Текст книги "Тень Великого Древа (СИ)"

Автор книги: Роман Суржиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 71 страниц)

– На колени.

Еще дрожа от боли, Мартин встал на четвереньки. Напрягся, крякнул, перенес вес и очутился на коленях перед братом.

– Ты тоже, Джоакин.

– Но почему? – удивился путевец. – Я-то в чем…

– А ты думал стоять, пока лорд Шейланд протирает половицы? На колени, тьма сожри!

Джо опустился на одно колено, по-рыцарски. Позы вассалов умерили гнев сеньора.

– Теперь побеседуем. Да будет вам известно, что средь моих союзников есть три наиболее полезных. Двое – это Пауль и Лед. Никого из них вы не сможете даже укусить за ляжку. А третий – Лаура Фарвей. Ныне покойная, тьма сожри! Лауре подчинялись две тысячи солдат, в том числе четыреста рыцарей. Настоящих, полноценных рыцарей, не таких, как… Вместе с кайрами Флеминга они служили противовесом орде. Но это еще мелочь. Главное – Лаура была внучкой Фарвеев и наследницей Альмеры. Она – ключ и к союзу с Надеждой, и к власти над Красной Землей. Без единого выстрела Лаура дала бы мне весь центр Полариса! Чтоб захватить Нортвуд и Ориджин, мы положили уйму людей. Альмеру с Надеждой могли взять без боя – достаточно было целовать Лауру в попку!.. Ваши чахлые мозги уяснили положение?

– Да, милорд…

– Тогда ответьте, с учетом вышесказанного. Как вы додумались прикончить самого полезного мне человека?

Джоакин промямлил:

– Милорд, я же не…

– Не виноват? Ясное дело, ее угробил Марти. Но тебе я велел следить за ним. А ты следил за жопой трупоедки!

Джо опустил глаза. Мартин пролепетал:

– Вит, ну… я ж не просто так, была причина… Сам бы я ни за что…

– Причина? Ай, как любопытно! Ты оборонялся, правда? Лаура хотела заколоть тебя шпилькой? Или забить насмерть башмачком?..

– Меня околдовали.

Граф прочистил ухо и нагнулся к брату, чтобы услышать точно, без ошибки.

– Повтори-ка, будь любезен.

– Колдовство! Чары затуманили мой разум!

– Десмонд Ориджин прислал мага-диверсанта? И где же он?..

– Это… в клетке. Меня заколдовала Иона.

Стоя на коленях, Мартин повторил рассказ, который уже слышал путевец. Пока длилась речь, граф расхаживал по комнате, хватался за голову, потрясал кулаками. В нем боролись два равно сильных желания: в кровь избить брата – и покатиться по полу от смеха. Однако он сумел дослушать до конца, не перебивая. Потом сел на кровать и погладил покойницу по волосам:

– Бедолага. Перед смертью тебе пришлось выслушать этот бред. Даже не знаю, что хуже.

– Ну, чего бред?! – надулся Мартин. – Так и было! Помнишь, как в Уэймаре… Она и гарнизон очаровала, как меня!

– Осел ты безголовый, – устало выдохнул граф. – Нет у них никакой магии. Это ж не болотники, а обычные Ориджины. Лед ее с детства знает – ты бы хоть у него спросил…

– Милорд, я сам свидетель, – вмешался Джоакин, – волчица утром по-особому с ним говорила. В ее речи точно были чары! Как иначе объяснить внезапное помутнение?

– А вы друг с другом обсудите, авось найдете причины. Соедините силу двух интеллектов… Благо, время у вас будет.

– Какое время? Вит, ты о чем?..

С горьким сожалением на лице Виттор закрыл глаза покойнице.

– Ключ от Альмеры утрачен. Фарвея придется купить, это обойдется идовски дорого. Но я могу сохранить хотя бы воинов Лауры. Если бедную девушку убили лазутчики Десмонда, то делом чести для рыцарей станет месть.

– Лазутчики?..

– Ага. До утра разыщите их и воздайте по заслугам.

– Воздать – значит, убить, милорд?

– Нет, оставьте живыми, чтоб альмерцы их допросили… Тьма сожри, конечно, убейте! Трупы оставьте в этой комнате. Одному в руки подушку, с другого снимите штаны. Потом зовите меня, проверю.

Мартин переглянулся с Джоакином.

– Вит, прости, но… не было ж лазутчиков. Во всей округе живых северян не осталось.

– Ай, незадача! Придется вам совершить прогулку. Скачите туда, где есть живые, поймайте двух – и сюда. Двух здоровых мужчин, тьма сожри! Не баб и не калек, а то ж с вас станется…

Мартин выпучил глаза:

– Так это что, надо успеть до утра?!

– Думаешь, если Лаура выйдет на завтрак в таком виде – никто ничего не заподозрит?

– Вот тьма! Как мы успеем?..

– Меньше болтайте. Подняли зады – и по коням. Вперед!

Напоследок граф добавил:

– Отдайте мне ключи от клетки. Пока совсем не свихнулись, снимаю с вас Иону. Поручу ее людям Доркастера.

Свидетель – 5

Октябрь 1775г. от Сошествия

Герцогство Южный Путь

Чтобы взять Лабелин год назад, северянам понадобились шестнадцать батальонов кайров и два сражения, одно из которых стало самым кровопролитным за полвека. Теперь войска Адриана освободили город без единого разряда искры. Гарнизон северян ушел еще раньше и заперся в герцогском замке, а с приближением владыки убрался и оттуда. Политика вновь оказалась сильнее мечей. Магда даже слегка жалела Ориджинов. Чуточку. Самую малость.

Освободительный поход представлял собой веселую прогулку. Искровые полки маршировали слишком медленно, и не было нужды дожидаться их: ведь противник и так бежит. Блестящий двор его величества двигался вперед на пяти поездах. Пока армия плелась позади, глотая пыль, дворяне въезжали в оставленные врагом земли и праздновали победу. Тут и там звенела музыка, взрывались фейерверки, пестрели на флагах дельфины, мечи и перья. Первый поезд вез солдат, второй – агентов протекции. Те и другие обыскивали каждый населенный пункт: не осталось ли засад, ловушек, отравленных колодцев, диверсантов-смертников?.. Ничего, полнейшая чистота. Разведка доносила: северяне действительно ушли, на много миль вокруг Лабелина их больше нет. Легкость наступления слегка озадачивала Магду. Не хватало вкуса победы – удалой и дерзкой, как в Шиммери.

Герцог Эрвин Ориджин – хитрейший засранец изо всех, кого носит земля. Правда, он исчез, но и родня его не лыком шита. Магда боялась подвоха. Что, если кайры убегают намеренно? Заманивают в огромный капкан, дабы одним махом раздавить все императорское войско? Что, если Минерва сразится на их стороне? Двуцветные полчища атакуют нас со всех сторон, а Минерва ударит своей Перчаткой… Она смогла поднять корабль. Тьма, целый корабль!

Магда поделилась тревогами с мужем. Двойная польза: и проявить дальновидность, и узнать что-то из его планов.

– Дорогой мой супруг, не ждете ли вы подвоха от хитроумных Ориджинов? Я боюсь, они способны удивить нас.

Адриан принял игру:

– Любезная женушка, коль вы интересуетесь мужскими делами, скажите свое мнение: какой опасности нужно ждать?

Магда была готова к такому повороту. Накануне она изучила карты и высмотрела все возможные хитрости врага. Вернее, высмотрел барон Деррил, а Магда заучила наизусть.

– Первая опасность – это герцог Эрвин. Он исчез в степях и может появиться внезапно в самом неожиданном месте. Например, у нас в тылу. Вторая угроза – войска Ориджинов, оставшиеся на Бэке. Там целых пять батальонов – мне кажется, это много. Если Эрвин вернется в Альмеру и возьмет их под командование, то может и захватить столицу! А третья опасность – Минерва с Перчаткой Могущества. Мы-то идем в горы, а Перчаткой несложно бросать камни. Минерва может устроить лавину, когда мы будем в каком-нибудь ущелье. Или завалить проход, чтобы мы оказались в тупике.

С деланной скромностью она оговорилась:

– Но это всего лишь мнение девушки. Не судите строго, муж мой…

Адриан одарил ее улыбкой:

– Отчего же, вы вполне разумно перечислили риски. Но меня не смущает ни один из них. Эти преграды мы одолеем без труда.

– И как же?

– Хе-хе. Прежде, чем задавать вопросы, не хотите ли ответить на мои? Для чего хитрецу маяк? Чем боги отличаются от людей?

К этому вопросу Магда тоже подготовилась.

– Вы не застали меня врасплох, любезный муж. Вот мои ответы…

* * *

Еще в Фаунтерре леди Магда обзавелась стражей. В ряды личной гвардии вошли самые надежные рыцари барона Деррила, проверенные в шиммерийском походе. Но, согласно совету отца, требовалась еще и фрейлина.

– Возьми эту дуреху, – предложил отец, имея в виду Валери Грейсенд.

Магда оценила кандидатуру. При всей глупости, Валери имела влияние на мужа – Серебряного Лиса. Когда он понадобился, Лабелины послали одно письмо, Валери взялась за дело – и Лис как миленький встал под знамена владыки. Что не менее ценно: Валери носила плод. Если заставить ее делить пищу с Магдой, Адриан не посмеет отравить тяжелую жену своего полководца. Приятным довеском, романтическая глупость Валери бывает потешна. Магда назначила леди Грейсенд-Смайл своею первой фрейлиной – и сразу пожалела об этом.

При близком общении выявился нюанс: Валери не хочет и не может говорить о чем-либо, кроме материнства. Где лучше рожать? Какие делать упражнения, чтоб легче разрешиться? Как выбрать лекаря и повитуху? Что надеть младенцу? Как приучить к груди?.. Эти темы леди Грейсенд поднимала в любое время, за любым столом, с поводом и без него. Как снег на голову, Валери могла свалиться на Магду с вопросом:

– Вы знаете надежные приметы? Сильно тянет на соленое – значит, будет мальчик. Но сплю я на левом боку – значит, девочка. А как по-вашему?

За столом Валери требовала табурет вместо кресла и садилась вразвалку, как на лошадь.

– Знаете, зачем это? Если малыш пойдет вперед ножками, то может застрять. Надо расшириться, тогда он легко выйдет. И еще дышать вот так: уффф! Уффф! Уффф!..

Однажды она спросила мнения Магды касательно размера погремушек:

– С маленькими карапуз часто играет и развивает пальчики. А большие с трудом берет в ручку, потому старается расти быстрее.

Леди Магда высказала мнение:

– Я своего ребенка сразу отдам няньке, чтоб не забивать голову всем этим дерьмом.

Валери прижала палец к губам и погладила себя по животу:

– Фу-фу-фу! Не слушай, зайчик, тетя Магда сказала плохое слово.

Магда предложила Валери отдаться святому делу материнства, а сама взялась за поиски второй фрейлины. И остановила взгляд на неожиданной претендентке.

– Я?! Ваше величество, куда же мне. Я простая девушка, без титулов.

– Ты строптивая, – сказала Магда, – мне это по нраву, сама такая. Если скажу «дерьмо», не упадешь в обморок. Если плюну кому-то в рожу – скажешь: «Так ему и надо».

– Но я шаванка! – выдохнула Низа.

– И что с того? Адриану тоже служат шаваны. И Хармон-ворюга служил ему чашником, пока не сбежал. А теперь ты станешь моей чашницей.

Низа поняла:

– Проверять вино на отраву? Так вот зачем я…

Магда не стала юлить:

– Да, ты можешь подохнуть, но риск невелик. Обычно само наличие дегустатора мешает попыткам покушения.

– Чего-чего?..

– Смысла травить вино, если известно, что первой пьешь ты? Скорей всего, яда не будет.

– Ага. И все? Я только для этого?

Магда сказала:

– Напомни-ка мне свое мнение о моем муже-владыке.

Низа попробовала отмолчаться, но Магда погрозила пальцем:

– А вот этого не люблю. Если кто-нибудь засранец, то так и скажи. Вдруг я сама не учуяла.

Низа сказала без обиняков:

– Твой муж – подлый шакал. Льет людям мед в уши, а сам доит, как коров.

Магда признала:

– Такое случается. Вот тебе вторая задача: если заметишь, что он доит меня, – скажи.

– Ладно, это могу.

– И еще. Я совсем не буду против, если ты подружишься с его шаванами.

– Шаваны бывают разными. Такие, как Бирай, мне не по сердцу.

– Однако будь добра, поладь с ними как-нибудь. Ты из их племени, они тебя не стесняются, глядишь, и сболтнут полезное.

– Нужно шпионить? Ваше величество, это не по мне.

– Я не прошу доносить обо всем. Но если будет намек или подозрение, что они могут меня…

Магда провела ребром ладони по шее. Брови Низы взлетели на лоб:

– Адриан хочет тебя убить? Зачем же вышла за него?!

– Сама удивляюсь.

Низа принесла пользу неожиданно быстро. Стоило императорскому поезду покинуть Фаунтерру, она пришла к Магде:

– Ваше величество, Адриан взял с собой вагон Предметов. То есть, не целый вагон, но штук пять их там есть. Мне это не по нутру.

– Мне тоже, – призналась Магда. Если Кукловод узнает, то сможет применить деконструктор. Хорошо, что купе Магды – в другом конце поезда.

– Среди тех Предметов есть один особенный. Он похож на стеклянный гроб. Зовется не то Пузо, не то Брюхо…

– Чрево, – поправила Магда.

Шаванка скривилась в гримасе отвращения:

– Я видела, как Адриан погладил это Чрево и сказал: «Вот мой подарочек». И лицо у него было такое, словно доброго коня похлопал по холке. Бирай спросил: «Кому подарок, владыка?» А он ответил: «Тому, кто пойдет на маяк».

Магда уточнила:

– Ты видишь в этом для меня опасность?

– Ваше величество видели Чрево? Оно жуткое. Думаю, Дух Червя живет в нем. Кто попадется во Чрево – того тут же переварит. Если вы ходили на маяк или собираетесь пойти, то к Чреву даже не приближайтесь!

– Не вижу связи… – хмыкнула Магда.

И подумала: снова всплыл маяк. Пора уже найти чертовы разгадки!

Головоломки Адриана оказались сложней, чем она думала. Без особого труда Магда сочинила штук по десять ответов на каждую – но в этом-то крылся подвох. Верный ответ должен явно отличаться от неверных. А все догадки Магды были разумны, логичны – и этим походили друг на друга. Маяк нужен для торговли, для морской войны, для прокладки маршрутов – все это слишком рационально.  Нужен не трезвый ответ, а какая-то философская срань. Магда не умела сочинять таковую.

Зато она уже поняла выгоды своего положения: императрица делает лишь то, что хочет, а остальное поручает слугам. Бремя поиска отгадок тоже можно свалить на других! Потому Магда наведалась в дамский салон и сказала толпе придворных барышень:

– Я придумала одну забаву. Скажу вам загадку – а вы все дадите ответы. Награжу за самый умный и самый глупый. Готовы?.. Чем боги отличаются от людей?

Все включились в игру и принялись упражнять остроумие. Сперва посыпались ироничные версии: люди все хотят, а боги все могут; люди просят у богов, а богам просить не у кого; люди – это дети, которые не растут. Затем – философские: боги – живые воплощения идей; люди живут во времени, а боги – вне; боги – это то, что было в самом начале. Быстро устав от премудростей, дамы начали дурачиться. Боги – те, кто затыкают уши, когда в церкви идет служба. Люди вверху, а боги внизу; в постели с супругом я – богиня…

За час игры Магда сполна обогатилась вариантами. Самую толковую догадку высказала жена шута. А самый глупый ответ – кто б сомневался! – исходил от леди Валери:

– Бог селится в животике будущей мамы.

Магда раздала призы и перешла ко второй загадке, но тут потерпела неудачу. О хитреце с маяком барышни сочиняли либо скуку, либо скабрезность. Магда не могла их винить: маяк имеет такую форму и так твердо стоит при любой погоде, что сравнение само лезет в голову… Но Адриану этого не повторишь!

А потом ей на глаза попалась Низа, и Магда сказала:

– Отгадай загадку. Только чур без пошлостей! Для чего хитрец применяет свой маяк?

Низа удивилась:

– Что пошлого в маяке?

– О, святая невинность!.. Ну же, каков ответ?

Низа пожала плечами:

– Помню одну легенду времен империи Меченосцев…

* * *

– Вы не застали меня врасплох, любезный муж, – с улыбкой сказала подготовленная Магда. – Вот первая разгадка: боги от людей отличаются кругом ответственности. Простой смертный отвечает только за себя, дворянин – за себя и вассалов, а бог – за целый мир.

– Недурно, – признал Адриан. – А вторая?

– Был такой случай в годы Железного Солнца. Меченосцы послал флот, чтобы высадиться южнее Рей-Роя и ударить по шаванам с тылу. Но вождь степняков догадался об этом. Вышел на берег моря, высмотрел скалу среди рифов. Заплыл туда на лодке, привез дрова и разложил большой костер. Меченосцы спутали его с маяком, поплыли на огонь – и расшиблись о рифы.

– Хо! – Муж округлил глаза. – Я имел бы все причины похвалить вас, дорогая, если б вы сами додумались до этого.

– Я так и поступила.

– Вы дали задание придворным!

– Для владычицы это и значит: «я сама». Разве нет?..

Адриан выдержал паузу. Одну из этих своих любимых, во время которых Магду подмывало ляпнуть: «Да поняла я, какой ты важный. Говори уже, надменная жопа!»

– Вы порадовали меня и заслужили ответное удовольствие. Потому я развею ваши тревоги касательно нашего похода на север. Во-первых, мятежник Эрвин никак не может появиться в нашем тылу. Ее величество Леди-во-Тьме имеет надежного агента в его штабе. Агент сообщил: Эрвин с полутора сотнями кайров пришел в Фейрис. Не знаю, что он забыл там – возможно, ищет помощи баронов-мельников. Важно, что удаленность Фейриса исключает внезапное появление Эрвина на фронте, а жалкие полторы роты не представляют опасности даже в тылу.

– Какой полезный агент, – отметила Магда.

– Далее, миледи, вы упомянули пять батальонов на Бэке. Действительно, графство Эрроубэк – хороший плацдарм для удара по столице. Или по Южному Пути, через Дымную Даль. Но генерал Хортон не сможет предпринять ни того, ни другого. В Фаунтерре я оставил достаточно воинов под началом верного человека, а в придачу выделил носителя Перстов. К этому прибавим укрепления, заботливо возведенные Минервой.

– Но Хортон может переплыть к нам, в Южный Путь!

– Весьма маловероятно. Бывший флот приарха Галларда присвоил Кукловод. Альмерские порты и остатки кораблей захвачены Фарвеями. Поскольку Лаура Фарвей осталась на стороне Кукловода, вряд ли ее дед станет помогать кайрам. Хортон сможет выступить на север только пешим порядком, это будет чрезвычайно медленно, и мы заранее узнаем о его приближении.

– Наша беседа наполняет меня верой в победу! Но как быть с Минервой?..

– Пойдемте со мной, – подмигнул Адриан. – Я покажу, что мы противопоставим Перчатке Могущества.

Священные Предметы перевозились в особом бронированном вагоне. Узкие решетчатые окна делали его похожим на темницу. Стража, вооруженная до зубов, несла вахту и внутри, и на крыше, и в двух соседних вагонах. От алых мундиров и искровых очей буквально рябило в глазах.

Один из Предметов был настолько велик, что не помещался в сундук. Собственно, он сам напоминал емкость – говоря точнее, хрустальный гроб. То было Чрево, так сильно пугавшее Низу. Да и не только ее: Ганта Бирай ожидал Адриана, расположившись в дальнем от Чрева углу.

– Я принес, ваше величество!

В руке Бирая имелась клетка, между прутьев выглядывали усатые мордочки крыс.

– Благодарю. А где Леди-во-Тьме?

– Сказала: уже идет.

В ожидании болотницы Адриан присел на прозрачную крышку Чрева, потеребил кулон на своей шее. С мечтательным выражением лица заглянул внутрь кулона.

– Муж мой, позвольте взглянуть! – попросила Магда.

Он спрятал кулон в кулаке.

– Ничего особенного… Просто богиня.

Часовые гвардейцы доложили о гостях, и Адриан позволил впустить. В вагон вошла Леди-во-Тьме, сопровождаемая Вторым из Пяти и жалом криболы. Последний нес на плечах человека.

– Положите сюда, – Адриан указал на кресло подле Чрева.

Ассасин сбросил ношу. Человек упал в кресло безвольно, как тряпка.

– Разбудить? – спросил жало криболы.

– Да, прошу вас.

Болотник поднес к носу спящего некий флакон. Снадобье не сразу возымело действие. Воспользовавшись паузой, Второй из Пяти сказал:

– Адриан, мой друг, хочу сообщить радостную весть. По каналам ордена я получил сообщение от пророка. Он направляется к нам и везет то, что требуется!

– Прекрасно, великолепно! – Адриан потер ладони. – Моя дорогая супруга питает сомнения касательно нашей будущей победы. Полагаю, я могу ее успокоить?

– О, эти два инструмента поразят любых врагов точнее, чем шпага в сердце!

– Королева Маделин, будьте добры, сообщите новости вашему агенту в штабе Ориджинов. Недурно будет нам скоординировать усилия.

– Ваше величество, я не имею прямой связи с ним. Но оставлю информацию там, где агент сможет ее получить.

– Проснулся! – сообщил жало криболы.

Все повернулись к человеку в кресле. Лишь теперь Магда узнала Юхана Рейса. Он стал настолько худ, что казался тенью самого себя. Щеки ввалились, под глазами образовались желтые круги. Шаванский вождь неестественно медленно моргал: опустит веки – поднимет через вдох-другой – опустит снова.

– Где мой конь?.. – пробормотал Юхан Рейс. – Подать его сюда… Ради Гной-ганты!..

– Он еще спит, – нахмурился Адриан.

Ассасин возразил:

– Нет, ваше величество, только пытается. Он хочет сохранить сон, но действие луноглаза уже нарушено.

– Что это… где я?.. – Юхан заметил Адриана и закричал: – Не может быть! Ты мертв, шакал! Я убил тебя!

– Неужели?

– Чудовища! Мертвецы!.. – зрачки пленника расширились от ужаса. – Духи-Странники, спасите меня!..

– Приступайте к испытанию, – кивнул Адриан.

Жало криболы закрыл ладонью глаза Юхана и произнес ему на ухо:

– Это страшный сон. Ты во власти кошмара. Делай, что я скажу, и проснешься.

Магде стало не по себе, когда Адриан вложил в руку шавана камень молочного цвета – Перст Вильгельма. Ассасин приказал:

– Сын Степи, докажи свою доблесть: надень Перст и сделай выстрел.

Ощутив пальцами Предмет, Юхан вскричал:

– Убью чудовищ! Вернитесь в пыль!

Перст Вильгельма сделался мягким и легко, будто капля, перетек ему на предплечье. Магда сама не поняла, как очутилась на полу за непробиваемым Чревом.

– Нет, славный наездник, сюда не стреляй, – спокойно произнес жало криболы. – Эти твари – твой сон, их не существует… Выстрели вот куда.

Он развернул Рейса лицом к окну, выставил в форточку его руку:

– Видишь пса у дороги? Это ориджинский волк, притворившийся овчаркой. Убей.

Магда привстала, чтобы видеть, – и в тот же миг полыхнула вспышка. Огненный шар распорол сумерки. Плоть собаки буквально сдуло с костей.

– А там видишь тополь? В твоем сне это дерево, а наяву – башня Первой Зимы. Сделай так, чтобы ее не стало.

Юхан шепнул нечто смутное. На сей раз Перст не изрыгнул огня, а только издал тихий свист. Тополь переломился, словно стебель травы. С его ветвей испуганно взлетели вороны.

– Ты молодец, всадник. Гной-ганта гордится тобой.

– Мне страшно, хочу проснуться, – по-детски пролепетал Юхан Рейс.

– Рассвет уже близок, – сказал жало криболы. – Скоро проснешься, осталось одно.

Он подвел Юхана к Чреву, и Магда отскочила прочь. На сей раз ее испугал не Перст, но жуткое, лишенное мысли лицо шавана.

– Положи руку сюда, – приказал ассасин.

Рейс опустил ладонь на крышку Чрева – и хрустальный гроб изменился. Мягкое желтое сияние наполнило утробу, а крышка дрогнула и напряглась, готовая захлопнуться в любой миг.

– Ганта, прошу вас, – сказал Адриан.

Бирай подал ему клетку с крысами: вытянутой рукой, стоя как можно дальше от Чрева.

– Мне ни к чему, – сказал владыка. – Бросьте одну внутрь.

– Лысый хвост…

Бирая аж перекосило, когда он взял крысу из клетки и швырнул во Чрево. Серая заметалась на дне гроба, тщетно ища выход.

– Пускай скажет это, – Адриан подал ассасину листок с несколькими словами.

Жало криболы прочел их шепотом прямо на ухо Рейсу. Губы шавана зашевелились, повторяя слова. Магда зажала рот рукой. Казалось, она уже видит, как крыса во Чреве переваривается заживо, растворяется, становится омерзительным пятном блевоты…

Однако ничего не произошло. Зверек цокал когтями, пытаясь преодолеть стенку.

Болотник заново прочел слова Рейсу. Тот повторил – челюсть механически шатнулась вверх-вниз, прожевала и выплюнула поток звуков. Чрево не среагировало никак. Крыса отчаянно прыгнула, зацепилась коготками за край стены и вытащила себя из гроба. Вдох спустя она юркнула за кресло.

– Досадно, – буркнул Второй из Пяти.

– Не стоит отчаиваться, – сказала Леди-во-Тьме. – Мы попробуем иной подход. Владыка Адриан, дайте время на подготовку нового опыта.

– Конечно, королева, до Первой Зимы еще долго! Мы будем пробовать, пока не добьемся успеха.

Адриан повернулся к Магде и подарил лучезарную улыбку:

– Как видите, дорогая, мы уже имеем Перст Вильгельма. А скоро получим столько, что он покажется детскою игрушкой!

Магда сглотнула комок.

Жало криболы погладил Рейса по голове:

– Славный всадник, твой сон подошел к концу. Пора пробуждаться.

Болотник смочил палец какой-то жидкостью и поднес ко рту шавана. Едва учуяв запах, Юхан схватил палец губами и жадно, как младенец, принялся сосать.

Спустя минуту он спал с блаженною улыбкой на лице.

* * *

Императорский двор вез с собою множество забав на любой вкус. Для едоков духовной пищи имелся музыкальный вагон и труппа артистов, для азартных дворян – игровой салон, для ценителей отваги – показательные поединки в фехтовальном зале. Были даже Священные Предметы! В походной часовне каждый мог восхититься ими и узнать от святого отца легенду их происхождения.

Среди богатого веера забав особое место занимали два человека: зрелый мужчина и его супруга. Мужчина много лет исполнял роль шута, его едкий сарказм давно уже всем набил оскомину. Во дворце Пера и Меча шут не столько веселил дворян, сколько стеснял и раздражал. Но путешествие внесло приятную новизну: как оказалось, шут ненавидел поезда. Он ходил угрюмый и злой, бурчал под нос, как старый бабуин, – это было очень забавно! Причем Менсон даже не особенно шутил, а просто выражал свои чувства. То душно ему, то койка узкая, то колеса гремят, то чай расплескал, то бахнулся плечом о косяк. Шут бранился с утра до ночи, выделяясь из общего веселья, как дохлая кошка на обеденном столе. С его появлением дворяне умолкали, чтобы послушать ворчание, а после пародировали под общий хохот.

Жена Менсона доставляла двору иную утеху: она внезапно вошла в моду. Обычное дело для дворян – ставить кого-нибудь в центр внимания. Когда-то всех занимала Медвежонок Глория (которую в те дни считали Минервой), потом – сама Минерва, нелепая и пьющая, потом – ее грубиянка-фрейлина, потом – прекрасная леди-бургомистр... А тут двор сообразил: тьма, за целое лето никто новый не вошел в моду. Непорядок! Главный хранитель традиций – министр двора – взялся исправить упущение. Он взвесил несколько кандидатур. Владычица Магда – слишком нарочитый выбор. Шаваны-стражники – слишком грубы, им место на скотном дворе, а не в беседах знати. Интересен был этот юноша, Натаниэль, – но сбежал, какая утрата… Министр сделал выбор в пользу леди Карен Арденской, в девичестве Лайтхарт. Обсудил ее личность со своим помощником – Берти Крейном. Тот обсудил ее с девицами, а от них разошлось на весь двор. О Карен заговорили.

Министр не прогадал: леди Арден оказалась отличным объектом! Породистая, но нищая; утонченная манерами, но неряха в одежде; наказанная, но невиновная; дочь Великого Дома – но жена шута. В ней поровну комедии с трагедией, обсуждать ее – забава не хуже театра. Имелось и достаточно тайны, чтобы подогреть интерес. Любит ли она своего колпака? Она заговорщица или невинная овечка? Вздернет ли ее Адриан, как графиню Нортвуд?..

Модная леди Карен хорошо справлялась с ролью: не придавала разговорам большого значения, но и не притворялась, будто их нет. Могла сидеть в стороне и молча жевать свои булочки (она была еще той сладкоежкой). А могла нарочно поместить себя в центр внимания – например, подойти и сказать:

– Господа, вы обсуждаете соусы к мясу? У меня в лечебнице был Берт по прозвищу Ха-ха. Однажды поймал енота, сунул за пазуху и принес к ужину. Послушайте, что вышло дальше…

Карен отлично понимала: теперь все заговорят о лечебнице и душевных болячках, и о ее собственных мозгах. Ради эпатажа она раскрывала веер и, глядя в него, шевелила губами, будто читала с веера роман. А на другой день выдавала очень трезвое суждение, например, о соколиной охоте. И все с удовольствием принимались спорить:

– Она точно ку-ку! Двадцать лет жила с этими – вот и заразилась.

– Сами вы ку-ку, милорд. Она даже в охоте понимает, а это вам не дамские шпильки!

В итоге дворяне разделились на два лагеря. Одни считали леди Карен умной, гордой и лукавой и прочили ей смерть на виселице. Вторые видели ее комичной, сломленной и жалкой – а потому способной вызвать милость Адриана. Но ни те, ни другие не знали о конфликте между Карен и мужем.

Когда двери купе закрывались, оградив пару от чужих глаз, Менсон забывал ворчанье, а Карен – эпатаж. Они пили чай вдвоем, обсуждали дневные дела, обменивались нежными словами… И все выходило натянуто, принужденно, будто оба старались не замечать чего-то крайне важного. Запас их любви не пополнялся от нежностей, а напротив, расходился притворством. Так было день за днем, от Фаунтерры до Лабелина. Затем – от Лабелина до Лейксити, а потом через все герцогство на восток, к Солтауну, где до сих пор держался ориджинский гарнизон. В ночь перед Солтауном Менсон исчерпал свой запас терпения до дна. Глядя в оконное стекло, по которому бежали струи дождя, он сказал:

– Ого, ну и ливень! Милая, хочешь чаю с имбирем? Хорошо согревает. А еще я принес конфет… – вот здесь он достиг предела, – и я тебя выкину в окно, если мы сейчас не поговорим по-человечески.

– Я сказала, что думала, в первый же день, – резонно отметила Карен. – Сибил Нортвуд была заговорщицей, но искупила вину с лихвой. Она раскаялась, стала другим человеком. Минерва понимала это, вот и выписала помилование.

Менсон фыркнул:

– А я тебе сказал тогда же: хрена с два! Люди не меняются. Сама слышала, как она желала смерти владыке!

– Значит, мы оба все сказали друг другу. Так что же теперь?

– Не все. Ты говорила про Адриана и Сибил, а теперь давай про нас. Вижу, молчишь обо мне. Раскрой рот и скажи словами!

Карен поджала губы:

– Я думала неприятные вещи. Ты расстроишься, если узнаешь.

– А так я будто пляшу от радости! Говори уже.

– Я колеблюсь между двумя догадками, и обе нехороши. Первая: ты превратился из адмирала в юнгу. Утратил способность решать, потому и липнешь к Адриану – чтобы решал вместо тебя.

– Ну, знаешь ли…

– Ввторая догадка хуже. То зверство, которое он творит, ты сам считаешь правильным.

Менсон вскинулся:

– Да не творит он зверства! Это ты его разозлила, когда начала врать. И вообще, теперь я скажу, что о тебе думаю.

– Нет, помилуй! – вскричала Карен.

– Скажу, терпи. Владыка тебя подозревает – а знаешь, почему? Потому, что ты и есть подозрительная! Темнишь все время, ходишь с задней мыслью, чуть что – брызжешь ядом. У змеи-вдовушки больше прямоты, чем у тебя.

– О, как прелестно…

– Да, ты такая! Вот спросил Адриан: «Обижаешься на моего отца?» – ответила бы: «Да, владыка, обижаюсь, он меня упек ни за что. Но вы хороший, муж вас любит, и я полюблю». Раскрыла бы душу – он бы понял. А ты – нет, все прячешься за спесью! Или с этим Нави, чтоб он трижды пропал. Ты ж знала, где он, – почему не ответила сразу? Сидишь и врешь Адриану в лицо – конечно, он свирепеет!

– Нави – мой друг. Адриан найдет его и вывернет наизнанку. Я не сдаю друзей палачам.

Менсон хлопнул по столу:

– Ага, твой друг! Благодарю, что сказала. Я-то все думал: кто он такой? Теперь уж ясно…

Она нахмурилась:

– К чему ты клонишь?

– Десять лет вы с Нави жили под одной крышей, потом сбежали вместе, потом ты его спасала, как родного. Люди всякое болтают о нем и о тебе.