Текст книги "Заступник"

Автор книги: Питер Бретт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)

– Нельзя терять времени, – сказал Джеф.

– Возьмите мою лошадь, – предложил Харл. – Поменяйте их, когда одна из них устанет. Гоните вовсю и успеете добраться до Мэй к полудню.

– Мы твои должники, – поблагодарил хозяина Джеф.

Харл только махнул рукой.

– Поспешите. Илейн положит вам в тележку какой-нибудь еды.

Арлен уже хотел идти, однако Ренна схватила его за руку.

– Мы обещаны друг другу, – прошептала она. – Я каждый вечер стану ждать тебя на крыльце. – Она поцеловала его в щеку.

Потом мальчик еще долго ощущал прикосновение ее нежных губ.

Тележка подскакивала и болталась в разные стороны на ухабистой проселочной дороге. Они только раз остановились, чтобы поменять лошадей. Арлен смотрел на еду, положенную Илейн, как на отраву. Проголодавшийся Джеф съел все до последней крошки.

Ковыряясь в черством хлебе да остром твердом сыре, Арлен начал думать, что, возможно, он все понял неправильно. Наверное, услышанные им слова означали совсем другое. Не исключено также, что Джеф без всяких колебаний оттолкнул от себя Илейн.

Отец вскоре разрушил эту соблазнительную иллюзию.

– Что ты думаешь о младшей дочери Харла? Ты провел с ней какое-то время.

Арлен испытал такое чувство, будто его ударили в живот.

– Ты имеешь в виду Ренну? – спросил мальчик с невинным видом. – По-моему, она хорошая девочка. А почему ты спрашиваешь?

– Я говорил с Харлом, – продолжал отец. – Она будет жить у нас, когда мы вернемся на ферму.

– Почему?

– Станет присматривать за твоей матерью, помогать нам в работе и… есть и другие причины.

– Какие еще причины? – не унимался Арлен.

– Мы с Харлом хотим посмотреть, как вы поладите между собой, – пояснил Джеф.

– А что будет, если мы не поладим? – спросил Арлен. – Что, если я не захочу постоянно видеть возле себя какую-то девчонку, которая заставляет меня играть в поцелуи?

– Когда-нибудь ты и сам будешь не прочь заняться этой игрой.

– Тогда пусть приезжает, – согласился Арлен, пожимая плечами и притворяясь, что не понимает намеков отца. – Почему Харл стремится избавиться от нее?

– Ты же видел, в каком состоянии их ферма – они с трудом могут прокормить себя, – отвечал Джеф. – Харл очень любит дочерей и желает им только добра. Самое лучшее выдать их замуж, пока они еще молоды. Тогда у него появятся сыновья и внуки, которые станут помогать Харлу до самой смерти. Илейн уже старше других девушек на выданье. Ласик Боггин собирается жить и работать на ферме Харла со следующей осени. Есть надежда, что он и Бени понравятся друг другу.

– Думаю, у Ласика нет другого выбора, – пробормотал Арлен.

– Он рад поселиться на ферме Харла! – отрезал отец, теряя терпение. – Тебе придется узнать некоторые суровые вещи о наших краях, Арлен. В Ручье живет больше мальчиков, чем девочек, и мы не можем растрачивать жизнь попусту. Каждый год люди умирают от старости, болезней и набегов корелингов. Если не будут рождаться дети, Тиббетов Ручей зачахнет, как многие другие поселения! Такого допустить нельзя!

Арлен видел, как закипает его обыкновенно тихий отец, и благоразумно помалкивал.

Спустя час Сильви начала кричать. Они повернулись и увидели, что она пытается встать, хватаясь руками за грудь. При этом женщина громко, тяжело и прерывисто дышала. Арлен перепрыгнул в заднюю часть тележки, и мать тотчас схватила его на удивление крепкими руками, кашляя и брызгая густой мокротой на его рубашку. Выпуклые, налившиеся кровью глаза дико смотрели на сына. Арлен вскрикнул, когда она еще сильнее сжала его.

Джеф остановил тележку, и они вместе уложили Сильви. Она металась и хрипло кричала. А потом, подобно Чоли, дернулась в последний раз и затихла.

Джеф посмотрел на жену, запрокинул голову и издал протяжный, пронзительный крик. Арлен чуть не прокусил губу, стараясь сдерживать слезы, и все равно в итоге расплакался. Они вместе рыдали над любимой женщиной.

Вдоволь наплакавшись, Арлен осмотрел окрестности безжизненным взглядом. Он старался сосредоточиться, однако мир казался каким-то размытым, ненастоящим.

– Что нам теперь делать? – спросил он наконец.

– Поворачивать назад, – ответил отец. Его слова, как удар ножом, поразили Арлена. – Отвезем ее домой и похороним. А сами попробуем жить дальше. Придется трудиться на ферме и ухаживать за животными. Даже с такими помощницами, как Норин и Ренна, нам будет нелегко.

– Ренна? – спроси Арлен, не веря своим ушам. – Мы все-таки берем ее с собой? Даже после смерти матери?

– Жизнь продолжается. Ты уже почти мужчина, и скоро тебе потребуется жена.

– Ты хочешь, чтобы и у тебя была новая жена? – выпалил Арлен.

– Что? – недоуменно спросил отец.

– Я слышал ваш разговор с Илейн прошлым вечером! – закричал мальчик. – Ты обзавелся другой женщиной! На маму тебе плевать! У тебя уже есть кто-то для удовольствий! Только твою новую жену тоже могут убить демоны, потому что ты трус и не станешь спасать ее!

Отец залепил сыну звонкую затрещину.

– Арлен, прости меня!.. – тотчас опомнившись, проговорил он хриплым голосом, однако мальчик отстранился и спрыгнул с тележки.

– Арлен!.. – крикнул Джеф.

Сын со всех ног бежал в сторону леса.

Глава 3
Один в ночи

319 ПВ

Арлен что было мочи несся по лесу, делая резкие внезапные повороты и наугад выбирая направление. Мальчик хотел быть уверенным, что отец не выйдет на его след. Однако когда крики Джефа стихли, он понял, что тот его не преследует.

«А чего ему беспокоиться? – рассуждал Арлен. – Он знает, что я вернусь с наступлением сумерек. Куда мне деваться?»

Куда-нибудь – тотчас родился в его голове ответ, однако в душе мальчик знал, что обманывает самого себя.

Да, он может вернуться на ферму и притворяться, будто ничего не произошло. Только он не вынесет вида Илейн в кровати матери. Даже симпатичная Ренна, которая так сладко целуется, будет вечно напоминать ему о бесценной потере.

Но куда идти? Отец прав в одном: все время не станешь бегать по лесу. Придется найти приют на ночь, или она станет последней в его жизни.

Возвращение в Тиббетов Ручей тоже не выход. У кого бы он там ни попросил прибежища, всякий на следующий же день потащит его к отцу.

Можно податься в Солнечное Пастбище. Никто из жителей Ручья по своей воле туда не едет. Пастбище посещают лишь те, кому платит Боров, да Вестники.

Колайн сказала, что Реген направляется в Солнечное Пастбище, прежде чем вернуться в Свободные Города. Реген понравился Арлену. Он единственный из всех старших, с которыми ему приходилось иметь дело, не говорил с ним свысока. Вестник и Кирин путешествуют верхом и сейчас в дне езды от него. Если он поспешит, то сможет догнать их и попросить взять с собой в Свободные Города.

На шее у Арлена висит карта Колайн. Там указана дорога к Солнечному Пастбищу и обозначены все фермы, встречающиеся на пути. Даже в лесной чаще он знает, как идти на север.

В полдень мальчик нашел дорогу. Вернее, дорога сама нашла его, появившись среди деревьев. Арлен шел несколько часов и так и не увидел деревни или дома Травницы. Тревога мальчика еще больше увеличилась, когда он взглянул на солнце. Если он идет на север, то солнце должно быть слева, тем не менее его там нет. Оно находилось прямо перед ним.

Мальчик остановился, посмотрел на карту и нашел подтверждение своим страхам. Он шел по дороге, которая вела не к Солнечному Пастбищу, а к Свободным Городам. Хуже того, после развилки она тянулась до самого края карты и затем исчезала.

Мысль о возвращении пугала, ведь он не знал, найдет ли вовремя приют на ночь. Арлен сделал шаг назад.

«Нет, – тотчас решил мальчик. – Не хочу возвращаться к отцу. Что бы ни случилось, надо идти вперед».

Арлен продолжил путь, оставив за собой Тиббетов Ручей и Солнечное Пастбище. Каждый его новый шаг становился легче предыдущего.

Он шел несколько часов кряду, порой выходя на луга: широкие, обильные поля, не тронутые плугом. По всему видно, что здесь никогда не паслась скотина. Мальчик поднялся на вершину холма, вдыхая свежий и ароматный горный воздух. Перед ним торчал из земли большой валун. Арлен взобрался на него и стал обозревать обширный и всегда недоступный ему мир. Никаких признаков жилья, негде просить приюта. Наступающая ночь пугала его, однако чувство страха таилось где-то вдалеке, как сознание того, что когда-то ты состаришься и умрешь.

С приближением вечера Арлен стал подыскивать место для ночлега. Наиболее подходящим ему показался подлесок, где мало травы и можно рисовать обереги прямо на земле. Вот только демоны леса могут залезть на деревья и спрыгнуть вниз за оградительной цепью.

Потом он увидел небольшой холм, полностью лишенный травы. Но наверху дул сильный ветер, который мог повредить охранные знаки.

Наконец Арлен подошел к месту, где демоны огня недавно устроили адский пожар. Сквозь пепел уже пробиваются новые почки, а под ногами твердая почва. Он расчистил приличную территорию и начал рисовать магический круг. Времени оставалось совсем немного, спешка могла все испортить, так что круг получился небольшим.

Пользуясь острой палочкой, Арлен тщательно воспроизводил на земле необходимые символы. Так он работал более часа, нанося знак за знаком. Время от времени мальчик отходил в сторону и смотрел, правильно ли он выстраивает их в ряд. Его руки, как обычно, двигались быстро и уверенно.

В итоге получился круг шесть футов в диаметре. Арлен трижды проверил обереги и не нашел в них ошибки. Положил палочку в карман и сел в центре круга, наблюдая за тем, как растут тени и садится солнце, заливая небо красным цветом.

Он может умереть сегодня ночью или остаться живым. Хотя Арлен заверил себя, что это не имеет никакого значения, с наступлением темноты нервы сдали. Он слышал, как сильно бьется с груди сердце. Страх повелевал ему вскочить на ноги и мчаться прочь. Только куда бежать? До ближайшего приюта мили и мили пути.

«Ты поступил очень глупо», – звучал в голове тихий голосок. Арлен прикрикнул на него, но, после того как померк последний солнечный луч и на лес опустилась тьма, мальчиком завладел ужас.

«Они идут!» – раздался предостерегающий клич у него в голове, когда из земли стал подниматься клочковатый туман.

Призрачные образы постепенно срастались и уплотнялись. Тела выходящих из земли демонов материализовались прямо на глазах. Арлен тоже встал, сжимая руки в маленькие кулаки. Как обычно, первыми прибыли демоны огня и резво заскакали по опушке, распространяя повсюду мерцающий огонь. За ними появились демоны ветра. Они побежали, расправляя кожаные крылья, и поднялись в воздух. Последними восстали демоны камня, с трудом вытягивая из преисподней тяжелые тела.

Корелинги сразу же заметили Арлена, радостно завопили и бросились на беззащитную жертву.

Первым устремился на него демон ветра, метя когтями прямо в горло. Арлен вскрикнул, однако тварь не смогла добраться до мальчика. От прикосновения когтей к оберегам посыпались яркие искры, и атака захлебнулась. Тело демона по инерции потащило вперед. Оно ударилось о невидимый щит и тут же отлетело назад. Корелинг ударился о землю, взвыл, тотчас вскочил на ноги и, дергаясь от электрических разрядов, дико заплясал на месте.

Теперь пришла очередь нападать шустрым демонам огня, самый большой из которых не превышал по величине собаку. Они гурьбой с визгом бросились вперед и стали царапать когтями невидимую стену. Арлен вздрагивал каждый раз, когда вспыхивал охранный знак. Магия пока надежно защищала его. Поняв, что Арлен окружен прочной защитной сетью, нечистые начали плевать в мальчика пламенем.

Арлен, конечно, был готов к такому трюку. Он занимался оберегами с раннего детства и знал все символы, предохраняющие от огня. Пламя, подобно когтям, не касалось его. Он даже не чувствовал жара.

Корелинги всей толпой наблюдали за спектаклем. В каждой вспышке оберега Арлен видел, как умножается их число. Эта ужасная свора жаждет добраться до его плоти и отделить ее от костей.

Налетели новые демоны ветра и были отброшены охранными знаками. Демоны огня в бессильной злобе кидались на мальчика, пытаясь преодолеть жалящую стену. Вновь и вновь их с силой швыряло назад. Арлен уже не вздрагивал, а, отбросив страхи, посылал в сторону нечистых проклятия.

Его вызывающее поведение лишь распаляло демонов. Непривычные к насмешкам со стороны жертв, они удвоили усилия. Арлен грозил тварям кулаком и делал такие грубые жесты, к каким иногда прибегали от злости взрослые обитатели Тиббетова Ручья за спиной Борова.

Вот кого он боялся? Вот кто нагоняет ужас на человечество? Жалкие, ничтожные звери? Да это же смеху подобно. Он сплюнул, и слюна зашипела на чешуе демона огня, еще больше усилив его гнев.

Вдруг вой затих. В мерцающем свете мальчик увидел, что корелинги разделились, давая дорогу демону камня, который шествовал тяжелыми грохочущими шагами.

Всю свою жизнь Арлен издалека наблюдал за корелингами, защищенный окнами и дверями дома. До ужасающих событий последних дней ему не приходилось встречаться лицом к лицу с воплотившимися демонами и вступать с ними в борьбу. Он знал, что они бывают разных размеров, однако не подозревал, до какой величины может доходить их рост.

Демон камня достигал в высоту пятнадцати футов.

Он был колоссален.

Арлен при его приближении задрал голову. На него двигалась высокая угловатая башня. Среди черного панцирного покрытия высовывались кости, а острый хвост ходил туда и сюда. Нечистый оставлял в земле глубокие следы. Длинные, шишковатые лапы заканчивались когтями величиной с мясницкие ножи. В раззявленной, слюнявой пасти виднелись ряды острых, как клинки, зубов. Черный язык высунут, дабы напугать Арлена.

Один из демонов огня замешкался и не успел уступить дорогу. Чудовище бесцеремонно нанесло ему сильнейший удар, отшвырнув в сторону и оставив на теле маленького корелинга глубокие раны.

Арлен в ужасе сделал шаг назад, потом еще один, когда гигант подошел совсем близко. И только в самый последний момент пришел в себя, чуть не выйдя за пределы магического кольца.

Вспомнив о круге, Арлен несколько успокоился, однако начал сомневаться в силе своих оберегов. Выдержат ли они такое испытание?

Нечистый долго смотрел на мальчика, наслаждаясь его страхом. Демоны камня редко спешат, хотя при нападении могут проявлять удивительную проворность.

Корелинг нанес удар, и тут у Арлена сдал и нервы. Он пронзительно закричал и упал на землю. Свернулся калачиком и закрыл голову руками.

Раздался оглушительный взрыв. Даже с закрытыми глазами Арлен увидел яркую вспышку магических знаков. Стало светло как днем. Мальчик услышал, как в досаде орет демон, и решился посмотреть на него. Нечистый кружился на месте, тяжелым серповидным хвостом ударяя по сети оберегов.

Знаки вспыхивали вновь и вновь, расстраивая планы корелинга.

Арлен наконец вздохнул полной грудью. Демон никак не успокаивался и гневно кричал.

Стыдясь своей трусости, Арлен встал на ноги и встретился с нечистым взглядом. Потом издал древний клич, взял в руки камень и бросил его в демона.

– Возвращайся в Преисподнюю, где тебе и место! Отправляйся туда и сдохни там!

Удар, пришедшийся по броне демона, не причинил тому особого вреда, однако он с усиленным гневом обрушился на обереги, не пропускающие его. Арлен обзывал нечистого самыми последними словами, насмехался над ним и бросал в него все, что валялось на земле.

Когда камни кончились, он начал прыгать, размахивать руками и громко кричать.

И вдруг поскользнулся и наступил на оберег.

Казалось, время остановилось. Арлен и гигант молча смотрели друг на друга, осознавая значение случившегося. А потом одновременно двинулись с места. Арлен выхватил палочку и бросился к магическому знаку, а демон уже протягивал к нему когтистую лапу.

Быстро соображая, мальчик мгновенно определил размер ущерба: стерта всего лишь одна линия символа. Чертя ее своим инструментом, он понял, что опоздал. Когти вонзились в его тело.

Но тут магия заработала вновь, и демон с визгом полетел назад. Арлен тоже вскрикнул от боли, перевернулся, освобождаясь от когтей, вонзившихся в спину. Он еще не совсем понимал, что случилось.

Затем мальчик увидел когти, лежащие внутри круга. Они подергивались и дымились.

Да тут осталась целая лапа нечистого!..

Арлен в потрясении смотрел на оторванную конечность, потом перевел взгляд на демона, который рычал и метался из стороны в сторону, угрожая любому из своры сородичей, кто пытался к нему приблизиться.

Мальчик видел перед собой аккуратно отрезанную обожженную лапу, от которой распространялся вонючий смрад. Храбрясь, он схватил конечность и попробовал зашвырнуть ее за пределы круга. Однако обереги образовывали двусторонний барьер. Корелинги не могли ни войти в круг, ни выйти из него.

А потом пришла боль. Арлен прикоснулся к ране на спине, и его рука покрылась кровью. Чувствуя тошноту и слабость, он упал на колени, плача от нестерпимой боли. Он боялся пошевелиться, чтобы не испортить еще один оберег. А еще он понял, как до самой смерти страдала мама.

Арлен всю ночь просидел, съежившись от страха. Он слышал, как демоны ходят вокруг и поджидают какой-нибудь оплошности с его стороны, которая позволит им проникнуть в кольцо. Даже если бы сон мог сморить его, он не посмел бы уснуть из опасения испортить во сне обереги.

Рассвет никак не наступал. Арлен то и дело глядел в небо, однако всякий раз видел лишь гигантского демона-калеку, притаившегося у магического круга. В глазах безрукого нечистого светилась ненависть.

По прошествии вечности на горизонте появилась узкая красная полоска, затем оранжевая, желтая и, наконец, восхитительно белая. Корелинги поспешили убраться в преисподнюю, еще до того как небо окрасилось желтым светом, и только гигант ждал до последнего, скаля крепкие зубы и шипя на мальчика.

Однако даже ненависть однорукого чудовища не могла сравниться с его страхом перед солнечным светом. Как только исчезли мрачные тени, огромная рогатая голова пропала под землей. Арлен выпрямился и шагнул за круг, морщась от боли. Спина горела. Ночью раны перестали кровоточить, однако он чувствовал, что они снова открылись, стоило ему потянуться.

Арлен взглянул на когтистую лапу, лежащую рядом с ним. Она походила на ствол дерева, покрытый твердыми холодными пластинками. Мальчик поднял ее и держал перед собой.

«Наконец-то у меня есть трофей», – подумал он, прилагая все усилия, дабы подбодрить себя, хотя вид крови на черных когтях бросал его в дрожь.

И в этот миг его коснулся яркий луч. Солнце поднялось над горизонтом. Конечность демона зашипела и начала дымиться, словно мокрое бревно, брошенное в печь. Через мгновение она загорелась, и Арлен в страхе выпустил ее из рук. Мальчик в изумлении смотрел, как лапа горит все ярче и ярче, пока от нее не остался лишь маленький уголек. Тогда он наступил на уголек и растоптал его.

Арлен нашел палку и стал пользоваться ею как посохом. Он понимал, что ему крупно повезло. Глупо он себя вел. Нельзя доверять оберегам, нарисованным на земле. Ему об этом и Реген говорил. Что бы он делал, если бы ветер стер их, о чем не раз предупреждал отец?

«О Спаситель, а если бы пошел дождь?»

Сколько еще ночей ему суждено продержаться? Арлен не представлял, что лежит за следующим холмом, не говоря уже о том, что находится между этим лесом и Свободными Городами, до которых, по его подсчетам, идти несколько недель.

Мальчик почувствовал, как слезы выступают на глазах. Он насухо вытер их и грозно зарычал, бросая вызов судьбе. Его отец уступал страху и тем самым решал свои проблемы, однако Арлен так не может.

– Я не боюсь, – увещевал он самого себя. – Мне не страшно.

Мальчик мучил себя, пытаясь превратить ложь в правду.

К полудню Арлен вышел к каменистому ручью, наклонился, чтобы попить, и тотчас ощутил колющую боль в спине.

Он не обработал раны. Не было возможности зашить их по методу целительницы Колайн. Нахлынули мысли о матери. Мальчик вспомнил, как она первым делом промывала его случайные порезы и царапины.

Арлен снял рубашку, нащупал рану, теперь уже покрытую твердой коркой. Обмакнул рубашку в воду и смотрел, как в ручье текут грязь и кровь. Потом положил одежду просушиться на камни и вошел в холодную воду.

Мальчик тут же задрожал от холода, однако боль в спине утихла. Он тщательно промыл жгущие раны и, наконец, более не в силах переносить ледяную воду, весь дрожа, выскочил на берег и лег на камни рядом с одеждой.

Через несколько часов Арлен резко проснулся. Выругался, когда увидел, что солнце уже заканчивает свой путь по небосклону, и день близится к концу. Можно еще некоторое время продолжать путь, только глупо подвергать себя дальнейшему риску. Уж лучше здесь основательно подготовиться к нападению нечистых.

Неподалеку от ручья мальчик нашел обширную площадку с влажной почвой, от которой легко отходил дерн, хорошенько утрамбовал землю и установил обереги. На сей раз круг получился гораздо шире. Трижды проверив его, Арлен для большей надежности нарисовал внутри еще одно кольцо. Влажная земля не поддастся ветру, а дождя, судя по чистому небу, вроде не предвидится.

Удовлетворившись, Арлен вырыл ямку, собрал сухих веток и развел небольшой костер. Сел во внутреннем круге, стараясь не думать о еде. Солнце клонилось к закату. Небо стало бледно-лиловым, потом багряным. Мальчик раздувал костер, глубоко дыша, дабы успокоить отчаянно бьющееся сердце. Наконец стемнело и начали появляться корелинги.

Арлен ждал, затаив дыхание. Вот демон огня учуял его запах и с визгом бросился в атаку. В этот миг вернулся весь ужас прошлой ночи, в жилах застыла кровь.

Корелинги не замечали обереги, пока не приблизились к ним. Увидев первые вспышки, Арлен вздохнул с облегчением. Демоны царапали когтями невидимый барьер, однако преодолеть его не могли.

Демон ветра, взлетев вверх над слабыми оберегами, миновал первое кольцо, ударился о второе и рухнул на землю. Арлен старался сохранять спокойствие, наблюдая, как нечистый встает на ноги. Он двуногий, у него длинное худое тело и веретенообразные конечности, кончающиеся крючковатыми когтями величиной в шесть дюймов. Оборотная сторона крыльев и внешняя часть ног покрыта, словно паутиной, тонкой, кожаной мембраной, поддерживаемой гибкими костными выступами на боках твари. Не уступая ростом взрослому человеку, демон обладает огромными крыльями. На голове растет загибающийся назад и перепончатый, как и конечности, рог, переходящий в гребень на спине. В пасти в лунном свете видны ряды острых желтых зубов.

Корелинг царит в небе, однако весьма неуклюже передвигается по земле. Вблизи демоны ветра не так впечатляют, как их сородичи, демоны леса и камня, которые одеты в непробиваемую броню. Демоны огня проворнее любого человека и плюются пламенем, которое может зажечь все что угодно. А демоны ветра… Арлену казалось, что Реген мог бы пронзить их тонкие крылья своим копьем и сделать нечистых калеками на всю жизнь.

«Я уверен, что и сам могу сделать то же самое», – подумал он.

Вот только копья у него нет, и этот тщедушный корелинг способен тем не менее убить его, если подведут обереги. Мальчик весь напрягся, когда демон приблизился к нему.

Нечистый нанес удар и протянул согнутый коготь, находящийся на конце крыла. Арлен вздрогнул, однако охранный знак в цепи вспыхнул, отражая удар.

Последовало еще несколько тщетных попыток преодолеть невидимую стену. Демон попробовал взлететь. Он разбежался и расправил крылья по ветру, но наткнулся на внутренние обереги, прежде чем смог оторваться от земли. Магическая сила вновь бросила его мордой в грязь.

Арлен рассмеялся, видя, как корелинг пытается встать на ноги. Могучие крылья наводили ужас в полете, однако сейчас они влачились по земле и мешали их владельцу сохранять равновесие. Рук, которыми можно балансировать, у твари нет, а длинные и тонкие плечи гнутся под тяжестью тела. Так что, перед тем как подняться, демон отчаянно бился и дергался на земле.

Нечистый вновь и вновь пытается взлететь, но пространство между двумя кругами слишком мало для разгона, и он всякий раз терпит неудачу. Демоны огня видят страдания сородича и весело визжат, прыгая вслед за тварью и насмехаясь над ее бедой.

Арлен чувствует гордость. Прошлой ночью он совершил ошибку, которую не повторит в будущем. У него появляется надежда, что он все-таки увидит Свободные Города.

Демонам огня наконец надоедает потешаться над непутевым сородичем, и они уходят в поисках более легкой добычи, освещая вспышками пламени мелких животных в их потаенных местах. Испуганный заяц прыгнул во внешнее кольцо Арлена, преследующий его демон остановился у оберегов. Демон ветра неуклюже попробовал схватить зверюшку, однако косой легко уклонился, пробежал через кольцо и выскочил из него в противоположном конце, где также находились корелинги. Он тотчас повернулся и бросился назад в круг.

Арлен хотел бы вступить в контакт с беднягой и сообщить ему, что он в безопасности за оберегами, однако ему оставалось лишь наблюдать, как зверюшка то вбегает в кольцо, то выбегает из него.

И тут случилось немыслимое. Заяц, в очередной раз вбегая в круг, стер охранный знак. Демон огня тотчас с воем бросился за ним в образовавшийся пробел. А одинокий демон ветра вылетел через брешь на свободу.

Арлен выругался. Если заяц испортит внутренние магические знаки, они оба погибнут.

С быстротой проворного фермерского мальчишки Арлен подскочил к косому и схватил его за уши. Тот отчаянно дергался, желая вырваться на свободу и убежать, только Арлену не впервой иметь дело с зайцами, которые в изобилии водятся на полях его отца. Он крепко держал его за задние ноги. Зверек вдруг затих, безучастно глядя на мальчика.

Сначала Арлен хотел бросить косого демонам, чтобы избежать дальнейшего риска. Нет, заяц может освободиться и испортить еще один оберег. «Попадись он мне днем, я с удовольствием его съел бы».

И все же он не решился на столь жестокий поступок. Демонам и так достается слишком много добычи. Арлен поклялся, что по своей воле никогда и ничего не отдаст нечистым тварям.

Даже такую мелкую зверюшку.

Всю ночь он крепко держал испуганное существо в своих руках, успокаивая его и поглаживая мягкий мех. А рядом выли демоны, на которых мальчик старался не обращать внимания.

Арлен почти забылся, когда ужасный рев вернул его к действительности. Подняв глаза, он увидел над собой огромного однорукого демона, исходящего слюной и упорно пытающегося пробиться сквозь магические знаки. Лапа твари зажила и теперь заканчивалась культей. А сам нечистый бесновался еще больше, чем в прошлую ночь.

Корелинг колотил в барьер, не обращая внимания на обжигающий огонь магии. Он снова и снова наносил оглушительные удары, надеясь проломиться в круг и отомстить. Арлен крепче обнял зайца, широко открытыми глазами глядя на неистового демона. Он знал, что обереги не слабеют от повторяющихся ударов, и тем не менее боялся, что нечистому каким-то образом удастся прорваться.

Когда солнечный свет прогнал демонов, Арлен наконец отпустил зайца, и тот немедленно ускакал прочь. У мальчика в животе урчало от голода, однако после ночного ужаса, пережитого вместе со зверьком, он уже не мог им пообедать.

Арлен с трудом поднялся на ноги и чуть не упал, испытывая сильный приступ тошноты. Раны на спине жгли огнем. Он дотянулся до распухшей кожи, и рука сразу покрылась вонючим коричневым гноем. Порезы болели, начинался жар. Арлен вновь искупался в ручье, однако холодная вода не принесла облегчения.

Он понял, что скоро умрет. До старой Мэй Фриман, если только она существует на самом деле, более двух дней пути. Если у него действительно начинается демоническая лихорадка, то это уже не имеет никакого значения. Два дня ему не протянуть.

И все же Арлен не хотел сдаваться. Спотыкаясь, он брел вперед по проселочной дороге.

Коль ему суждено умереть, пусть смерть настигнет его поближе к Свободным Городам, а не в тюрьме, которую он оставляет за своей спиной.