Текст книги "Тень Великого Древа (СИ)"

Автор книги: Роман Суржиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 71 страниц)

Эрвин покраснел, отец добавил строже:

– Однако я надеюсь, ты больше не станешь лично участвовать в диверсионных операциях. И заклинаю тебя именем Агаты: всегда держи при себе сигнальщика!

– Благодарю за советы, отец.

Десмонд окинул детей взглядом, в котором читалось необычно много теплоты.

– Я счастлив, что вы с Ионой вернулись. Вижу, ты засыпаешь. Спи, а я посижу рядом.

Глаза у Эрвина слипались, но он не видел шансов уснуть в присутствие отца. Надцатое правило из детства: если отец смотрит на меня, то я в чем-то виноват. Трудновато, знаете ли, спать на эшафоте.

Нексия подала малиновый чай. Эрвин спросил об итогах сражения, лорд Десмонд оживился и дал обстоятельный ответ. Не вникая в числа, Эрвин воспринял общую картину. Потери врага не катастрофичны, в теории он мог бы перегруппироваться и предпринять новую атаку. Но армия Кукловода порвалась на лоскуты, из которых состояла, и сшить их заново нет возможности. Закатники не хотят сражаться после смерти Пауля. Шаваны спешно отступают, надеясь выскочить, пока не замело дороги. Остатки кайров Флеминга ушли в Беломорье, остатки шейландцев – в Створки Неба. Нортвудский резервный полк до сих пор стоит у входа в долину: никто не удосужился дать ему приказ. Погибла львиная доля ханидов, а без Пауля неоткуда взять первокровь. Словом, итог прост: войска Кукловода развеяны.

Первая Зима потеряла погибшими около тысячи воинов и восьмисот мещан. Число раненых в разы больше, но к счастью, среди них много легких. С помощью Праматери Сьюзен и медицинского Предмета, к новому году большинство вернется в строй.

Замок получил большие повреждения – сгорела треть построек, в том числе донжон. Пожары бушевали и в городе. Самая тяжкая потеря – это фреска «Выбор Агаты».

– Как – фреска?.. – удивился Эрвин.

– Чудовищный пример варварства. По приказу Виттора Шейланда солдат расстрелял фреску Перстом.

– Боги, есть ли предел…

Эрвин захотел спросить: о чем вы думали, отец, когда отдали Иону такому зверю? Но лорд Десмонд был на удивление мягок, и не хотелось жалить его сейчас.

Заговорили о политике. Эрвин спросил о переносе столицы и грядущих планах Минервы. Отец сказал, что новая столица – не обманка, Минерва действительно создает здесь новый двор, секретариат, министерства. Если не помешает Адриан, ей удастся то, с чем не справились предшественники: реформа государственного аппарата. А Адриан вряд ли сможет помешать: в его ситуации думать о наступлении не приходится.

– Очень умно было с твоей стороны: заручиться поддержкой Флеймов и завести Адриану в тыл наш корпус Хортона. Да, без этих батальонов в Первой Зиме нам пришлось тяжело, зато Хортон нейтрализовал угрозу Адриана.

Неприятное чувство помешало Эрвину сполна насладиться похвалой. Сам того не зная, отец сказал что-то тревожное… Вот только – что именно?

– Фреска, – подсказала альтесса.

Эрвина прошиб холодный пот. Верно – фреска уничтожена! Я думал, мы встретимся с Агатой, когда я приду в собор. Но теперь – где может случиться встреча, если не на Звезде?!

Эрвин прислушался к ощущениям. Слабость и вялость, сонливость, шум в голове – обычные симптомы кровопотери, ничего особо угрожающего. Стало тревожнее. Раз дело не в болезни, то случится что-то еще. Внезапное и скверное.

– Отец, скажите: Пауль точно погиб?

– Уничтожен деконструктором. Никто не может пережить такое.

– А братья Шейланды?

– Мартина убил Виттор – наши люди видели это с городской стены. Сам Виттор переместился неизвестно куда.

Эрвин стал искать взглядом оружие, отец успокоил его:

– Абсолют переносит только в видимую точку. Мы закрываем ставни и шторы, Кукловод не сможет появиться у нас.

А Рихард ушел в горы, за ним следят разведчики иксов… Тогда в чем же подвох? Отчего так тревожно?

– Деконструктор! – воскликнул Эрвин. – Кукловод может взорвать наши Предметы!

– Не волнуйся, приняты меры. Персты хранятся там, где никто не подойдет к ним. Устроено наблюдение: при подрыве первого Предмета часовые поднимут тревогу.

– А Рука Знахарки? Иона надевает ее, чтобы лечить!

– Это риск, – признал отец, – но он оправдан. Иона может спасти десятки и даже сотни раненых. А Кукловод в первую очередь подорвет Персты Вильгельма, чем вызовет тревогу, и Иона успеет снять Руку Знахарки.

Эрвин погладил волосы спящей сестры. Бедняга снова ходит по лезвию бритвы. Завтра нужно придумать, как надежнее защитить ее… Но сейчас другой вопрос: в чем же опасность? Рука Знахарки угрожает Ионе, а Агата пророчила гибель мне. От чего?

Рихард не шел из головы. Рихард с монахами в горах… Рихард среди монахов… Джемис не смог убить…

– Гордон Сью, проснитесь!

Эрвин сказал тем же тоном, каким командуют: «К оружию». Капитан немедленно вскочил:

– Слушаю, милорд.

– Почему Джемис не стрелял в Рихарда? Монахи закрыли его от вас, но Джемис-то был наверху!

– Он не различил. На Рихарда надели монашеский плащ.

– А много монахов полегло на том направлении?

– Около двух сотен…

Мысль еще не оформилась до конца, но сердце уже заколотилось в груди.

– Где Глас Зимы?

– Милорд?..

– Мой меч!

– Вон там, висит на стене.

– Дайте сюда – и поднимайте тревогу! В замке диверсант!

В один вдох Нексия схватила меч со стены, Гордон Сью рванулся к окну, сестра встрепенулась и подняла голову, отец раскрыл рот, чтобы что-то сказать…

И в этот же вдох распахнулась дверь.

Рихард вошел, запер дверь на засов, откинул капюшон плаща. Он был страшен. Ожог покрывал половину лица, часть волос исчезла, обнажив череп. Глаза буквально горели огнем: не зрачки, а два искровых ока. Рука согнулась у бедра, ища цель.

Гордон Сью выхватил меч, но тут же хлестнула плеть и сломала клинок. Капитан застыл на месте. Рихард обвел всех пылающим взглядом.

– Бедные мыши от страха не дышат. Котик пришел, кот вас нашел.

– Сын, – начал Десмонд, и Рихард взревел:

– Сын?! Нет, лорд Десмонд Герда Ленор, ты отрекся от сына! Ну-ка, сядь.

– Послушай меня…

– Я приказал сесть!

Десмонд повиновался.

– И ты сядь, – Перст указал на Гордона Сью. Тот опустился в кресло.

– Иона, покажи руки.

Сестра отдернула рукава платья, Рихард убедился в ее безоружности.

– Славные мышки.

Он сделал пару шагов и остановился так, чтобы хорошо видеть всех пятерых. Рихард сильно хромал, правая нога явно была ранена или обожжена.

– Братик, – мягко сказала Иона, – у нас Рука Знахарки, мы вылечим тебя.

– Братик? Ах, сколько нежданной родственной любви!

– Вернись к нам, пожалуйста. Мы можем тебя простить. Правда, Эрвин?..

Иона взяла Эрвина за руку – ошибка. При этом жесте Рихард оскалился, как волк.

– Вы! Вы двое! Простите меня, как мило! Вот только я вас не прощу.

Отец сказал сухо и твердо:

– Рихард, ты введен в заблуждение и околдован Ульяниной Пылью. Эрвин с Ионой никогда ничего не замышляли против тебя.

– Ты слепец! Только посмотри на них. Взгляни, как она держит его руку. Это пара любовников, а не брат и сестра!

Иона поспешно отдернула ладонь.

– Ой, теперь тебе стыдно?.. Постыдилась бы раньше, когда вы нанимали убийц, когда клеветали против меня!

– Рихард, ты ужасно ошибаешься…

Плеть разнесла в щепки кресло под Ионой.

– Молчать, – бросил Рихард. – Я не намерен вас слушать. Ты, сестра, могла покаяться, пока сидела в клетке. Была сотня возможностей, но ты их упустила. А ты, лорд Десмонд Герда Ленор, мог поговорить со мной в Уэймарском порту.

– Сын, послушай…

– Молчать!

Под Десмондом разлетелся стул. Отец с трудом поднялся на ноги, встал рядом с дочерью.

Рихард сделал паузу. Никто не рискнул заговорить, и он довольно потер ладони.

– Как видите, я пришел не ради споров. Хочу предложить интересную игру. Отличная забава в духе Севера, мы все получим удовольствие!

Эрвин осторожно согнул ноги под одеялом, прикидывая, удастся ли внезапно прыгнуть. Рихард не ждет от меня атаки, поскольку считает больным. Но, на беду, это правда – я слишком слаб. О прыжке не может быть и речи…

– Вот правила игры. Моего милосердия хватит, чтобы отпустить одного из вас. Будем считать это призом. Его получит тот, кто переживет остальных. Я заставил бы вас сражаться меж собой, но результат слишком предсказуем: две бабы, неженка, безрукий идиот – и один матерый убийца. Нет, мы определим чемпиона иным способом. Я обращусь по очереди к каждому из вас и предложу выбрать жертву. На кого укажут – тот умрет от моего Перста. Последний оставшийся в живых уйдет отсюда.

Нексия ахнула. Эрвин раскрыл рот, но плеть ударила в спинку кровати, обдав его щепой.

– Все молчат! Говорит лишь тот, к кому обращаюсь.

Он направил взгляд на Гордона Сью.

– Как звать, офицер?

– Капитан Гордон Сью Роуз.

– Я не уходил в горы, а остался лежать среди мертвых монахов. Надо было проверить трупы. Ты идиот, офицер, потому начнем с тебя.

Гордон Сью поднялся на ноги и сжал руку в кулак.

– Тебе ясны правила?

– Да, милорд. Вы застрелите того, на кого я укажу.

– Тогда выбирай!

Гордон Сью указал на Рихарда.

– Ты шутишь?

– Никак нет. Вы предали свою семью и свою землю, вы привели врага в Первую Зиму. Такое бесчестье может смыть только смерть. Убейте себя, милорд.

– Неверный ответ, – обронил Рихард.

Грудь Гордона Сью лопнула, обломки ребер вошли в сердце.

– Нееет, – простонала Иона.

Эрвин попытался встать, но плеть стеганула по одеялу в дюйме от его ног.

– Лежать, неженка! Уточняю правила. Можно выбрать любого в этой комнате, кроме меня. А следующим будет…

– Я, – сказал отец и шагнул вперед.

Рихард смерил его пытливым взглядом.

– Хорошо, согласен. Выбирай, лорд Десмонд.

Отец расставил ноги, расправил плечи, опустил правую руку на пояс, левую отвел назад. В боевой стойке он казался несокрушимым, точно каменный исполин. Возникло дикое чувство, что даже Перст Вильгельма не может пробить его защиту.

– Прежде, чем выбрать, скажу. Я горжусь тем, как провел свою жизнь. Я одержал десятки побед, одна из которых дороже всех прочих. Дети – вот мой главный успех. Я воспитал сына и дочь, которым позавидуют даже Праотцы. Отважные, умные, благородные люди, бесстрашные воины, подлинные внуки Агаты. Они – моя великая гордость и опора всего Севера. Однако первый ребенок стал моим стыдом. Я не сумел привить ему ни мудрость, ни достоинство, и готов ответить за эту ошибку. Я выбираю себя.

Потрясающий ход! – мелькнуло в голове у Эрвина. Для Рихарда мы с Ионой – сопляки, второй сорт, но отец-то всегда был идеалом. Рихард подражал ему во всем: в суровости, в жестокости, в боевых приемах, в манере езды. Он даже завел кота, хотя любил собак, – поскольку у Десмонда был кот. Рихард не выстрелит в отца! Рука просто не поднимется!

– Лорд Десмонд Герда Ленор, твоя воля исполнена.

Свист плети вонзился в уши. Череп отца хрустнул, как яйцо. Тело рухнуло на половицы.

Нексия закричала от ужаса, у сестры слезы брызнули из глаз.

– Рихард, Рихард, что же ты…

Нет, то был не Рихард, а Лед. Вот правильное имя.

Лед проводил отца минутой молчания. Затем сказал:

– Теперь даю выбор Нексии Флейм.

Она обомлела, а Эрвин отбросил одеяло и встал на пол босыми ступнями. Слабость сказалась немедленно: кровь отлила от мозга, голова закружилась, он еле удержался на ногах. Однако произнес почти твердо:

– Нет, теперь я.

Мысли Льда читались на лице. Неженка хочет выжить. Неженка укажет на Нексию и останется вдвоем с сестрой. Иона, эта влюбленная тварь, не сможет пристрелить его. Она убьет себя, и Неженка выйдет живым – досада. Но насколько заманчиво его унижение! Неженка отдаст девушку на убой. Не просто девушку, а свою же альтессу!

Лед хищно улыбнулся:

– Хорошо, теперь ты. На кого укажешь?

– Я выбираю меч.

– Дурак. Можно выбрать только людей.

– Ты не понял, Лед. Я готов погибнуть, но не от Перста. Сразись со мною на мечах.

Слова были печальны и смешны. Эрвин дрожал от озноба и шатался, как пьяный. Лед мог прихлопнуть его голым кулаком.

– Нет, нееет! – закричали разом Иона и Нексия, едва не захлебываясь плачем.

Эрвин сказал брату:

– Играю я. Заставь их молчать.

Лицо Льда выразило удовлетворение. Плеть свистнула над головами девиц.

– Молчите, суки!

– Благодарю за тишину. Помню, Лед, раньше ты был лучшим фехтовальщиком. Но думаю, теперь я тебя превзошел. Давай сразимся.

Брат выставил палец, будто подумывал толчком в грудь опрокинуть Эрвина. Что ж, это было вполне возможно.

– Ладно, давай, – ухмыльнулся Лед. – Но не обещаю убить первым ударом. Коль мечи, то буду потешаться. Сперва отрублю руки, потом выпущу кишки, потом выколю глаза… Может, все-таки выберешь Перст?

– Мечи! – рыкнул Эрвин. – Нексия, дай Глас Зимы!

– Нет, пожалуйста…

– Меч сюда!

Нексия вложила Глас Зимы в его ладонь. Эрвин заметил лицо, залитое слезами, от жалости дрогнуло сердце… Но миг спустя иное чувство затмило жалость, печаль, любовь – все на свете. Нечто горячее и сладкое, как свежая кровь, перетекло из эфеса в пальцы. Глас Зимы жаждал боя. Глас Зимы не напился вчера. Шаваны – всего лишь шаваны, их кровь не утолила жажды. Настоящий мастер, великий враг – вот о ком мечтал фамильный клинок!

Меч наполнился жизнью, завибрировал от жажды. Мышцы Эрвина отвердели, ноги прочно встали на пол, головокружение ушло. Слабость осталась, но плевать на нее: на одну атаку хватит сил, а больше и не нужно. Одна идеальная атака. Молнию Агаты нельзя парировать!

Эрвин принял стойку и поднял меч. Сделал пару движений, разминая руку.

– Вот паяц, – ухмыльнулся Лед и вынул свой клинок из ножен. – Ты не Ориджин, а лицедей.

Звякнула сталь. Лед ударил по клинку Гласа Зимы – просто для задора. Меч Эрвина качнулся, выдав мягкость запястья. Лед хохотнул, но зря: запястье и должно быть мягким для Молнии Агаты. Хлесткий удар от плеча, ладонь гибка, словно кнут. Эрвин качнул рукой, проверяя мышцы. Лед снова звякнул по его клинку:

– Да бей уже, паяц. Сделай хоть что-нибудь!

И Эрвин ударил.

Глас Зимы запел от счастья, метнувшись в атаку. Отмел с пути чужой клинок, словно нелепую преграду, прошел по дуге, взмыл к потолку. Он задержался в верхней точке на сотую долю секунды, но и этого хватило, чтобы Эрвин понял.

Лед неправ: я-то и есть настоящий Ориджин! Сестра и я. На Севере не нужно усилий, чтобы стать жестоким гадом. Вырасти Ориджином и сохранить душу – вот истинная храбрость. Быть северянином и испытывать чувства – это ли не подвиг! Мы с Ионой смогли. Ты – нет.

Глас Зимы метнулся вниз со скоростью лунного луча. Самый быстрый удар, что герцог видел на своем веку. Неотразимая Молния Агаты.

Если бы Лед парировал – это невозможно, но если бы смог – раздался бы звон стали о сталь. Звона не было. Уши сказали Эрвину: ты победил, противник повержен.

Но глаза доложили иное. Лед не успел парировать – но и не пытался! В футе от его шеи Глас Зимы утратил скорость и поплыл, как пылинка в стоячем воздухе. Лед, смеясь, показал защитный пояс:

– Он включен, идиот.

– Нечестно! Так нельзя!.. – с болью вскричала Иона.

– Твой любовник не заслужил честности. Я предлагал поединок в Уэймаре – но он обманул, прислал вместо себя колдуна. А раз так, то не будет честной дуэли. Хитришь – я тоже схитрю!

Рихард занес меч. Сестра зарыдала:

– Умоляю…

Бессильный Глас Зимы дополз и коснулся шеи Льда, оставив мелкую царапинку.

В последний миг Эрвин ощутил бездонную грусть. Мы – прекрасная семья, мы же могли любить друг друга и жить счастливо. Если бы сущая мелочь сложилась иначе…

– Пускай хитрость, – сказал герцог и сдвинул скобу на эфесе.

Бах.

Сухая, трескучая молния ударила с клинка в шею брата. Рука Льда мгновенно ослабела. Меч, нацеленный в живот Эрвина, выпал из пальцев. Ужас и удивление исказили лицо. Удивление и ужас…

– Глас Зимы стал искровым, – произнес Эрвин, и брат свалился к его ногам.

Герцог отшагнул назад, вывел меч в защитную стойку, точно как учил Роберт. Противник не представлял опасности. Противник лежал в луже собственной мочи, однако был еще жив – тело подрагивало в судорогах.

– Сестра, сними с него Пояс и Перст.

Присев возле Рихарда, Иона расстегнула Пояс. Предмет подчинился первокрови в ее жилах.

– Теперь – Перст Вильгельма.

Она встала рядом с Эрвином, тронула его руку одним пальцем. И попросила:

– Убей.

– Это наш брат, – сказал Эрвин.

– Был когда-то.

– Мы сможем…

– Я не смогу.

Нексия прошептала, утирая слезы:

– Убейте его, милорд. Это страшный человек.

– Но он мой брат!..

– Посмотри, – сказала Иона, указывая на мертвое тело отца.

Стальной безжалостный Десмонд Ориджин лежал с проломленной головой. Человек, который сжигал города и засыпал известью трупы. Человек, который обвязывал телами женщин осадные башни. Человек, казнивший греев за непослушание, за слабость, за ошибки. Возможно, Десмонд был хорошим отцом, но Эрвин не умел сочувствовать ему.

– Гордон Сью, – сказала Нексия, склонившись над другим мертвецом.

Капитан Гордон Сью Роуз. Храбрый, верный, веселый воин. Спас Эрвина ценою своей руки, а Эрвин отдал драгоценное зелье, чтобы вытащить его из царства Ульяны. Гордон Сью пощадил альмерский лес. Гордон Сью пощадил монахов. В отличие от лорда Десмонда, он имел доброе сердце. Напрасно, ох напрасно Лед погубил его…

Эрвин София сказал:

– Брат, ты убил очень хорошего человека.

И вонзил Глас Зимы в яремную вену Льда.

Колпак

Один из самых первых уроков, которые Магда усвоила от Валери, был таков: хвалите мужчину как можно чаще. Не бойтесь перестараться, ибо сей кубок нельзя переполнить. Чем бесстыдней и наглее лесть – тем лучше для семьи. Говорите: «Обожаю тебя! Ты непревзойден и великолепен.Ты – мой бог!» Любой мужчина падок на лесть, исключения науке не известны.

Этот урок Магда получила еще в Солтауне. Она ужасно гневалась на мужа из-за сговора с шиммерийцами, потому разозлилась и на Валери:

– Он поступил, как задница с дерьмом! Ты в своем уме? Какого черта мне хвалить эту жопу!

Фрейлина ответила:

– Простите за низменный пример, но представьте себе извозчика. Когда хочет, чтобы лошадь остановилась, он говорит: «Тпру». Неважно, что думает кучер о кобыле – может, она умница и трудяга, а может, чертовка с гривой. Чтобы остановить лошадь, надо сказать: «Тпру». Чтобы муж вел себя как надо, говорите: «Ты мое счастье».

Пример подошел под настроение Магды. Она с превеликою охотой вообразила Адриана запряженным в телегу, да с удилами во рту, – и принялась кричать свое «тпру». Получая от мужа подарки, она думала: ах ты хитрый манипулятивный гад, – и говорила: «Как же я счастлива с вами!» Слушая его болтовню на приемах, Магда прятала ухмылку: любишь же ты свой треп, – и вслух восхищалась: «Вы так остроумны, мой ненаглядный!» Вступая в города, оставленные кайрами, Магда шептала ему: «Ни один враг не устоит перед моим героем!» А особенно щедро она сыпала лестью в супружеском ложе. На язык просилось: «Трахай меня! Сильнее! Глубже!» – нечто подобное она кричала прежним любовникам. Но теперь, следуя советам Валери, Магда сладко стонала: «О, мой бог! Я таю в ваших руках!..»

И это давало плоды. С каждым днем Адриан все меньше походил на засранца. Подарков становилось больше, доверие к Магде росло, равнодушие мужа сменялось интересом. Конечно, он замечал неискренность ее комплиментов, порою даже подшучивал над этим. Но отношения все равно теплели! Даже наигранная похвала радовала мужа – раньше-то не было никакой. Каждый из супругов делал свой вклад в семью. Адриан спал с нею, Магда его хвалила. По меньшей мере, это было честной сделкой.

А затем Магда поймала себя на искреннем комплименте. Она прекрасно помнила момент: здесь, в Майне, после появления Кукловода. Адриан ударил по рукам с этим бессмертным говнюком, но потом оказалось – просто обманул. Законы чести не защищают ублюдков – чистая правда! Адриан стравил своих врагов между собой и победит без единого сражения.

– Муж мой, вы гений! – сказала Магда в тот день, и почти не соврала.

Ее восторги по ночам тоже стали честнее. Адриан был счастлив от приближения мечты и делился счастьем с супругой. В их ложе заглянула настоящая страсть. Муж оказался весьма силен, как только он перестал лениться – Магда запищала от удовольствия. Правда, порою Адриан улетал мыслями в витки вселенской спирали. Магда не вытерпела и укусила его:

– Хватит мечтать про свое Древо! Лучше возьми ветку и вставь поглубже в дупло!

И, о диво, грубость возбудила мужа. Он тоже сказал Магде пару ласковых и взял со всею силой. Она получила такой оргазм, что мозги чуть не вытекли через уши.

А накануне дня Сошествия они так же чудесно отдались друг другу. Она назвала его жеребцом с конским прибором между ног, он наградил ее звонкими шлепками по заднице. Счастливая и сытая, Магда заснула на груди мужа. Сквозь дремоту прошептала:

– С праздником, мой бесценный… Праматери пришли – тебя мне принесли…

И утром, когда Птаха без Плоти развернула перед окном долину Первой Зимы, Магда ощутила самую искреннюю гордость. Расчет Адриана идеально исполнился, а многоходовая игра привела к триумфу. Кукловод с Ориджином делают именно то, что должны делать наши враги: убивают друг друга! А мы любуемся и пьем вино.

– Я горжусь тобой, – прошептала она мужу.

Спустя двенадцать часов в чувствах Магды наметились те изменения, какие производит кружка гноя, влитая в бочку меда. Какого черта! – думала она. Нет, ну какого сраного черта?!

Ориджин не просто одержал верх – он вдобавок приобрел Персты Вильгельма, и еще засунул пять батальонов прямо в жопу Адриану! Битва была зрелищной, победа – блестящей, впору даже восхититься. Но итога это не меняет: Адриан и Магда очутились в дерьме.

Как полагается в подобных случаях, муж собрал военный совет, на котором застрял допоздна. А Магда вернулась в спальню и велела Низе раздеть себя. Девчушка возразила:

– Я лучше позову служанку. На вашем корсете больше крючков, чем юрт в степи.

– Не можешь раздеть – расчеши волосы. Главное, вертись где-то рядом.

Низа имела серьезное личико и умные глаза, и никогда не болтала лишнего. Ее присутствие помогало сосредоточиться. Низа взялась за гребень, а Магда нырнула в свои мысли. У нас есть Перст Вильгельма и шесть искровых полков, и два рыцарских. Вроде, немало. У Ориджина – пять батальонов на Близняшке и пять в Первой Зиме, и два Перста. Наши силы собраны, его – разделены. На Близняшке у него нет ни Перстов, ни искры. В Первой Зиме есть, но замок сгорел, стена города в дырах, треть воинов – в лазарете. Звучит так, будто мы можем победить. Ударить быстро, прямо завтра. Птаха – идеальная разведка, Перст Вильгельма – убойная сила. В конце концов, мы уже били кайров при Пикси – отчего не повторить?

– Ай! Полегче, не гриву коню чешешь!

– Моя вина, ваше величество.

Это все – на первый взгляд. Но на второй выходит совсем иная картина. Нетопыри не просто победили – они выбрались из полной задницы и одержали чертов триумф! Загнали под половицу врага, который еще утром казался всемогущим. Перебили два десятка перстоносцев – целых два десятка, тьма сожри! Адриан умеет бороться за власть, очаровывать, хитрить, ублажать женщин. У него талант ко всему этому… Зато Ориджин гениально умеет побеждать. Дай ему перочинный нож, собаку и одноглазого пирата – он поведет их в бой и завоюет город!

А вот что еще плохо. Войско Ориджина достаточно избито, чтобы выглядеть слабым. Адриан может понадеяться… нет, даже поверить, что над кайрами легко одержать верх.

– Ой! Хватит драть из меня шерсть! Я тебе не овца!

– Простите, я задумалась…

– Про Хармона? Да жив он, жив, не было его в шаре! И вообще, наслаждайся Питером.

– Про теленка я думала раньше. Теперь – про Гетта.

– Что?..

– Вы помните эту легенду?

– Конечно, я помню легенду! Ты ее рассказывала всего раз пять. К чему клонишь?

– Гетт был чудовищем, но теленок долго не лишал его силы. Он дошел аж до столицы Меченосцев, и только там погиб.

– Ну и?..

– Если б Гетт остановился раньше, то был бы жив.

Потом двери распахнулись, и в будуар ворвался отец. Магда вскричала:

– Папенька, что вы творите? А если я раздета?!

– Тьфу, напасть, – ругнулся герцог и швырнул в нее халатом.

– Так я одета, зачем он мне…

– Замолчи и слушай! А ты – поди вон!

Низа исчезла. Герцог заговорил, злобно расхаживая кругами:

– Я был на военном совете. Твой муженек хочет наступать. Он построил план атаки, тьма сожри! Понимаешь, что это значит?

– Ага. Парни берут мечи и бегут на других парней.

– Заткнись уже. Это значит, Адриан рвется в драку с человеком, который только что отымел Шейланда прямо в зад! У Адриана что, жопа чешется? Он тоже хочет?!

– Я думаю… – начала Магда.

– Ты думаешь не той частью тела! Напряги мозги и пойми: у нас один перстоносец, и тот сонный, как сурок. А у Ориджина трое, да еще Минерва с Перчаткой Янмэй. Ты видела, как она швыряла скалы?! Знаешь, я немного встревожен!

– Первая Зима… – снова начала Магда, совсем забыв одну черту отца: его невозможно прервать, пока не выпустит пар.

– Сраная Зима! Да, я хотел забрать ее, но лишь на зло нетопырю. Нассать ему в кашу, как он нассал нам. Но дохода от нее – как от мертвой шлюхи! Первая Зима всегда была нищей, а теперь еще сгорела. На кой она нам сдалась? Ради этой дыры рисковать жизнью?!

– Жизнью, папенька?..

– А ты как думала?! Мы стоим в кишке, которую заткнули сзади. Если нападем на Первую Зиму и проиграем, то уже не уйдем. Всех нас тут переварят на жидкое дерьмо!

– Послушайте, – вновь попыталась Магда.

Отец злобно шикнул. Остановился напротив дочки, посмотрел, кажется, чуточку смягчился.

– Ладно, признаю: в прошлый раз ты была права. Рискнула, когда пошла за Адриана, – и он вернул нам Южный Путь. А еще я получил четверть Фаунтерры и Майн в придачу. Тогда нам стоило рисковать. Но теперь-то на кой хрен?! На кону все наше добро, включая шкуры, а приз – один нищий городок!

Магда взяла отца за руку:

– Папенька, позвольте сказать. Всего два слова…

– Ну, если два.

– Я согласна.

Он не понял:

– На что, тьма сожри?!

– С вами согласна. Вы правы, отец.

У герцога Мориса Лабелина отвалилась челюсть.

– Вот так просто?

– Вы б не кричали, а сразу послушали. Да, я тоже не хочу рисковать ради Первой Зимы. На сей раз я за осторожность.

– Неужели? Ты ж у нас отважная и дерзкая…

– Но не тупая. Зачем воевать с человеком, который никогда не проигрывает битвы? Я хотела вернуть наши земли – вернула. Уиндли остался у кайров, зато Майн у нас. Мы не в убытке, можно и помириться.

В порыве чувства герцог обнял дочь:

– Моя ж ты девочка!

Поцеловал ее в пухлую щеку и тут же посуровел:

– Но теперь задача посложнее. Сможешь ли ты убедить муженька?

– Я постараюсь, – Магда расплылась в улыбке, вообразив самый приятный способ убеждения.

– Не так! – оборвал отец. – Адриан, в отличие от тебя, думает головой. Сумеешь достучаться до его мозгов?

– Надеюсь, что да. Но вы, папенька, должны предоставить мне пару аргументов.

* * *

– Друзья, вы слишком много внимания уделяете поверхностным вещам. Да, Ориджинам присущи доблесть и отвага, зрелищные на поле боя. Нехитрым, но ярким своим проявлением эти черты слепят вам глаза. Я же призываю увидеть суть вещей: ориджинская храбрость – столь же маловажная черта, как цвет волос или форма губ. Отвагой выигрываются мелкие схватки; большая политика ведется мудростью. Смелый человек рискнет своей головой, чтобы победить в бою. Мудрый выстроит такую политику, что любой исход битвы приведет его к цели.

Приятная золотистая пыльца окружала Адриана – светлячки плясали в воздухе. Владыка был благодушен и доволен собой, Менсон ощутил надежду: авось выйдет? Он нынче добрый. Нужно дождаться конца речи, польстить ему как следует, и потом…

– Как вы могли заметить, я выстроил именно такую ситуацию. Мои враги схлестнулись в смертельном бою, и победа любого из них приносила нам выгоду. Да, я ожидал победы Кукловода и потому сперва был озадачен успехом Первой Зимы. Но вчерашним вечером мы с генералами и магистрами, обсудив положение, сделали весьма утешительный вывод: из победы Ориджинов мы извлечем ничуть не меньше пользы.

– Только Первая Зима нам больше не светит, – отметила леди Магда.

– Милая супруга, не сужай кругозор до одного холодного городка! Мы идем к великой цели, с которой не сравнится ни Первая Зима, ни весь Ориджин. Когда сработает мой новый план…

Адриан повел речь о Великом Древе ордена. Менсон выпил половину пузырька эхиоты вечером, а вторую – утром. Пытался избежать этого, но Гурлах разжал ему рот и влил зелье, словно в пасть собаке. Теперь мысли давались с трудном. Понимать отвлеченные материи, вроде великих целей, было невмоготу. До битвы Адриан рассказывал что-то очень светлое про большие деревья и корабли, про то, как шуту снова стать адмиралом… Это было чудесно, но слишком далеко, Менсон забыл путь туда. Теперь он думал о жене. И еще – о яде в кармане.

– Милая женушка, раньше я планировал использовать лишь Кукловода, а Ориджинов списывал со счетов, словно сбитую фишку. Но если они остались на поле – я применю их тоже. На упряжке из двух коней мы живее доскачем до цели.

Адриан говорил, плясали светлячки. Менсон с трудом вращал жернова своих мыслей. Он силился думать о яде половину бессонной ночи – и не придумал ничего. Карен дала яд, чтобы муж кого-то убил. Но кого?.. Возможно, себя. Карен боялась, что Менсона будут пытать, и он захочет быстрой смерти. На это Менсон в мыслях отвечал: хрен вам! Что бы ни случилось, убить себя – совсем не смешно! Каким шутом я буду, если помру как трагичный размазня?

Второй вариант: убить Карен. С тою же целью – избавить от мучений и позора. Едва подумав об этом, Менсон втыкался носом в стену. Ничего дальше он не видел. Как найти пищу жены, как подсыпать яд? В каком кармане яд лежит, и что значит само слово: «яд»? Да и кто я такой, и о чем думал минуту назад?.. После слов «убить Карен» все мысли замерзали.

И третий вариант: отравить владыку. Возможно, Карен имела в виду именно это. Сама она не смогла бы, а мне – в два счета, хоть сейчас. Со вчера так и стоит на столике Птаха без Плоти, а возле нее три кресла: владыки, Магды и Юхана Рейса. Перед каждым креслом стакан с водой – со свежей, только что подали. Жаль будет по ошибке отравить Магду, она неплохая деваха, но ошибиться-то нельзя: владыка сядет в центре!

– Постойте, муж мой, вы предлагаете шантажировать Ориджинов?

– Напротив, я предложу им полную безопасность. Они получили говорящие Предметы, а я смогу защитить их от деконструктора. И, заметь, никто кроме меня.

При мысли о Карен в душе Менсона теплело, все начинало таять. Давно изношенные шестерни, забывшие как вращаться; твердые камни принципов, не подходящие друг к другу по форме; клинки и клыки, отвыкшие ранить кого-либо, кроме себя… Весь этот древний мучительный хлам плавился и обращался в воду. Терпкую, сладкую, хмельную – значит, не в воду, а в вино! Весь Менсон становился сосудом с самым прекрасным вином, какое не снилось даже шиммерийцам. Вот что делала с ним одна мысль о жене.