Текст книги "Тень Великого Древа (СИ)"

Автор книги: Роман Суржиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 71 страниц)

Здешний хозяин – кастелян Артур Хайрок – не замечал восторга владычицы. Он испытывал неловкость от задержки с ужином, и от того, что императрице не позволили занять головное место за столом.

– Простите, ваше величество, имеется традиция. Со времен Лиорея Ориджина никто, кроме герцога, не может сесть в это кресло. Если кто-либо по дерзости и недомыслию опускал сюда свой зад – его снимали с кресла и сажали на угли. Такое случалось шесть раз за четыре века.

Каждое слово радовало ее. Настоящие северные легенды, прекрасная, наивная суровость. Как же не хватает этого в насквозь лживой столице!

– Кайр Артур, не беспокойтесь, прошу вас. Мне приятно смотреть на кресло со стороны и воображать всех великих людей, что сиживали в нем.

Хайрок откашлялся:

– Гм… Виноват, ваше величество, смотреть на пустое кресло тоже не стоит. Герцог Одар Спесивый обладал тяжелым нравом. После смерти остался в замке, дабы следить за порядком. Его призрак любит сидеть в этом кресле, когда оно не занято живым правителем Ориджина.

Мира тихо возликовала: я увижу призрака, настоящего скелета в латах! Но ради приличия опустила глаза в тарелку и лишь украдкой посматривала на кресло.

Кастелян выглянул за дверь, прикрикнул на слуг. Вернулся с новыми извинениями:

– Прошу простить за опоздание с ужином. Позор для Первой Зимы, что вы сидите над пустой тарелкой. Виновные будут наказаны.

Она вскричала:

– Умоляю, не казните никого! Виновата я сама, и никто другой. Мы летели слишком быстро и, боюсь, обогнали голубей с вестями. Вы не могли знать, что мы прибудем сегодня.

– Гм… Желаете орджу, ваше величество? Имеется белый ордж барона Стэтхема шестнадцатилетней выдержки, затем традиционный лидский, а также «Радость Агаты» – наш местный, двадцатичетырехлетний.

– Все три! – выпалила Минерва и прикусила язык. – Полагаю, «Радость Агаты» порадует и Янмэй.

– Прекрасный выбор, ваше величество.

Ордж был подан, здравица произнесена, и Минерва поднесла к губам чашу. В ее горло влился вкус Севера – самый чистый и незамутненный.

– Я велю наказать тех, кто не подавал мне этот напиток в Фаунтерре!

– Верное решение, владычица, – сказал Хайрок без тени шутки.

А ужин все еще не был готов, и суровый кастелян начинал злиться всерьез. Мира сочла необходимым отвлечь его. Она планировала сложную беседу на завтра, но отчего бы не сейчас? С кубком в руках императрица подошла к окну – вернее, каменной щели. Наивно надеялась увидеть долину Первой Зимы, но за бойницей оказался, конечно, двор и изнанка крепостной стены. Владычица не стушевалась. Поддержав себя глотком орджа, обошла гобелены и обнаружила тот, где была увековечена долина.

– Скажите, кайр, можно ли доверять точности этого рисунка?

– Несомненно, ваше величество.

Хайрок не стал уточнять, скольким ткачихам отрубили руки за ошибки в гобелене.

– Тогда прошу подойти ко мне. И вас, милорд бургомистр.

Вслед за владычицей два знатных северянина осмотрели гобелен.

– Я влюбилась в ваш город, – искренне сказала Мира. – И в замок, и в эту долину. Хочу создать здесь что-нибудь прекрасное. Позвольте мне возвести одну постройку!

Она описала то, что задумала. Бургомистр переглянулся с кастеляном.

– Такие дела творятся лишь с позволения герцога. А он ездит в Степи и вернется нескоро.

– Я знаю, что герцог Эрвин уважает красоту во всех ее проявлениях, а моя постройка, смею заверить, будет очень красива. Не говоря уже о неком оборонительном значении.

– И все же, владычица, мы боимся, что герцог Эрвин не одобрит.

– Даю слово внучки Янмэй: я лично поговорю с ним и приму на себя ответственность. Если герцогу не понравится постройка, я немедленно все разберу.

– Разберете? Лично?!

Мира сделала глоток и выронила хрустальный кубок на пол. Вместо того, чтобы разбиться, он завис между пальцев Перчатки и степенно поплыл к потолку.

– Сама построю, сама разберу. Клянусь Милосердной Праматерью.

Стрела – 6

Конец сентября 17 75г. от Сошествия

Баронство Дейви (графство Закатный Берег)

Стол барона Исмаила Дейви имел треугольную форму. Как и замок, как и все баронство. В верхнем левом углу Полариса, если смотреть по карте, находится треугольный выступ – будто зуб, торчащий в океан. Он принадлежит семье Дейви: барону с женой, трем дочерям, пригоршне мелких и этому ослу. Осел служил в Фаунтерре, потом в Литленде, теперь – еще где-то. Передислоцировался, видите ли.

– Сударыня, – спросил барон, – вы не бывали часом в Литленде?

На другой стороне треугольного стола сидела девушка, об ее ноги терся внушительных размеров пес. Она прибыла утром на корабле, который теперь стоит в гавани – вон там, виднеется в окошко. Будь барону лет тридцать – ладно, даже пятьдесят – он отметил бы, как хороша эта девица. Фигурка, формы, глаза, волосы – все по лучшей мерке. Но Исмаилу Дейви было не тридцать и не пятьдесят, так что думал он не о дамочке, а о судне. Трехмачтовый галеон, построенный со всею очевидностью в Фейрисе – только там корму делают по форме лошадиного зада. Но флаги не мельничьи, а леонгардские, стало быть, судно зафрахтовано. Больших денег стоит, и галеон-то не один: второй курсирует у горизонта, не заходя в гавань. Значит, леди и богата, и с умом: оплатила стоянку одного корабля, на другом сэкономила.

– Так что, расскажете про Литленд?

– Не путайте барышню, барон. Сами видите: она из Фейриса плывет.

Третью грань стола занимал кайр – капитан Мердок. Он командовал ориджинским фортом – вон той гранитной дурой на берегу залива. Мердок служил здесь чертову уйму лет и ровно столько же был знаком с бароном. Подружились давным давно – потому что, ну а как иначе? Вот замок Исмаила, а рядом, в полете стрелы, крепость Мердока. Хоть каждый день лупи из бойниц. Если не подружиться, черте-что выйдет, а не жизнь. Однако сын барона служил в имперском войске, а Мердок служил Ориджинам, которые свергли Адриана. А еще, барон был закатником, а Мердок – северным волком, нетопырем и мерзлой задницей. Оба считали долгом скрывать свою дружбу ото всех посторонних.

– Вы забываетесь, кайр. Я спросил даму, а не вас. И вы у меня в гостях, так уж извольте!

– Могу и уйти, невелика беда.

Девушка воскликнула:

– Милорды, умоляю вас, не нужно! Я не прощу себе, если стану причиною ссоры. Тем более, что вы оба правы: я плыву из Фейриса, но родилась в Леонгарде, от которого до Литленда – рукой подать. Зашла в вашу приветливую бухту с надеждою пополнить припасы. А также выгулять собачку – она ужасно засиделась на судне!

«Собачка» звучно подышала, обнажив блестящие клыки, и указала носом на дверь. Вышла гулять – так и гуляй, нечего застольничать.

– Я буду рад помочь вам, – сказал Мердок. – А барон – человек угрюмый, его лучше не трогать лишний раз.

Исмаил фыркнул:

– Как вы ей поможете, кайр? Вам самим не хватает припасов, у меня покупаете. Ей продадите с наваром? Ай да рыцарь!

Лицо девушки озарилось улыбкой:

– Господа, не нужно споров! Я куплю много и заплачу сполна. В моей жизни наметилось такое событие, что не к лицу торговаться. Мне предстоит свадьба!

– Поздравляю, миледи! Пусть Софья обнимет, а Мириам поцелует.

– Я тоже поздравляю. И кто жених?

– Исмаил, опять грубите! Нельзя спрашивать такое у девицы. Захочет – сама скажет.

Девушка погладила собаку по холке:

– Спасибо за поздравления, господа. Мой любимый – благородный, мужественный, честный человек. Великое счастье – стать его невестой.

– Ну, это да, – согласился барон. – Если он весь такой, то тогда конечно. Кстати, а вы не слыхали: не женился ли в последнее время кто-то из имперских генералов?

– Тьфу, ну какое вам дело? – буркнул Мердок.

– Да такое, что каждому генералу надо жениться рано или поздно.

– Простите, – развела руками барышня, – я ничего не знаю о генеральских свадьбах. Зато моя, надеюсь, пройдет на славу! Приглашено множество гостей: только с моей стороны триста человек, а от любимого – еще больше.

– И это они с вами?.. – Барон указал на корабль.

– Да! – Она всплеснула в ладоши. – Я плыву вместе с гостями на собственную свадьбу! Прекрасно, правда?

– Ну, если так, то да… А куда плывете?

– Не все ли вам равно? – вмешался Мердок. – Куда нужно, туда и плывет.

Барон насупил брови:

– Хочу – и спрашиваю. А вы мне того… не это!

– Простите, господа, я ужасно суеверна. У нас в Надежде принято верить приметам. Боюсь говорить о свадьбе, чтобы счастье не отпугнуть.

Барон кивнул с одобрением: болтать почем зря – только судьбу пугать.

– Это да, тут вы правы. Но я что хочу сказать: вы же идете на север. А слыхали, что там творится? Как бы ваша свадьба не того…

Она схватилась за сердце:

– Ой! Что произошло?!

– Ну этот же, Избранный. С ним еще эти и те, да еще монахи… Целая чертова толпа.

– Дрянное дело, – согласился кайр.

Закатнику Дейви и северянину Мердоку полагалось по-разному смотреть на эту войну. Два закатных полка служили под знаменами Избранного. Многие говорили: Избранный летал на Звезду и вернулся, Избранный лично знает Павшую, она его поцеловала в чело! Барону следовало полюбить этого типа… но как-то нет, не выходило.

Девушка издала вздох облегчения:

– Ах, да, я слыхала про поход Виттора Шейланда. Моя свадьба, к счастью, пройдет в городе, далеком от мест сражений.

Барон и кайр переглянулись. Обоим стало приятно: барышня назвала подлеца не Избранным, а просто Шейландом, даже без графа. Кайр высказал еще одно:

– Миледи, там дело не только в Шейланде. Изволите видеть, воскресший тиран объединился с Лабелинами и тоже двинул на север. Жарко станет в герцогстве Ориджин.

– Это правда, – процедил барон.

Неспокойно ему было. Осел раньше служил Адриану, потом – Минерве. Кому служит теперь – поди разбери, он же не пишет! Как бы мой осел, ну… не это.

– Минерва столкнула Адриана с ордой, надеясь истощить его силы. Да вышло наоборот: в бою он взял живьем двух носителей Перстов. Адриан подчинит их себе и станет сильней Минервы с Ориджинами вместе взятых. Только одно может помешать ему захватить Первую Зиму и свергнуть Минерву: если Шейланд сделает это раньше.

– Мне грустно, – сказала девушка. – Минерва – законная владычица, признанная Палатой. Адриан должен был ей подчиниться.

– И я о том! У нее и корона, и Эфес. Кто же владычица, если не она? А Адриана назначили бургомистром Фаунтерры. Вот там бы и сидел!

– Адриана – бургомистром? – Брови девушки прыгнули на лоб.

– Ну, это да, Минерва издала указ. Он только собрался на трон – а ему бумажку: вы не этот, а тот. Не владыка, а бургомистр, вот и пожалуйте в ратушу.

Девица зажала себе рот, чтобы не прыснуть от смеха.

– Простите, что я над серьезным предметом… Но забавно же, правда?

– Ну, да, – признал барон. Подумал: я тоже посмеюсь, когда осел вернется живым. – Так какие припасы вам требуются? Постараюсь дать хорошую цену.

Она показала список – и сразу выросла в глазах барона. Урожаи были собраны, закрома полны, самое время для торговли. А барышня хотела купить столько, что впору накормить целый полк! Вооружившись карандашом, Дейви проставил цены, перемножил, свел сумму. Дал скидки за объем и за правильный взгляд на Виттора Шейланда.

– Вот столько вышло, сударыня.

Кайр выронил:

– Барон, побойтесь богов. Молодые разорятся еще до свадьбы.

– О, благодарю, ждала намного больше! Я приобрела бы еще кое-что. Ваши края славятся пушниной, а моему папеньке требуются зимние вещи. Взгляните на список…

Несмотря на все мрачные думы, барон расцвел в улыбке. Похоже, эта барышня собралась озолотить его!

– Ваш папенька решил одеть на зиму весь свой двор? Уж конечно, я окажу ему содействие…

Барон добавил к сумме внушительное число. Кайр Мердок схватился за голову. Барышня вежливо поблагодарила и расплатилась векселями столичного банка Фергюсон и Дэй. Честное имя, надежная контора – не то, что этот, уэймарский…

– Господа, позвольте еще одну просьбу, если вас не затруднит.

Барон ощутил к ней симпатию. Славная же девушка, моему ослу бы такую!

– Что угодно, сударыня. Мы это запросто.

– Хочу послать письмо папеньке в Алеридан. Он немножечко медлителен, боюсь, что еще не выехал на свадьбу, а уже очень даже пора!

– У меня отменная голубятня, – сообщил барон. – Птицы есть отовсюду, даже из Литленда. Пишите, что нужно.

Он подал бумагу и перо, но девушка возразила:

– Милорд, не поймите превратно, я бы лучше сразу на ленте написала. И сама бы посмотрела, как птичка улетит. Просто волнуюсь очень, ну и… Чтобы надежно, понимаете?

Барон прекрасно понимал. Он и сам учил осла: письма никому не доверяй, пиши своей рукою, смотри своими глазами.

– Согласен, сударыня, но и вы не обижайтесь: я прочту перед отправкой. Письмо уйдет из моего замка. Я должен знать, чтобы это… ну, не того.

– Конечно, милорд! Иного и не ждала.

Все втроем пошли на голубятню. Оказавшись во дворе, пес начал носиться, как бешеный. Мчал от стены до стены, разворачивался на бегу, летел обратно. Слуги отскакивали с дороги, девушка кричала:

– Не бойтесь, он добрый! Стрелец, ко мне! Стрелец, сидеть!..

Пес принимал ее ко вниманию и делал свое. Барон улыбался. Славная девушка с хорошей собацюгой. Повезло кому-то. Эх, женить бы осла…

Исмаил позвал ключницу, которая служила и птичницей заодно. Она отперла голубятню, нашла клетку с альмерскими птицами, усадила барышню за письменный столик. Остро заточенным пером девушка вывела на ленте:

«Лорду Эд. Флейму. Папенька, все прекрасно! Я счастлива и любима, очень ждем тебя. Обручаемся в церкви меж двух улиц, а празднуем в моем поместье под горой. Приезжай, пока не похолодало! Целую»

Барон поднес к глазам, прищурился от натуги. Крохотные буковки, еще и пляшут вверх-вниз… Сказал ключнице:

– Давай в Алеридан.

Голубь курлыкал, но не дергался, пока ленту наматывали на лапку. Опытный – знает, что к чему. Потом его бросили в воздух, голубь ударил крыльями и порхнул в небо.

– Ой! Забыла!.. – воскликнула девушка. – Простите, пожалуйста. Позвольте отправить еще одного, я заплачу втройне!

Барон хлопнул ее по плечу:

– Милая барышня, не волнуйтесь. Все хорошо будет, отец успеет, свадьба сложится как надо. Пишите спокойно.

Она вывела еще пару строк:

«Лорду Эд. Флейму. Напомни дяде Нотру с пятью сыновьями. Их тоже Очень жду! Повтори дату дважды, а то забудут. Пришли за ними экипаж. Люблю!»

Буквы, вроде, стали еще меньше. Барон вздохнул:

– Не с моим зрением…

– Позвольте, я.

Мердок прочел вслух. Исмаил кивнул и отдал ленту ключнице. Второй голубь улетел в небо, и барышня поклонилась:

– Я так благодарна вам! Возьмите оплату…

Дейви качнул головой:

– Да бросьте, мне не жалко. Идемте лучше обедать, познакомлю со всеми.

– Право, неловко…

– Да что неловко? Припасы два дня грузить! Давайте за стол, а потом устрою вам ночлег. И помощников ваших накормлю, а то стоят у ворот как эти…

Она залепетала, как требовал этикет: мол, на корабле заскучают, и вас не хочется утруждать, да и без меня тут тесно… Барон Исмаил увлек ее в дом:

– На судно вам нельзя – пес еще не набегался. Лучше зовите к нам ваших гостей с корабля. Чего вы их там бросили?

– Ах, барон, есть одна беда. Самый титулованный из гостей имеет очень дурной нрав. Он вечно не в духе и всем недоволен, отравит вам существование. А звать младших чинов, исключив старшего, мне не позволят манеры. Лучше уж мне вернуться к ним…

– Даже не думайте! Вы мне так и не сказали: что слышно из Литленда?

– Что именно вас интересует, милорд?

– В Мелоранже, стояли служивые, а потом их перевезли. Но куда, позвольте узнать? Кому-нибудь хоть слово сказали? Мне лично – нет. Так же не делается! Это совсем, знаете ли…

Тут он заметил, что Мердок отстал: замер у голубятни, как столб, и пялится вослед птице.

– Кайр, вы чего это? Идите с нами за стол.

Мердок повернулся. Лицо было таким, будто кайру явилась фея с бочонком лидского орджа на плече.

– Барон… она же… это же… я даже не сразу…

Он овладел собой и быстро подошел к девушке:

– Миледи, нельзя ли и мне быть гостем на вашей свадьбе? Если позволите, я приведу друзей!

Свидетель – 4

Конец сентября 1775г. от Сошествия

Фаунтерра

Летающий корабль замечен над Оруэллом. Сочтя его благим знамением, люди пали ниц и вознесли молитвы.

Парусное судно прошло в трехста ярдах над Смолденом. Командир городской стражи проклял Темного Идо и все его деяния, после чего велел дать залп огненных стрел. К сожаленью, они не достигли цели.

Новости из Хэмптона: сама Несущая Мир пролетела по небу на шхуне. Она приветливо махала рукою в Перчатке Могущества и осыпала мещан дождем из агаток.

В Маренго также замечен небесный корабль: его влекла упряжка из шестнадцати орлов, а за судном следовали стаи перелетных птиц.

Жители Излучины и окрестных деревень узрели диво: корабль плыл прямо по небесному океану! Он был перевернут так, что днище погрузилось в облака, а мачты торчали в сторону земли. Паруса мешали толком рассмотреть палубу, но многие очевидцы утверждают: сама Несущая Мир стояла на мостике вниз головой!

Целый разворот «Голоса Короны» посвящался известиям о небесном корабле. Они приходили из разных городов Короны, Альмеры, Южного Пути и даже Надежды (судно промчалось над пустыней и приземлилось в оазисе, дабы набрать воды). Автор статьи проделал аналитическую работу: на карте центральных земель Полариса отметил все упоминания летуна. Точки имелись повсюду, но большинство собралось вытянутым эллипсом от Ардена до Лейксити. Проведя срединную линию этой фигуры, автор заключил:

«Наиболее вероятно, что дивный корабль Минервы Несущей Мир прошел в сторону Дымной Дали. Свидетели из Лейксити подтверждают: судно совершило посадку на озеро и продолжило путь обычным способом, по воде. Куда оно направилось дальше – остается гадать. Напомним, что ее величество назначила своею резиденцией Первую Зиму, каковая не имеет водного сообщения с Дымной Далью. Кто знает, возможно, Минерва сочтет нужным повторить чудо полета и перенести корабль над Кристальными горами?.. Коль так случится, вы прочтете об этом на страницах нашего издания».

– Дочь, ты беременна? – спросил герцог Морис Лабелин.

Статья не подготовила Магду к такому вопросу.

– Эээ…  причем тут?..

– Хочу знать: ты понесла, наконец?

– Простите, но это же личное…

– Хрена лысого! Знаешь, как было при мириамцах? Гости на свадьбе всей толпой раздевали молодых и волокли в спальню. Там запирали на час, потом врывались поглядеть на простыни: есть ли пятна и какого цвета? Если нет, поили жениха зельем, чтоб у него покрепче встал.

– Папенька, это же миф! Нет летописных подтверждений. Возможно, янмэйцы все придумали, чтоб очернить мириамцев…

Герцог показал дочке кулак:

– Я спросил: ты на сносях или нет?

Теперешняя хворь Магды исключала всякие сомнения.

– Нет, папенька.

– Тьма сожри! О чем ты думаешь?! Кто-то другой родит вместо тебя?!

– Я сделаю, но дайте срок…

– На что? Почесать задницу? О, да, нужно время – при ее-то размерах!

Магда надула губы.

– Отец, я налаживаю отношения с мужем. И немало преуспеваю, между прочим.

– Ну-ну, любопытно…

– Адриан начал мне доверять. Посвящает в дела, рассказывает планы, спрашивает мнения. Расточает комплименты, хочет порадовать, даже прислал лекаря… Он заботится обо мне!

Герцог скривил губы, будто съел кислятину:

– Эй, ты что, влюбилась?!

– Да нет же, я просто…

– Смотри в глаза и не юли. Втрескалась в мерзавца?! Вздыхаешь?..

– Ну, нет.

– Нет или ну?

– Нет, папенька. А если б и да – что такого?..

– Совсем ошалела?!

Тут Магда спохватилась:

– Простите, меня занесло.

– Сама скажи, что такого.

– Ему на меня плевать. Если влюблюсь – сожрет.

– Угу. А зачем беременность?

– Только она утвердит мое положение владычицы.

– Теперь выкладывай, какие там у него планы.

Магда пересказала то, что слышала от Адриана: союз с Леди-во-Тьме, плененные носители Перстов, два особенных Предмета – Чрево и Птаха без Плоти. Магда умолчала лишь о загадках, на которые пока не нашла ответа. Зато во всех красках описала неминуемый разгром Первой Зимы. Упомянула и агента болотников при штабе герцога нетопырей.

Вопреки столь сладким словам, отец остался хмур.

– Сделай вот что, дочь: назначь уже фрейлину. Возьми из бедных, они вернее. Когда ешь, отдавай ей половину. Так, чтоб никто не знал заранее, что фрейлине, а что тебе.

– Папенька, чем плохи его планы?..

– Затем, создай личную стражу. Есть у тебя надежные люди?

– Хорей и Солнечный полк.

– Наемники, я им не доверяю.

– Барон Деррил…

– Он нужен мне.

– Сир Вомак, сир Питер… Словом, я отберу.

– Возьми столько, чтобы четверо все время были возле тебя.

– Папенька, что за тревога?!

– Пока – никакой. Адриан не пикнет против нас, пока не побьет Ориджина и Шейланда. Но вот после победы… К тому дню ты должна быть надежно защищенной. И беременной.

– Я очень постараюсь. Но тьма сожри, что не так с его планом?

Герцог огрел ладонью «Голос Короны».

– План – дерьмо собачье. Вот что не так.

– Простите?..

– Начнем с того, что в плане нет главного! Адриан зовет себя императором, придурки Доджа поколотили всех, включая котов и крыс. В столице любого разбуди – он заорет спросонья: «Владыка Адриан!» Но что с того? Казна – по-прежнему у Минервы, корона и Эфес – у Минервы. И Минерва улетела на корабле! Улетела по воздуху, тьма сожри! Ее видели десять городов. Какие шансы у Адриана против чудо-императрицы, умеющей летать?! Он правит только потому, что ее тут нет. Пролетит она над столицей, крикнет: «Бейте гадов!» – и Адриана вышибут, как пробку из бутылки. Он может получить престол единственным способом: прикончить Минерву. Но что-то я не видел этого в плане!

– Э…

– Дальше что – два шавана с Перстами? Миленько. А у Шейланда – тридцать Перстов и куча тысяч шаванов! А у Минервы – Перчатка Янмэй! Она уже показала, на что способна: взмах Перчатки – и пяти перстоносцев как не бывало. Ровно по числу пальцев! Как твой муженек справится с этим?

– Он сказал, что знает способ.

– И назвал его? Или только сказал, что знает?!

– Ну…

– Дуреха!.. Дальше – Ориджины. Вы с Адрианом говорите так, будто это щеночки. Положим, агент болотников прикончит Эрвина в нужный момент. Но наша беда – не Эрвин, а пять батальонов генерала Хортона! Помнишь, милая доченька: Ориджины ввели в Альмеру целый корпус. Он по-прежнему там! Стоит себе на речке Бэк, мечи точит. Если уйдем из Фаунтерры – что помешает Хортону явиться? А если не уйдем – как победим Шейланда с Минервой?

Магда совсем потерялась.

– Папенька, знаете… мне думается, ну, Адриан – не идиот. Он все понимает и учитывает…

– Учтет ли он наши интересы – вот что главное! Пока я не услышал ответа.

Магда взяла из прикроватной тумбы и подала отцу сверток бумаги. Вообще-то, она считала этот документ огромным своим достижением. Собиралась предъявить его с апломбом: «Ну-ка оцените, на что способна ваша дочка!» Но смогла только выдавить:

– Папенька, вот…

– И что здесь?

Отец насупился, рассматривая карту. Границы герцогств на ней пролегали по-новому: графство Майн, доселе принадлежавшее нетопырям, теперь вошло в состав Южного Пути. Темные крестики отмечали главное богатство Майна: шесть серебряных рудников. Все – под дельфиньим флагом. А в углу карты красовались подпись и личная печать ЕИВ Адриана.

– Ну, уже кое-что, – мурлыкнул герцог Лабелин. Но сразу убрал с лица довольную мину: – Пока жива Минерва, эта бумага ничего не стоит. Бургомистр Фаунтерры не распоряжается графствами.

– Папенька, я верю, что супруг осознает эту проблему и работает над нею.

– Ты что, монашка? Откуда столько слепой веры? Я сам побеседую с ним, приведу пару аргументов.

– Да, папенька.

– И коль уж речь о Минерве, что ты знаешь про ее спутника – этого Натаниэля?

– Ничего. В жизни его не видала.

– Меня уже тошнит от этого гаденыша. Всем он вдруг понадобился, как нужник, а пуще всех – дарквотерцам. Судя по докладам шпионов, этот парень – предмет сделки Адриана с Леди-во-Тьме. Она дает Адриану волшебство, чтобы покорить пленных шаванов, и своего агента в штабе нетопырей. Адриан взамен обещает поймать Натаниэля. Бэкфилда вернули командовать протекцией. Тайная стража рыщет по всей столице, шарит в каждой подворотне. Бывает, дерется с молодчиками – за то, кто больше любит Адриана. Но главное: всюду вынюхивают и выспрашивают – якобы, ищут жену шута.

– Жену шута?..

– Эту недобитую Лайтхарт. Она еще третьего дня тут вертелась, а позавчера укатила куда-то. И сразу понадобилась владыке: найти, разыскать!.. Ясное дело, это прикрытие. Не ее ищут, а Натаниэля. Вот мне и стало любопытно: в чем его ценность?

Магда пообещала:

– Я разузнаю, папенька.

– Уж будь добра. И еще это не забудь…

Отец бросил на стол бумагу. Магда с первого взгляда, словно доброго знакомца, узнала договор о займе.

– Новая ссуда? Благодарю, отец.

– Не забудь залог…

Герцог ткнул пальцем в нужный пункт договора. Глаза Магды поползли на лоб:

– Престольная Цитадель? Папенька, вы шутите! Он же только что отдал Майн!

– То – награда за верную службу, а это – залог по кредиту.

– Но Цитадель – символ истории! Ей больше тысячи лет. Первая резиденция королей…

– Потому и хочу.

– Адриан не позволит!

– Он собрался на войну. Если кредит не нужен, пусть воюет за свой счет.

* * *

Леди Карен вернулась в столицу в приподнятом состоянии духа. Не сказать, что летала на крыльях счастья, но сумела выспаться в поезде, а это уже немало. Муж встретил ее на платформе и буквально выдернул из вагона, да стиснул так, что хрустнули ребра.

– Я дико скучал по тебе!

– По мне или моему трупу? Если нужна живой, позволь немного подышать.

Менсон отпустил жену и потребовал отчета о поездке во всех деталях, особенно – по мужскому вопросу. Карен созналась, что мужчины постоянно уделяли ей внимание, именно поэтому она вернулась так быстро.

– А как твой братец?

– Завел крысу, – пожаловалась Карен.

Но за вычетом сего недостатка, Эдгар оставил приятные чувства. Приятные – и странные. Люди не меняются, даже за двадцать лет. А Эдгар как будто хотел измениться, собирался с духом для этого дела. Когда сказал: «Все воюют за идею», – сестре почудилось, он и сам ищет то, за что не жалко сразиться.

– Эдгар стал азартным, – сообщила Карен мужу.

– Он же еленовец, все вы такие.

– Нет, мы очень осторожны! Долго-долго все взвешиваем, и ставим только наверняка!

– Ага, конечно… И что же он поставил?

– Похоже, свою дочь.

– Много выиграл?

– Пока ничего, партия еще длится. А вот я добыла кое-что.

Карен показала мужу конверт с векселями.

– О, а я вчера нашел агатку! Давай как шаваны: сложим добычу вместе и поделим поровну!

Настроение испортилось минуты через три, стоило выйти на Привокзальную площадь. Два человека в темных сюртуках подскочили с разных сторон:

– Лорд Менсон, леди Карен, его величество очень ждет вас. Велено срочно доставить во дворец.

– Вот и доставьте. Срочно, бесплатно и с комфортом!

Черная карета помчала по столичным улицам. Карен шепотом спросила мужа:

– Что случилось?..

– Да ничего такого. Вчера напечатали статью, как Мира летала по небу. Все говорят о ней, Адриан немного злится. А так – все хорошо.

Карен думала: о, лучше некуда! Жаль, что не уехала с братом. Жаль, что Менсон такой упрямец. Как бы мы зажили в Леонгарде, не будь он упертым ослом…

Но ей хватило ума понять: супруг думает то же самое. Не будь она, Карен, упрямой ослицей, могла бы тоже полюбить Адриана…

Император ожидал в беседке, коротая время за партией в стратемы. Соперницей была его супруга. Леди Магда, в отличие от Минервы, догадалась потерпеть поражение. После блестящего хода владыки она смахнула свою искру с доски:

– Поле за вашим величеством.

– Не печальтесь, вы отлично играли. Удача вам еще улыбнется.

Вежливый хам, – подумала Карен, и как раз тогда была им замечена.

– Леди Лайтхарт, приветствую вас! Не желаете ли сразиться?

– Прошу, увольте, ваше величество. Я давно не играла, мое поражение будет слишком позорным, чтобы порадовать вас.

– Как пожелаете. Садитесь, миледи, хочу с вами побеседовать.

Она неловко разместилась на скамье. Рядом плюхнулся муж и погрозил пальцем Адриану:

– Но-но, владыка, не путай: она уже Арден, а не Лайтхарт.

– Моя вина, – улыбнулся Адриан. – Рад тебя видеть, друг мой.

– Что за вопрос к моей супруге? Аж интересно!

– На самом деле, мелочь. В лечебнице леди Арден была знакома с одним человеком. Просто хочу расспросить о нем.

Она похолодела, но удержала маску на лице:

– О ком, ваше величество? Там было много любопытных людей.

Адриан пристально глядел через стол:

– Его зовут Натаниэль. Или коротко – Нави.

– Ах, он… Милейший юноша. Очень добрый и, к несчастью, совершенно безумный.

– Вы полагаете?

– Нави жить не может без вычислений. А еще зовет себя богом.

– И вы верите?

– Верю ли я, внучка Праматери Елены, что больной паренек из дурдома является богом? Полагаю, ответ самоочевиден.

Адриан лукаво повел бровью.

– Пускай так. Меня интересует другое: где Нави сейчас?

– Я не встречала его уже месяц.

– Конечно. Однако вы знаете его лучше, чем кто-либо. Наверняка посвящены в его планы.

– Простите, ваше величество, Нави очень болтлив. Его чушь нельзя слушать всерьез. Я лишь улыбалась и пропускала мимо ушей.

– Не приведете ли примеры чуши?

– Увольте, память совсем плоха…

– Но что-то же можете сказать.

Она поняла: нельзя совсем запираться, нужно дать хоть что-нибудь.

– Например, он говорил про какого-то жука в коробке. Дескать, нельзя узнать, спит ли жук. Если откроешь – он проснется, а не откроешь – не увидишь.

– Любопытно. Что еще?

– Про какое-то дерево и дилемму Агаты. Это было очень путано, я мало поняла. Вроде бы, Агата выбрала ветку, а на конце рос какой-то плод…

Адриан глядел поверх ладоней, сложенных домиком. Ожидал.

– И еще совсем уж глупость: мол, в царстве богов не строят зданий. Они сажают гигантские тыквы и живут внутри…

– Забавно.

– Больше ничего, ваше величество, все стерлось. Он говорил чистый бред, такое не запомнишь!

– Чистейший бред, – медленно повторил Адриан.

– Я могу идти?

– Очень скоро. Еще пара минут вашего времени.

Владыка трижды хлопнул в ладоши. Из-за живой изгороди появились какие-то люди. Менсон привстал от любопытства, Карен сжалась, предчувствуя страх.

Первым шагал майор Бэкфилд. За ним ступали двое агентов, ведя на веревке связанную женщину. Сердце упало: то была Дороти.

– Леди Лайтхарт… простите, Арден. Да, вы вольны уйти, но ваша подруга – иное дело. Она – закоренелая преступница, и к ней применимы пытки любой степени. Она тоже знала Натаниэля. Если вы не пожелаете ответить – я получу сведенья из другого источника.

Звякнули бубенцы, вмешался Менсон:

– Владыка, зачем ты так! Ну, не помнит жена – так что ей, утопиться?..

Ни Карен, ни Адриан даже не глянули в его сторону. Смотрели прямо в глаза друг другу – безжалостно, как дуэлянты перед схваткой. И Карен понимала: этот взгляд выдает ее с головой. Больше не скрыться в наивности, не прикинуться дурой – ни одна дура не сможет так смотреть.