Текст книги "Сова Аскира (ЛП)"

Автор книги: Ричард Швартц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 36 страниц)

Но самым важным была переливающая золотом эмблема на её левом плече, которая стала видимой только после того, как она одела мантию… герб и одновременно её легитимация.

Её невозможно было подделать, это была вплетённая в мантию магия, которую можно было увидеть только, когда её одевала Сова, достигшая, по крайней мере, третей степени. Ей потребовалось двенадцать лет, чтобы пройти испытание на третью степень, на которую, согласно легендам, старым Совам редко требовалось больше года. Но об этом здесь никто не знал.

Немногочисленные присутствующие люди в «Сломанном Клинке» видели только одно: одну из легендарных Аскирских Сов!

Обе девушки посмотрела на Дезину, округлив глаза, они оставили свою работу и в поисках помощи, повернулись к Иствану, очевидно не зная, как себя вести. Истван тоже моргнул один, два раза, затем расплылся в улыбке.

Он отложил полотенце и пивную кружку в сторону и обошёл стойку, полностью игнорируя баронета, в то время как его улыбка становилась всё более лучезарной.

– Не о чем беспокоиться, мои дорогие! – засмеялся он. – Я всегда знал, что Совы однажды вернуться! Разве вы не знаете старых баллад? Они обязуются придерживаться своей клятвы, связаны истинной и законом! Обращайтесь к ним за советом, за помощью, зовите их, когда вы в беде!

Истван подходил всё ближе к Дезине, а улыбка на его лице превратилась широкую ухмылку.

– Но для этой Совы накройте мой стол, приготовьте хороший завтрак, два свежих яйца, свежий хлеб из печки… и большую кружку холодного молока!

Обе девушки, обе едва старше четырнадцати, возможно, пятнадцати, бестолково посмотрели друг на друга. Затем ошеломлённо наблюдали, как Истван, сделав ещё один шаг, приблизился к этой загадочной, стройной личности в полуночно-синей мантии, обнял её и без какого-либо уважая к посту и званию, приподнял вверх, так что та, дрыгая в воздухе ногами в чёрных сапогах, отчаянно пыталась сделать глоток воздуха.

– Истван! – запротестовала она приглушённым голосом. – Я не могу дышать!

Однако она должна была признать, что тоже пыталась перекрыть ему воздух объятьями, конечно тщетно, но была так рада видеть его, что на мгновение забыла обо всём.

И всё же, дышать ей как-то было нужно!

– Истван! – выдохнула она. – Отпусти меня, ты, огромный бычара!

– Позже! – засмеялся Истван, тем не менее осторожно опустил её и одновременно откинул капюшон. – Дай на тебя поглядеть! Боги… как же я тобой горжусь, девочка!

Она поспешно накинула капюшон обратно на глаза. Ей потребовалось достаточно долго времени, чтобы привыкнуть к голубой тени перед глазами, теперь же она чувствовала себя беззащитной с голым лицом.

– Эм, – прочистил горло баронет. – Хозяин, я здесь по официальному делу и…

– Это может подождать! – невозмутимо ответил Истван, даже не взглянув на него. Он положил свою большую руку на плечо Дезины и, казалось, без особых усилий, подтолкнул к одному из столов, который был немного больше других и стоял в стороне. – Сначала мы позавтракаем!

За этим столом стояли не скамейки, а удобные резные стулья с кожаной обивкой, один из которых высокий мужчина теперь выдвинул для своего неожиданного гостя, а затем сел сам.

– Но ты тоже не торопилась с возвращением домой!

– Хозяин! – теперь громче крикнул Таркан. – Для такой болтовни у нас нет времени!

– Позже, – снова сказал Истван и повернулся к Дезине, указывая большим пальцем на Таркана.

– Кто этот парень?

Дезина натянула капюшон глубже на лицо и слегка повернула голову, чтобы Таркан не смог увидеть, как трудно ей было подавить приступ смеха.

– Этот парень… – Дезина скромно кашлянула, прикрывая рот рукой, -…. Таркан фон Фарйзе. Сын регента Алдана! Он принадлежит к авангарду принца Тамина и отвечает за его безопасность здесь, в имперском городе, когда тот будет присутствовать на королевском совете.

– Хорошо! – Истван хлопнул в ладоши. – Значит завтрак для меня, нашей Совы и её друга! И пожалуйста, поспешите девочки! Не забудьте про молоко!

– Истван! – запротестовала Дезина, смеясь. – Я уже слишком взрослая для молока!

– Ерунда. Выпить свежее молоко никогда не поздно… и раньше оно вряд ли было тебе во вред, я прав!?

Протестовать дальше не было смысла, поэтому Дезина с улыбкой покорилась свой судьбе. Прошло достаточно времени с тех пор, как кто-то так заботился о ней, и если быть честной, она должна была признать, что ей это нравилось.

– Как ты меня узнал? Разве не было бы неловко, если бы ты ошибся?

– Ха! – засмеялся Истван. – Такую маскировку, которая обманет мои старые глаза, сначала нужно ещё изобрести! Лучше спроси богов, как это возможно, чтобы я тебя не узнал!

– Хозяин! – Рука в тяжёлой перчатке для верховой езды внезапно легла на широкие плечи Иствана. Таркан подошёл к столу, но не сел. Возможно, алданец даже думал, что подобрался незамеченным. – Я уже сказал…

– Сядь, мальчик, – тихо промолвил Истван. Он все ещё был в хорошем настроении, и его голос звучал весело, но Дезина достаточно хорошо его знала, чтобы услышать предупреждение в голосе. Вряд ли можно было предположить, что в этом отношении он изменился. Его трудно было вывести из себя, но это не означало, что у него было бесконечное терпение. – Убери руку с моего плеча и сядь!

– Сядьте, Таркан, – теперь попросила и Дезина. Она говорила тихо, но отчётливо. – Это мой отец, и мы не виделись несколько лет. – Нет, Истван был не её отцом, во всяком случае, не в том смысле, что он переспал с её матерью, кем бы та ни была. Но во всём остальном – да. Дезина была безмерно счастлива видеть его снова, и даже слишком гордый алданский рыцарь не мог омрачить эту радость. По крайней мере, она так надеялась.

– Я не позволю злодею сбежать от нас, – прорычал Таркан, но убрал руку с плеча Иствана и тоже выдвинул для себя стул. Каждое его движение ясно показывало, что он делает это неохотно.

– Он не сбежит, – успокаивающе ответила Дезина и с улыбкой подняла взгляд, когда одна из девушек осторожно поставила перед ней миску со свежим, ещё дымящимся хлебом, а рядом деревянный разнос с колбасой, ветчиной и разными сырами.

– Вы сэра Дезина, госпожа? – робко спросила девушка, и Дезина кивнула. – Тогда всё будет хорошо! – просияла девушка с явным облегчением и поспешила прочь, прежде чем Дезина успела спросить, что она имеет в виду.

– Это Мари, – объяснил Истван. – А другая Леня. От твоих старых сестёр остались лишь Тала и Регата, они нашли работу на кухне. Тала готовит почти так же хорошо, как и я, а Регата теперь ведёт для меня учётные книги. И знаешь, что? Регата скоро выходит замуж! За офицера из портового поста… и она будет вне себя от радости от встречи с тобой. – Вокруг глаз Иствана образовались глубокие морщинки, когда он широко улыбнулся. – Она не успокоится, пока ты не согласишься держать её фату!

– Это, конечно, всё прекрасно! – возмущённо прорычал баронет. – Я не знал, что это ваш дом. Но если вы ещё помните, у нас есть работа, а о фате невесты можете посплетничать позже. – Он сердито взглянул на неё. – Вы с помощью своих трюков обещали показать, куда сбежал этот парень. Так покажите, немедленно, а не после того, как закончите завтракать!

Истван ничего не сказал, но на его щеке дёрнулся мускул. Однако, когда она положила руку на его плечо, он медленно выдохнул.

– Послушай, Истван, ты помнишь Ласку? Мы ищем кого-то, похожего на него. Человека такого же телосложения и умеющего хорошо держаться в тени?

– Если ты имеешь в виду самого Ласку… он здесь, – ответил Истван.

Таркан открыл рот, но снова закрыл его, когда она слегка покачала головой.

В виде исключения на этот раз он, кажется, внял её предупреждению.

– Нам нужно с ним поговорить, – продолжила она.

– У него проблемы? – Истван перевёл взгляд на Таркана. Дезина знала, что есть несколько вещей, которые ему не нравятся. Во-первых, капюшон, скрывающий её лицо. Однако он должен был знать, что таким образом Совы носили свои мантии, хоть это и не означало его одобрение. Уже сам взгляд, когда она чуть раньше вновь натянула капюшон на лицо, было легко понять. Она ведь достаточно хорошо его знала.

Во-вторых, этот молодой сноб, который, очевидно, полагал, что может смотреть на них обоих свысока. Для Иствана не имело значения, что думает о нём молодой дурень благородных кровей. Но Истван уже всегда гордился своими дочерями, и хотя у неё не было дара чтения мыслей, она чувствовала, что рассердило её приёмного отца.

Похоже, Таркан не имел ни малейшего представления о том, чего ей удалось достичь, принеся клятву Сов, первую за много веков. Наоборот, в голосе молодого человека хорошо было слышно призрение, от которого волосы её приёмного отца встали бы дыбом, если бы они у него ещё остались.

Кроме того, когда дело касалось Ласки, то всё было не настолько страшно, так что причин для беспокойства не было. Долговязый вор был всего на два года старше и, по её мнению, в значительной степени безобидным. Конечно, он не считался с собственностью других людей, но по сравнению с некоторыми другими товарищами, служившими источником опасности в порту, он был прямо-таки милым человеком!

– Мы собираемся допросить его, – снисходительно сообщил Таркан Иствану, пока Дезина всё ещё качала головой. – Тогда будет знать больше!

Истван решил проигнорировать молодого сноба и снова повернулся к ней.

– Что он сделал?

– Он был свидетелем убийства, – ответила она, отрезая кусок хрустящего хлеба. Что бы там ни было в рецепте Иствана, но его хлеб бы лучшим в Аскире. У него стояла мельница в задней части бывшей кузницы, которая молола так мелко, что в его хлебах никогда не было даже одного камешка.

– Вероятно, он сам его убил, а шею сломал только для того, чтобы замести следы своего преступления! – прорычал Таркан. – Зачем ещё ему нужно было сбегать?

Дезина тихо вздохнула. Конечно. Для чего известному вору делать ноги до того, как его заметят вблизи трупа? Камердинеру перерезали горло… и на первый взгляд можно было бы подумать, что это обычное убийство! Потому что он, вполне объяснимо, не хотел подвергаться пыткам!

– Вы забыли, что я сказала об убийце? Им не мог быть Ласка! – заявила она, предупреждающе взглянув на Таркана.

– Если это действительно так, как вы говорите, маэстра, – сказал Таркан. – Но у меня всё ещё есть сомнения. Всё это может быть уловкой и обманом! – Он оставил открытым то, что имел в виду. Возможно, он даже не верил в то, что Дезина вообще могла что-либо обнаружить на месте преступления.

– Я снова прошу вас позволить говорить мне, – предупредила она. – Мы можем задать ему вопросы здесь, где он будет говорить более открыто, без давления с нашей стороны.

– Тут я больше доверяю горячему железу палача. Тогда он скажет всё, что знает! – негодующе возразил Таркан.

Тем временем Мари вернулась с двумя кувшинами и когда наклонилась, чтобы поставить их на стол, Таркан так крепко схватил её за руку, что она закричала от боли и чуть не опрокинула один из кувшинов.

– Баронет! – резко крикнула Дезина. – Оставьте её в покое.

– Мне от неё ничего не нужно. Пусть только принесёт вино. Я конечно заплачу. – Он отпустил девушку, которая отступила на шаг, потирая руку, и вытащив золотую монету из кошелька, бросил её на стол. – Этого должно быть достаточно за бокал вина! И не только! – Он обвёл взглядом простое платье Мари. – В конце концов, в ней нет ничего особенного.

Дезина отреагировала недостаточно быстро, чтобы удержать Иствана. К тому же она как раз мазала на хлеб мёд. И как говорят, человек должен сосредоточиться на том, что для него важно.

А может, она вовсе и не хотела реагировать быстро. Есть люди, которые могут поймать муху из воздуха, и часто это выглядит так, будто их движения совсем не быстрые. Так дело обстояло и с Истваном. Казалось, будто он не спеша просто протянул через стол раскрытую ладонь. Раздался громкий, звонкий хлопок, пощёчина развернула молодого дворянина, и он вместе со стулом рухнул назад и с громких стуком растянулся на каменных плитах пола. Истван схватил тяжёлый дубовый стул одной рукой и подняв его, пододвинул к столу. Потом сверкнул взглядом на Дезину. Она отложила горшочек с мёдом и стала ждать.

– Если ты приведёшь его ко мне ещё раз, я самолично закину его в портовую воду! Поскольку он благородных кровей, не думаю, что он умеет плавать! Такие редко умеют что-то полезное! Так что держи его от меня подальше. – Казалось, Истван что-то вспомнил и испытующе посмотрел на неё. – Он же не твой друг, верно?

Это было даже на удивление… мягко. Раньше он гораздо чётче выражал своё недовольство по поводу её ошибок.

– Ни коем образом, – ответила Дезина, взглянув на Таркана, который всё ещё неподвижно лежал на полу, вздохнула и снова потянулась к свежему хлебу и горшочку с мёдом.

– Почему ты не объяснила ему правила? – всё ещё слегка ворчливо спросил Истван и вытащил опасный на вид нож, чтобы отрезать себе кусок сыра.

– Он не хотел слушать, – ответила она. – Но прав в том смысле, что это важно. Мы должны поговорить с Лаской.

– Мы? – спросил Истван, выгнув бровь.

– Я, – поправила она. – Он будет только слушать.

– Хорошо. – Истван откусил большой кусок сыра. – А теперь скажи мне, в чём дело.

– Один из камердинеров принца Алдана, человек, который должен был подготовить апартаменты принца, был найден мёртвым в порту. У меня такое чувство, что Ласка видел, что произошло.

– И из-за таких пустяков беспокоят первую за много веков Сову? – возмутился Истван, и, казалось, был почти оскорблён. – Любой сотрудник охраны мог бы раскрыть это дело, – продолжил он.

– Истван, – тихо промолвила Дезина. – Скорее всего, это был некромант!

– Боги! – выдохнул Истван. – Ты точно не ошибаешься?

Дезина лишь покачала головой.

– И дело не только в этом, – продолжила она. – К тому же, камердинер входит в дипломатическую свиту Алданского посла. Это придаёт всему дипломатическое значение. Всё это немного усложняет дело.

– Значит, противоположное тому, что я думал, – заметил Истван, обеспокоенно глядя на неё. – Проклятый… почему именно сейчас? Боги, не могло это быть что-нибудь попроще!

Дезина слегка улыбнулась.

– Когда-то же мне нужно начинать.

– Так старые легенды возвращаются, – сказал Истван. – Я возлагаю надежду на богов, что ты ошибаешься!

– Я не старая легенда, – слегка смущённо запротестовала она. Она никогда бы не подумала, какой будет разница, когда она оденет эту мантию. Раньше она была просто Дезиной, молодой женщиной, которая слишком часто совала нос в свитки и книги и своей неловкостью доводила до отчаяния оружейника в цитадели. Теперь же внезапно она стала Совой, на кого ровнялись, и кто должен был знать ответ на любой вопрос. Боги, да она даже большинства вопросов не знала!

– Я – это я, – попыталась она объяснить. – У меня с моими достопочтенными предшественниками не больше общего, чем эта мантия, которую я могу теперь носить.

– Она и определённая склонность к магии, – ухмыльнулся Истван. Он взглянул на Таркана, который зашевелился. – Должно быть, ты очень многого достигла, чтобы сдать экзамены!

Дезина снова покачала головой.

– Всё совсем не так! Но давай поговорим об этом в другой раз!

Истван кивнул.

– Как пожелаешь. Для меня лишь важно, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома.

– О, я и чувствую! – улыбнулась она. Однако улыбка Иствана исчезла. – Что такое?

– Твой кавалер приходит в себя, – объяснил Истван. – Я старею. Или же он более крепкий, чем я думал.

– Он крепкий, – ответила она, хмуро глядя на алданца. – Насколько я знаю, он уже на ногах несколько дней.

– Хм, – промычал Истван. – Когда я не сплю три дня, я тоже становлюсь невыносимым. Думаешь, дело в этом? – Он сказал это так забавно, что она не смогла сдержаться и засмеялась.

Таркан моргнул, когда услышал смех.

– Вы меня ударили? – озадаченно спросил он, приподнявшись на локте. Он ещё не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы встать на ноги. Правая сторона его лица покраснела, и он осторожно ощупал зубы кончиком языка. Видно ему повезло, они все ещё были на месте.

– Да, – откровенно признал Истван. Его тон прямо-таки приглашал выразить своё недовольство.

Таркан кивнул и поднялся на колени, а чтобы встать, использовал тяжёлый стул. Он выдвинул стул, чтобы снова сесть. В этот момент он был рад, что вообще может сидеть, у него всё ещё слегка кружилась голова. Он взглянул на хозяина, который открыто смотрел на него, а потом на молодую Сову.

– За это вам грозит смертная казнь, старик, – в конце концов промолвил он, осторожно шевеля челюстью. Он не собирался наказывать хозяина, но его всё-таки раздражало то, как этот человек его уделал.

– Тогда мне придётся в ближайшее время избегать Алдан, – ухмыльнулся Истван. Таркан бестолково моргнул.

– Вы не в Алдане, – объяснила Дезина молодому дворянину. – Здесь, в Аскире, мужчина имеет право защищать честь своей дочери.

– Хм? – ответил Таркан, осознав в следующий момент, насколько глупо это, должно быть, прозвучало.

– Вы сравнили его дочь со шлюхой, – объяснила она. Боги, подумала она, неужели вы действительно наделили его таким ограниченным умом? Дезина попыталась ещё раз. – У вас ведь есть сестра, верно? Что бы вы сделали, если бы кто-нибудь вошёл в ваш дом и объявил, что одной золотой монеты будет достаточно, чтобы купить благосклонность вашей сестры, поскольку в ней нет ничего особенного?

Таркан встряхнулся, как мокрая собака, и посмотрел на молодую девушку, которая снова взялась за мытьё пола. Взгляд, которым она его одарила, был совсем не дружелюбным.

– Вы не знаете мою сестру, – после чего сказал он, а затем сам рассмеялся, когда увидел взгляд Иствана.

Из всего лица Дезины он мог видеть только её рот, но она боялась, что на мгновение тоже улыбнулась.

Если его сестра была такой же высокомерной, как и он, Дезина легко могла себе представить, что они часто ругались.

– Вы правы. Это было грубо с моей стороны, – признал Таркан. Это было настолько неожиданно, что Дезина чуть не подавилась, а мёд с хлеба чуть не запачкал её новую мантию. Ей с трудом удалось это предотвратить.

– Это извинение? – спросила она, даже не стараясь скрыть своё удивление.

– Сколько у вас дочерей, хозяин? – спросил Таркан, ещё раз осторожно подвигав челюстью. Она уже немного припухла. Только этого ему ещё не хватало.

Вопрос Дезины он проигнорировал. Если она не увидела извинения, то это не его проблема. Правда в качестве извинения, это было слабо, но кто ж знал, что именно эти девушки, не девицы лёгкого поведения? Не то, чтобы он на самом деле намеривался переспать с девчонкой. Хотел хозяин признавать это или нет… у Лени, так звали девушку, был в глазах этот взгляд, из-за которого она казалась намного старше своего возраста.

– Много, – ответил Истван. – Не то, чтобы вас это как-то касалось. – Хозяин встал. – Моя дочь рассказала мне о вашей проблеме. Я приведу Ласку. Она его расспросит. А потом вы уйдёте. Без Ласки. Но с ответами, которые ищите!

На мгновение было похоже, что Тарркан собирается возразить, но, в конец концов, он лишь кивнул.

– Главное, что мы больше не будем терять время.

Хозяин больше ничего не сказал, просто медленно направился к двери, ведущей к лестнице на верхние этажи.

– Он всегда такой свирепый? – спросил баронет.

– А вы всегда такой грубый?

Он склонил голову набок и, казалось, задумался над вопросом. – Возможно, что сейчас я немного резковат, – ответил он. – Я был очень раздражён.

– Был?

Таркан тихо рассмеялся.

– Возможно, мой двоюродный брат прав. Он сказал, что если меня слегка ударить, то это улучшает мои умственные способности. – Он посмотрел на неё. – Ваш капюшон сводит меня с ума, мне нравится смотреть в глаза моего собеседника! – Его голос звучал раздражённо.

– Это то, что вас раздражает?

Он покачал головой.

– Я просто устал. И без задних ног. К тому же мне кажется, что вы специально замедляете мои шаги.

– Эту мантию носят именно так, – объяснила она, игнорируя его комментарий по поводу свой поддержки. Если он не понимал, насколько она уже помогла ему, тогда это его проблема.

– Вы имеете в виду то, как натянули капюшон себе на глаза, или что чувствуете себя обязанной останавливать меня? – немного язвительно спросил он. – Или это для того, чтобы оставаться загадочной?

Дезина покачала головой, на мгновение задумавшись, стоит ли его проигнорировать или будет какая-то польза, если она даст ему объяснение. В конце концов, она когда-то сама думала точно так же.

– Есть магия, которая действует на глаза. Этот капюшон защищает от неё… если носить его таким образом. – Она обвела его взглядом. – Вы носите доспехи, а во время боя – шлем. Это то же самое, только эта мантия – доспехи от магии.

– Но вы же сами владеете магией.

– А вы сами носите меч, – ответила она более колко, чем намеривалась.

Прежде чем баронет успел сказать что-то ещё, Истван вернулся с жилистым молодым человеком. Он был хорошо одет, и у него были длинные светлые волосы, собранные в хвост.

«Он совсем не похож на вора», – с удивлением подумал Таркан.

– Самое время снова заглянуть сюда, – поприветствовал Ласка Дезину радостной улыбкой. Он взял с прилавка бутылку, прежде чем вместе с Истваном присоединился к ним за столом. – Думаю, нужно это отметить, – сказал он и с широкой улыбкой и поднял вверх бутылку. – Надеюсь только, что это не твой хахаль! – озорно добавил он, пододвигая ей через стол бокал вина. – В любом случае, ты слишком взрослая для молока!

Баронет уже чуть с негодованием не вскочил, но Дезина удержала его, положив руку на плечо.

– Мы здесь, потому что в порту был найден труп. Это баронет Таркан фон Фрайзе, специальный посланник принца Тамина. Он из Алданского посольства.

– Кстати, раз мы заговорили об этом, – сказал Ласка, когда Дезина поднесла бокал ко рту. – Мертвеца случайно не звали Дженкс, и он был камердинером?

9. Ласка и волчья голова

Дезина подавилась вином, закашлялась, и слёзы навернулись ей на глаза, когда Истван похлопал её по спине. Вероятно, у него были добрые намерения, и он посчитал, что действует нежно, но Дизина чувствовала иначе. Задыхаясь, она подняла руку.

– Прекрати! – поспешно выдавила она. – Ненароком ещё меня убьёшь!

Со слезящимися глазами она ошеломлённо посмотрела на поджарого мужчину, который с широкой ухмылкой откинулся на спинку стула и явно наслаждался спектаклем, в то время как баронет отреагировал на удивление спокойно, и сощурив глаза, смотрел на Ласку.

Иногда, как в этот момент, хотелось бы Дезине, чтобы той первой встречи с этим поджарым мужчиной никогда не было. Но с другой стороны… почти двадцать лет назад маленький мальчик наблюдал, как богато одетый мужчина посреди ночи выбросил свёрток в портовую воду.

Хотя ему самому едва исполнилось четыре, и он ещё не умел хорошо плавать, мальчик всё же прыгнул в холодную воду и, пока тащил мокрый свёрток к ближайшей, спускающейся в воду лестнице, сам несколько раз чуть не утонул. Свёртком оказалась девочка около трёх лет, а храбрый мальчик, по прозвищу Ласка, позже сам стал легендой.

Это всё ещё была любимая история Ласки, хотя Истван настоятельно советовал ему больше не рассказывать её. И уже в течение многих лет Ласка регулярно обвинял Дезину в том, что она основательно испортила ему всё веселье с тех пор, как дверь Совьей башни, легендарных маэстро Старой империи, открылась для неё.

Истван, в свою очередь, считал, что не разумно трубить миру о том, что Дезина, первая Сова Аскира за многие столетия, и Ласка, легендарный вор, в течение почти целого десятилетия, вместе таскали кошелки и грабили сундуки с сокровищами, которые плохо лежали!

Пока однажды Ласка не попытался избавить некоего хозяина постоялого двора от кошелька, и тот поймав его, не отпустил даже когда царапающаяся, шипящая и кусающаяся рыжеволосая девчонка попыталась пнуть его по голени.

Время от времени Иствану взбредало в голову предложить крышу над головой одной из многих беспризорных девчонок из портового квартала и растить их, как своих дочерей. Достаточно часто он терпел неудачу, некоторые вскоре сбегали, другие не использовали то, что он им предлагал, но Дезина уже всегда была другой… И, как он неустанно повторял, он гордился ею.

Однако эта дочь пришла вместе с братом, и Истван был вынужден открыть двери своего дома и для Ласки. С тех пор Ласка жил здесь, его комната на третьем этаже всё ещё была единственным известным ему домом. К тому же, по мнению Ласки, не было повара лучше, чем Истван, а его винный погреб всегда пополнялся.

Вспомнив о легенде, легко можно было представить, что Истван унаследовал своё телосложение от предка. И хотя здесь, в порту, было множество парней, которые считали себя крутыми, чаще всего было достаточно одного взгляда в глаза Иствана, чтобы напомнить даже самому бывалому бандиту, где он находится. А если этого было недостаточно, что ж, тогда на выступе над воротами к остальным черепам вскоре присоединялся новый.

Легенда и хозяин сделали этот постоялый двор особенным и в другом отношении. На протяжении веков постоялый двор был нейтральной территорией, где в порту могли встретиться даже две враждующие или вовлечённые в борьбу за власть стороны, чтобы под защитой принудительного нейтралитета, пересмотреть условия или уладить старые разногласия.

Если коротко, то для человека, на которого к тому же и большинство Морских Змей смотрели более чем подозрительно, это было идеальное место для дома. Но оно имело свою цену. За те же деньги, которые Ласка платил за свою простую комнату на верхнем этаже постоялого двора, он смог бы снять целый дом.

Он об этом не волновался, потому что поджарый мужчина был именно таким, как о нём говорили: самым успешным вором, которого имперский город видел за многие столетия.

Ласка, давно забывший своё настоящее имя, был не стариком, как можно было бы подумать, если послушать слухи о его деяниях. Ему было всего два десятка и два года. Но для вора это был почтенный возраст… Для большинства воров нужно было либо отказаться от этого бесславного ремесла, либо рано или поздно потерять и вторую руку.

Однако он носил свои длинные тёмно-русые волосы завязанными в хвост, чтобы гордо показывать уши, мочки которых не были порваны.

Одетый в простую чёрную льняную одежду, в сапогах из мягкой кожи, подошвы которых никогда не скользили, потому что якобы были сделаны из драконьей кожи. Было легко догадаться, почему Ласка получил своё прозвище. Дело было не только в пресловутом проворстве, но глядя на его лицо вряд ли можно было допустить какое-то другое.

Если не считать рукояток двух метательных ножей, торчащих из-под чёрных нарукавников, Ласка совсем не был похож на вора или вообще на человека, который всю свою жизнь провёл в преступном мире порта, потому что на его узком лице не было шрамов, а ожесточённость и жестокость, которую так часто можно было встретить на лицах других товарищей с ночным ремеслом, казалось, были ему чужды.

Если не считать его более чем сомнительной славы, Ласка был дружелюбным малым, главной страстью которого была хорошая еда и отличное вино.

Часто его можно было встретить здесь. Откинувшись на спинку стула, он сидел довольный на своём обычном месте в зале для гостей, казалось бы, без каких-либо забот и в основном в хорошем настроении.

До сих пор капрал Меча Февре и Ласка ещё не пересекались, но оба преданно придерживались одного девиза: ничто не могло быть настолько ужасным, чтобы из-за этого расставаться с хорошим настроением.

У штаб-лейтенанта Сантера часто появлялось желание как-нибудь лишить Февре его невыносимо хорошего настроения.

Четыре года назад, во время шторма, перевернулся меченосец, на котором несли службу Сантер и Февре. В самую тёмную ночь, среди высоких волн и без надежды увидеть спасительную сушу, именно Февре подбадривал Сантера.

– Нам повезло! До берега не больше шести миль. Мы справимся! – И он оказался прав. Февре нравилось рассказывать историю о том, как они с Сантером проплыли это расстояние в кромешной ночной тьме, чтобы потом, после нескольких часов борьбы со стихией, наконец добраться до безопасного берега. Однако он никогда не упоминал о том, что это Сантер тащил его за собой, привязав верёвкой к спине, поскольку упавшая мачта сломала ему обе ноги.

Пока Сантер боролся с сильным волнами, это не давало ему покоя, поэтому он на последнем дыхании выдавил вопрос: Что такого радостного Февре находит в двух сломанных ногах.

– Они обе ещё на месте, – достаточно весело ответил Февре. – Тебе нужно только доставить меня в храм, и они снова будут как новенькие. Вот увидишь, скоро я снова смогу танцевать. – А потом добавил: – Если бы они не были сломаны, мне пришлось бы плыть самому… и я уже давно бы утонул!

Тот недоверчивый взгляд, который Дезина бросила теперь на Ласку, Февре смог бы легко узнать, он достаточно часто видел его в глазах своего высокого друга.

Истван лишь покачал головой. В последние несколько лет их достаточно редко можно было встретить здесь в одно и тоже время, а если такое случалось, это часто приводило к ссорам. Дезина хотела, чтобы Ласка прекратил свои грабежи, а Ласка обычно смеясь, отмахивался, демонстрируя, чтобы она не волновалась.

– А какое ты имеешь к этому отношение? – огорошено спросила она, когда наконец снова смогла дышать, и поспешно огляделась. Хоть стол Иствана и стоял немного в стороне, и было нелегко незаметно подслушать, всё же уши были везде. Она сунула руку под мантию, вытащила мешочек, а из него маленький волчок из тёмного хрусталя, который, поставив на стол, крутанула.

На постоялом дворе никогда не было тихо. Гомон голосов, грохот посуды и столовых приборов, глухой звук, когда кто-то разыгрывал свой козырь, смех и рёв были постоянным фоновым шумом, который ни Дезина, ни Ласка почти не замечали. Маленький волчок тихо зажужжал… и всё же заглушил другие шумы. Баронет бросил лишь недоверчивый взгляд на волчок, затем сделал ещё один большой глоток вина.

«Возможно», – подумала Дезина, – «с ним ещё не всё потеряно. Постепенно он начинал понимать, что здесь, в Аскире, всё иначе, чем в Алдане.»

– Как мило, – радостно заметил Ласка. – Новая игрушка? – спросил он, потянувшись за волчком. Однако, прежде чем он успел коснуться его, Дезина хлопнула его по пальцам.

– Да, – ответила она. – Небольшая идея, которая возникла у меня несколько дней назад! – Жаль лишь, что от неё не было пользы с колоколом в башне! – Но это не относиться к делу! – продолжила она. – Ласка, ты меня не слушал? Этот камердинер был убит наездником душ! И не только, думаю, он также оседлал его душу! Теперь проклятый знает всё, что знал камердинер!

– Уже то, кем был этот человек, было достаточной причиной для одного из проклятых убить его, – прискорбно заметил Ласка. – К сожалению, я тоже думаю, что эти проклятые в самом деле вернулись в город!