Текст книги "Сова Аскира (ЛП)"

Автор книги: Ричард Швартц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц)

Колокол разбудил её, должно быть, она снова заснула. Дезина осторожно отложила книгу в сторону, встала и проверила, кто её беспокоит.

Перед проходом стояла молодая женщина и терпеливо ждала. Одета она была в простую одежду, в руке несла плетёную корзину и округлившимися глазами разглядывала двор цитадели. Она наблюдала, как на тренировочной площадке, которая находилась менее чем в сотне шагов от башни, тренируются солдаты.

Дезина могла это понять. Чуть выше в башне было окно, откуда она сама часто наблюдала за ними часами. Солдаты, которые здесь тренировались, были одними из лучших в имперском городе, и часто схватки выглядели как отрепетированный танец.

Только когда она сама оказалась там, и ей пришлось учиться, как защитить себя от обычно намного превосходящего её в силах противника, Дезина поняла, сколько работы, пота, боли и даже крови платили солдаты, чтобы принадлежать к Первому легиону Быков, подразделению, которое, по традиции, предоставляло телохранителей императору и ещё сегодня гарантировало защиту цитадели.

Молодая женщина поморщилась, когда тупой конец боевого посоха нанёс сильный удар под дых молодому солдату, сбив его с ног. Она отвернулась и посмотрела на башню, хотя там не на что было смотреть. Несколько окон башни не были видны снаружи.

Дезине потребовалось мгновение, чтобы узнать своего посетителя. Это была Регата, одна из её сестёр, ещё одна приёмная дочь Иствана, которую она не видела много лет. На три года старше Дезины, молодая женщина сегодня мало походила на саму себя в юности. Там, где раньше она была худой, теперь под льняным платьем скрывались пышные женские формы. Регата превратилась в красивую женщину, неудивительно, что несколько солдат украдкой смотрели на неё, она точно соответствовала нынешнему идеалу красоты.

Дезина подавила вздох и лёгкое чувство зависти. И магические упражнения, и ежедневные тренировки с оружием, казалось, были предназначены лишь для того, чтобы мешать Дезине обрести такие желанные формы. Она могла есть сколько угодно, её собственная грудь никогда не становилась больше кулака, и хотя она набрала мышечную массу, она оставалась худой.

И всё же она обрадовалась неожиданной встречи с Регатой. Разве Истван не говорил что-то о её помолвке с солдатом портового поста? На этот раз Дезина пожалела о том, что не может пригласить посетителей в башню.

Она натянула капюшон на лицо и вышла.

– Дезина! – Молодая женщина широко улыбнулась. – Так это правда! Ты стала Совой! – Она бросила корзину и, прежде чем Дезина поняла, уже во второй раз за этот день, оказалась в объятьях, от которых у неё чуть не перехватило дыхание. Но на этот раз, как и в случае с Итсваном, её не одолели эмоции, она почувствовала лишь радость, которую Регата испытывала от встречи с ней, к которой примешивалась нотка тревоги.

«Одно можно сказать наверняка», – подумала Дезина, смущённо высвобождаясь из объятий своей приёмной сестры. «Благодаря мантии не обзаведёшься фальшивыми друзьями.»

– Что привело тебя сюда? – затаив дыхание, спросила Дезина. И добавила: – Ты такая красивая!

Регата смущённо рассмеялась, покраснела и стыдливо отвернулась.

– Спасибо, Карьян тоже всегда так говорит. Я всё ещё сомневаюсь, правда ли это…

Должно быть, Карьян – это её жених.

– Я бы с удовольствием пригласила тебя войти, но…

– Я знаю, – ответила Регата, окидывая Дезину взглядом. – Ты выросла? Мне кажется, ты стала выше!

– Должно быть, это из-за сапог, у них есть каблуки, чтобы было легче ездить на лошади, – объяснила Дезина и наклонилась, чтобы поднять корзину Регаты. – Что тебя привело ко мне? – Она протянула Регате корзину, но та, не желая её брать, подняла руки.

– О нет, это для тебя, – смущённо заметила Регата. – Немного того и другого…

Дезина откинула ткань и увидела фрукты, хлеб, ветчину, сыр и миску с грибами, которые когда-то так ей нравились.

– Давай присядем, – сказала Дезина, указывая на скамейку недалеко от башни. – И тогда ты расскажешь, чего от меня хочешь.

– Меня так легко раскусить? – несколько смущённо спросила Регата, последовав за Дезиной к скамейке.

– Что ж, – промолвила Дезина, когда села и поставила корзину на пол перед собой. – Одна из наших новых сестёр, кажется, её звали Мари, что-то упомянула о том, что теперь всё наладится, потому что я Сова. Я была немного удивлена, но забыла спросить, что она имела в виду. Истван, однако, упомянул, что ты обручилась и ведёшь для него учётные книги. Сейчас только полдень. Если бы это было что-то не такое срочное, тебя бы ещё здесь не было, и ты не ждала бы так терпеливо. Значит это как-то связано с тем, что я теперь Сова. – Она вопросительно посмотрела на Регату. – Если только совсем скоро не состоится твоя свадьба.

Регата смущённо посмотрела на свои руки.

– Я действительно хочу, чтобы ты держала мою фату, – тихо заметила она. – Но до свадьбы есть ещё время, я ещё не полностью собрала своё приданое, хоть Истван и щедр в этом отношении. – Она посмотрела на Дезину. – Я совсем забыла, какая ты умная, – восхищённо промолвила она. – От тебя и в прошлом редко что ускользало.

Дезина, однако, забыла, что Регата редко сразу переходила к делу.

– Так что тебя привело сюда? – снова спросила она.

– Кроме того, что я скучала по тебе? – спросила Регата, но и сама в тот же момент поняла, что в таком случае нашла бы время, чтобы навестить её раньше. И наоборот, Дезина могла бы и сама чаще навещать Иствана и своих сестёр, только в башне было ужасно много дел.

– Речь идёт о моей подруге, – поспешно продолжила Регата. – Она сестра Карьяна, а значит, семья. Или почти семья, – смущённо добавила она. – Её зовут Марья, и она работает в таверне «Сухой Якорь». Это на другой стороне порта, почти рядом с портовым постом.

Дезина кивнула. Она знала эту таверну. Это была одна из лучших таверн в порту, всё же кто-то из Верхнего города вряд ли счёл бы её респектабельной. В основном её посещали солдаты портового поста или персонал торговых судов с более высокой должностью, простые моряки редко могли позволить себе запрашиваемые там цены.

– Что с ней? – спросила Дезина, уже догадываясь, куда она клонит.

– Когда таверна закрывается, Карьян часто сопровождает её домой. Обычно лейтенант закрывает глаза, но позавчера Карьян был в патруле. Было уже почти светло, поэтому она пошла домой одна. До дома недалеко, она и её брат живут рядом с Северными портовыми воротами. Знаешь, над живодёрней? – Она снова посмотрела на свои руки. – Карьян скоро получит повышение, но денег пока ещё не хватает…

Дезина снова только кивнула. Запах живодёрни чувствовался издалека, особенно летом вонь часто была невыносимой, и квартиры там были дешевле, чем многие другие. Хотя порт не был хорошим районом, но проживание стоило дорого, одни только моряки поднимали цены в пенсионах, а ещё недалеко находилось два рынка. Ещё одна из причин, почему бизнес Иствана шёл так хорошо, торговцы знали, что в «Сломанном Клинке» им не стоит беспокоиться о том, что, проснувшись, они обнаружат, что их ограбили или даже убили…

– Марья исчезла? – прямо спросила Дезина, когда Регата продолжала молчать о причине прихода.

Регата только кивнула.

– Карьян отправился искать её с парой своих товарищей. Лейтенант отнёсся к нему с пониманием и даже освободил Карьяна от службы. Но прошло уже почти полтора дня, и с тех пор никто её не видел и не слышал.

– Вы уверены, что она шла домой? – осторожно спросила Дезина. – Я имею в виду, может быть…

– Тебе не нужно ходить вокруг да около. Я знаю, что ты имеешь в виду, – горько промолвила Регата. – Да, иногда у неё был гость. Да я и сама поступала так же.

Дезина удивлённо посмотрела на приёмную сестру.

– Истван об этом знает?

Регата пристыженно покачала головой.

– Он был бы ужасно разочарован, если бы узнал. И я редко этим занималась… всегда отказывалась, если мне не платили целый золотой.

Дезина невольно подумала о Таркане и почувствовал некоторую горечь. Несмотря на её капюшон, должно быть, Регата что-то заметила.

– Ты не знаешь, как это, Дезина, – теперь в голосе Регаты тоже звучала горечь. – Ты живёшь здесь, в этой башне, и не в чём не нуждаешься…

– Регата, – мягко сказала Дезина, хоть слова приёмной сестры и причинили ей боль. – Я просто удивилась, вот и всё. Значит вы уверены, что у неё не было гостя?

– Да, – без колебаний ответила Регата. – Марья тоже влюблена в первого помощника торгового меченосца.

– Его корабль был в порту?

– Нет… он вернётся только через две или три недели. – Регата посмотрела на неё. – Она собиралась пойти домой. Только и всего. Должно быть, с ней что-то случилось. Когда я услышала от Мари, что ты… Ты Сова и сможешь её найти! – Она отвела взгляд. – У тебя всегда получалось всё, чего бы ты не пожелала, – тихо продолжила она. – Так ты нам поможешь?

– Конечно, – ответила Дезина, задумчиво глядя на свою приёмную сестру. – Что ты только что имела в виду?

Регата смущённо подняла голову.

– Только то, что Истван всегда так тобой гордится. Мне бы хотелось, чтобы он гордился и мной тоже. Но чего я собственно добилась? У него нет причин гордиться мной!

Дезина притянула Регату к себе.

– Поверь мне, он тобой гордиться, – заверила она. – Я слышала, как он тебе говорил!

Регата тихо заплакала, прижавшись лицом к плечу Дезины. На этот раз Дезина почувствовала то, что чувствовала её приёмная сестра, все её страхи и опасения из-за того, что Карьян перестанет её любить, а Истван начнёт призирать… Через плечо Регины она посмотрела на белую башню, которая в этот момент сама казалась гордой и неприступной.

17. Щенок и псина

– Сюда, пожалуйста, – с заинтересованной улыбкой сказала молодая женщина. Таркан знал, кто она такая, принц Тамин рассказал ему о ней. Это была сэра Меланда, дочь алданского посла. Она была немного ниже Таркана, с длинными волнистыми чёрными волосами, которые она собрала в замысловатую причёску. На ней было элегантное белое платье с вышитой кромкой, которое она, должно быть, купила здесь, учитывая то, как тонкая ткань подчёркивала её женские прелести. В Алдане его назвали бы слишком смелым. Её серые глаза с интересом изучали баронета.

– Ей шестнадцать, – поведал ему Тамин. – Её мать умерла много лет назад, и она не менее упряма, чем её отец. Она восстаёт против него и не боится посрамить. Ходят слухи, что у неё уже было несколько романов… некоторые только для того, чтобы взбесить его. Будьте с ней осторожны Таркан, скомпрометировать вас было бы для неё как нельзя кстати!

То, как она смотрела на него, двигалась, коснулась, проходя мимо, её пухлые, приоткрытые губы, взгляд скользящий по нему и задержавшийся дольше, чем было пристойно на его ширинке… это было приглашение на танец. Возможно, она и была молодой, но, похоже, уже хорошо изучила этот танец.

– Пожалуйста, баронет, – сказала она, наклоняясь вперёд, чтобы открыть дверь в покои посла и в то же время, позволить ему взглянуть на её соблазнительную ложбинку между грудей.

– Спасибо, сэра, – промолвил Таркан нейтральным, но вежливым тоном, затем вошёл. Он ощутил её взгляд на своей спине и почувствовал облегчение, когда дверь с тихим щелчком закрылась за ним.

– Вы очень молоды, фон Фрайзе, – заметил посол, граф Алтинс, стоя к нему спиной и продолжая смотреть в окно. – Ваш отец – регент. Наверное, вы теперь ожидаете, что я буду относиться к вам особенно благосклонно! Всё будет скорее наоборот. Я ожидаю, что мужчина сам должен быть готов постоять за себя, а не прятаться за спиной отца!

– Меня это устраивает, граф, – холодно ответил Таркан.

– Вот как? – спросил граф с лёгкой насмешкой в голосе. Посол был коренастым мужчиной около пятидесяти, с седыми волосами, мускулами и прямой осанкой человека, который большую часть своей жизни провёл в тяжёлых доспехах. Заслуженный ветеран, который сделал себе имя на поле битвы во времена нашествия варваров более двадцати лет назад. Он был назначен послом в Аскир ещё при королеве Эланде. По крайней мере, она доверяла этому человеку. А вот принц Тамин, насколько знал Таркан, был не уверен, подходит ли всё ещё граф на эту ответственную должность.

– Он очень традиционен, – рассказал ему принц меньше недели назад, когда сопровождал Таркана на корабль, который должен был доставить молодого дворянина в Аскир. – Противится новым идеям и считает, что всё должно оставаться так, как было всегда… Он чрезвычайно упрям! Кроме того, его считают надёжным человеком и у него безупречная репутация, которую он прямо сейчас разрушает своим непредсказуемым поведением! Да ты с ним сам познакомишься, мой друг.

Теперь, будучи послом королевства Алдан, граф обменял свои доспехи на тяжёлые, украшенные парчой одежды, а если брать за образец кабинет графа, то он был не прочь хорошей жизни. По сравнению с графскими покоями, здесь в Аскире, принц Тамин в королевском замке, можно сказать, жил в скромных условиях.

Всё, что Таркан видел, так это спину графа, поскольку посол до сих пор не счёл необходимым уделить Таркану больше внимания, чем происходящему на улице перед посольством.

– Итак, фон Фрайзе, значит это вам поручено предотвратить в Аскире любые несчастья с принцем? Не думаете, что вам не достаёт опыта?

– Это правда, – ответил Таркан. – Но говорят, что у меня есть в таких вещах определённый талант.

– Вот как, так говорят? Что ж, надеюсь, что они в вас не ошибаются, – заметил посол и, наконец, повернулся лицом к молодому дворянину.

Глубокие морщины возле носа, глаз и на подбородке позволили Таркану предположить, что посол вполне ощущал бремя своего поста. Кожа мужчины выглядела вспухшей, и Таркан боялся, что у графа проблемы со здоровьем. Однако об этом ещё ничего не было известно в столице. Глаза графа были серыми, но левый был слега мутным. То, как он теперь уставился на Таркана, казалось, рассматривая каждую деталь с головы до пят, напомнило баронету об одном из его наставников. В своё время он тоже не мог угодить тому человеку.

– На последнем заседании королевского совета было совершенно два покушения на жизнь королевы и по меньшей мере одно – на принца Тамина. Каждое из этих нападений удалось отразить, но каждый раз храбрый человек отдавал жизнь за свою правительницу и страну. Вы готовы бросить свою жизнь на чашу весов, баронет? Пока что я только слышал, что вы больше интересуетесь женскими юбками, а не серьёзными вещами. – Один глаз насмешливо сверкнул в сторону Таркана. – Вы не пробыли здесь даже одного дня и всё же пришли в мои покои сегодня, чтобы со всей серьёзностью сообщить, что эта женщина якобы выяснила, будто Дженкс был убит одним из проклятых? Мы же здесь говорим о моём камердинере, верно, фон Фрайзе?

– Да, граф, – только и сказал Таркан. – Я ей верю.

– Ему перерезали горло, – презрительно заявил граф. – Это трагично, но вы не можете серьёзно утверждать, что верите этой женщине? Что он сам перерезал себе горло, а под конец ещё сломал шею? Боги, фон Фрайзе, насколько доверчивым может быть человек? Ради богов, зачем наезднику душ интересоваться моим камердинером?

«Потому что камердинер обычно много знает о своём хозяине», – подумал Таркан. Уже это было достаточной причиной, как заметил Ласка. На самом деле, Таркан теперь полагал, что будет лучше пока не рассказывать послу о волчьих головах… а только о том, что Дженкс был членом Белого Пламени. Если у культа были здесь другие глаза и уши или, чего доброго, сам посол поддерживал культ, тогда лучше не стоит упоминать о том, что рассказал Ласка. Скорее всего, культ уже и так об всём знал, но лучше уж не тыкать их в это лицом.

Граф медленно отошёл от окна к своему письменному столу, за которым плюхнулся в тяжёлое кресло. Таркан знал, что, вероятно, пожалеет, если сейчас заговорит, поэтому стоял молча, лишь стараясь выдержать взгляд этого человека.

– Я дал вам простое задание. Позаботиться о том, чтобы мой слуга был похоронен должным образом. Теперь я слышу, что сначала его ещё должен осмотреть солдат из Перьев, а потом благословить священник. – Посол недоверчиво покачал головой. – А вы знаете, фон Фрайзе, что Перья подразумевают под осмотром? Они вскроют его и осквернят его смертную оболочку! У нас это считается богохульством… а здесь у них есть отговорка, что потом священник Сольтара благословит труп. Вы оставляете одного из наших соотечественников этим людям и не видите в этом ничего плохого!

– Речь также идёт о том, чтобы определить, действительно ли это дело рук проклятого, – настойчиво сказал Таркан.

– Ах, да? И вы им поверили? Вы действительно наивны, фон Фрайзе!

Большинству людей было трудно смотреть Таркану в глаза, у посла с этим не было проблем. Его взгляд был прямым, и на этот раз мутным глазом графа с толку был сбит Таркан.

– Что ж, если принц Тамин предпочитает вложить свою жизнь в руки бабника, то это его дело, – неодобрительно заметил посол. – Однако если вы намерены выполнить свой долг, вы очень быстро обнаружите, что этот город превосходит весь тот опыт, который вы смогли обрести до сих пор.

– Я уже и прежде осознавал это, сэр, – спокойно ответил Таркан. – Все говорили мне, что имперский город нельзя сравнивать ни с какими другими городами.

– Аскир – это золотая блудница семи королевств, – мрачно продолжил посол. – Она обещает богатство и процветание каждому, кто оказывается между её чреслами и всё-таки это она, словно демон, питается нашей кровью, высасывая наше королевство! Она соблазняет нас всеми возможными способами, предлагает все виды похоти. Она ослепляет нам глаза и обманывает всех, пока дерзко манит своими юбками! Семьсот лет она держит нас в тисках, обещает мир и невообразимые радости, если только мы разделим с ней ложе! Этот договор – позор для нашего королевства, золотые оковы, которые держат нас под её юбками, делая слабаками! Нет ни малейшей причины верить тому, что здесь говорят!

«По крайней мере, посол хорошо умеет пользоваться словами», – недовольно подумал Таркан, сохраняя спину прямой и следя за тем, чтобы посол не смог прочитать его мысли по лицу. Таркан знал, что принц Тамин даже не думал разрывать Аскирский договор. Слишком велика была от него польза для королевств, даже если в договоре были некоторые пункты, которые всегда вызывали недовольство в королевстве, всё же в глазах принца Тамина преимущества перевешивали недостатки. Мать принца, королева, думала так же, поэтому Таркан был удивлён, услышав такие речи посла. Ведь он считался её человеком и когда-то был одним из её поверенных.

– Но это только моё личное мнение, – едко продолжил посол. – Я знаю, как думает принц, и хоть я не разделяю его взгляд, я являюсь послом нашего королевства и говорю от имени принца, а не от себя. – Взгляд ясного глаза, казалось, хотел ещё сильнее впиться в глаза Таркана. – Что мне совсем не понятно, так это то, что вы принадлежите к ближайшим советникам принца. Полагаю, вы разделяете его мнение. Что ж, теперь вы знаете моё. Перед заседанием королевского совета у вас будет достаточно времени, чтобы составить свою точку зрения.

– При всём уважении, посол, моя работа – позаботиться о безопасности нашего сеньора, пока он присутствует на королевском совете, – ответил Таркан как можно более нейтральным тоном. – Во всём, кроме того, что напрямую влияет на моё задание, мне не важно ваше мнение.

Посол долго смотрел на него, затем кивнул и неожиданно улыбнулся, обнажив жёлтые зубы и сломанный клык, который, без сомнения, мучил его по ночам.

– Значит у щенка всё-таки уже есть зубы! Что ж, баронет. Перейдём к делу. Вас расквартировали на этом этаже. Это мои личные покои, поэтому у вас всегда будет ко мне доступ, если понадобится моя помощь или совет. Для вашей поддержки у вас есть в распоряжении четырнадцать хорошо обученных солдат гвардии. Их лояльность безупречна, и они готовы умереть за принца. Если вам нужна информация, обратитесь к сэру Герону, моему секретарю. Если вы хотите узнать то, что скрывают от нас принимающие нас в гостях хозяева, тогда он как раз подходящий человек. Если кто-то закашляет в цитадели, мы это услышим. У нас нет много шпионов, но пару лет назад нам удалось заручиться услугами высокопоставленного члена Пятого легиона Быков.

– Я думал, что мы союзники имперского города? – спросил Таркан, хоть и не был удивлён. Тамин намекнул на нечто подобное и подчеркнул, что хочет, чтобы он поступал в этом вопросе деликатно.

– Безусловно. Мы лучшие друзья, это знает каждый ребёнок! – растерянно фыркнул посол. – Однако это вряд ли означает, что верховный комендант Кералос сообщает нам всю касающуюся нас информацию. – Посол провёл рукой по волосам и откинулся на спинку тяжёлого стула, задумчиво глядя на Таркана. – Смотрите на это с такой точки зрения: ему не нужно посвящать нас в каждую деталь, мы делает за него его работу! У меня есть прямые инструкции от принца ввести вас в курс дела, ещё одно решение принца, которое я считаю неправильным. – Его ясный глаз сверкнул, когда он продолжил. – Вы слишком молоды, и вам не хватает зрелости, чтобы ответственно относиться к таким вещам, фон Фрайзе. Я выразил свой протест против этого решения принца в письменной форме и отправил его принцу с последней депешей.

– Вы меня не знаете, граф Алтинс, – заметил Таркан спокойным голосом, хотя ему было трудно сдерживать свой гнев. – Всё же вы намерены настаивать на своём плохом мнение обо мне. Не хотите дать мне возможность показать, что вы ошибаетесь?

Посол залился коротким лающим смехом.

– О да, баронет, для этого у вас будет много возможностей! Но я знаю таких молодых жеребцов, как вы, и удивился бы, будь я не прав. – Он немного наклонился вперёд. – Теперь вы знаете, что я о вас думаю, и о возмутительной идее, вложить жизнь принца в такие незрелые руки! Всё же или именно по этой причине я окажу вам всяческую необходимую поддержку. Не стесняйтесь обращаться ко мне, даже если это будет среди ночи! Не думайте, что мелочь слишком мала, чтобы упоминать о ней! А если коротко, я сделаю всё от меня зависящие, чтобы вы получили самые лучшие предпосылки защитить жизнь нашего принца. И если вы провалитесь, баронет, я также сделаю всё возможное, чтобы привлечь вас к ответственности.

– Хорошо, – сказал Таркан. – Тогда вы, наверняка, можете сказать, с какими людьми общался ваш слуга, когда покидал посольство?

Посол удивлённо посмотрел на него и рассмеялся.

– Конечно, могу, фон Фрайзе! У меня ведь больше не было никаких других дел, кроме как преследовать и шпионить за моим слугой! Спросите других в доме, я могу лишь сказать, что он интересовался искусством. Тут в Аскире есть женщина-бард, вокруг которой поднимают столько шума! Он предложил пригласить её на посольский бал, чтобы она сыграла для наших гостей. Кажется, он был ею заинтересован. Спросите её саму. Он увивался за ней, словно собака!

– Может вам известно что-нибудь ещё? Например, как её зовут? – спросил Таркан, почти удивлённый тем, насколько спокойно звучал его голос.

– Фареда, Тарида, или что-то в этом роде, – ответил граф, снисходительно махнув рукой. – Примерно так. Если бы я знал что-нибудь ещё, я бы сказал вам, фон Фрайзе, – прорычал посол. – Думаю, нам больше нечего сказать друг другу, баронет. Хорошего вам дня.

– Да прибудут с вами боги, – ответил Таркан и слегка поклонившись, повернулся на каблуках и с прямой спиной покинул покои посла. Королевский гвардеец стоял у двери, собираясь закрыть её за Тарканом, но Таркан сам подчёркнуто аккуратно замкнул её за собой.

Гвардеец безучастно посмотрел на молодого аристократа. Должно быть, он слышал всю тираду посла, но ничего из этого не отразилось на безучастном лице мужчины. Таркан взглянул на него, расправил плечи и размеренным шагом пошёл по коридору. Его собственные покои находились в конце коридора, рядом с лестницей, ведущей в личные покои посла. Он открыл дверь в свои комнаты, преувеличенно осторожно закрыл её за собой и прислонился к дверному полотну, пытаясь успокоиться.

Он не мог вспомнить, чтобы был так зол в последние несколько лет. В любом случае, посла нельзя было обвинить в том, что он скрывал своё мнение.

Если это была та дипломатия, которую обычно практиковал посол, тогда чудо, что Алдан не находился в состоянии войны со другими королевствами!

Таркан глубоко вздохнул и попытался расслабиться. Он обвёл взглядом мебель и покачал головой. Очевидно, посол разбирался в сладострастии и красивой жизни, эти комнаты были достаточно роскошными, чтобы здесь мог жить принц! Все предметы мебели были отборного качества, а занавески на высоких окнах сшиты из тамильского шёлка, над туалетным столиком висело зеркало из посеребрённого стекла, которое само по себе было бесценным сокровищем.

Что ж, теперь это было его царством. Небольшой кабинет и спальня – его дом на следующие два месяца в этом городе.

Таркан подошёл и взглянул на себя в зеркало. Ему было двадцать шесть лет. Неужели он действительно был слишком молод для этой работы? Принц Тамин был всего на три месяца старше, но скоро будет нести ответственность за второе по величине королевство из семи королевств. А он, Таркан, отвечал за то, чтобы принц пережил своё пребывание в Аскире. Он лишь надеялся, что справится со своей работой.

Со вздохом он отвернулся от зеркала и лёг на кровать, у которой, как и следовало ожидать, был слишком мягкий матрас.

Защита жизни принца была не единственной его задачей. До приезда принца Таркан должен был выяснить всё, что могло быть важным для принца во время его пребывания здесь, включая положение, а также сильные и слабые стороны других шести королевств и имперского города. И при этом следовало помнить, что богатство Алдана всегда основывалось на его медных и железных рудниках.

Но за последние годы Рангор построил ряд новых рудников по добычи железа, и как узнал Тамин, в этом году они попытаются получить некоторые из очень прибыльных контрактов с имперским городом. Таркан вздохнул. Ещё кое-что, что нужно было учесть. Вряд ли кто-нибудь знал, что на самом деле обсуждалось на заседаниях королевского совета. За что так ожесточённо боролись в этих священных залах каждые семь лет.

За торговые пошлины и тарифы, скидки и транспортные маршруты.

Кровь, сила и могущество королевства множились благодаря таким вещам. Все другие королевства также стремились к собственной выгоде: именно за такие договоры сражались во время королевского совета.

Аскирский договор регулировал мир между семью королевствами, запрещая войну друг с другом. Однако это не означало, что других сражений не было.

Как это сформулировал принц Тамин? Танец на дипломатическом паркете был гораздо более кровавым, чем любое поле битвы!

Это и являлось настоящей задачей Таркана, поддержать принца в этой битве. А то, что проклятый наездник душ убьёт камердинера, вряд ли можно было предвидеть!

Уставший от долгого путешествия и короткой ночи, Таркан закрыл глаза. Затем вздохнул и снова встал. Поспать он может и позже, первым делом нужно найти эту женщину-барда.

18. Твёрдый рынок

Прощаясь с Февре, который всё ещё не мог поверить в то, что Сантера перевели к Совам, Сантер улыбнулся. Он огляделся по сторонам. Портовый пост никуда не делся, от цитадели до него пешком всего пол отрезка свечи, но ему казалось, что он покидает свой дом. Он посмотрел на окно в комнаты майора Меча Рикин и ничего не увидел, окно оставалось закрытым. Зато было достаточно других товарищей, кивающих ему на прощание. Добрые пожелания сопровождали его, когда он проходил через ворота и в последний раз отдавал честь, приветствуя стражу у ворот.

Он в последний раз взглянул на окно Рикин, и на этот раз она стояла там. Она была слишком далеко, чтобы он мог быть уверенным в том, что она действительно улыбается. Возможно, ему это только показалось. Он поднял руку в знак приветствия, отвернулся и пошёл прочь.

Это было не последнее приветствие, на которое он ответил. Большинство других Морских Змей он знал, по крайней мере, в лицо, и, казалось, что уже все знают о его переводе. Поздравления и дружеские жесты выглядели искренними и сердечными.

Наконец он пересёк ворота, которые отделяли эту часть порта от гражданской, расправил плечи и пошёл вдоль Портовой улицы в сторону Твёрдого рынка и Зерновых ворот.

Ему некуда было спешить. Отметиться в Совей башне нужно было только к полуденному колоколу, что означало, что у него есть ещё целых два отрезка свечи. Как и большинство Морских Змей, он не забирал своё жалование полностью, оставляя какую-то часть у казначея – старая традиция у Морских Змей. Если корабль затонет, то родственникам погибшего не будет никакой пользы от полного кошелька на дне морском. Теперь же он обналичил всё своё жалованье. Даже после удержания суммы ущерба, нанесённого прошлой ночью, у него собралась на удивление большая сумма денег – девять золотых крон, немного серебра и приличная горсть меди.

Пройдёт добрых шесть недель, прежде чем «Морской Всадник» вернётся из патруля с его морским сундуком. А до тех пор у него не было никаких вещей, кроме тех, что на теле. Ему не помешал бы новый кинжал. И кружка. И то, и другое можно было купить на Твёрдом рынке. У него было время и золото, поэтому он решил, не торопясь, отыскать хороший кинжал. Кружку найти было легче, и глоток вина к ней, без сомнения, тоже.

На Твёрдом рынке можно было найти торговцев со всех королевств и других стран. Один из киосков принадлежал торговцу оружием из Бессарина, и у него были именно такие кинжалы, которые искал Сантер. Сантеру не особо нравились изогнутые мечи, которыми обычно пользовались в пустынном королевстве. Он предпочитал прямое лезвие рапиры. Лёгкий меч чаще всего выглядел в руке Сантера как игрушка, но, как и все Морские Змеи, он было обучен пользоваться им быстро и точно.

Находясь на борту корабля, вряд ли захочешь быть обвешенным тяжёлыми футами стали. С ней плавать не так-то просто.

Особенностью стали из Бессарина была её обработка: саль снова и снова складывали пополам и заново ковали. Как пытался убедить его торговец, более пятисот раз в случае с клинком, который Сантер теперь с восхищением держал в руке. Потом сталь травили, и получался плавный волнистый узор на поверхности – признак бессаринского кузнечного дела. Такая сталь ломалась крайне редко, что являлось одной из причин, почему она была так востребована. В пятисоткратную обработку, как уверял его торговец, Санетер не верил: якобы его долг перед тремя жёнами и четырнадцатью детьми – завоевать репутацию честного торговца даже в далёких и недружелюбных странах, как эта. Но, возможно, это могло быть около двух десятков раз, так как сталь была хорошей, а лезвие идеально лежало в руке Сантера.