышало смехом и страстью, теперь было наполнено моей тоской.

Я поверила Фердинанду, а он решил, что мышка в клетке.

Зря я расслабилась. Очень зря.

Глава 55. Дом

Горе-муж объявился на берегу только через час.

Я успела протоптать тропинку в песке и почти по колено намочить платье, остужая в холодной воде кипящие внутри эмоции.

Даже волны стихли, словно не хотели мешать моим мыслям, а сквозь тучи робко пробивалось солнце.

Но ураган внутри лишь крепчал. И прорвался в тот миг, когда на талию легли тяжёлые ладони мужа.

– Ты соврал мне! – взвыла я раненым зверьком и тут же оказалась в слишком крепких объятиях.

– Тише, малыш. Прежде чем ты меня покусаешь, дай объяснить, – прошептал Фердинанд, прижимая к груди.

Вместо привычных мурашек возбуждения, объятия предателя вызвали вспышку гнева.

– Я верила тебе! А ты меня продал! За книгу? Серьезно? – вскрикнула еще громче, отчаянно вырываясь.

Вместо ответа по шее скользнули его губы. Поцелуи обжигали кожу, запах океана смешивался с запахом грозы, и я вдруг осознала: наглое чудище пытается одурманить меня своей магией.

– Даже не пытайся, иначе прокляну, – слабо прошипела я, ощущая, как из тела уходит напряжение.

Магия была похожа на океан – обволакивала, убаюкивала, дарила чувство безопасности. Мысли становились вязкими. А руки принца, еще недавно казавшиеся предательскими, вдруг ощущались слишком приятными.

Сама не заметила, как прижалась к его груди, наклонила голову, подставив шею под поцелуи… а через мгновение уже лежала на песке.

Магия, дерзкие мужские ласки – всё это заставило меня забыться, расслабиться, поддаться. Но и тут ждало разочарование: стоило по телу расползтись волнам возбуждения, как Фердинанд шумно выдохнул и отстранился.

– Хорошо, сладкая, – прошептал он, приглаживая мои волосы. – Теперь, когда твоя злобная ведьма снова спит, можем поговорить.

Было даже обидно, что он остановился. Но, вспомнив, что я вроде бы на что-то злилась, я с трудом собрала остатки гордости и тоже села рядом.

– Я не злобная ведьма, – буркнула, демонстративно поправляя мятое и мокрое платье.

Фердинанд обреченно вздохнул и тихо фыркнул.

– Ты плохо контролируешь силу, Юля. Твои глаза сияли, когда я пришёл. Даже буря стихла от всплесков магии. Прости, не стоило оставлять тебя одну. Но мне нужно было заключить договор с главой, пока он не пошёл к Фредерику.

Я похолодела. Значит, это я сама разогнала тучи?

Мысль об этом показалась жутковатой, но времени осознать не было. Всё внимание захватил договор с Таргосом – вот что повергло меня в ярость.

– Ты продал меня за книгу, – напомнила я, глядя ему прямо в глаза.

– Полагаешь, если бы он пошёл к Императору, условия были бы мягче? Или я должен был сказать ведьмаку: “Подожди, пока я посоветуюсь с женой”? – наигранно удивился он.

Ну да, выглядело бы это странно. И решение Фредерика вряд ли обернулось бы в мою пользу.

– Ты всё равно должен был мне сказать, – не уступила я.

Фердинанд чуть прикрыл глаза, потом устало потер переносицу и, недолго думая, снова уложил меня на песок.

– Я сказал. Даже позволил ведьмаку явиться сюда, в наш дом, чтобы ты не чувствовала себя униженной. Так что я сделал не так? – его голос стал резче. – Проблема не в Таргосе, Юля. И не в договоре. Проблема в том, что ты мне не доверяешь. Всё время меряешь мою жизнь правилами своего мира. Но здесь другие законы. Другая жизнь. Я – принц, а ты моя жена. Наше положение и так шатко из-за происхождения Юлианны. Я учитываю каждую деталь, принимая решения. А ты?

Последний вопрос ударил почти физически.

Нет, я не могла оценить все риски. Я банально не знала, как устроен этот мир. Всего несколько раз была в городе, а во дворце за мной следили “няньки”…

Сначала стало горько, потом ещё и стыдно. Я чувствовала себя подростком, который только пытается казаться взрослым.

Злость медленно угасала, растворяясь, как буря в тихих волнах. Муж держал мой взгляд, наблюдая, как приходит осознание.

А потом шумно выдохнул и коснулся губами моего лба.

– Сладкая, я обещаю, что буду обсуждать с тобой все важные решения. Но сначала тебе нужно привыкнуть к новой жизни. Пусть всё устаканится, и тогда займёмся твоим образованием. Я покажу тебе Империю, захочешь – даже к крамлам отправимся в пустыню. Просто доверься мне. Сейчас главное – твоя безопасность, а остальное решим позже, – прошептал Фердинанд, а потом отстранился и мягко поднял мой подбородок, заставляя встретиться взглядом.

Черные глаза сверкали от желания, и всё же в них скрывалась тревога.

– Всё равно я зла на тебя, – пробурчала я из чистого упрямства, чувствуя, как щеки заливает жар.

Я что, и правда вела себя как истеричка?

Улыбка Фердинанда стала ласковой, он провёл пальцами по моим волосам.

– Я знаю, моя гордая ведьма. Со страстью у нас всё прекрасно, а вот с доверием есть над чем работать. Это придет со временем. А теперь давай займемся чем-то более полезным, чем ссоры. Завтра мы возвращаемся в реальность, – его голос стал ниже, теплее.

Судя по опыту прошедшей недели и по тому, как его взгляд скользнул к моим губам, было ясно, что именно он считал тем самым “полезным занятием”.

Пусть внутри все еще тлела обида: он не счел нужным заранее сказать о переговорах с папочкой Юлианны. Но в одном Фердинанд был прав – тратить остатки спокойного отдыха на споры не хотелось. Всё равно это ни к чему не приведёт.

Откажи он Таргосу – тот побежит к Фредерику. Так или иначе, ведьмак получит своё. И лучше уж пусть мою судьбу решает Фердинанд, чем его брат.

Приняв решение отложить скандал до лучших времён, я откинулась на песок и прикрыла глаза.

– Ведёшь себя как похотливое чудище, – наигранно вздохнула и подставила губы для поцелуя.

Принц облегченно выдохнул, понимая, что буря миновала, обвил рукой мою талию и притянул ближе.

– Мне жаль, жена, но не сейчас, – прошептал, едва касаясь моих губ, словно дразня, но не целуя. – Сначала обед. А потом нас ждёт весьма увлекательное занятие. Уверен, тебе понравится. Это именно то, чего ты просила, – слишком мягко добавил он.

В следующее мгновение, вместо ожидаемого поцелуя или попыток соблазнения, Фердинанд вскочил на ноги и протянул мне руку.

– Пойдем, сладкая. Ты пропустила завтрак. Скоро начнутся занятия, и нам нужно всё обсудить, – сказал он с лукавой улыбкой, явно читая в моих глазах весь спектр эмоций.

Удивление, разочарование и холодную решимость.

Ах вот как? Раздразнил – а теперь о делах. Коварное чудище решило меня проучить. Требовала разговора – получи разговор.

В подобные игры можно играть вдвоём.

Сделав невозмутимое лицо, я вложила свою руку в его протянутую ладонь.

– Ладно, в этот раз я тебя простила. Но больше никаких секретов, – высокомерно заявила я.

Фердинанд едва заметно подавил смешок, изобразил искреннее раскаяние и даже наклонился к моей руке, театрально коснувшись ее губами.

– Даю слово, сладкая, – прошептал он, с трудом скрывая улыбку. А потом легко подхватил меня на руки и понёс в особняк.

Слишком просто я сдалась после такого? Возможно.

А может, понимала: довериться Фердинанду разумнее, чем ждать милости от Фредерика.

Как и обещал принц, весь день мы посвятили плану – как скрыть мои занятия с Таргосом.

Оказалось, изначально здесь был скрыт подвох, который я просто не могла учесть, но сразу просчитал Фердинанд.

Не просто так Император так легко согласился отправить меня в ковен. Он прекрасно понимал: дорога обратно была бы почти заказана.

Рано или поздно ведьмы из ковена или маги из города узнали бы “особый секрет” принцессы – и на этом моя спокойная жизнь официально закончилась бы.

В городе начались бы беспорядки, советники стали бы сеять панику, а маги – бунтовать.

“Как так, принц женился на ведьме-полукровке?”

Выдержав паузу и изображая истинного правителя, Фредерик был бы вынужден прислушаться к голосу народа.

“Так и так, братец, я тебя люблю, но, видишь, маги взволнованы. Придётся сослать твою женушку подальше от дворца.”

При таком раскладе оставалось два варианта: затеряться среди ведьм в ковене Таргоса или замкнуться в поместье Фердинанда в Леворне.

Ни один из этих исходов меня не устраивал.

Значит, скрывать обучение придётся так, чтобы не узнали даже ведьмы. По крайней мере до тех пор, пока Фердинанд не придумает более надежную легенду.

Лишь ближе к ночи мы с мужем снова вернулись на пляж.

Казалось бы – всё так же, как в предыдущие дни: поцелуи, жаркие объятия, шепот признаний и волны удовольствия. Но где-то глубоко внутри что-то изменилось.

Реальность вернулась, разрушив безмятежность, в которой я жила всю неделю. Напоминая: мир за пределами этого крошечного островка счастья остался прежним.

***

Юля. Год спустя.

Сунув в карман сияющий голубым артефакт, я покинула магтелегу и пошла по пыльной дорожке.

Очередной визит в клан, но в этот раз меня проводили не в лечебницу, заставленную зельями, а сразу в тёмное шатро главы.

В привычной серой рубахе и с торчащими во все стороны волосами, ведьмак сидел за круглым столом и в полумраке всматривался в сияющее блюдо.

Впрочем, необычным была не одежда и даже не вид, словно мужчина не спал неделю. Непривычной была глупая улыбка, которую за последний год я, пожалуй, видела впервые.

– Таргос, мне зайти позже? – спросила я ведьмака, погружённого в свои чары.

С той же улыбкой он махнул рукой, призывая подойти, а потом указал на огромное блюдо, где плескалось нечто, похожее на жидкое серебро.

– Смотри, – велел он.

Дом. Сияющие лампочки. Праздничный стол, уставленный десятком блюд. От вида знакомой гостиной я даже пошатнулась и тут же упала на стул, который предусмотрительно отодвинули.

Мои родители… они совсем не изменились. А я уже и не надеялась ещё раз их увидеть.

– Это мои родители, – сдавленно прошептала я, глотая ком, мешавший полноценно дышать.

Но Таргос не выглядел удивленным и лишь кивнул.

– Я догадался. Ты похожа на отца, а твоя мать – на Кору. Только волосы другие, да возраст не пощадил ее черты, – шёпотом сказал он, будто боялся потревожить картинку в жидком зеркале.

Я не могла вдохнуть полной грудью – просто смотрела на родных и тихо глотала слёзы.

Они выглядели счастливыми, а ещё, кажется, ждали гостей. По крайней мере, этот стол отец доставал из кладовой только по особым случаям. И, судя по украшениям, на Новый год или Рождество это не похоже. Значит, сегодня чей-то день рождения.

Долго рассматривать, как мама накрывает на стол, не пришлось.

Ракурс сместился, картинка дрогнула… и показала Николая. Вот его в доме родителей я ожидала увидеть меньше всего.

Даже вопросительно посмотрела на Таргоса, ожидая реакции.

Однако ведьмак вовсе не обращал на меня внимания, продолжая пялиться в поднос и глупо улыбаться.

По правде говоря, я не испытывала особого удовольствия, разглядывая заметно похорошевшего бывшего. Напротив, внутри нарастало раздражение – от этой дурацкой улыбки, напоминающей о Николасе, и от того, как ему улыбаются в ответ мои родители.